Anillo Roto: Este matrimonio fracasará de todos modos 424
EPÍLOGO (21)
- Kassel Escalante de Espoza
Al final, Kassel no pudo resistir la insistencia de Ines y aceptó recibir tratamiento. Sin embargo, no pudo contener los celos que se disparaban, y no dejó de fulminar con la mirada a Capitán Maso, desmoralizándolo. Eso continuó incluso después de que Ines se retirara al jardín, como dándoles espacio.
—…Coronel, ¿hasta cuándo me va a seguir mirando así?
—Se hicieron demasiado cercanos mientras no estaba.
—……Pff, qué barbaridad.
—Demasiado cercanos…...
Capitán Maso suspiró, negando con la cabeza. Ya estaba arrodillado bajo la pierna de Kassel para curarlo, y sentía que, de seguir así, en cualquier momento le soltaba un golpe en la cabeza.
Maso se apresuró a terminar el tratamiento y se alejó rápidamente de Kassel para protegerse. Aunque Kassel era siete u ocho años menor que él, ahora era su superior en un nivel inalcanzable. Ni siquiera podía hablarle con la familiaridad de antes, y mucho menos replicarle. Kassel había sido ascendido y era siempre muy respetuoso con los oficiales de rangos superiores, pero ¿por qué con él siempre…?
—Entonces, ¿qué estaban cuchicheando, como ratones, Ines y tú?
Kassel preguntó, enderezándose el pantalón pulcramente.
—¿Cuchicheando? Eso es demasiado fuer…
—Responda.
—…¿Por dónde empiezo a contar?
Capitán Maso murmuró con una expresión de extrema confusión.
—…¿Balbuceaste algo a una Ines tan exhausta que ni siquiera sabes por dónde empezar a contar?
—Estrictamente hablando, el que balbuceó fue la señora del Coronel…
—Ines no balbucea.
—Es decir, balbucee o cotorree, quien dirigió la conversación fue la señora, a eso me refiero.
—……Ines tiene un estómago fuerte.
Su expresión decía: "¿Cómo pudo tener tanto que decir viendo esta cara?". Él mismo la había eximido del campo de batalla para que fuera a visitarla a casa con frecuencia, ¿y ahora decía que su esposa tenía un estómago fuerte solo por haber visto esa cara un poco?
—¿Qué te dijo?
De todos modos, Capitán Maso seguía sintiendo una gran confusión. ¿Que si él moría, ella debía corromperlo? ¿Que le consiguiera mujeres? ¿O quizás qué tan a menudo era apropiado tener relaciones matrimoniales…? Maso, por naturaleza, era un chismoso, pero en un día como hoy, no se sentía bien diciendo todo lo que había oído.
—…Solo, se preocupa por usted, Coronel. Como siempre.
—……¿Como siempre? ¿Ines siempre se preocupó por mí? ¿Tanto que es obvio incluso para tus ojos?
—Antes de su regreso, ni qué decir, y después de eso, ha seguido igual. Basta con ver que le pide que cure una herida de bala que ya está sanando.
—…...
Las mejillas del joven Coronel, a quien Capitán Maso siempre había considerado descarado y presumido, se sonrojaron un poco.
—En fin, es una suerte que el matrimonio se haya reunido a salvo. Honestamente, si me permito presumir en lugar de la señora, la señora de la residencia se esforzó el doble de lo que el Coronel se esforzó en el campo de batalla.
—Eso es cierto.
—¿Le contó Cecilia que, después de que usted partió a la batalla, la señora dejó todos los analgésicos?
—…Me lo dijo.
—Ahora se ve realmente bien, pero hace apenas un mes, tosía sangre con frecuencia. Era un dolor insoportable para soportarlo en su sano juicio.
—…...
—Debió sufrir como si sus entrañas se desgarraran todos los días. Probablemente, el dolor fue incluso peor que cuando su estado era mucho más crítico.
—…¿Por qué la dejaste sufrir así?
—"Me dijo que quería vivir más tiempo y de mejor manera", me comentó. Por eso deseaba, aunque fuera por un tiempo, la recuperación de su enfermedad.
—…...
—Probablemente quiere permanecer más tiempo al lado de su esposo, aunque sea de esa manera.
Kassel se cubrió el rostro lentamente con la mano. Las manos que ocultaban su cara temblaban ligeramente. El rostro, donde se cruzaban una alegría innegable y una impotente frustración, era ya familiar para Maso, quien veía a la pareja con frecuencia.
—…¿No podría simplemente enfermarme yo en su lugar?
—…...
—Sé que es una fantasía absurda, pero sigo, sin cesar, pensando en ello. ¿No podría cortar mi vida como si fuera un objeto y dársela a Ines? Si no puedo hacer eso, ¿no podría al menos robarle su dolor?
—…...
—…Lo más ridículo es que, sin poder hacer nada de eso, lo único que he hecho por Ines hasta ahora es balbucearle cosas como que solo aguante.
Maso guardó silencio por un momento y luego habló con cautela.
—Bueno, lo que no se puede con fuerza humana, no se puede…
—Yo le he cargado a Ines con una carga excesiva. Es así. Por eso Ines…
—No parece que sea una persona que se sienta agobiada simplemente porque su esposo la presione, pero…
Kassel se frotó bruscamente el rostro contorsionado y jadeó un momento. Capitán Maso desvió la mirada hacia el jardín más allá de la terraza y abrió la boca.
—La señora también se preocupó por usted, Coronel, por lo que vendrá después. Por ejemplo…
—¿Por qué dejas de hablar a medias?
—Es decir, por ejemplo… después de que la señora encuentre el descanso eterno, el Coronel debería considerar casarse de nuevo con otra mujer o tener una concubina para asegurar la sucesión…
—…¿Qué mierda le has estado diciendo a Ines, sucio bastardo?
—Todo fue dicho, digo, expresado por la señora.
A pesar de la aclaración, los ojos que lo miraban con intención asesina eran los mismos.
—Simplemente… dijo que se sentiría más tranquila si tuviera alguna garantía de que eso sucedería.
—…...
—Si alguien le garantizara que después de que esta vida termine, usted podría tener una buena vida de nuevo, ella sería más feliz ahora.
—…¿Me pides que, para complacer a mi esposa enferma, le garantice que si ella muere, yo me acostaré con otra mujer?
Kassel torció el gesto de su boca.
—No parece ser de las que prueban sin importancia, y realmente lo desea, así que ya que…...
—…Ines siempre fue así.
—…....
—Esas palabras de mierda, así de locas, fueron las que me escribió mientras se escondía en la maldita Flojes, con nuestro último hijo en brazos, decidida a morir.
—…....
—Pero, ¿cómo es que todavía me hace esto? ¿Cómo, hasta ahora?
—Imagínese cuánto pensaría en su esposo para…
—¡Si esto es pensar, entonces que se pudra el pensamiento!
En el momento en que estalló su grito de ira, Kassel apretó los dientes y giró la cabeza. Pensó que ahora sería diferente. ¿Cómo puedes…?
—…Ella desea vivir más tiempo por usted, ¿no es así? Es como si hubiera pensado de antemano que su vida se vería más perjudicada por ese tiempo…
—Maldita desventaja.
—…En cierto modo, la señora ya está segura de su recuperación.
Kassel dejó escapar una risa sin humor.
—Honestamente, la mayoría de los hombres se sentirían conmovidos por un amor así, no como usted, Coronel, que ni siquiera es agradecido y se atreve a enojarse de esta manera…
—Me da asco.
—Claro, sí.
—Sabiendo que soy un bastardo hambriento de afecto y que me apresuraría a recoger esto como si fuera un sentimiento. Y que yo me sentiría conmovido pensando: '¿Cuánto me amas y me valoras para hacer esto…...?'
—…....
—Ni hablar. No puedo ver a Ines con otro hombre, incluso si yo muriera primero.
—Como si no fuera a ser así.
—Por lo tanto, debo tratar a mi esposa con el mismo estándar.
Dijo, con el rostro aparentemente tranquilo, pero rechinando los dientes. Parecía que Capitán Maso ya ni siquiera era visible en sus ojos, que habían dado media vuelta.
—Bueno, aunque no lo haga después, ¿sería tan difícil decirle que hará lo que ella desea?
—No quiero.
—Solo tiene que decirlo y luego, más adelante, puede vivir como un monje si así lo desea.
—Solo un tipo como tú, que hace lo que quiere a mis espaldas, haría algo así.
—Esto no es para que haga lo que quiera, sino para que no haga lo que…
—Ya basta, vete.
Capitán Maso, como si hubiera estado esperando, recogió su maletín de visitas. Luego salió apresuradamente del salón de visitas y, justo antes de abrir la puerta, soltó una frase como si se le hubiera ocurrido algo de repente.
—Ah, también sobre cada cuántos días se puede…
—…¿Qué?
—Me refiero a las relaciones matrimoniales.
—…...
—La señora parece desearlo mucho… Responda a eso adecuadamente.
—…...
—Si luego no va a ver a otra mujer, entonces es mejor que se esfuerce en eso ahora… Con el estado en el que está últimamente, bueno… ¿no estaría bien siempre y cuando no intente hacerlo todos los días?
Maso murmuró de mala gana, rascándose la nuca.
—Aunque rechinara los dientes por detrás, al final la trata con tanto cariño por delante, así que se cuidará solo, ¿no? Sí.
—…...
Kassel, que había permanecido parado tontamente como si le hubieran dado un golpe en la cabeza, abrió de golpe la puerta de la terraza y salió al jardín antes de que Capitán Maso llegara al pasillo. Vio a Ines, que estaba en cuclillas junto al columpio que él había instalado el verano pasado, golpeando distraídamente con la punta de los dedos las pequeñas flores silvestres cerca de la base del árbol.
'Tú, de verdad juegas conmigo. Me manejas a tu antojo, me agarras y me sueltas como quieres…'
Kassel no pudo controlar la sonrisa que se extendía por sus labios.
—…Maldita sea, sería feliz si me engañaras toda la vida.
—¿Kassel?
—Dijiste que querías acostarte con tu esposo todos los días.
Capitán Maso no había dicho tal cosa, pero Ines sí le había dicho algo similar a Capitán Maso, por lo que, al final, no fue una exageración incorrecta. Ines frunció el ceño, mientras los labios de Kassel se aferraban a los suyos y a su barbilla.
—Dije que quería hacerlo todos los días, pero no que quisiera hacerlo así fuera de la habitación. Es indigno…
—Cierto. Mi esposa dijo que quería acostarse conmigo dignamente en el dormitorio.
—Quítate, ¡uf!…
Kassel profundizó el beso en sus labios y enredó su lengua. Ines, que estaba en cuclillas, se desplomó sobre el césped por la fuerza del impulso. Kassel se arrastró de rodillas, inmovilizó sus piernas y derramó su aliento sobre ella. Como si un señor y una señorita solteros hubieran escapado de un baile para tener un juego de fuego por la tarde.
La sombra proyectada por sus grandes hombros la engulló por completo. Lo único que sostenía su cuerpo, que se inclinaba hacia atrás como si fuera a caer al césped, era la mano de Kassel apoyada en su espalda. Ines se agitó en sus brazos y, finalmente, lo abrazó por el cuello, devolviendo el beso apasionadamente.
—…Ines. ¿De verdad me deseas?
Cuando sus labios se separaron, ella jadeó y frunció el ceño con asombro ante la pregunta.
—No solo por un instante, sino siempre. Cada día, cada momento, todo el día…
—No tanto.
Kassel ignoró ligeramente la respuesta de su esposa y continuó con una expresión de alegría.
—Yo siempre te deseo a ti, Ines.
—…….
—Lo quiero todo de ti. Me gusta que solo me sonrías, aunque sea para burlarte de mí, y me gusta que te quites la ropa. Me gusta que solo me mires, y me gusta que me ignores para solo leer un libro.
—…...
—Me gusta que te subas encima de mí, y que estés indefensa debajo de mí; me gusta el espacio entre tus piernas, y el aroma de tu escote. Me gusta cómo frunces los labios cuando fumas un cigarro, el sonido de tu voz leyendo la Biblia en la capilla, tus gemidos lascivos, y tu rostro cuando duermes ajena al mundo. Me gusta todo… Maldita sea… Ines. Te deseo tanto que me siento a punto de enloquecer.
—…Es grave.
—Incluso me gustaba que me rechazaras. Siempre y cuando estuvieras frente a mí.
—…...
—Me bastas tú, Ines. Siempre.
—…...
—No necesito nada que no seas tú.
Ines suspiró y lo abrazó de nuevo por el cuello. Kassel la sostuvo por las caderas con una mano y se levantó ligeramente.
—…¿Así que ahora vas a quitarme la ropa?
—Claro que sí, debo desnudarte en un lugar digno.
—¿Cada cuántos días es apropiado?
—Dice que está bien siempre y cuando no lo hagamos todos los días, porque tu estado de salud es muy bueno.
—Lo hicimos hace dos días, ¿así que podemos hacerlo hoy?
Aunque "no todos los días" no significaba estrictamente "día sí, día no", Ines lo interpretó a su manera. Kassel abrazó a su esposa con una mirada de profundo amor y, mientras subían las escaleras, dejó escapar la frase que no había dicho antes.
—Ines. Maso en realidad no es muy buena persona.
—…...
—¿Te conté que una vez ese tipo perdió todo su dinero en una mesa de apuestas?
—…Pero el que hizo que perdiera todo ese dinero fuiste tú, ¿no? Tú le ganaste al Capitán.
Ines recordaba perfectamente lo que Kassel había dicho de pasada cuando estaba enfermo. Kassel negó con la cabeza.
—A mí me arrastraron allí sin remedio, él es un reincidente. A mí todavía no me ha pagado ni un centavo, el descarado.
—Dijiste que lo habías dejado pasar porque era tu senior, ¿no?
—No es que fuera una cantidad tan grande como para que me diera pereza recibirla… Lo importante no es eso, lo que debiste ver es el humillante juramento que firmó Maso en ese momento.
—¿Juramento?
—Maso acordó que, a cambio de posponer el pago de por vida, Escalante podía tratarlo como a un perro, sin importar el rango de antigüedad, que debía asentir con la cabeza cada vez que lo insultaran, y que debía correr a mi lado cada vez que lo llamara…
—Pero me estás desvistiendo y sigues hablando de él, así que me estoy enfriando un poco, Kassel.
—De ahora en adelante, ni lo mires, ni para un examen médico ni para un informe.
—Ya no lo hago.
—Es un error tuyo creer que está bien como persona. Aparte de su habilidad, no tiene nada que valga la pena… Su vida privada también es muy sucia.
Ines, como si apenas escuchara sus palabras, murmuró de repente, como si se le hubiera ocurrido algo:
—Ahora que lo pienso, ¿ese hombre no es doce años mayor que tú?
—Unos seis o siete años. Siempre ha aparentado más edad de la que tiene. Es una pérdida de tiempo que tus ojos lo miren.
—…Por si acaso pregunto, ¿no estarás celoso todavía?
—Seguías sonriendo…... eso me sigue enojando, Ines.
—Por cortesía.
—Tu cortesía es excesiva.
—Entonces, ¿qué hago?
—Es un tipo que no merece tanta cortesía, así que hay que ahorrarla.
—¿Quieres que no sonría para nada?
—Me encantaría…...
Kassel, con una sonrisa de satisfacción en el rostro, pegó sus labios a la mejilla de ella y le bajó el camisón que se le había atascado en las caderas.
—No les sonrías así a otros hombres, ¿quieres? Eres demasiado hermosa… me molesta…
—De verdad, tus síntomas son graves…...
—En Mendoza, cada vez que le sonreías un poco a ese Osornio, me pasaba el rato imaginando cómo lo estrangulaba hasta la muerte.
—Es una enfermedad grave.
—Mejoré mucho gracias a que me hiciste caso.
—Es realmente grave.
Con una voz indiferente, pero con el ceño fruncido de manera exagerada, él volvió a besarla y sonrió. Poco después, completamente desnuda, ella abrió las piernas hacia su esposo, quien sufría de una grave enfermedad, lo atrajo. Era una noche tan brillante como el día.
O quizás un día más profundo que la noche.
⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅
Al año siguiente, justo antes del verano, nació la hija de Luciano.
No solo Ines, sino todo el personal de la Mansión de Calstera, sabían lo emocionada que estaba Ines por la carta de su hermano, que contenía un cumplido brusco: "Gracias a tus oraciones, mi esposa y mi hija están muy saludables".
—Siempre supe que los hermanos se querían mucho, pero ¿tanto?
—Es la primera sobrina.
La no tan espaciosa sala de visitas estaba llena de regalos para enviar a Mendoza para la niña y Duque Valeztena. El hecho de comprar sin control y luego seleccionar mostraba la impetuosa naturaleza de Ines.
Kassel se apoyó en el marco de la puerta, observándolas con una sonrisa mientras Ines y Arondra consultaban y pensaban.
—No puedo creer que haya vivido para ver el nacimiento del hijo de Luciano… Bueno, estrictamente hablando, aún no lo he visto. Pero aun así.
—Dicen que tanto la madre como la bebé están lo suficientemente sanas como para viajar este mismo verano, señora Ines. Pronto la verá.
—Ojalá pudiera ir a Mendoza de inmediato.
—No arriesgue el buen estado que tanto le ha costado mantener; escuche el consejo de Señora Cecilia. Señor Maso también lo ha dicho en repetidas ocasiones.
—Lo sé. Los carruajes y los caballos son veneno para ratas.
—¿Cómo será Duque Valeztena? Seguramente una pareja perfecta con un esposo apuesto, como de cuadro, ¿no?
—Delfina era una señorita de buen corazón y hermosa. Su actitud siempre fue intachable.
—Se casaron a toda prisa, y es una suerte que haya encontrado una pareja tan buena y que ya tengan un hijo… Sin duda, estaban destinados a estar juntos desde el principio.
—¿Verdad? Delfina había querido a Luciano desde que era una niña.
A la edad de diecisiete o dieciocho años, ellos también habían escuchado las mismas palabras. Kassel desdibujó su sonrisa y miró la punta de sus pies. Mientras Ines permanecía serena, a él, a veces, le faltaba el aire con solo ver un objeto de bebé en las manos de Ines.
Era la razón por la que no le quedaba otra opción que dar un paso atrás de esa algarabía y observarla. Su rostro brillaba de alegría por su hermano, sin mirar siquiera su propio dolor, pero Kassel conocía los recuerdos que, como una sombra, inevitablemente la seguirían. Porque él también sabía que, hace unos días, ella había tomado inconscientemente un objeto de bebé y se había quedado parada, sin poder hacer nada por un buen rato, como si su mente se hubiera detenido.
—…¿Cómo es posible que, habiéndolo querido tanto tiempo, Delfina fuera tan tímida como para no poder dirigirle ni una palabra, y Luciano la cuidara como si fuera una mujer, y aun así hayan logrado tener un hijo tan rápido?
—Qué descarado. ¿Cómo vamos a saber lo que pasa en el lecho nupcial desde fuera?
—Tienes razón.
—Un matrimonio es un misterio. Basta con ver a nuestro Coronel y a la señora.
—No te burles de mí. Búrlate solo de Luciano.
—Por cierto, la bebé se parece mucho a usted, señora Ines, así que seguramente será una niña preciosa y delicada como esta muñeca de porcelana.
Preocupada de que la anfitriona pudiera recordar a su hijo fallecido, Alondra, con buen tino, cambió de tema.
—¿Por qué no la envía así tal cual?
—…¿De verdad me estás diciendo que la envíe diciendo que la muñeca se parece a mí? ¿Qué pensaría Delfina de mí? Hay un límite para la auto-admiración…
—Por supuesto, la Duquesa la verá como una cuñada rica y amable.
—Estoy enferma del cuerpo, no de la cabeza. Sería un problema si Delfina pensara algo raro de nuestra casa.
—¿Quién en el mundo pensaría mal del nuevo Valeztena?
—El nuevo Valeztena podría… ¿Kassel?
Ella, al verlo en la puerta, sonrió sin sombra alguna. Kassel sonrió abiertamente y se acercó al sofá donde ella estaba sentada, abrazándola por los hombros.
—…¿El hijo de Luciano se parece a ti?
—Delfina dice que sí. Luciano nunca dijo eso. Delfina quiere llevarse bien conmigo…
—Así que ha nacido una pequeña Ines en Valeztena.
—Bueno… eso dice Delfina.
Ines respondió con un aire de indiferencia forzada, pero su irreprimible expectación se notaba.
—Tan pronto como escuché lo del cabello negro y los ojos color aceituna, pensé que sería una hija linda que se parecería a ti.
—Eso es solo que se parece a su padre.
—Y tú también te pareces a tu hermano.
—Sí.
—Una niña que se parece a ti… quiero verla pronto.
Ines asintió, agitando y probando varios juguetes para bebés. Kassel miraba a su esposa aturdido, sin saber qué expresión tenía en el rostro, hasta que vio la compasión desbordarse como un río en los ojos de Alondra que lo miraban, y entonces sonrió de lado.
—Sabes, Kassel.
—¿Sí?
—Creo que debería darle un poco de la herencia que voy a recibir de ti a mi sobrina.
Aunque se había esforzado tenazmente para alcanzar su estado actual, Ines rara vez se olvidaba del final. Como si alguien le hubiera prometido cuándo sería el fin. Incluso tenía la delicadeza de recordárselo a menudo, por si él lo olvidaba…
Kassel también sabía que el tiempo restante era demasiado valioso como para enredarse en cada palabra con una terquedad que no se rendiría.
Él sonrió tibiamente y le acarició la cabeza.
—¿Crees que un poco será suficiente para tu única sobrina? Puedes dárselo todo.
—Todo lo que tengo, en principio, es tuyo, ¿no? Por eso a papá ya le duele el estómago.
—Falta demasiado tiempo para que yo te robe toda tu fortuna como un ladrón.
—¿Ah, sí?
—Y no inventes los sentimientos de tu padre, Ines.
—No falta mucho para que suspire lamentando haberles hecho un favor a esos Escalante.
—Dejando a Leonel de lado, yo ya estoy suspirando por ti, ¿qué te parece?
—Siempre he sido un motivo de suspiros para ti, así que no pienso mucho en eso.
—Qué descarada.
—Pero la mayoría de las cosas te las daré a ti, Kassel.
—…….
—Prométeme.
Ines dijo, dando palmaditas en la mano que le acariciaba la oreja. Como si lo que le fuera a dar fuera todo su corazón. Kassel le arrebató el juguete que tenía en la otra mano y lo miró con ojos indiferentes.
—A mí solo me bastas tú.
—También hay que pensar cuando no esté. El dinero es lo mejor.
—Aunque no me des nada, tengo mucho. En lugar de gastar dinero inútilmente, dame tu cuerpo.
Y tu corazón también, ¿quieres? Kassel arrojó el juguete a un lado del asiento donde ella estaba y se inclinó, enterrando los labios en su hombro expuesto.
Arondra hacía tiempo que había huido. Ines soltó una risa ahogada, y luego se estremeció cuando los labios de Kassel bajaron por su nuca.
Pero la mano que la sujetó por la cintura para que no escapara fue más rápida. Kassel mordió su elegante cuello con los dientes y succionó la piel con insistencia. Si él era rápido en sus movimientos, Ines era rápida en rendirse, al menos con su esposo. Así que, atrapada como una presa sin mucha voluntad, continuó con lo suyo.
—Por supuesto, aunque lo dé todo, no se notará cuando heredes el título de tu padre, pero tener un bolsillo extra que se pueda usar libremente en mis días de Duquesa es conveniente.
—¿Y?
—Puedes derrochar mi dinero como quieras. Te doy permiso de antemano.
—Mmm.
—Puedes gastarlo todo en estupideces inútiles. Podrías duplicar tu arsenal en Espoza, o tirar toda tu ropa en buen estado y hacerte una nueva. También puedes usarlo para seducir mujeres, o para tus hijos ilegítimos que nazcan por ahí…
—Si lo gastas así, también desaparecerás de mi cabeza como humo. ¿Verdad?
Kassel se burló con desinterés, apretando fuertemente sus pechos sobre el vestido. Era un castigo por ese sueño maldito y extraño que, aunque abandonaba todo lo demás, todavía no podía dejar ir. Ella negó con la cabeza.
—…Solo es una forma de hablar. Para que sepas que es completamente tuyo. Si papá alguna vez reclama la devolución, bajo ninguna circunstancia debes devolverlo. ¿Entendido?
Su insistencia en que se hiciera cargo de su fortuna era resuelta. Kassel soltó una risa ahogada.
—Ya ni siquiera te he devuelto a ti.
Leonel, de hecho, ya había pedido varias veces en Pérez que le devolvieran a su hija. Probablemente, su intención era cuidar el resto de la vida de su hija, pero…
—Bien hecho.
Con una sonrisa, ella echó la cabeza hacia atrás, mirándolo, y la niebla volvió a disiparse en su rostro.
—Vivir con papá a solas en Pérez… Es algo que ninguno de los dos podría soportar. ¿Cómo pudo siquiera pensarlo?
—Eres su única hija, él te ama.
Ines miró en silencio los montones de regalos por un momento y luego extendió la mano de nuevo. Después, como al pasar, murmuró:
—Kassel. ¿Recuerdas lo especial que fue nuestra primera hija?
—…...
—Me gustaría hacer por ella lo que hubiera querido hacer por Ivana. Como no podré verla crecer, me gustaría que pensaras con antelación lo que necesitará en cada etapa… Deseo que todo llegue a la niña en el momento justo. Por eso, quiero hacerte una petición molesta.
—¿Una petición?
—Quiero dejarte la custodia de mi única sobrina. Aunque parece que pronto nacerán más… Esas cosas que, si yo estuviera, querría darle a medida que ella creciera y cumpliera años.
—…...
—Me haría feliz si tú lo hicieras en mi lugar.
El hecho de que Luciano no fuera un tipo que fuera a ocultar la parte de su hija, y aun así Ines quisiera que él se encargara directamente en lugar de dárselo todo a su hermano, tenía un solo significado.
Era para que él estuviera preparado en caso de que ella no le hiciera caso y envejeciera solo.
Para que, en cada momento, cuidara a su sobrina como si creciera en lugar de su propia hija, cumpliendo una promesa a su difunta esposa. Para que la mantuviera cerca, como si pudiera considerarla su hija… Quizás era como si supiera que había un vacío en algún lugar de su corazón con el nombre de Ivana.
Él volvió a curvar los labios. A diferencia de la sonrisa forzada que le había mostrado a Arondra, esta era una sonrisa de genuina alegría.
—Ines, ¿tienes miedo de que me sienta solo?
—…Solo es que quiero seguir usándote como mi recadero incluso después de muerta.
—Tienes miedo. ¿Verdad?
—Siempre piensas las cosas buenas de lo que digo.
—Si tanto te preocupo, bésame.
—Eres demasiado complaciente.
—Besa a tu complaciente esposo, Ines.
Yo soy tan complaciente que, de hecho, ya me imagino a tu sobrina creciendo y a ti y a mí dándole regalos juntos en cada ocasión. Siempre pienso en envejecer contigo.
Quiero burlarme de ti viéndote avergonzado porque viviste mucho más de lo que esperabas. Decirte que siempre supe que eras un mentiroso, que hiciste tanto drama como si fueras a morir joven, míranos ahora, ¡ya estamos viejos los dos!
—¿Ya está bien?
Ines le dio un pequeño beso de lado en la comisura de los labios y luego desvió el rostro con coquetería. Un instante de aliento compartido fue suficiente para que fuera primavera. Un momento en que el mundo, como si hubiera olvidado el frío y la angustia, florecía con un verde vibrante.
—Delfina dice que como no tiene hermanas, le gustaría que yo fuera la madrina.
—Qué bien. Te queda muy bien la ropa de ceremonia… Ya es una pena quitártela.
Ella continuó hablando sin hacer caso a las insinuaciones de su esposo.
—¿Podré cargar a la niña en su día de onomástico?
—Tu sirviente está aquí.
—Luciano dice que mi sirviente será el padrino.
Ines, aún semi-atrapada en sus brazos, movió las cosas seleccionadas a la canasta. Él la miraba fijamente, la vitalidad que se posaba en sus mejillas.
—Tendré que estar junto al padre de la niña, así que ese día no podrás estar a mi lado.
—Para serte sincero, no pensé que Luciano me tendría en tan alta estima.
—Yo insistí. Dije que no iríamos por separado, somos un conjunto.
—Ah, con razón. Hubo presión de la hermana.
—…Ahora tienes una ahijada. ¿Qué te parece?
—Dijiste que se parece a ti.
—Sí.
—No hay nada de malo en ello.
Ines asintió, aliviada. Él rodeó el sofá, se sentó pesadamente a su lado y comenzaron a elegir juntos los regalos para la ahijada.
Una tarde de verano tranquila, como aquel día en que, a los diecinueve años y con el vientre abultado, eligieron juntos las cosas para el bebé, pasó volando.
Y un poco más tarde, cuando el fresco viento otoñal comenzaba a levantar suaves olas en la costa, los Duques Valeztena llegaron de Mendoza.
⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅
Tres días antes de la llegada de los Duques Valeztena, la Mansión Escalante era un caos. Las cortinas y alfombras del comedor, donde comerían los invitados, se cambiaban de un lado a otro, los cuadros del pasillo se movían, y los muebles del salón terminaron desterrados a la terraza.
Ines había reemplazado muchas cosas viejas para los invitados de Kassel, pero no lo suficiente para su gusto. Sin embargo, no había habido más razones para hacerlo, y como no estaba mal vivir así, lo había dejado estar. Ines decía que incluso un poco de imperfección antigua podía considerarse la comodidad de los años, y Kassel estaba de acuerdo.
Pero al recordar cómo su hermano resoplaba cada vez que visitaba Calstera, no podía permitir que resoplara de nuevo, ahora que venía con su esposa y su primer hijo.
—Y lo más importante, debe haber un lugar cómodo para la niñera y para la cuna del bebé…
Tras meditarlo, Ines decidió que la mitad del salón se transformaría en un espacio para la niña. De todos modos, Luciano y Delfina no podrían alojarse en la mansión, que ni siquiera tenía un dormitorio de invitados, pero Ines quería ver a su sobrina todo el día.
Los Duques Valeztena y su única hija pasarían solo dos días en la enorme mansión de Kassel, al pie de la colina de Logorno, antes de partir hacia Pérez, donde residía el antiguo Duque.
Leonel estaba prácticamente confinado voluntariamente en el Castillo de Pérez para que el Emperador no pudiera encontrar ni el más mínimo pretexto en Valeztena, por lo que ni siquiera pudo viajar a Mendoza para conocer a su nieta recién nacida. Aun así, al menos este lugar no estaba en el centro de la capital, lo que le permitía visitarla en silencio de vez en cuando para ver el estado de su hija.
—Hubiera sido genial si tu padre también pudiera haber venido y pasado un día tranquilo con sus hijos.
—Con su temperamento, ¿cómo va a pasar un día tranquilo?
Ines respondió distraídamente, mientras palmeaba los cojines dentro de la nueva cuna.
—Últimamente, los correos del oeste llegan cada dos días, así que me pregunto si no estará demasiado aburrido en Pérez.
—Seguramente estará ocupado removiendo cada rincón de la finca que, por fin, está bajo su control. Solo te molesta porque le gustas.
—Mmm.
—Porque tú reaccionas más fielmente que Luciano o yo.
Kassel, que estaba apoyado cerca, sonrió con dificultad.
—¿Molestar a quien te gusta es quizás un rasgo genético de los Pérez?
—…No te quiero lo suficiente como para molestarte. Simplemente te molesto.
—Qué buen mentiroso eres.
—De todos modos, papá te quiere mucho ahora. Seguramente estará orgulloso… También eres más famoso que Luciano.
—Y a él tampoco le gusta el escándalo, ¿verdad?
—No le gusta. Pero te aprecia.
Su yerno había cuidado de su hija enferma durante años antes de eso, había sido rechazado públicamente en su matrimonio durante varios años. Según Leonel, claro.
'Un tipo inútil que ni siquiera vale lo que tiene ni su aspecto. Este imbécil que se deja engañar tan fácilmente…'
Hacía tiempo que los insultos murmurados a la cara de su yerno contenían una tenue e ineludible culpa. Y el hecho de que Leonel sintiera lástima por él era mucho más antiguo que la culpa.
Así, por más que fuera Leonel, no podría actuar como un tirano estricto. No como lo hizo con el novio de su hija, que apenas tenía diecisiete años, o con el prometido de su hija de once años.
Leonel era un hombre que creía que debía desmoralizar a su yerno de antemano para que este Escalante no ignorara a su hija durante su vida. Juan, por su parte, pensaba que su hijo debía soportar la arbitraria tiranía de un padre con hija como si no fuera gran cosa.
"Papá, ¿por qué Duque Valeztena me odia?"
"¿Te volvió a asustar con la excusa de enseñarte?"
"Su cara da mucho miedo."
"Así es como es, ¿qué le vamos a hacer? Ese hombre no te odia, Kassel."
"¿Entonces?"
"Básicamente, no le agradas."
"…¿Aunque siempre le he prestado atención a lo que dice Duque Valeztena?"
El suave sonido de la risa de su padre en su juventud resonó en sus oídos. Si su padre se enterara de las ruidosas cartas que llegaban cada pocos días de su suegro, probablemente se reiría como entonces.
Toda esa preocupación, enseñanza, afecto.
El remordimiento.
"Claro, por ser un Pérez, su temperamento es naturalmente feroz. Como eres inteligente y obediente, no tiene nada de qué quejarse, y por eso se irrita más. No puede enfadarse con un niño de once años."
"No lo entiendo"
"La gente con tan mal temperamento es más feliz cuando encuentra algo de qué quejarse de los demás."
"Entonces, ¿Su Gracia Duque Valeztena es feliz cuando está enojado?"
"Así es."
"¿Entonces puedo seguir haciéndolo enojar?"
"No hay necesidad de darle pretextos a propósito. Si te regaña más, tu madre se pondrá triste."
"Solo cuando mi madre no esté mirando."
"¿Por qué?"
"Porque si el Duque es feliz, quizás preste más atención a Ines."
"……"
"Papá, no quiero que Ines vaya a Pérez."
Juan acarició la cabeza de su joven hijo en silencio por un buen rato.
"…Él no envía a Ines a Pérez porque no le importe. Eso es…"
"……"
"…Sí, es por asuntos de adultos. Él ama a su hija. Y también ama a su esposa. Solo está atrapado en un ciclo que no puede controlar por sí mismo."
"¿Alguien como Duque Valeztena?"
"Él es cobarde."
"De ninguna manera."
"Te lo aseguro, serás un hombre mucho más valiente que él, Kassel."
"……"
"Sin estar atrapado en ningún ciclo."
Sin estar atrapado en ningún ciclo. Kassel pensó en las últimas palabras de su padre como un hechizo. Cada vez que no se atrevía a extenderle la mano, cada vez que temía que no le sonriera de nuevo, cada vez que la indiferencia le ahogaba, cada vez que pensaba en el final que ella mencionaba…
"Esto es solo un ciclo insignificante para nosotros. Ya no hay necesidad de estar atado ni por un momento."
"Aunque todavía no puedes intervenir en la vida de Ines, puedes hacer mucho por ella cuando se convierta en parte de tu familia."
"…..."
"Puedes hacerla reír mucho en la vida."
"Quiero hacerla reír todos los días."
"…Quizás por eso, en cierto sentido, el Pérez te teme."
"¿Duque Valeztena? ¿A mí? No puede ser."
"Sí. Porque pronto le arrebatarás a Ines de las manos de esos Valeztena."
"…Ah."
"Y la harás reír todos los días. ¿No es así?"
La mano que acariciaba la cabeza de su hijo, que había regresado cabizbajo al enterarse de que Ines se marchaba de Mendoza de nuevo.
"No importa qué pretextos o caprichos invente Leonel Valeztena, solo tienes que ignorarlo un poco y mostrarle algo de respeto. Al fin y al cabo, es el padre de Ines."
"¿Como papá hace con la abuela materna?"
Kassel odiaba a su abuela materna. En su infancia, ella siempre le pareció una mujer descarada que quería recibir el "valor de haberla casado bien" de Isabella. Era alguien que, por su vanidad y por su lamentable marido e hijos, no dudaba en sacarle dinero a su yerno usando a su hija como excusa. A su abuelo y a su tío materno los detestaba tanto que ni siquiera las palabras podían expresarlo.
A pesar de poner a Isabella en tantos aprietos, ellos, sin embargo, querían y estaban muy orgullosos de Kassel. Él, incluso de niño, sabía que eso simbolizaba la unión de ellos con los Escalante. A pesar de todo, Juan siempre trataba con cortesía a su abuela materna, quien era la que más frecuentaba la mansión ducal de Escalante. Prefería darles dinero a que cortaran lazos y dejaran que mancharan el honor de Isabella.
"Sí. Porque ella también es quien hizo que tu madre existiera en el mundo."
Fue entonces cuando pudo entender lo que siempre había sido incomprensible. A pesar de haber detestado tanto a Olga desde su infancia, Kassel a menudo recordaba las palabras de su padre cada vez que encontraba la sombra de Ines en su rostro. Era como una confesión de que amaba mucho a su madre. Así como él, solo por amor a Ines, había querido salvar a Olga…
Aun así, Leonel Valeztena, como su padre le había añadido en ese momento, era un 'pariente mucho más razonable'. Aunque su padre, que odiaba a Leonel, no lo admitiría, había mucho que aprender de Leonel. Leonel quería desmoralizar a su futuro yerno de antemano, pero, por otro lado, deseaba que creciera hasta convertirse en el hombre más sobresaliente, digno de estar al lado de su hija.
Lo que una vez fue, fluyó con el tiempo hasta convertirse en lo que es ahora: más suave y menos cortante. Las expectativas de su padre, oprimido durante toda su vida por su propio abuelo, hacia su hijo, y la estricta severidad de su suegro para con su única hija, ya habían quedado atrás en el camino de la vida. Ahora, nada de ellos lo oprimía.
Kassel miró tímidamente la cuna vacía, sintiéndose como si hubiera vivido mucho más de lo que su edad indicaba. Quizás era porque sentía que estaba organizando su vida junto a Ines. El dolor y la tristeza que había sentido a finales de la primavera, al ver los objetos de bebé esparcidos por la habitación, ya no estaban.
Solo imaginaba, con indiferencia, que su pequeña ahijada de cabello negro pronto yacería allí.
Ines ya había terminado de arreglar la enorme cuna y había puesto un buen chal que ella nunca usaba sobre el sillón reservado para la niñera. A pesar de que toda su vida había estado acostumbrada a no mover ni un dedo, parecía que conservaba el hábito de querer hacer algo directamente cuando se trataba de un niño.
—Kassel. ¿Hay algún nombre que te pareciera bonito antes?
—Ines.
Ines soltó una risita.
—Mi nombre no.
—¿Por qué un nombre?
—Delfina me pidió que le pusiera un nombre de antemano. Quiere llamarla por su nombre antes del día de su santo, pero dice que no se le ocurre nada.
—Ah.
—Así que decidí pensarlo antes de conocerla, pero como quise elegirlo con cuidado, lo fui posponiendo y me distraje con otras cosas hasta que lo olvidé.
—Pero si es una niña que ni conoces aún.
Ines, que había reaccionado impulsivamente a esa declaración que parecía menospreciar la relación entre ella y su sobrina, asintió como dándose cuenta de que tenía razón. Sin embargo, su mirada seguía fijamente en los sirvientes del jardín, afuera en la terraza.
—Al principio, hasta me preguntó si podía ponerle mi nombre. Imagínate lo desesperada que estaba.
—Entonces se habría convertido en una pequeña Ines. Me gusta. Dile que sí.
—Yo tengo mala suerte, no creo que sea un buen nombre.
—¿Por qué ibas a tener mala suerte? Naciste como una valiosa hija de Valeztena y Montoro…...
—La bebé ya tiene un buen origen.
Ines, que miraba el jardín sin relación alguna con la conversación, se cruzó de brazos con frustración y se dirigió a la terraza.
—¡José! ¡Te dije que pusieras esa silla al otro lado!
—Qué buena voz tiene.
Kassel la siguió afuera, entrecerró ligeramente los ojos ante el sol alto del mediodía y observó la habitación anexa del jardín, que ya estaba casi terminada. Él sonrió.
—Se ve genial, Ines.
Poner un toldo blanco en el jardín con vista al mar y colocar debajo los muebles del salón que habían sido "desterrados" fue idea de Ines.
—¿Verdad?
—Pensé que se vería lamentable.
—Parece que fue puesto a propósito para darle estilo, no porque no hubiera otro lugar para ponerlo.
Ines lo miró con aire triunfante y luego comenzó a regañar a Mario, que estaba cubriendo una mesa con un mantel. Allí también, como era de esperar, había una cuna. Kassel sonrió un poco. Una hora más tarde, la pequeña dueña de Mendoza se acurrucó cómodamente en la cuna que se balanceaba suavemente con la brisa.
—Se te va a gastar la cara de mi hija, Kassel.
El que no podía apartar los ojos de la niña era Kassel. Ines, que había estado pegada a la cuna con su esposo por un rato, observando seriamente a la bebé de un lado a otro, ahora paseaba por el pequeño jardín conversando aparte con Delfina, mientras Luciano bebía vino y miraba el mar distante, como si aliviara la fatiga de un viaje que había comenzado temprano.
—¿Cómo duerme tan bien? ¿Cómo es tan tranquila? Es un ángel.
—Ella, cuando tiene sueño, duerme en cualquier lugar donde la acuesten. Ni siquiera lloriquea un momento.
—Oh…
—Niñera es casi innecesaria.
En esas palabras se notaba un ligero orgullo. Kassel asintió, como diciendo "qué increíble", y dijo:
—No parece tu hija.
—¿Qué quieres decir…? Olvídalo.
—La envoltura es claramente Valeztena.
—Pero el relleno es mi esposa.
Kassel miró a Luciano y sonrió.
—Considerando que dijiste que no habría matrimonio mientras Leonel no muriera, fue bastante rápido, ¿no?
—…A los 29 años, me avergüenza oírte decir que fui rápido.
—Parece una buena mujer.
—…....
—Me refiero a tu esposa.
—Es una buena mujer.
Luciano respondió con indiferencia y miró a su hija con ojos distantes, en lugar de a su esposa que estaba lejos. Sin embargo, Kassel sabía que la familia Valeztena no era solo lo que aparentaba.
Algún día, la esposa de Luciano también podría ver el interior de esa dura envoltura, tal como él veía a Ines.
Kassel volvió a mirar a la niña. Era realmente una pequeña Ines.
—Ya tiene el pelo muy negro.
—Así fue desde que nació.
—El año que viene quizás ya pueda atarse el pelo con un lazo.
Mientras intercambiaba trivialidades con Luciano, acarició cuidadosamente las mejillas regordetas de la niña. La bebé le recordaba a Ines en una época perfecta, despreocupada, antes de conocer el mundo, más que a Ivana. Los primeros años de su esposa, cuando solo recibía amor de Olga y Leonel, escuchando solo sus felices susurros, mientras parpadeaba con sus claros ojos color aceituna.
—¿No podemos simplemente ponerle Ines?
—La dueña no quiere.
—Pero Delfina sí.
—Ines es Ines, y ella es ella.
—…...
—No quiere que la consideremos un reemplazo.
—…¿Cómo podríamos considerarla un reemplazo?
—La persona que se va, pensaría que sí.
—¿Es así?
—También dice que sería una falta de respeto para la bebé.
—No es una falta de respeto, ¡es el mayor honor de su vida para tu hija!
—…Eso lo dijo Ines, no yo.
—Mi amor, ¿verdad?
Kassel, que ignoró las palabras de su cuñado, sonrió ampliamente pidiendo la aprobación de la bebé dormida.
Finalmente, las mujeres llegaron y anunciaron que el nombre de la niña ya estaba decidido.
Rafaela. Un nombre de ángel.
⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅
A sus veintisiete años, en la primavera del año siguiente, se acercaba el día del onomástico de Rafaela, que había sobrevivido diez meses completos desde su nacimiento.
Ines insistió en que podía ir a Mendoza o a Pérez, a donde fuera, pero Luciano desestimó de inmediato la petición de su hermana enferma.
¿Qué tenía de malo que la niña fuera adonde estaban sus padrinos para ser nombrada ante Dios? A Kassel le resultaba un poco incómodo pedirle eso directamente a Delfina, así que agradeció que Luciano lo mencionara primero, pero Ines era una gran purista en ese aspecto. Ella argumentó que no existía tal ley en ningún lugar de Ortega. Por supuesto, fue en vano.
Luciano apareció en Calstera antes de lo esperado el día que lo mencionó, con su esposa e hija, y simplemente comentó con indiferencia que a su esposa siempre le había gustado Calstera, así que no había problema.
Dado que la conversación de que Calstera se había convertido de nuevo en la ciudad de Escalante ya no era una broma, ¿qué razón habría para que la diócesis de Calstera no preparara de inmediato una espléndida ceremonia de onomástico para la sobrina política de Escalante? Además, era la primera hija de Duque Valeztena.
Aun así, Ines, juzgando que debía mostrar la diligencia de visitar personalmente al obispo para pedir su comprensión y ayuda si no quería ser criticada a sus espaldas, finalmente llevó a Kassel a la Gran Capilla de Calstera.
Decía que no debía haber ni una pizca de impureza en el glorioso comienzo de la vida de Rafaela… Kassel, que ya le tenía mucho cariño a su sobrina, a quien había visitado cada vez que iba a Mendoza, estuvo de acuerdo con eso.
La meticulosidad de Ines era mejor que las palabras carentes de sinceridad de Luciano ("¿Qué tanto drama por algo que podría hacerse sencillamente en cualquier capilla rural?") o la respuesta demasiado amable de Delfina, quien aceptaba cualquier cosa que dijera su esposo.
—Aquí está.
—Gracias, Padre.
Kassel recibió del sacerdote los objetos de Rafaela que ya habían sido bendecidos tras una audiencia con el obispo. Un velo de encaje blanco se deslizó ligeramente sobre la cabeza de Ines, que estaba arrodillada a cierta distancia recibiendo una oración con imposición de manos del obispo, preocupado por su salud. Sobre el velo, la mano envejecida del obispo, y sobre su mano, la luz multicolor de los vitrales se detuvo por un momento.
Ines finalmente se levantó y conversó brevemente con el obispo. En su perfil, que se veía algo frágil al bajar la mirada en oración, ahora se mezclaban una decidida lucidez y alegría. Kassel la observó fijamente, como si no fuera el rostro que veía todos los días.
A veces, al verla con el velo de misa, recordaba su belleza en la misa nupcial. Y a veces, solo con eso, soltaba una risa tonta.
El sacerdote lo miró de reojo con curiosidad, pero Kassel esperó a que ella se acercara a la puerta y, como arrebatándola, la tomó de la cintura con su mano vacía y la condujo al pasillo.
—…No seas atrevido en la capilla.
—Al verte, recordé el día de nuestra boda.
—Siempre que me cubro la cabeza con algo, lo dices…
—¿Sabes qué hermoso se veía tu cabello negro bajo el velo?
—Tu cabello rubio era lo bonito, no el mío.
—Incluso algunos mechones detrás de tu oreja… De verdad, ese día estuviste perfecta.
—Por cierto, es un problema que Luciano no entienda así el corazón de las mujeres… es grave.
Ines lo empujó ligeramente, cortando con naturalidad el preámbulo de excesivos halagos. Kassel, aún abrazándola por la cintura, dejando solo una mínima distancia, apoyó ligeramente la barbilla en su cabeza y preguntó:
—¿Por qué? Es cierto que a Delfina le gusta Calstera.
—¿No será que solo está fingiendo?
—También dijo que le gustaba el mar.
—…Eso es diferente. El onomástico es una sola vez en la vida de una niña. Debe ser en un lugar significativo para la familia. Con una preparación adecuada…
—¿Es así?
—¿Qué significado tiene para Delfina el lugar de destino del esposo de su cuñada?
—¿Que la madrina esté presente en el onomástico?
—Así, a la ligera… su matrimonio ya fue a la ligera, y si Luciano también actúa con indiferencia en el onomástico de su primera hija, ella podría sentirse herida.
—Sea como sea, ella ya dijo que estaba bien.
—Luciano debe haberlo hecho porque sabe que me preocupo por mi salud al viajar, solo se adaptó a eso.
Kassel pensó que era razonable, pero se quedó mirando fijamente el rostro de Ines, extrañado de que ella sintiera tanta incomodidad por su consideración.
—…¿Por qué?
—Yo también me pregunto por qué haces esto.
—…Solo quiero que Luciano viva bien con su esposa.
—Como nosotros.
—Debe vivir aún mejor… Delfina no es como yo, así que, claro, Luciano es afortunado, pero…
—En esa parte no estoy de acuerdo. ¿Por qué ignoras mi suerte?
—Tú solo te encontraste con una esposa como yo, y eso es todo.
—Con eso me basta para tener el mundo entero.
Kassel le mordió la punta de la nariz como con picardía y le quitó suavemente el velo de misa de la cabeza a Ines. Ya estaban afuera de la capilla. Él la levantó en brazos y bajaron los largos escalones.
—…¿Qué clase de suerte es esta de ser tu sirviente?
—Solo yo puedo tocar tu cuerpo así. Eso me satisface.
—Tienes un criterio equivocado… De todos modos, yo no he hecho mucho por Luciano, y siempre he sido yo la que ha recibido cuidado.
—Sí.
—Quiero ayudar para que ellos tengan una mejor relación… Luciano es muy torpe en eso.
—Lo sé. Es tu viva imagen.
—Yo no soy tanto… Está bien. Menos mal que me casé antes de morir. No sé qué tonterías hará Luciano para perder puntos después, así que debo hacer lo posible por subirlos al máximo. Antes de que no pueda hacer nada…
—Así que por eso la lluvia de regalos en Mendoza cada vez. Y yo que no lo sabía y estaba celoso.
—¿De Delfina? ¿Tú? ¿De qué, exactamente?
—¿De tu atención?
Ines lo miró por un rato con expresión de asombro y luego negó con la cabeza. Después, subió al carruaje con la ayuda de Kassel y continuó hablando, por supuesto, ignorando sus celos sin sentido.
—…En realidad, solo pensaba que si se trataba del onomástico de mi hijo, quizás hubiera querido que fuera más perfecto.
—¿Pensaste eso?
—Los padres de la niña no necesitan preocuparse por la opinión de los demás. Es solo una vez en la vida… ¿Recuerdas cómo preparamos el onomástico de Ricardo?
Ahora, ella mencionaba el nombre del niño con naturalidad. Kassel simplemente observó el rostro iluminado de Ines, como si rememorara un buen recuerdo.
—…Recuerdo. Todo, sin excepción.
—Fuimos tan ambiciosos que Juan nos pidió que nos contuviéramos.
—Así fue. Mi madre también nos dijo que nos moderáramos un poco.
Kassel, sin darse cuenta, sonrió siguiendo la sonrisa de ella.
—Así era el día del onomástico del primer hijo.
—Sí.
—Tuvimos dos hijos, pero nunca pudimos celebrar ese día. Por eso, también sabes lo preciado que es el día de Rafaela.
—Sí.
Con la sonrisa aún en el rostro, él besó a Ines. Los rayos del sol que se filtraban entre las ramas de los árboles de la calle danzaban desordenadamente entre sus párpados y la punta de su nariz.
—Pero, Ines, no puedes ir.
—…Sé que no tengo la energía. Así que, aunque sea cambiando a la madrina.
—Yo no voy por separado.
—Debes ser el padrino de Rafaela. Y hay cosas que debes hacer por mí…
—Para ellos, lo importante desde el principio no era el lugar, sino unos padrinos que quisieran a su hija toda la vida, Ines.
—…...
—Porque tú y yo somos los más adecuados. Y no habrá una tía que ame más a esa niña que tú.
Ines, en sus brazos, murmuró con voz ahogada: "De todos modos, no hay competencia, ¿verdad?".
Al regresar a la mansión, solo Rafaela Valeztena, quien sería llamada Señorita Valeztena en el futuro, esperaba sola con su niñera a su tía. Junto con la noticia de que su hermano había dejado a su hija en la mansión de su hermana y se había ido a pasear por el mar solo con su esposa.
—…¿Luciano? ¿Al mar?
—Te dije que no había de qué preocuparse.
—Nunca dijiste eso.
—Lo pensé, por si no te gustaba.
—…Que tú, Escalante, hables solo en tu mente no cuenta.
—¿Qué tan bien se las arregla tu hermano? Se casó y enseguida la dejó embarazada.
—Tú hiciste lo mismo…
—Así que se llevarán bien, como nosotros.
Kassel le hizo un gesto a la niñera para que saliera y, sentado en la silla junto a la cuna, la atrajo a su regazo. La cabeza de ella se inclinó hacia él de forma tan natural que le pareció adorable. Ines miró a la tranquila Rafaela, que dormía plácidamente, durante un largo rato, y luego murmuró, como si lo descubriera por primera vez, que realmente se parecía a ella.
—Así que sí. Me dan ganas de decirle a tu hermano que la deje aquí.
—Ya que la dejó por su cuenta, no la devolvamos hoy.
—Buena idea.
Kassel asintió seriamente ante la sugerencia de Ines, sin rastro de burla. En ese momento, la niña abrió los ojos de par en par. Rafaela, sin buscar a la niñera en los rostros de los adultos que la miraban, sonrió ampliamente y agitó sus brazos regordetes como pidiendo atención. Ellos, sin darse cuenta, se pegaron a la cuna, inclinándose, absortos en la niña.
—Rafaela. ¿Rafaela?
—Todavía no entiende ese nombre, Ines.
—Parece que sí entiende… me mira con más alegría que a ti.
—Tonterías.
—Rafaela, mira aquí. Es tu madrina.
—Tu Rafaela solo me está mirando a mí. ¿Lo ves?
—…Es por tu gran tamaño. Llama la atención.
—¿Solo por el tamaño?
Kassel, con una sonrisa de confianza, levantó con cuidado a la bebé de la cuna. Ines soltó una risita.
—Si por casualidad quieres decir que mi sobrina ya solo te mira a ti porque eres guapo…
—De hecho, tu Rafaela es muy vivaz. Eso es innegable.
—¡Qué gran confianza!
Tan pronto como lo dijo, Rafaela, sostenida en alto, rio a carcajadas y le tocó la cara a Kassel con manitas rápidas.
—También se parece a ti en eso. A ti también te gusta bastante mi cara.
—…¿Cuándo?
—Sé que, como Rafaela, aprovechas cualquier oportunidad para tocarme.
—…....
—Vamos, Rafaela. Puedes ir con tu tía y ver más rostros guapos.
Kassel le entregó a la niña a Ines de repente. A pesar de que la quería tanto, Ines siempre se negaba a cargarla por miedo a dejarla caer, así que en realidad nunca había sostenido a su sobrina hasta ese momento. Ines, sorprendida, recibió a la niña y la acomodó hábilmente, recordando algo de otra ocasión. Ese cálido cuerpo tan añorado. Esos ojos que se encontraban. Esas pequeñas y suaves manos que le acariciaban la cara…
Una sonrisa volvió a florecer en su rostro, que antes estaba algo tenso.
—Según tú, parece que yo también soy guapa. Ahora ya no te mira a ti.
—Los niños solo se quedan un momento con lo que ven.
—Mira esto. Rafaela me quiere más a mí, Kassel.
—Pásamela de nuevo.
—No quiero.
Ines sonrió felizmente mientras la niña le sostenía la cara. Kassel los miró como si quisiera inmortalizarlos en una pintura. La misma sonrisa que ella tenía se quedó en sus labios. Como parte de un cuadro invisible.
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Fue al anochecer de ese día que algunas de las patrulleras que rondaban la isla de Seras regresaron apresuradamente al puerto militar. Kassel, al ser llamado por el almirante, salió rápidamente de la mansión, encargando repetidamente a Ines que llamara a Luciano y se quedara con él hasta la noche. Así, si esperaba sola, el tiempo no se le haría eterno por la ansiedad.
La expresión de asombro de Ines cuando le dijo que jugara a las cartas con su hermano… Pero no había tiempo para preguntas, así que Kassel besó varias veces su cara de asombro y salió corriendo.
La noticia era que Felipe, el tercer Señor de Las Sandiagos, estaba descendiendo por la costa, habiendo rodeado sospechosamente la zona de Raboya, que ya había firmado un tratado de paz con el Imperio. Kassel, junto con Coronel Noriega, preseleccionó las áreas que los habitantes de La Mancha probablemente saquearían y envió advertencias urgentes a cada lugar para que se prepararan.
La mayoría de estos lugares eran pueblos rurales aislados o pequeños castillos con defensas deficientes. Gracias a esto, los piratas podían llevar a cabo saqueos y asesinatos tranquilamente en tierra sin una batalla digna, antes de que llegaran los refuerzos, y regresar a salvo a sus barcos. Lo mismo ocurría cuando los barcos piratas salían de la costa imperial.
Lo único afortunado era que las patrulleras, recientemente reforzadas, permitían detectar las incursiones locales indefensas un poco antes. Antes, a menudo solo se informaba de ellas después de los hechos. Después de la expedición de Las Sandiagos, bajo la autoridad que el almirante le había delegado a Kassel a gran escala, él y Coronel Noriega dispusieron las patrulleras sin dejar huecos a lo largo de la línea fronteriza. Esto fue el resultado de movilizar incluso barcos mercantes.
La expedición de Las Sandiagos terminó como algo similar al éxito, pero las pérdidas de toda la marina fueron enormes, lo que le valió críticas por malgastar la poca fuerza restante, aunque su utilidad era clara. Ahora, por la falta de fuerza, necesitaban conocer mejor al enemigo. Más aún porque el enemigo también conocía su deficiente poderío.
Kassel, que miraba las luces que se alejaban del oscuro puerto militar, giró la cabeza.
—¿Sigue pensando que Raboya ha traicionado?
—Para ellos, haber firmado la paz con nosotros ya es una traición. Desde un principio, no son un oponente en el que se pueda confiar.
—Pero en verano, el Príncipe de Raboya vendrá personalmente a este puerto militar como enviado. No tienen razón para equivocarse. Al menos superficialmente. Será una decisión unilateral de esos de La Mancha.
—Pero Felipe no era alguien que se comunicara muy bien con el exterior. ¿Será la voluntad de los grandes señores feudales de anular el último tratado?
—Definitivamente… Orlando se está moviendo de nuevo.
Orlando. Él pensó en ese nombre, rechinando los dientes por un momento ante la preocupación del almirante. La última expedición había sido un paliativo en todos los sentidos. Una realidad que llamaban éxito por haber ocultado apenas la vergüenza de una retirada, y eso a duras penas.
—…Hay muchas oportunidades para infiltrarse, así que no hacerlo sería una tontería.
Coronel Noriega murmuró en voz baja, frotándose el rostro.
—Así es.
—Entonces, el objetivo de Felipe no sería el saqueo, sino simplemente provocar y observar la situación.
Kassel continuó, golpeando el marco de la puerta con la punta de los dedos. Las luces se alejaban rápidamente hacia el horizonte.
Si Orlando pudiera detectar la oportunidad y seducir a Raboya una vez más, sería una crisis sin igual para Ortega. Si pudieran llegar a un verdadero acuerdo, a diferencia de antes, cuando Raboya los usaba siempre como cebo.
Ahora podrían empujar a la marina de Ortega más cerca del continente imperial sin necesidad de librar una batalla hasta el final en alta mar, y por primera vez podrían invadir ciudades prósperas, a diferencia de antes, cuando solo saqueaban sótanos de monasterios en aldeas empobrecidas. Tal como lo habían deseado durante cien años.
—…Necesitaremos prepararnos mentalmente, Kassel.
—No bastarían ni diez años para recuperar toda la fuerza anterior. La preparación mental no servirá de mucho.
—Por favor, si tan solo pudiéramos mantenerlos separados…
—Eso es algo que solo podemos encomendar a Dios.
—…....
—Nosotros debemos hacer lo que podamos.
Otros barcos zarparon siguiendo las luces que se alejaban. Kassel prometió que él también partiría en dos días y abandonó el cuartel general.
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—Esta vez solo serán unos diez días.
—…...
—Solo un Duque se ha movido. Las tropas para rechazar su desembarco ya están en el mar. En realidad, no es más que una misión de reconocimiento, así que es necesario aplastarlos por completo para que no sientan ni la más mínima esperanza. Yo llegaré cuando todo haya terminado…
—De acuerdo. Basta ya.
Ines, con el rostro pálido y frío como cuando él salió apresuradamente de la mansión, negó con la cabeza. Luciano, por detrás, le hizo un gesto de negación similar.
—Es que no es para tanto.
—¿Cuándo es para tanto para ti? Siempre dices que no es para tanto cada vez que sales a la guerra.
—Es verdad.
—Estoy bien. Así que…...
Ines, que miraba fijamente la cuna vacía de Rafaela, se tambaleó tan pronto como intentó dar un paso.
—¡Ines!
—…Estoy bien. Así que esto, puedes soltarlo…
—Maldita sea, tu brazo está demasiado frío. Siéntate, primero apoya la cabeza…
—No es necesario que me trates como a una paciente en un momento así. Aunque es repentino, he entendido perfectamente lo que dijiste.
Ines lo apartó con voz tranquila. Su actitud firme y fría tenía una rigidez diferente a su habitual comportamiento de los últimos días. Ya había participado varias veces en este tipo de expediciones para la exploración costera o para unas pocas escaramuzas. Aunque siempre se había mostrado a la defensiva de forma similar, nunca antes se había quedado tan fríamente endurecida. Su brazo, que lo rozó al caer, temblaba.
—El onomástico de Rafaela es mañana, así que no habrá problema. Podemos terminar la ceremonia y celebrar tranquilamente lo que sea. Podrás hacer todo lo que habías planeado antes de irte.
—Ahora no es el momento para esas cosas.
Luciano, que escuchaba, resopló. Ines, con una expresión de asombro similar a la de su hermano, se mordió los labios con nerviosismo y salió de la sala. Luciano se encogió de hombros y añadió:
—El onomástico de mi hija podría haber sido incluso en quince días.
—…¿Cómo va a volver un señor tan ocupado?
Kassel, sin darse cuenta, le respondió con un tono cortante y la siguió apresuradamente. La puerta del salón se cerró tras él, como si no hubiera escuchado a Luciano preguntar si podía ir a su otra casa a ver a su hija. Kassel caminó a grandes zancadas hacia las escaleras.
—¡Ines!
—No me sigas.
—Ines.
—¿Por qué es tan fácil? ¿Cómo puede ser tan fácil cada vez?
—…….
—Cómo puedes tratar tu vida como si no fuera nada, así, sin más, cada vez…....
Era una voz agitada, como si apenas pudiera emitir un sonido después de quedarse sin aliento. Ines se tragó algo que la ahogaba, reprimiendo las palabras que no podía continuar.
—…Ines. Mírame.
—No quiero.
—Ines.
—Vete. Ahora mismo…...
—Mañana haremos el juramento juntos por Rafaela, ¿vas a seguir sin mirarme?
—Ya te veré entonces. Ahora no quiero.
—Vas a verme de todos modos, así que mira.
—De todos modos, ahora no te quiero ver…...
—No quererme ver…... eso duele un poco.
—…No me importa…...
Kassel, dándose cuenta del sutil remordimiento en su voz de "no me importa", sonrió y la abrazó por la cintura desde atrás.
—¡Escalante!
—Parece un insulto cuando me llamas. Sí, soy tu Escalante.
—Suéltame.
—No te soltaré hasta que olvides tu dolor.
—¿Quién dijo que estaba dolida?
—Perdóname por hablar sin tacto antes de un día tan feliz.
Ines levantó la vista y lo miró fijamente. Por un momento, su mirada compleja se fijó en la parte superior de su nariz, sin saber qué hacer, y luego se desvió como huyendo.
—…El que no tiene tacto no eres tú, son esos de La Mancha.
Ella corrigió en voz baja, mientras evitaba mirarlo. Luego, intentando levantarse de su regazo, donde él la había sentado en la cama, continuó:
—…De todos modos, dijiste que volverías pronto. Así que no voy a hacer un escándalo.
—Estás enfadada conmigo, Ines.
—No estoy enfadada.
—Entonces.
—…Un poco, pero no es por ti.
Él le sujetó suavemente la cara para que volvieran a mirarse, pero no logró que levantara los ojos.
'Es por mí'
esa voz suave le arañó los oídos.
—Es por mi indefensión, que solo diez días se vuelven una eternidad al oír que te vas.
—…...
—No sé cómo llegué a esto… Esto, sí es por ti…
Ines se quejó con voz encogida. ¿Podría la queja ser tan dulce? Mientras Kassel se inclinaba para besarla debajo de su cabeza encogida, la queja sin odio continuaba. Por mucho que ella se indignara con sus palabras balbuceantes de que le pagaría con su cuerpo por haberla ofendido, él la invadió sin control.
Al día siguiente, su ángel, bajo la dirección del obispo de Calstera, fue nombrada con éxito "Rafaela Valeztena de Pérez". Fue un día feliz y glorioso. Oraron agradeciendo la salud y la inteligencia aún no vista de su ahijada, y después de compartir una espléndida comida en su pequeño comedor, se despidieron de la familia Valeztena.
Y dos días después de lo prometido, Kassel partió de Calstera. Ines se dio cuenta de que la gracia divina se alejaba lentamente de su cabeza unos cinco días después.
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