En el jardín de Mayo 52

—Bienvenido, Su Excelencia. Es un honor recibirle.

Conde Essex sonrió hasta parecer que las comisuras de sus labios se desgarrarían, recibiendo al joven duque con una cortesía exagerada. De no ser por el mínimo decoro que exigía su rango, habría prosternado su frente contra el suelo sin dudarlo.

Y con razón. El hombre que tenía ante sí era un Battenberg. Dueño de bancos, ferrocarriles, una docena de fundiciones y fábricas de automóviles a lo largo del río Alltempause, varias compañías autorizadas bajo el nombre del rey. Una fortuna que eclipsaba incluso a la corona.

El titán que sostenía —y sacudía— la economía de Ingram. Incluso aquellos que recordaban con condescendencia la infancia del duque, o los que subestimaban a los jóvenes por sistema, ahora no osaban dudar que los recientes logros de la casa Battenberg eran obra exclusiva de este hombre.

'Por eso el rey lo codicia tanto'

A fin de cuentas, ¿quién podía permanecer indiferente ante el dinero? Sobre todo cuando el sur entero se hundía en la pobreza.

Los jóvenes ya no querían ser arrendatarios. Preferían marcharse a las ciudades antes que cultivar la tierra o jurar lealtad a sus señores.

Anhelaban trabajar en las imponentes fundiciones y fábricas de Battenberg, embadurnados de grasa, sorbiendo café barato, leyendo periódicos de dos centavos, y manteniendo a sus familias con salarios que doblaban lo que sus padres ganaban.

Los antiguos nobles, acostumbrados a acumular riqueza mediante vastas tierras, perdieron a sus campesinos y cayeron en la ruina. En lugar de ajustar gastos, vendieron propiedades. Menos tierras significaban menos ingresos, lo que les obligaba a vender más. Un círculo vicioso.

Los más astutos liquidaron sus terrenos e invirtieron el capital en nuevos negocios, pero eran minoría. La mayoría de los nobles sureños que quedaban eran o bien incompetentes que no supieron adaptarse, o bien criminales camuflados.

'Pero quizá todo cambie a partir de hoy'

Conde Essex, conteniendo un corazón que parecía saltarle del pecho, guió al duque y su comitiva al estudio con solemnidad. Su rostro impecable y serio hacía imposible imaginar que, minutos antes, había estado acosando a una sirvienta.

—He avisado a Conde Somerset. Está alojado en una finca cercana, así que llegará antes de que el aburrimiento nos alcance… pero tenemos tiempo suficiente para disfrutar de un té caliente con buen brandy. Por favor, tome asiento, Excelencia.

Theodore obedeció, sentándose en el diván. Era evidente que el estudio había sido arreglado apresuradamente tras su llamada: las flores, cortadas del jardín sin cuidado, apenas cumplían su función decorativa; los muebles mostraban las marcas de haber sido destapados de prisa, y el polvo en los marcos de las ventanas seguía intacto.

Sobre la mesa, un cubo de hielo y licores demostraban un esfuerzo por impresionar. Edgar guiñó un ojo al notar a las jóvenes sirvientas que los atendían, elegidas más por su atractivo que por su habilidad.

—Un espacio algo humilde, lo admito. Lamento no estar mejor preparado para su visita…

—Fui yo quien llegó sin aviso. No se preocupe.

—Me alivia que no ofenda su refinado gusto. Ah, ya que está aquí… ¿por qué no se queda unos días? Justo planeábamos una cacería esta tarde.

—Eso sería ideal…

—No. Prefiero que me hable de los alrededores.

El rechazo directo de Theodore hizo sonreír al conde con incomodidad, quien despachó a las sirvientas. En ese breve instante, Edgar —que de algún modo había conseguido que una de las chicas le entregara su pañuelo— se encogió de hombros bajo la mirada fulminante del duque, como diciendo: '¿Qué le voy a hacer si me persiguen? Es mi carisma'

El conde lanzó una mirada reprobatoria a Edgar, tosió fingiendo no haber visto el intercambio, y continuó:

—Me explicó algo por teléfono, pero ahora que está aquí… desearía más detalles. ¿Invertir en la industria hípica del sur? ¿En el Wellesley Stakes?

—No exactamente.

—¿No?

—Sí quiero iniciar un negocio de carreras, pero no heredando hipódromos o eventos existentes.

—Entonces…

—Necesitaré un mapa.

El conde se levantó de un salto, como un sirviente ante una orden, y revolvió los cajones hasta desenterrar mapas antiguos. Algunos olían a papel en descomposición; incluso los mejor conservados mostraban topónimos de hacía una década.

Theodore trazó una línea invisible sobre el mapa, conectando Lyndon con las principales ciudades del sur:

—En 3 años, habrá una nueva línea férrea desde Lyndon, pasando por Denver, Headington y Gibbs Hill, hasta Bath. El destino final: este puerto en el extremo sur.

—Dios mío…

Los ojos del conde brillaron de codicia. De haberlo escuchado de otro, lo habría tachado de broma de mal gusto o exigido fuentes. Pero este era Duque Battenberg.

—De ser así, el sur experimentaría un progreso sin precedentes.

Conde Essex se enjugó el sudor de la frente, demostrando cierta perspicacia al captar el trasfondo.

—Con mejor transporte, las fábricas desplazadas de Lyndon se instalarían aquí una tras otra… Y Bath sería la mayor beneficiaria.

Pero entonces, con un dejo de preocupación, añadió:

—Sin embargo, ¿no tiene Walton el monopolio de las carreras hípicas en el sur?

—Aquí tiene.

Edgar intervino en el momento preciso, colocando sobre la mesa un decreto real sellado.

—Una concesión expedida recientemente por Su Majestad.

El conde, que desde el incidente del pañuelo miraba a Edgar de reojo con desdén, fingió indiferencia y preguntó:

—…Y este caballero es?

—Mi asesor de inversiones. Y primo.

—Edgar Lowell Marlborough.

Una mirada escéptica recorrió a Edgar de arriba abajo. Resultaba difícil creer que alguien con ese aire frívolo compartiera sangre con el duque. Pero, como era imposible cuestionarlo, el conde desvió la vista con rapidez.

—Entonces… ¿planean construir un nuevo hipódromo?

—El más grande del sur.

Edgar señaló un terreno despejado cerca de Bath, animando el ambiente.

—Justo aquí.

El conde contuvo el aliento al ver la ubicación. Al exhalar, tembloroso, apoyó las manos en la mesa.

—Excelencia, esto…

—Se extiende entre sus tierras y las de Somerset.

Theodore cruzó las piernas con calma.

—Será el edificio más imponente de Ingram en siglos, después del palacio real. Basta con que firme los documentos de transferencia.

—Esto… excede mi autoridad. ¿Podría consultar con mi abogado? O mejor dicho, con el asesor financiero de mi familia…

—Como guste.

—¡Solo un momento! ¡Enseguida vuelvo!

El conde salió atropelladamente, el rostro encendido. En cuanto la puerta se cerró, Edgar recostó los codos en el respaldo del sofá y cruzó las piernas con aire canalla.

—Jamás imaginé que construirías un hipódromo por una mujer.

—Solo reevalué las opciones entre Lieja en el este y Somerset.

Theodore bebió un sorbo de brandy.

—Ambas eran igual de viables. Elegí la que más me convenía.

—¿Convenirte? ¿Acaso planeas casarte en secreto con alguna dama sureña?

¿Casarse? Theodore soltó una risa hueca. ¿Vanessa Siren Somerset? Nada sería más ridículo para un Battenberg.

Gracias a los manejos de su tío, Vanessa era noble… y al mismo tiempo, no lo era. Aunque ella aún no lo supiera. Por eso, a pesar de su belleza, solo recibía propuestas de hombres mediocres.

—Theodore…

El recuerdo de su voz pronunciando su nombre con esa dulzura se superpuso a las memorias de aquella noche. Lo admitía: desde entonces, Vanessa había adquirido un significado especial para él.

Su cuerpo pequeño, esbelto y flexible; sus mejillas que se sonrojaban tan fácilmente cuando lo miraba; sus ojos, su nariz, esos labios suaves y carnosos… Theodore reclinó la cabeza contra el sofá. Solo recordarla le provocaba sed.

Aun así…

—Lo del matrimonio es excesivo.

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