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Anillo Roto: Este matrimonio fracasará de todos modos 425

EPÍLOGO (22)

- Inés Escalante de Pérez

Contrario a su promesa, él regresó a Calstera veinte días después. Al escuchar que había sufrido heridas de bala y de lanza en el hombro, el pecho y la pierna, Inés se desmayó como si le hubieran cortado la cuerda de la vida. Su estado ya había comenzado a empeorar gradualmente quince días antes.

Ahora, el hecho de que estuviera con los ojos abiertos era más por terquedad que otra cosa. Tambaleándose, se paró junto a la ventana y miró las naves que atracaban una tras otra, y a pesar de los intentos de Cecilia por detenerla, bajó obstinadamente al primer piso.

Dijeron que él había estado inconsciente hasta justo antes de atracar, y que apenas había logrado abrir los ojos. Era difícil de imaginar. ¿Cómo podía ser que ese hombre, que parecía tan fuerte que ni un rasguño lo haría retroceder, hubiera sufrido heridas tan graves y estado inconsciente todo el tiempo?

Su subordinado no dejaba de explicar lo valiente que había sido Kassel Escalante, sin dudar ni un momento a pesar de sus heridas, o qué había estado haciendo cuando se hirió y cuán valiosa había sido esa acción. Pero eso no era lo que Inés quería escuchar.

No podía creer que él hubiera tratado su cuerpo de una manera tan imprudente. Tampoco podía pensar que cortarle la cabeza al grandioso Felipe fuera un acto que justificara perder la pierna. Cuanto más escuchaba sus hazañas, más horribles le parecían. Se había lanzado deliberadamente sobre ese horrible barco pirata para acabar con su vida directamente… ¿Por qué, en nombre del cielo? A Inés le sorprendió la idea, pero al mismo tiempo no pudo evitar la aflicción de que la decisión ignorante pero atrevida de su marido hubiera tenido un significado.

A la punzante pregunta de Inés de por qué no simplemente concentraron el bombardeo en el buque insignia de Felipe y lo hundieron, su antiguo ayudante, José, se rascó la nuca visiblemente desconcertado.

—Esos piratas, aunque por orgullo suelen hacer eso, los de La Mancha a menudo dejan el buque insignia vacío a propósito de manera cobarde. Si no fuera por una persona como el coronel, sería casi imposible, pero idealmente sería algo bueno si se pudiera confirmar…

—Las cosas imposibles deben dejarse como imposibles.

—…Y son unos tipos tan buenos para sobrevivir, como bichos de invierno… A menudo sucede que el líder, a quien creían hundido junto con el barco, regresa reagrupando a la tripulación.

Inés volteó la cabeza con el ceño fruncido. Los rostros de Alondra y Alfonso, que esperaban ya en el camino frente a la residencia, también estaban llenos de una preocupación imposible de ocultar.

—La victoria o derrota de este evento también se ha convertido en una medida para que ellos evalúen la fuerza restante de Ortega. Por eso el coronel tomó precauciones especiales para aniquilar por completo a ese tal Felipe. Si el contramaestre de Felipe no hubiera utilizado trucos malvados, o no, si los subordinados no hubieran cometido un error al final, él habría regresado con la cabeza de Felipe, imponente y sin que se le hubiera dañado un solo cabello…

—No se justifique más. Almenara, usted tampoco tiene la culpa.

En los oídos de Inés, no importaba lo que dijeran, todo se reducía a que él no debería haber subido al barco pirata. O, de lo contrario, era una fatalidad en la que de todos modos uno de los dos cedería.

—Lo siento mucho. Si los subordinados lo hubieran cuidado bien…

—Al final, ¿no quedan diez o más tipos como Felipe?

—Como algunos murieron en la última expedición, no llegan a diez…

—Es lo mismo.

—Lo siento mucho, señora.

Mientras el inocente José se disculpaba una y otra vez con la esposa de su superior, llegó el carruaje que transportaba a Kassel desde el puerto militar a la residencia. José explicó con detalle cuán grande era el significado, respeto y trato de que ese carruaje fuera el del almirante, pero Inés solo apretó los dientes y lo observó mientras bajaba apoyándose.

En su rostro, que no se había afeitado en apenas tres o cuatro días, se dibujaba una sonrisa radiante, como si nada hubiera pasado. Ella, en cambio, rechinó los dientes. La pulcritud de su uniforme, sin una sola gota de sangre, y el gesto de quitarse el sombrero tan pronto la vio, eran tan increíbles que le resultaban hasta ridículos.

—…Si te lastimaste la pierna, ¿por qué no te trajeron en camilla?

La pregunta dirigida a él fue suave, pero el ayudante, Mauricio, que lo sostenía, se quedó inmóvil. Lo mismo les pasó a los otros subordinados. Sus rostros, llenos de resentimiento, se miraban entre sí, como si dijeran que habían intentado por todos los medios que se acostara en una camilla.

Pero a Inés no le interesaba darles miradas de reojo, como ellos imaginaban, sino que se concentró en Kassel, que subía las escaleras con sus propias piernas. Seguramente había insistido en parecer bien para su esposa.

—No era tan grave como para que me trajeran en camilla.

—Ese no es un juicio que debas hacer tú.

—Puedo hacerlo, Inés.

Él respondió con firmeza y, al entrar al recibidor, abrió los brazos. Inés lo miró fijamente.

—…¿Qué se supone que haga?

—Ya sabes.

Él la atrajo hacia sí y la abrazó. Era tan irritante que la abrazara con fuerza, sin emitir un gemido a pesar de que ella se golpeaba contra su hombro y pecho heridos, y se frotaba el rostro contra su cabello como un perro. Ella no podía empujarlo con fuerza por miedo a lastimarlo. Y aunque quisiera golpearlo de tanto enojo, no podía darle ni un solo golpe…

—He vuelto, Inés.

—…Suéltame.

—Siento haberme retrasado diez días.

—No tienes por qué disculparte, suéltame.

—¿Te preocupaste mucho?

Un día se sintió tan largo como un año. Y después de que los diez días que él había dicho pasaran, se sintieron como diez años. Encerrada en la cama con un cuerpo que, incluso con un simple resfriado, se enfermaba gravemente, contando el tiempo que no pasaba. Y completamente consumida por el miedo de volver a ser como antes…

'¿Qué haré si no regresas? ¿Qué haré si regreso y yo ya no estoy…?'

El miedo era una enfermedad que devoraba toda su cabeza. No se atrevía a llamarlo 'preocupación'.

'¿Qué pasará si no podemos volver a vernos? Si no podemos volver a encontrarnos…'

—…Sí te preocupaste mucho, ¿verdad?

—…….

—Inés.

—Teniente, ayude a mi esposo a subir al segundo piso. Tenga cuidado de no forzar su pierna.

—Entendido, señora.

Inés se apartó de él y esperó, como si le dijera que subiera primero. Era porque no tenía la confianza de caminar normalmente delante de él. Cuando Kassel se dirigió a las escaleras, Alfonso se apresuró a sostener su cuerpo que se tambaleaba y llamó a Cecilia.

Inés, que había visto la flor de la última mañana que él le había dado marchitarse y secarse sin querer quitarla, observaba el tiempo pasar a medida que la flor se volvía más insignificante. A veces deseaba que él regresara pronto y que el tiempo volara, y otras temía que el tiempo pasara demasiado rápido y su vida terminara antes de que él llegara.

'¿Cuántas veces más podré aguantar esto? ¿Cuántas más…?'

Las felices estaciones pasadas habían sido claramente la respuesta a todas sus oraciones. Un último regalo. Unos días bendecidos en los que podía olvidar su enfermedad. Había vivido como si esta realidad no le perteneciera.

Como siempre había intentado no olvidar que había un final, se esforzaba por no sorprenderse de que el final se estuviera acercando.

Pero él…

—Inés.

—…….

—Ven aquí, ¿sí?

Kassel, que no entendía nada, la apuró mientras ella estaba de pie en la puerta de la habitación, mirándolo fijamente. Sentía que las lágrimas iban a brotar.

Nunca dudo que vayas a regresar. En realidad, sé que siempre vas a ganar. Sé que no morirás fácilmente… pero yo… no sé por cuánto tiempo más podré esperarte.

No sé cuántas veces más podré soportar esto.

El día en que regreses y nadie te esté esperando en esta habitación. El día en que lo único que te espere sea mi tumba… Sí, en realidad, lo que siempre me preocupa es cómo estarás tú en ese momento.

El momento en que te des cuenta de que he desaparecido para siempre sin que lo supieras.

No puedo ni siquiera imaginar tu dolor en ese instante. No puedo rescatarte de esa desesperación ni un poco. El pensamiento de los días en que me convertiré en un fantasma, incapaz de hacer nada y solo observándote derrumbarte, yo… es demasiado.

—Lo siento. ¿Sí?

—…….

—Al final, fui demasiado codicioso… fue una bravuconada. Una arrogancia. Fue un error.

—…Por favor, vuelve a acostarte.

—Incluso yo creo que me lastimé de una manera tan estúpida que me daba miedo que me vieras. Por eso…

—Kassel.

—¡Que me trajeran en camilla, maldita sea! Si te hubiera mostrado una escena tan vergonzosa, me levantaría incluso mientras duermo. Por eso lo hice. Sé que dirás que soy un inmaduro…

—Te dije que no te levantaras.

—Estás demasiado lejos, Inés.

—No me abraces. Por favor. Tus heridas…

—No me pidas una orden tan difícil, cuando estás justo frente a mí.

Cojeando, el espacio entre ellos se fue acortando hasta que, de repente, desapareció. Inés lloró sin consuelo con el rostro escondido en el pecho herido de él. Aunque se había propuesto nunca decir nada que lo hiciera sentir bien, lo único que se le ocurrió para disfrazar su llanto fue decir, sin orgullo alguno: “Lloro porque estoy tan feliz de que hayas regresado”.

Eso sonaba exactamente como si hubiera estado deseando verlo entre lágrimas… Él, como si se estuviera burlando de ella, murmuró esas palabras y, aun así, se emocionó tanto al verla asentir dócilmente que no supo qué hacer. Una lluvia de besos excitados cayó sobre su rostro mojado. Inés, respondiendo a los besos de vez en cuando, lo condujo de vuelta a la cama y lo recostó.

—Ahora eres tú el enfermo. Compórtate como un enfermo y deja que te cuiden.

—¿Que tú me cuides…? Solo con pensarlo, me emociono.

—…Qué clase de cosa imaginaste… Olvídalo. No quiero saberlo.

A diferencia de él, Kassel no podía ignorar que la situación de ella era tal que a duras penas podía hacer como que lo cuidaba. Parecía simplemente inmerso en una feliz fantasía.

—No diré cosas sucias, pero a cambio, bésame.

—Me parece que, aunque las digas, con que no te escuche es suficiente.

—¿Eh? Inés.

Si uno sigue la mano que la sujeta, al final llega a su hombro herido. Inés, por miedo a lastimarlo, no pudo apartarse y dócilmente unió sus labios con los de él.

—…...Me raspa por la barba. Tengo que afeitarme.

Ella murmuró despreocupadamente mientras lo besaba suavemente, y luego se apartó de él con una risa burlona ante su pregunta de si ella también lo afeitaría. Sin embargo, poco después, se dio cuenta de lo fácilmente que él la manipulaba al ir a buscarle la navaja de afeitar y la espuma.

Con un rostro que no le gustaba para nada, se sentó al lado de la cama y colocó la cabeza de él sobre su muslo. Kassel la miró a los ojos como en un sueño.

—Me estorba, cierra los ojos.

—Sí, está bien.

Él cerró los ojos dócilmente como le había pedido. Nunca había pensado que algo tan lamentable pudiera ser tan adorable… Ella creyó que necesitaría mucho esfuerzo para no llorar, pero al concentrarse y con sumo cuidado para no matarlo con la navaja de afeitar, las lágrimas se le secaron solas.

'Tendré que afeitarte todos los días hasta el día de mi muerte', pensó ella en silencio.

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Kassel pasó el resto de la primavera postrado en la cama. Ella, que ya de por sí no tenía el cuerpo en buen estado, no estaba muy diferente. No sabía si llamarlo un beneficio o un inconveniente, pero así eran sus días. Como si fuera invierno, aunque el verano se acercaba y el clima se calentaba, sus dos cuerpos lánguidos seguían acurrucados bajo la manta.

La rutina diaria consistía en juntar sus frentes y conversar sin un hilo conductor por largo rato, o en el silencio de buscar la respiración del otro entre el oleaje. De vez en cuando, se apoyaban en almohadas para leer un libro, pero rápidamente se robaban la atención mutua.

A veces, recostados, fumaban un puro, pasándoselo de boca en boca; otras, apagaban el puro a medio fumar y se enfrascaban en un largo beso. Kassel, al ver que ella se llevaba un puro a la boca, se lo quitaba, lo tiraba a la cama y la besaba. Lo mismo hacía ella cuando él lo fumaba.

«Siento como si estuviéramos en una cueva, solo tú y yo, hibernando», decía él a menudo, y saboreaba esa idea con felicidad, aunque parpadeaba a principios de la tarde, luchando contra el sueño, como si fuera un efecto secundario de la medicina, y sin poder siquiera echarse una siesta tranquila. Entonces, Inés de vez en cuando miraba alrededor de su dormitorio y comentaba: «Para ser una cueva, está bastante elegante».

El hecho de que a veces el dolor fuera soportable incluso sin analgésicos, parecía no ser una buena señal, sino simplemente porque él siempre estaba a la vista. Como si su cuerpo no estuviera tan frágil, cuando él estaba presente, ella comía y dormía bien. Aunque no podía evitar que su energía flaqueara de vez en cuando, si se quedaba recostada, tampoco era difícil ocultárselo a él. Así pasaba un día. Y cuando abría los ojos por la mañana, Kassel Escalante, ahora convertido en paciente, la estaba mirando sin cesar.

Así.

—¿Despertaste?

—…¿Desde cuándo estás así hoy?

—Desde que abrí los ojos.

—¿Por qué, por qué haces eso?

—Porque te ves hermosa cuando duermes. ¿Qué pasa? ¿Quieres que vaya a lavarme la cara? ¿Tengo algo en la cara? ¿Estoy sucio?

—No... Es solo que me estabas mirando así todo el tiempo.

—Me pregunto si eres tan bonita incluso cuando duermes.

—Solo me da un poco de escalofríos, eso es todo.

—Ah, ya.

—Ponte en mi lugar. Si yo te hiciera eso a ti.

—Me encantaría.

A veces era sorprendente que no se entendieran.

—Antes de que te dé escalofríos y huyas, voy a mirar el techo un rato.

—…….

—¿Ya está?

El hecho de que solo se acostara en su sitio, volteara los ojos y volviera a mirarla no tenía gracia alguna.

—No tardé ni cinco segundos en volver.

—Creo que fue un minuto. ¿No contaste mal?

Kassel, con una sonrisa tímida a la que no le importaba en lo más mínimo, manipuló los hechos. Se apoyó la cabeza en el brazo que no estaba herido, pero la pierna lastimada estaba en el lado opuesto, así que no cabía duda de que no estaba pensando en su propio estado.

A él simplemente le gustaba el ahora, en el que podía saltarse el trabajo todos los días sin necesidad de vacaciones debido a sus heridas, y como su pierna estaba incómoda, simplemente comía en el dormitorio.

—Y no te desnudé, ni te estaba tocando el trasero.

—Eso al menos tendría algo de divertido, pero ¿Qué sentido tiene pasar horas mirando la cara de alguien que duerme con los ojos cerrados?

—Puedo seguir viendo el rostro que solo veía por las mañanas y en mis pensamientos en la sala de entrenamiento.

—…….

—Pensar que solo tiene sentido cuando muerdo y chupo tu cuerpo, eso es demasiado vulgar, Inés.

—Quién eres tú para…

Inés se cubrió la boca con la palma de la mano, impidiendo el beso de él.

—¿Cuántas veces te lo he dicho? Antes de lavarte los dientes, ¡definitivamente no!

Al mismo tiempo que lo rechazaba, la palma de su mano fue mordida. Apenas salió un pequeño gemido, la parte mordida fue chupada. Él, como si fuera la boca de ella, torció la cabeza de forma lasciva para acariciar la piel suave, subió lamiendo hasta la punta de su dedo medio y, mordiendo ligeramente la punta del dedo, preguntó:

—Entonces, ¿puedo hacerlo en tu pecho en su lugar?

—…¿Qué fue lo que hiciste en mi mano?

—Eso fue fuera de los labios.

—Y en el pecho, ¿qué?

—Esto es en lugar de la boca. Es más íntimo.

—Realmente es un sofisma.

—Sí.

Él, que ya se había desabrochado la parte delantera de su ropa en un instante, respondió con gran descaro, la besó en el pecho desnudo haciendo ruiditos y luego torció la cabeza para chupar su pezón, que estaba muy duro. Como cuando fumaba un puro, se formaba un pequeño y elegante hoyuelo en su mejilla, que se llenaba y se vaciaba una y otra vez. Inés, dócilmente, le ofreció su pecho, con la punta de los dedos acarició el lóbulo de la oreja de él, subiendo por su mandíbula afilada y bien definida.

Estos juegos matutinos rara vez se convertían en algo más, ya que, si lo hacían, ella se quedaba adormilada toda la tarde, lo que lo aburría. Pero a él le gustaba que ella solo jugueteara.

—Coronel, por favor, despierte a la señora. Es casi la hora de que tome su medicina. Primero debe comer.

—Qué falta de tacto.

Incluso cuando Alfonso llamaba a la puerta sin tacto, dejando la comida frente a ella.

Inés empujó a Kassel, que estaba aferrado a su pecho sin arrepentimiento alguno, se subió el camisón hasta los hombros y se levantó. Después de lavarse la cara y de cepillarse su largo cabello frente al tocador, la mirada de él la siguió obstinadamente en el espejo. Así hasta que ella abrió la puerta para meter la bandeja con la comida.

Uno se preguntaría si de verdad estaba enfermo, pues se levantó de un salto con el cuerpo aún sin curar del todo y le arrebató la bandeja que ella intentaba meter. Aunque el hecho de que cojeara un poco era lamentable, su enfermedad, que le impedía dejarla hacer algo, era mucho más grave, por lo que no había nada que hacer.

—…¿Y así quieres que te cuide?

—¿Qué dijiste?

—Dije que creo que eres un tonto.

Él sonrió de una manera angelical, como si hubiera recibido un halago por su aspecto, y asintió.

—Cuando me dices que soy tonto, por lo general significa que soy lindo.

—…Hay muchas veces en que significa que de verdad eres tonto. Literalmente.

—Eso significa que hay muchas veces en que significa que soy lindo.

Inés se mordió el labio, como si hubiera caído en una trampa. Kassel, de buen humor, puso sobre la mesa el pan con higos secos que tanto le gustaba a ella.

—¿Por qué te gusta que te digan “lindo” con ese tamaño?

—Es positivo.

Lo positivo era su forma de pensar. Él estaba tan satisfecho con cada día, en el que no tenía que salir de la habitación y se quedaba con ella todo el tiempo, que llegó a decir la estupidez de que “debí haber recibido un disparo también en la otra pierna”, y por eso, Inés le había pateado la espinilla el día anterior.

Aunque estar en el mismo lugar y que él la mirara la mayor parte del tiempo era algo habitual, desde que él había regresado, la situación había empeorado. Más precisamente, desde que ambos se habían convertido en pacientes y podían pasar el día entero revolcándose juntos bajo la manta.

Ser honesta, a ella también le gustaba que sus ojos se encontraran, pero si los momentos en que se miraban eran más que los momentos en que no lo hacían, había un problema. Por culpa de Kassel, ella también se estaba volviendo floja en su rutina diaria.

—¿Cuándo se supone que se curarán tus heridas?

—Ya lo sabes, te lo dijo el Capitán Maso. Falta mucho.

—Él es un deudor que solo se preocupa por tu estado de ánimo. Y por eso, los días de recuperación se van alargando poco a poco.

—Para no quedar lisiado, tengo que esforzarme, acostado día y noche, Inés.

En los primeros días, cuando ella estaba llena de preocupación y angustia, él se apresuraba a minimizar sus heridas, como si se hubiera cortado un dedo con un papel. Pero a medida que pasaban los días, su dramatismo aumentaba. Y cuando ella parecía realmente preocupada, soltaba una confesión exagerada como “en realidad podría correr ahora mismo”; al día siguiente, si ella le preguntaba cuándo se curaría, ponía una cara de tristeza y decía: “Podría correr si quisiera, pero creo que tendré que esperar hasta el verano”.

—¿Hoy no me das de comer en la boca? Estando cuidando a tu esposo.

De todos modos, lo único que él deseaba de sus “cuidados” era jugar a estas cosas de niños.

—Creo que te he mimado demasiado. Ahora, hazlo tú con el tenedor.

Y esa expresión de tristeza volvió a aparecer. Inés lo miró fijamente sin una pizca de compasión y, contrariamente a su rostro, pinchó un trozo de carne que él ya había cortado y se lo ofreció. Los hermosos labios de él se curvaron en una sonrisa. Esperaba, sin abrir la boca, que ella se lo acercara más. Inés suspiró con fastidio. Él, entendiendo la indirecta, arrastró la silla y se sentó más cerca de ella. Su rostro, iluminado por la expectativa, sonrió dulcemente.

—También el pan.

—Ay…

—Y después, el estofado.

No sabía por qué, pero era como si estuviera hechizada, cediendo a cada pequeño capricho que él deseaba. ¿Será porque la acción es más fácil que la palabra? ¿O porque las acciones no perduran como las palabras? En cualquier caso, estaba bien mientras Kassel estuviera satisfecho.

—Ni siquiera te gusta. Tiene pescado.

—¿Qué? Sí me gusta.

—¿Hoy sabe rico?

—Nada de lo que tú me das en la boca ha sabido mal, Inés.

—…Sé muy bien que eres un mujeriego, no es necesario que lo demuestres. Deja de seducirme desde temprano en la mañana.

—Hablo del estofado.

La sonrisa con la que Kassel Escalante a veces miraba a su esposa, sin dignidad alguna, seguía siendo similar a la de su niñez, pero el descaro con el que la acosaba era algo que ella nunca hubiera imaginado en esa época. El hombre, que por lo general era taciturno y formal, y que solo hablaba un poco más de la cuenta cuando estaba con ella, ahora era tan descarado.

Inés se encontró, sin darse cuenta, en su regazo, comiendo dócilmente la comida que él le daba.

'¿Qué es esto de "reposo" o "cuidados"?'

pensaba, mientras él la sentaba tan fácilmente en su pierna herida. Pero si intentaba bajarse, él la sujetaría y, si forcejeaba, la herida que estaba sanando se abriría de nuevo como hace tres días. Así que Inés se sentó, evitando al máximo la zona herida. Mientras lo hacía, sus ojos recorrían el rostro de Kassel, como si buscara una señal de que todavía tuviera dolor. Kassel, sin poder saber lo que ella pensaba, preguntó con expectación:

—¿Ya me creció la barba?

—No mucho...

—¿Estoy feo? ¿Necesito que me afeites?

—Si ya tienes la respuesta, solo pídeme que te afeite.

Después de que su esposa le hubiera dado diligentemente su medicina y unos dulces, él se sentó frente al tocador con un rostro emocionado, como si por fin le tocara a él ser atendido. Por el ligero ceño fruncido cuando la volvió a sentar en su regazo, Inés pensó que el sentido del dolor de él seguía intacto.

Como siempre, era tan tonto que, si ella estaba a su lado, consideraba que su dolor no era importante.

—Quédate quieto.

—Sí.

—Tampoco respondas. La nuez de Adán se mueve.

—…….

—Podría matarte.

Él se rio como respuesta. Inés lo regañó para que tampoco se riera. Habría sido una obra maestra más perfecta que la de cualquier otro día reciente, si no hubiera sido porque, justo cuando la navaja de afeitar pasaba de un lado al otro, la espuma cayó sobre su pecho. Los ojos de él, que miraban fijamente el camisón mojado debajo de la espuma, se desorbitaron a medias, y toda la espuma que quedaba en el cuenco se derramó sobre el pecho de ella.

—De verdad que podrías matarme, Inés.

Un jadeo bajo se dispersó cerca de su oído. La realidad se desvaneció con las manos que sujetaban su pecho desordenadamente. Lo último que le quedó fue la idea, como algo trivial, de que esa tarde él la pasaría tranquilamente. Fue un declive pacífico y gradual. Uno que habría durado un poco más si el príncipe de Raboya no hubiera sido asesinado esa noche en Mendoza.

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Un verano particularmente caluroso.

Soldados con rostros preocupados entraban y salían de la residencia cada tres días. Un día, el salón de visitas se llenaba con viejos generales, y otro, jóvenes oficiales se sentaban hasta desbordar la sombra del jardín.

Por eso, a veces, el humo de los puros que fumaban todos a la vez se veía como niebla a través de la ventana de cristal. Como si su ansiedad se hubiera manifestado en forma.

No eran invitados que hubieran sido convidados desde el principio, pero tampoco eran intrusos que pudieran ser echados de la puerta. A pesar de saberlo, Kassel, consciente de la enfermedad de su esposa, intentó varias veces hacer que se fueran, pero Inés se lo impidió. Gracias a eso, las reuniones en la residencia se habían convertido casi en una costumbre.

El hecho de que los soldados se congregaran a menudo en la pequeña residencia era inevitable, ya que a Kassel le costaba moverse. La mayoría de ellos pensaba que Raboya usaría la muerte de su príncipe como un pretexto para una nueva guerra, y también creían que sería la oportunidad para Raboya de atraer la cooperación de los hombres de La Mancha, quienes le tenían rencor a Ortega, y además, la de los de Viare y Malderos.

Y consideraban que el mariscal de Ortega para luchar contra ellos no podía ser otro que Kassel Escalante, quien había sellado la última expedición, aunque de manera incompleta. Sin importar en qué estado se encontrara él ahora.

¿Cómo había empujado a la muerte la poderosa flota de Barca, que siempre había parecido sana, cuando se vio acorralado en su vida? ¿Y por cuánto tiempo el emperador, que no sabía admitir sus errores, había empeorado la situación? Ahora, Ortega, no un solo individuo, estaba a punto de ser acorralado, y no le quedaba una fuerza suficiente como para arriesgarse a un juego de azar. Incluso sin la presión del emperador, que estaba consciente del pueblo, la percepción de Calstera ya era esa.

«No podemos pensar en otra respuesta que la mejor que ya conocemos. Escalante, el momento no está lejos, así que debes prepararte para tomar el mando total».

El almirante, como si supiera de dónde venían todas sus dudas, le dijo eso a Kassel a propósito en la mesa del comedor, donde Inés estaba presente. Como si quisiera decir que, bajo toda esa observación y expectativa, él no podría escapar con ninguna excusa.

Ellos actuaban como si la venda debajo de la fina camisa de lino de Kassel no existiera. Incluso hablaban de ello como si fuera una broma: “A menos que una de sus piernas hubiera volado por completo”. Ella rechinaba los dientes. Lo más desesperante era que, para ella, tampoco había otra respuesta.

«Si fallamos esta vez, no terminará con solo perder la supremacía en el mar. Si ellos llegan a ocupar el puerto militar, lo siguiente será el interior. Los inocentes del imperio en tierra también se verán envueltos en el fuego del infierno».

A los ojos de ella, Kassel Escalante también era siempre de lo más inocente, pero incluso con sus graves heridas actuales, no podía evitar ir a la guerra. A menos que se retirara bajo la acusación de haber huido del campo de batalla como un prófugo…

Inés tragó saliva, sintiendo que le quemaba como si estuviera hecha de espinas.

¿De verdad quiero que él evite ir a la guerra ahora?

¿Podría siquiera desear que él escapara?

Kassel no era, por naturaleza, alguien que priorizara su propia seguridad. Por supuesto, Inés sabía cuánto se había esforzado él por no participar en la última expedición.

Solo por su esposa, que podía morir en cualquier momento.

Ella siempre se quedaba pensando en esa parte. Que si no fuera por su esposa, él no habría pensado en su seguridad en ese momento, ni habría dudado ni un poco. Además, en ese entonces, la situación era tan buena que él podía ignorarla sin problemas.

Ahora era todo lo contrario.

Si la situación estaba a punto de colapsar, ella, al menos, parecía estar mucho mejor que antes. Lo suficiente como para que él no tuviera que huir cobardemente de su responsabilidad… La última vez, antes de la declaración de Rafaela, Inés había visto una fe brillante en el rostro de él cuando le habló de la expedición. La creencia de que cuando él regresara, ella estaría allí.

Ahora, la convicción de que su vida no se extinguiría tan fácilmente.

'¿Cómo podría decirle que eso ya no es verdad?'

Ella estaba acostumbrada a esforzarse por ocultarle su dolor desde hacía mucho tiempo. Pero no sabía cómo revelarlo a propósito. Incluso si pudiera, como había llegado hasta aquí jadeando como si fuera a morir hace unos años, tal vez él lo vería solo como un exagerado dramatismo.

Sin embargo, algo se había ido de ella.

Ya sea que lo que le dio tiempo fuera un dios o algo más, un conflicto se desataba en Inés varias veces al día.

¿Debería retenerlo para que no se vaya?

¿Debería amenazarlo con que si regresa esta vez yo no estaré?

Esta vez, de verdad, es la última…...

Ella cerró los ojos.

Si a pesar de su súplica, él tenía que irse, sería como ponerle grilletes que solo le cubrieran medio tobillo, estorbando su partida. Sería un acto de arrastrarlo hacia abajo sin ningún sentido.

Ese tipo de cosas ya era suficiente con su matrimonio. El tiempo que ella había consumido a su lado ya era suficiente… Ella abrió los ojos, sintiéndose seca por dentro.

«Claro que aún no hay nada seguro. Como él dice», pensó Inés, escuchando las voces de los hombres que venían del jardín por la tarde.

Hace apenas dos días, la delegación de Raboya zarpó del puerto militar de Calstera. Como era una flota de gran magnitud, el regreso tardaría más… Por suerte, en cuanto a ganar tiempo, en Mendoza hubo una disputa legal sobre si la muerte del príncipe fue un asesinato o una ejecución, y durante ese tiempo, un barco de reconocimiento de Raboya que se había marchado primero para informar a su país natal, fue «hundido».

Así que hasta que la familia real de Raboya se enterara de la muerte del príncipe…

Aún no hay nada seguro. Inés.

Así como Kassel le había dicho repetidamente, Inés también lo pensó una y otra vez. Sin embargo, como temía que ella se contagiara de su ansiedad, él cambió completamente su actitud de pretender ser un enfermo con su esposa y se empeñaba en afirmar que ya estaba totalmente recuperado. Quería decir que prefería salir de la residencia en lugar de dejar que los soldados siguieran viniendo debido a su dificultad para moverse.

Si la boca del Capitán Maso no hubiera sido tan grande en la dirección opuesta, las cosas habrían sido como él deseaba, pero lamentablemente, Maso no era bueno mintiendo por su profesión.

Después del consejo de que si no se recuperaba tranquilamente un tiempo más, podría no volver a correr, Inés ignoró todas las afirmaciones de Kassel. Incluso si la residencia de ellos se transformaba en el club de la Marina, ella fingiría no escuchar ni ver nada, como él quería.

Lo obligó a sentarse tranquilamente en la residencia y recibir a las visitas y, desde entonces, ella actuaba como si de verdad no escuchara nada. No le preguntaba nada más. Para que él no se preocupara por algo que ella ya se había preocupado de antemano.

Pasaba las tardes durmiendo, como si ahora fuera vulnerable al calor sofocante de Calstera, y se tragaba visiblemente los sedantes, que él creía que le daban sueño.

Él no sabía que, en un tiempo en el que no vivía con Kassel, se había tomado tantos que ya no le hacían efecto. Inés pensó en la forma de caminar que él tenía cuando creía que ella estaba dormida, ese cojear impreciso y el suave sonido de la puerta al cerrarse, y lloró un poco. Y vomitó toda la comida que habían compartido.

'¿Hasta cuándo? De verdad, nosotros, ¿hasta cuándo…?'

Sus pensamientos eran tan vagos que no podía llegar a una conclusión y solo daban vueltas en el mismo lugar. En realidad, no le quedaba ni el poder para llegar a una conclusión en su corta vida.

Desde los días en que solo yacía como un cadáver, nunca se había sentido tan impotente. Cuando se sentaba, apoyando la cabeza en el cabecero de la cama, sin poder hacer nada y pasaba el tiempo maldiciendo a la ya muerta Barca y al vivo Valenza.

El príncipe de Raboya fue asesinado por el príncipe heredero, Óscar. El último testimonio de quienes los vieron, ya en la madrugada después del banquete, fue que los dos hombres, bastante ebrios, estaban de muy buen humor mirando un trabuco, un regalo de Raboya. Pero cuando los sirvientes y caballeros, alarmados por un disparo casi atronador, corrieron, solo quedaron el príncipe de Raboya, que había caído con un agujero en el cuello, y el príncipe heredero, que, tapándose el oído herido, estaba sentado temblando.

El príncipe heredero declaró que el príncipe de Raboya, de carácter belicoso, fue quien propuso el duelo. También dijo que el príncipe de Raboya había sentido resentimiento, presa de un sentimiento unilateral de victimización, porque el príncipe heredero había coqueteado con la concubina del príncipe esa noche. Y que las marcas de un objeto presionando su cuello eran la prueba de que él había sido el primero en atacar.

De hecho, también había quienes habían notado que el príncipe de Raboya había conversado con la princesa heredera durante un tiempo inusualmente largo esa noche, por lo que también se señaló que el resentimiento podría haber sido del lado del príncipe heredero.

Sin embargo, desde la llegada de la delegación de Raboya a Mendoza, los dos hombres se llevaban tan bien que se decía a sus espaldas que se revolcaban con mujeres en la misma cama cada noche. No podían de repente llegar a un duelo por un motivo como coquetear con su esposa o su concubina.

Los caballeros que los vieron por última vez finalmente confesaron que el príncipe heredero y el príncipe de Raboya parecían estar ebrios con "algo más que alcohol", pero el testimonio fue descartado de forma tácita. Porque no era útil para ninguna de las partes que hubieran peleado borrachos con "algo más" y que esa pelea terminara en asesinato.

Al final, Ortega tomó la posición de que el príncipe de Raboya fue ejecutado por intentar violar a la princesa heredera. Por su parte, Raboya tomó la posición de que el príncipe heredero acosó a la concubina del príncipe, y cuando este le reclamó, fue asesinado injustamente.

Aunque solo fue una pelea entre dos tipos patéticos que terminó con la muerte de uno, como siempre, la justificación era lo que importaba. Pero si hay algo que a veces hace más ruido que la justificación, es el estado del cadáver.

Debido a que el trabuco, que dispara varios proyectiles a la vez, fue disparado a corta distancia, el cadáver del príncipe estaba en un estado tan horrible que parecía que la cabeza se había separado del cuerpo, y su mandíbula había volado, por lo que su rostro ni siquiera estaba intacto. En cambio, el príncipe heredero estaba en un estado en el que se quejaba del dolor en el oído, diciendo que se había quedado sordo “porque no se lo pudo tapar a tiempo”, por lo que el daño para ambas familias no era comparable. Solo había un arma, y como tuvo la suerte de sostenerla primero, ni siquiera podían alegar que fue un duelo.

A Inés no le importaba si la oreja del príncipe heredero sangraba o si la cabeza del príncipe había volado en lugar de solo su cuello, pero el hecho de que Óscar Valenza hubiera sobrevivido era digno de maldiciones. Al final, que su propia vida estuviera terminando tan pronto, que Kassel fuera empujado a la muerte… en realidad, ella ya no sentía que su vida fuera injusta.

Pero no podía soportar que Kassel, por ser un hombre leal y firme, tuviera que verse envuelto en una vida tan sucia. Un desastre causado por un hombre patético que probablemente ahora tenía vendada la oreja, diciendo que solo había cometido un error, era algo que todos los que vivían aquí diligentemente tenían que resolver arriesgando sus vidas. A menos que pudieran resucitar al ya muerto príncipe de Raboya. A menos que fuera inevitable que ellos se abalanzaran sobre Calstera…

—…Inés. Inés, ¿estás bien? Te vi acostada en la cama y dormida, ¿por qué saliste al pasillo?

—¿No podemos huir?

—…….

—Que lleve a toda la familia, a nuestras cuatro familias de Mendoza, a Espoza y que cierre las puertas del castillo… solo hasta que todo este desastre pase. ¿Sí? Mi padre ayudará a Juan. La emperatriz también te aprecia…

—Inés.

—No es que crea que Ortega no tiene posibilidades de ganar. Es solo que, tú, te lastimaste demasiado, y esta vez de verdad, es peligroso… tengo un mal presentimiento, Kassel. De verdad. Esta vez, tú…

Inés hablaba sin sentido, como si estuviera divagando en un sueño, pero se dio cuenta de lo que realmente estaba diciendo y parpadeó aturdida. Afortunadamente no había nadie detrás de él. Era una suerte que sus compañeros no hubieran escuchado esas palabras tan tontas. Él acarició su rostro con cuidado, mientras ella se derrumbaba por el alivio.

—Inés. No sé lo que te habrá dicho Luciano, pero la situación no es tan grave.

—Entonces, ¿no tienes que ir a la guerra?

—…….

—Kassel.

Aunque la superficie de su piel estaba tibia por el calor húmedo, por dentro sentía un escalofrío. Sus pulmones se contrajeron bruscamente. Kassel, acostumbrado, la abrazó para consolarla mientras un ataque de tos la invadía. Ella, que en otro momento se habría asustado por sus heridas, se dejó caer sin control en sus brazos.

—…Todavía queda mucho tiempo.

Su mano, que le acariciaba el pelo y la frente, era amable, al igual que lo había hecho cuando le dio la medicina y la arropó para que se durmiera.

—…Mientes.

—Es verdad.

Él sonrió y colocó una flor al lado de su cabeza. Como si hubiera subido cojeando solo para dársela.

—José fue a cortarla, pero yo se lo ordené.

—…….

—Los echaré a todos y volveré enseguida. También le preguntaré a Yolanda qué vamos a cenar.

Él se fue de la habitación sonriendo, pero ella no podía hacerlo. Inés se acurrucó lentamente bajo la manta. El hombre con el que había pasado todo el día, acurrucándose cuerpo a cuerpo, ya no estaba allí. El estúpido arrepentimiento de no haberle parecido aburrido ni por un momento, le rondaba por la boca. Como todo lo que había hecho por él hasta ahora.

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