En el jardín de Mayo 51

Vanessa miró a su alrededor con nerviosismo, deseando desesperadamente que alguien la ayudara, pero quienes encontraron su mirada se apresuraron a apartar los ojos. Mientras ayudaba al vagabundo a acomodarse, respondió con voz calmada:

—Primero, cálmate. Pronto vendrá gente a ayudarte…

—¡N-no me m-m-mientas! ¿Vas a ll-llamar a ellos, verdad?

El hombre temblaba como si fuera a desplomarse en cualquier momento, pero su furia no duró. Tosió violentamente, escupiendo sangre mientras intentaba incorporarse.

—¡P-prefiero m-morir…! ¡Antes que ir con e-ellos!

—Lo entiendo. Por favor, respira…

Vanessa le dio palmaditas en la espalda, esperando a que cesara la tos. El pañuelo que tenía era insuficiente para limpiar la sangre. Con ansiedad, miró hacia donde Mary había corrido en busca de ayuda, mientras sostenía al vagabundo, que parecía a punto de desmayarse. Debía mantenerlo consciente. Si perdía el conocimiento en ese estado, moriría.

Eligió sus palabras con cuidado para no agitarlo más:

—Es verdad que viene ayuda. No miento. Pero primero necesitas atención médica…

—¡N-no! ¡No llames a n-nadie! ¿E-entendido?

Parecía presa de un terror absoluto. De haber podido moverse, la habría empujado y huido. El vagabundo miró alrededor como un loco y luego le agarró la muñeca con fuerza:

—¡Dile a ese tipo… que tengo pruebas…! Pruebas irrefutables… Puedo arrastrarlo ante el Gran Juez…

—¿El Gran Juez?

—¡S-sí! ¡El dueño de ese auto… me pagó para m-matar…!

En ese instante, Vanessa soltó el brazo del vagabundo sin darse cuenta. El hombre, alarmado por su repentina palidez, continuó con voz temblorosa:

—Cuando reparaban el motor… usaron piezas de contrabando. Recuerdo ese sonido peculiar… y el color. Era exactamente ese.

Un escalofrío recorrió su espalda. Este hombre había cometido un crimen atroz, y la confundía con alguien vinculado al culpable…

Por el sonido del motor y el color del auto.

—Además, el color es hortera.

murmuró para sí, recordando las palabras de Mary.

—Un auto así solo hay uno en todo el sur.

Sus labios palidecieron. ¿Por qué recordaba eso ahora?

'¿Estará relacionado con el tío Wyatt?'

La idea la horrorizó tanto que sintió asco de sí misma.

'Imposible'

¿Por qué había tomado en serio a un vagabundo delirante? Entre los tres autos de su tío, este era el más viejo y raro. Solo lo usaba para viajes ocasionales a Bath; el resto del tiempo, acumulaba polvo en el garaje.

El color, como decía Mary, era único: un azul militar aplicado chapuceramente sobre la pintura original, para seguir una moda pasajera. No podía haber otro igual en toda Inglaterra.

—¿Y esa… prueba irrefutable qué es exactamente?

preguntó, conteniendo el temblor de su voz.

El vagabundo entrecerró los ojos, estudiando su rostro. Algo en su mirada cambió. Había captado su error. Un gruñido áspero escapó de su garganta.

Era un sonido entre un grito y un gemido. El vagabundo, jadeando, comenzó a hurgar frenéticamente en su pecho sucio. Entre los harapos grises, algo dorado y reluciente brilló con una intensidad imposible de ignorar.

Justo cuando Vanessa intentó distinguir mejor el objeto, el hombre lo agarró con fuerza. Una delgada cadena de metal se tensó, al borde del rompimiento.

—Tú… ¿quién eres?

—Soy de Somerset…

—¡Ahí está!

interrumpió una voz áspera.

—El muy bastardo está otra vez con lo mismo.

Tres hombres se abrieron paso entre la multitud. Al verlos, el vagabundo se agitó, los ojos desorbitados. Empujó a Vanessa y trató de arrastrar su pierna herida para huir, pero los hombres lo sujetaron.

—Miren cómo hace teatro otra vez.

masculló uno, mientras lo inmovilizaban contra el suelo. Le taparon la boca con un trapo sucio. Lágrimas mezcladas con mugre le rodaban por la cara.

—¡Esperen!

Vanessa alzó la voz, pero el líder del grupo bloqueó su camino. Ella retrocedió un paso, pero luego endureció la mirada.

—¡Suéltenlo ahora mismo o llamaré a la policía!

—Ay, señorita.

dijo otro, sonriendo con condescendencia.

—Usted no es de aquí, ¿verdad? Este tipo no es ninguna víctima. Es un estafador.

—Cada vez que ve un auto de color raro, hace este número.

añadió un tercero.

—Finge estar herido para extorsionar.

El líder sacó una placa de policía de su abrigo. Vanessa miró alternativamente la credencial y al vagabundo, confundida.

Mientras tanto, la lucha se intensificó. De pronto, el cuerpo del vagabundo se desplomó, como si hubiera perdido las fuerzas. Vanessa intentó acercarse, pero los hombres volvieron a cortarle el paso.

—Esto ocurrió en nuestra jurisdicción. Nos encargaremos.

—Pero… ese hombre parece gravemente herido. Había mucha sangre…

—Sangre de cerdo, seguro. La lleva en bolsitas y la esparce por su cuerpo.

Vanessa miró las manchas secas en sus manos. ¿Toda era sangre de cerdo? Se parecía demasiado a la sangre humana. Y aún seguía brotando de su frente…

—Ahí viene su criada.

dijo uno de los policías.

Al volverse, vio a Mary acercándose con un balde de agua, el rostro pálido. Había asumido que los matones estaban acosando a su señora.

—No se preocupe por este tipo. Hoy lo dejaremos en la estación, y mañana, cuando se calme, lo mandaremos a casa.

—He llamado a un médico. Acompáñenme hasta la estación para que lo examine.

—No sea obstinada. Tenemos mucho trabajo.

—Lamentamos no poder servir a una dama de la nobleza.

se burló otro, haciendo una reverencia exagerada. Risas secas resonaron en la calle.

Vanessa enrojeció, pero endureció la postura.

—Si lo conocen tan bien… ¿cuál es su nombre?

—¿Los vagabundos tienen nombres? Váyase. Causar escándalo aquí no es sabio.

—Señora…

Mary la llamó en voz baja.

La multitud murmuraba, impaciente. Sin opción, Vanessa cedió. Los policías arrastraron al vagabundo inconsciente. Mary, que había entendido todo, se acercó.

—¿Era un estafador? Sí… tenía esa pinta.

Vanessa seguía mirando, confundida, las figuras de los hombres que se alejaban. La placa policial era real; la autoridad, incuestionable. Pero no podía sacarse de la mente la mirada desesperada del vagabundo, ni su certeza de que "vendrían por él".

—¿Cómo supieron que soy forastera?

—Bueno... el pueblo es pequeño. Lavémonos las manos con esto.

—......

—Deprisa.

Justo cuando bajó la vista para lavarse, algo brilló a sus pies.

—Espera, Mary. Ahí hay...

Se agachó y recogió un relicario cubierto de polvo. Lo reconoció al instante: era el que el vagabundo llevaba al cuello. Debía haberse caído durante la pelea.

Entonces comprendió por qué lo había guardado tan celosamente.

Era de oro macizo, con una filigrana tan exquisita que le resultó inquietantemente familiar. Estaba segura de haberlo visto antes. Pero ¿dónde...?

—¿Bonito, verdad?

Giró la cabeza, sobresaltada. La voz le sonó tan clara como si alguien le hubiera susurrado al oído.

—Mamá se lo prestó a papá. Si lo giras así, se abre... y así se cierra para guardar algo valioso.

—¡Guau!

—Papá encargará un retrato en miniatura para poner dentro. Así podrá vernos cuando quiera.

Siguiendo el recuerdo, giró el relicario. El broche oxidado cedió, un papel doblado cayó al suelo. Parecía un retrato... o una foto antigua, descolorida por el tiempo. Con manos temblorosas, lo recogió.

—¿Señora?

Vanessa alzó la vista lentamente al oír a su criada. Su rostro, pálido como la cera, tenía una expresión extrañamente gélida.

—Necesito usar el teléfono. Debo avisar que… algo urgente me impide viajar.

—¿Un momento? ¿Entonces… no iremos a Essex?

—No. Ahora tengo otro destino.

—¿Destino? ¿Adónde…?

Vanessa dobló el retrato y lo guardó de nuevo en el relicario.

—A Gloucester.

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