Anillo Roto: Este matrimonio fracasará de todos modos 275

El paso del tiempo (14)

—Padre.

—Su Majestad aún está furioso por lo ocurrido en el estrecho de Alaba. Conquistar ahora las islas de Las Santiago, ya sea a finales del verano o principios del otoño, no es una decisión racional. Necesitamos al menos un año más para prepararnos… El príncipe heredero debe saberlo, pero no encuentro la manera de calmar la ira del emperador. Esa es la única actitud que puedo tomar.

En su voz se percibía un tenue reproche hacia la indiferencia del príncipe heredero. Era un gesto inusual en el duque, quien solía actuar como si su preciado sobrino fuera lo más importante del mundo. Kassel observó a su padre con atención antes de responder:

—Es cierto que el momento es prematuro. Pero si estalla la guerra, no puedo eludir mi deber.

—En la última campaña, todo lo que los Ortega te dieron por tus méritos fueron unos cuantos artículos en los periódicos y medallas en tu uniforme. Incluso te relegaron a un puesto logístico, como si fuera un exilio. Gracias a eso, el lugar donde estás ahora no te exige ese "deber".

—...

—Retírate.

—¿Quiere convertir a su hijo en un prófugo? (término en latín: desertor, evasor del servicio militar)

—Para ser ridiculizado, primero hay que estar vivo.

—Padre.

—No hay mayor honor que la vida.

Sus ojos oscuros brillaron.

—El precio de llevar la sangre de Calderón Escalante ya lo pagaste con creces en la última guerra. Eso solo te garantizará una vida el doble de tranquila que la mía.

El duque soltó un comentario sarcástico, como si comparara su propia vida, siempre medida contra la de su padre.

—Durante el largo reinado de Su Majestad, solo tu abuelo fue la excepción.

—...

—El único en quien Su Majestad depositó total confianza y a quien apoyó sin reservas fue él. En realidad, ni siquiera fue un apoyo: simplemente reconoció el poder que tu abuelo ya tenía desde el reinado anterior. Y el mar en aquel tiempo no dejaba otra opción.

—...

—Luego llegó una larga paz, y fácilmente se olvidó. Su desconfianza y negativa a ceder poder a otros han hecho que el imperio pierda su esplendor. Desde los corsarios de Laboquía, que ni osaban acercarse a los mares de Ortega en vida de tu abuelo, hasta los piratas de Alaba… Su Majestad lo lamenta y ha dicho que desea que "el lugar que merece" la sangre de los Escalante sea ocupado, aunque sea ahora.

—¿Y ese "lugar" es un ascenso sin fundamento?

—Hay una justificación: reconocer tardíamente los méritos que nunca se te otorgaron. Además, espera que asumas la responsabilidad de esta nueva campaña.

—...

—Si consideras un privilegio caminar voluntariamente hacia tu muerte, entonces sí.

—...

—Incluso si regresas vivo, será otro lugar de muerte. ¿Qué acusaciones y cargos no arrojarán sobre tu nuevo rango? Si vuelves triunfante como un héroe de guerra, hasta Coronel Noriega, ese hombre sin ambiciones, temblaría ante ti, como tantos otros antes.

Un breve silencio cayó. El duque respiró hondo y continuó, en voz baja:

—Por supuesto, Su Majestad desea sinceramente otro como tu abuelo. Ahora mismo, lo urgente es exterminar a los piratas de Alaba y usar Las Santiago como base para la guerra contra Laboquía. Pero tú aún eres demasiado joven, en Mendoza hay demasiados tiburones jóvenes.

—...

—Te darán el mando de la Cuarta Flota. Habrá nombres por encima del tuyo, pero el mundo sabrá que todos están bajo tu control. Prometieron colocar tu nombre en el corazón de la marina de un golpe.

—...

—No habrá más apoyo que este. Ni más trampa.

Trampa. Kassel repitió mentalmente la palabra.

—Kassel. Retírate pronto y limítate a servir a Príncipe Oscar. No necesitas ir al frente; puedes crecer bajo el resplandor de tu soberano.

La intención de su padre era afectuosa, pero la mera idea le resultaba repulsiva. Aun así, más allá de esa resistencia...

—…Si no parto al frente, ¿acaso hay alguna forma de que usted escape al examen de Su Majestad?

—¿Qué?

—Mi partida imprudente sería una buena demostración. Y ahora que Su Majestad incluso ofrece un apoyo excesivo, es la oportunidad perfecta para los Escalante.

—…....Kassel.

—¿Hay acaso otro camino?

Las dudas sobre lo cambiante de la situación se disiparon mientras escuchaba a su padre.

—No hay razón para que tú asumas la prueba en mi lugar.

—Pregunto porque parece que ya ha tomado una decisión. La razón por la que ahora, por fin, me habla de cosas que nunca antes mencionó…

—…….

—¿Ha decidido sacrificar a Miguel?

—Kassel.

—¿Quiere ver cómo Miguel enloquece de verdad?

—¡Para salvarte el cuello, qué importa un matrimonio forzado para Miguel!

—Importa. Yo puedo regresar con vida, pero Miguel es capaz de arrojarse de cabeza a la muerte en un arrebato y a nadie le sorprendería.

El rostro del duque se crispó ante la respuesta serena de su hijo.

—Usted no cree que solo se trate de la voluntad de Su Majestad. Sabe que hay alguien más que desea mi partida, mi muerte o mi ruina.

Probablemente, en la mente de su padre, aparecieron los rostros despreciables del Consejo Real, encabezados por el duque de Ijar. Pero en la mente de Kassel, desde el principio, estuvo el sobrino que su padre tanto veneraba.

—Incluso si, como dice, evitamos el examen de Su Majestad usando a Miguel, ¿qué hará con las maquinaciones ocultas de esos otros? Al final, Miguel desperdiciaría su vida en un matrimonio desastroso, y yo, por mi parte, iría al frente.

—…….

—Después de Las Santiago vendrá Laboquía, luego Viárez, Malderos, Isquela… Los enemigos son incontables.

—Retírate.

—Quizás eso es justo lo que desean. Convertir al nieto de Calderón Escalante en un prófugo, para luego usarme como excusa el resto de mi vida. Nada de lo que diga tendrá peso. En el Consejo de Mendoza, mis palabras carecerán de autoridad, de valor. Como la mayoría de los prófugos, sin importar su rango, condenados a una existencia miserable.

—Esos miserables que han vivido cómodamente en Mendoza sin aportar ni una centésima parte de lo que tú has dado al Imperio. Y los que, sin pensarlo, entraron en El Redekía solo para huir después, robando a escondidas en sus propias casas. Solo los ineptos y los desafortunados caen en el deshonor. ¡Yo no lo permitiré! ¿Quién se atrevería a…?

—Pero, ¿y si se trata del nieto de Calderón Escalante?

Y, además, el esposo de Inés Escalante. Mientras Óscar siga siendo ese demonio…

—A menos que pierda un brazo o una pierna en el campo de batalla, ellos me convertirán en eso. ¿O no?

—Tú eres de la sangre del Emperador, estás destinado a liderarlos. ¡Mientras Su Alteza viva, eh! ¿Quién osaría despreciarte…?

Una vez más, Óscar se convirtió en una figura absoluta en boca de su padre. Irónicamente, ahora era por él.

Kassel repitió en silencio: Ese sobrino que tanto amas es, justamente, la forma más miserable en que tu hijo podría caer.

En ese momento, una sensación extraña iluminó su mente, como si una revelación lo atravesara.

—Y la caída del prestigio de los Escalante… eso también es la ruina que desean.

Kassel habló como si recitara un destino ya escrito, pero al mismo tiempo, observó con claridad repentina su mente, como si hubiera recibido un impacto o una epifanía.

Era una sensación conocida. El cuadro en Sevilla, Inés en el camino de regreso del baile, Emiliano en Bilbao, voces fragmentadas del pasado… Una figura surgió en su mente, atravesándolo todo.

—La estatua del apóstol que destruí...

La mirada del pasado, que contempló fijamente los restos del Apóstol de la Resurrección —solo sus tobillos—, se desplegó con claridad ante sus ojos.

'...Así era como se pronunciaba. ¿Qué significa?'

'Levantar de nuevo. Restaurar.'

En el instante en que pronunció, como en un trance, las palabras desconocidas grabadas en el empeine del apóstol:

「αναστ?σεται」 (¡Se alzará de nuevo!)

Vio cómo los caracteres antiguos se tallaban nítidamente en la piedra, como si la punta de un plumero los escribiera sobre papel.

Se. Alzará. De nuevo.

Las nuevas letras grabadas en el empeine eran diferentes a las anteriores. "En el campo de batalla, en la muerte, regresarás sin falta." Un escalofrío recorrió su cuerpo. Al inhalar, la imagen de Bilbao se desvaneció.

—...Así que esto sí es una oportunidad, padre.

Una muerte absurda en el frente. Calumnias al regresar. Un fugitivo que perdió el prestigio de su abuelo y la autoridad de su casa. No importaba qué eligiera: todo sería lo que Óscar maldiciamente deseaba. Pero entre todas las opciones, habría una que él anhelaría más.

Por ejemplo, que Kassel perdiera el honor militar y muriera de forma insignificante en Mendoza, tras una vida de infamia. O que, bajo una falsa misericordia, Óscar lo acogiera en su sombra para luego matarlo fácilmente. Quizás la vida segura que su padre mencionó —"nutriéndose del poder de tu primo"— fuera justo la respuesta que Óscar más deseaba. Sobre todo si Inés también está bajo esa sombra... y si esa vida es solo temporal.

Óscar querría su muerte, pero no una muerte honorable. Eso jamás. La mera idea de que Kassel sobreviviera con honor le repugnaría.

—Basta con que deje de ser el prometedor nieto del almirante Calderón y ocupe una posición tan aplastante que silencie todas las bocas molestas.

El solo recordar los ojos de Óscar riéndose de él unos días atrás le dio certeza. Nunca había estado tan seguro. Óscar lo recordaba todo. Eso sugería dos posibilidades: que hasta ahora hubiera fingido su suicidio... o que su asesinato, contrario al destino, le hubiera arrebatado la vida. Emiliano no se suicidó, pero recibió el castigo de los suicidas. La memoria, como Emiliano rogó, cualquiera podía desearla y obtenerla.

Si no podía matarlo con sus propias manos, debía asegurar una posición donde Óscar no pudiera matarlo fácilmente. Si solo buscara sobrevivir, pasaría el resto de su vida esquivando la muerte por los pelos. Una vida así sería un desperdicio para Inés.

Su padre compadecía al coronel Noriega, quien pasó la vida bajo la desconfianza del emperador, sin poder consolidar autoridad militar. Pero esa lástima no era más que la mirada mezquina de Mendoza.

Él mismo lo había dicho: "Esos viejos que ni pueden moverse por sí mismos y apenas distinguen la razón" eran la mayoría de los altos mandos de la marina de Ortega. Y aparte de ellos, pocos podrían considerarse superiores a Coronel Noriega.

Bajo un sistema de rotación de cargos casi honoríficos, quienes realmente tenían poder y lealtad estaban decididos desde hace mucho. Antes de convertirse en su abuelo, primero tuvo que ser el coronel Noriega. Una posición única e intocable en el ejército. Autoridad militar. El mismo emperador, aunque lo desconfió toda su vida, nunca atentó contra él porque, en un mundo donde la guerra podía estallar en cualquier momento, su existencia era desesperadamente necesaria.

Antes de que el almirante Calderón conquistara los mares para el Imperio, este sufrió largos años de pillaje a gran escala por piratas y derrotas navales consecutivas.

Aunque el estúpido cerebro de Óscar, con su buena memoria, lo olvidara... la gente recordaba el terror del mar. Los piratas reapareciendo en el estrecho de Alaba, el pánico en la población, incluso las grietas en el reinado del emperador —que solo tenía un mar pacífico como logro—, todo provenía de ese miedo ancestral.

No se trataba de ser empujado al frente de guerra por obligación. Debía ir, a toda costa.

—...Es una trampa, Kassel. Y muy profunda.

—Cuanto más profunda, mejor. Porque cuando salga de ella, toda esa profundidad será mía.

Aquel maldito perro morirá, sin falta, por voluntad divina.

Y esta vez, él viviría por esa misma voluntad.

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