AREMFDTM 274

Anillo Roto: Este matrimonio fracasará de todos modos 274

El paso del tiempo (13)

Los duques de Escalante peleaban sin descanso.

No era sorprendente: el duque vivía con los nervios de punta, y la duquesa sufría una presión sutil pero constante por parte de la Emperatriz.

Lo irónico era que, en el fondo, ambos deseaban lo mismo. Sin embargo, sus posturas públicas seguían opuestas.

Y Miguel seguía igual.

Pasaba días enteros mirando al vacío, hasta que de pronto, como un relámpago, intentaba escapar de su habitación entre convulsiones.

A pesar de los cinco caballeros apostados en su puerta, una tarde saltó por la ventana.

Cuatro pisos de altura, techos altos incluso para un palacio, y un suelo de piedra que habría matado a cualquiera con menos suerte. Solo se rompió la pierna izquierda. ‘Bendita sea su constitución robusta’, murmuró el médico, como si eso fuera un consuelo.

Pero no lo fue para Isabella, quien se desmayó al ver a su hijo caer.

Con Isabella postrada, Inés heredó de golpe los derechos y obligaciones de administrar el palacio y los asuntos internos de Escalante.

Escalante siempre había valorado el poder de sus consortes. Aunque Isabella vivía en Mendoza y delegaba en Kassel la gestión de Espoza (el feudo ancestral), los asuntos que ella manejaba eran incontables.

Los días pasaban en un torbellino. Con Miguel e Isabella incapacitados, era imposible que el pequeño duque regresara a Calstera. Mantener a su padre anclado, acorralado como en una isla desierta, también era deber del primogénito.

Pero el Emperador, como efecto secundario de su estadía, insistía en llevar al pequeño duque a la corte. Cuando lograba volver al palacio, apenas le quedaban horas para ayudar a Inés.

No recordaba ni cuándo había besado a Inés por última vez.

Todo Escalante caminaba sobre hielo fino.

Como la luz del sol sobre un lago congelado, el favor del Emperador era solo un estorbo.

De no ser por la diplomacia innata de Luciano, se le habría pegado la lengua al paladar.

Ese asqueroso Óscar...

Hasta su rostro, idéntico al de su padre, le daba náuseas.

Su tío político, con esa sonrisa impenetrable y palabras dulces, hablaba de trivialidades como si nada importara. Organizaba ridículas competencias de caza o tiro con arco, lo paseaba como trofeo en lugar del príncipe heredero... pero cuando sus ojos lo evaluaban, sentía un frío en el estómago.

‘¿Todavía miras a mi esposa como si fuera tuya? Sin siquiera recordar... Qué asco dan los instintos’.

Hasta esa mirada examinadora la había heredado el Emperador.

¿Cómo puede haber dos seres tan repugnantes en el mundo?

Kassel maldijo en silencio mientras rumiaba otro día robado en la corte. Sus pasos ya se dirigían, veloces, hacia el estudio donde Inés estaría trabajando.

En verdad, quien quería enviar a Calstera no era él, sino a ella.

No había razón para que Inés también se agotara.

Si su salud empeoraba, si colapsaba...

La preocupación habitual le llenó la cabeza, aunque ahora ya no podía mostrarla frente a ella.

‘No me trates como a un extraño. Me duele’.

Inés fruncía el ceño de verdad cuando él intentaba sacarla de allí, y lo rechazaba.

Eso lo llenaba de admiración, pero también de un vacío punzante: ¿Y si mi Inés pisó mal al elegirnos?

Aun así, no podía imaginar un presente sin ella.

Inés Escalante era literalmente el pilar de la casa.

Más que un escudo para mostrar al mundo o una forma de ganar tiempo para Miguel.

En medio de la crisis, ella era la única Escalante que permanecía entera.

Era ella quien, irónicamente, mantenía unida a su familia disfuncional, como piezas de un mecanismo roto.

Hasta había sorprendido al duque con su habilidad para administrar asuntos internos, a pesar de llevar solo diez días en el cargo.

Recordarlo lo llenaba de un orgullo estúpido (‘Mi Inés...’), seguido de culpa.

Como si la estuvieran reteniendo injustamente, agotada por los problemas de su familia.

¿Hasta cuándo podremos seguir así?

¿Cuánto más podrán ambos mantener este palacio como ‘guardianes temporales’ sin volver a Calstera...?

—...Kassel.

—Padre.

El duque lo esperaba en el pasillo.

Su rostro, marcado por el cansancio, se crispó al ver a Kassel antes de hacerle un gesto para que lo siguiera. Aunque compartían el desayuno y la cena cada día —como en los tiempos de la academia militar—, era raro que su padre lo llamara así.

—¿Ya has comido?

El duque ni siquiera pareció escuchar el saludo casual de su hijo. Kassel lo siguió en silencio. Un pesado manto de quietud cayó sobre ellos mientras caminaban. No era extraño; nunca habían sido un padre e hijo particularmente cercanos, pero esta tensión iba más allá de lo habitual.

Los sirvientes que los saludaban recibían a cambio solo una expresión rígida. No fue hasta que entraron en el estudio que el duque dejó escapar un profundo suspiro.

—Kassel.

—Sí.

Aún después de llamarlo, el duque mató el tiempo lavándose la cara con agua fría. Kassel esperó sin decir palabra.

—...Me reuní con Su Majestad esta mañana.

—Así lo escuché.

—¿No te dijo nada?

—Solo lo acompañé de cacería...

—Ya veo.

—Nada de importancia.

Era un comentario insolente, pero su tono educado lo hacía pasar desapercibido. En otro momento, el duque lo habría reprendido por su falta de tacto. En lugar de eso, solo lo miró fijamente antes de sentarse en el escritorio.

—Habrás oído algo sobre la campaña de Las Santiago.

—El almirante me dio algunas pistas.

—¿Qué piensas hacer?

Kassel guardó silencio por un momento. El duque, como si temiera su respuesta, se apresuró a continuar:

—...Su Majestad siempre ha temido a mis hermanos, a pesar de que fueron soldados.

—......

—Es por eso que esos viejos decrépitos, que apenas pueden moverse y mucho menos razonar, siguen ocupando puestos de mando como ‘oficiales superiores’. Incluso después de que el Emperador ascendió al trono, desconfiaba del poder militar. Coronel Noriega, que era prácticamente el sucesor de tu abuelo, ahora sufre los achaques de la edad, pero Su Majestad aún lo considera ‘demasiado joven’ para ascenderlo. Y el trato que ha recibido Marqués Barça, que sigue siendo teniente coronel a pesar de su rango y avanzada edad, es indignante.

—Sí.

—En este contexto, ¿qué crees que significa que quieran ascenderte?

El rumor que solo había circulado en susurros a través de la Emperatriz finalmente había llegado a oídos de Duque Escalante de manera oficial. No era de extrañar que su padre se viera tan pálido.

—¿Está relacionado con la campaña de Las Santiago?

Kassel no dudó en responder, y el duque soltó una risa desencajada.

—Desde que el almirante me lo mencionó, asumí que iría.

—Claro. ¿Qué más harías tú?

—Pero...

Lo que antes había aceptado como un deber natural, ahora se sentía como una carga insoportable. En ese entonces, antes de que ese maldito Sado le implantara recuerdos ajenos como una plaga, cuando la casa Escalante aún funcionaba sin problemas.

Había imaginado que, tras una temporada en el frente, volvería a encontrar a Inés en paz, a su familia más o menos estable... y con eso bastaría.

—Aún maldigo decenas de veces al día esos pedazos de vida que no logro recordar,

Fragmentos de memoria como vidrios rotos clavados, repitiendo sensaciones fugaces. Un dolor inútil, sin redención. Ni siquiera podía imaginar cómo era antes de romperse.

¿Habría tenido más claro qué responder si al menos recordara esta época?

Algo que aún me está negado.

Emiliano solía llamar ‘bendición’ a esta ambigüedad insoportable. ‘Kassel Escalante no es un 'pecador'. Y quien no es pecador, no merece castigo’.

Los pecadores.

Y los tontos como Emiliano, que eligieron el castigo como compensación por escapar a su destino.

Agradece no ser uno de ellos, decía. Agradece no conocer su dolor. Agradece esta nueva oportunidad que Dios te dio...

Lejos de agradecer, le rechinaban los dientes.

Pero al imaginar el sufrimiento de Inés, ni siquiera podía permitirse envidiar.

—...Lo único que me inquieta es que las circunstancias son distintas ahora.

—¿Solo eso? ¿Y Miguel?

—...No podemos retrasar más nuestro regreso a Calstera. No sé cuánto tiempo más podré vigilarlo, pero al menos no será como ahora: con uno en la guerra y otro fuera de sí. Aunque no sé cuánto aguantarán ustedes así.

El duque esbozó una sonrisa mínima.

—Lo que más me dolerá al dejar este caos llamado Escalante será tu Inés.

—...

—Que te duela. Por eso no vayas a la guerra.

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