En el jardín de Mayo 18
—Dile a la abuela que deje de preocuparse y que disfrute de la comida.
—…¿Realmente has conocido a una chica con la que te gustaría casarte?
—¿Ya se ha corrido ese rumor? ¿Que me he escapado por amor?
Theodore soltó una risa ahogada mientras ajustaba el auricular que sostenía. Sus labios, visibles bajo el sombrero de paja que llevaba puesto, dibujaron una elegante curva. Las mujeres que elegían productos en un puesto cercano susurraban entre sí y lo miraban de reojo.
En realidad, no solo ellas, sino que todos en la tienda parecían estar concentrados en él, aunque fingían no estarlo. Todo el esfuerzo de vestirse con ropa humilde había sido en vano.
—Según los rumores, sí. Así es.
La voz que llegaba a través del auricular era extremadamente cortés y suave. Tenía un aire de elegancia, pero también esa pesadez que traen las fantasías de clase sin sustento real. Era la misma imagen que había visto hasta el cansancio en los círculos sociales de la alta sociedad.
¿Sería por eso? Hasta ahora, todo en el sur le resultaba satisfactorio. La ligereza, la forma en que la vida de cada uno chocaba con realidad y vitalidad, incluso la curiosidad simple y superficial de la gente hacia los forasteros. Todo era lo opuesto a los círculos sociales de la capital.
—Si es un malentendido, ¿qué tal si publicamos una corrección? Podría contactar a los periódicos de inmediato.
—No. Déjalo estar.
—…¿Acaso debería prepararme para una boda este año?
—Eso tampoco es necesario.
El sonido de su risa baja hizo que las miradas en la tienda se concentraran en él por un momento antes de dispersarse. Theodore se llevó un cigarrillo sin encender a la boca con calma.
—Si surge algún compromiso relacionado con el matrimonio, al menos avíseme con seis meses de anticipación. Aunque incluso eso sería un tiempo ajustado para preparar la boda de un caballero.
Theodore rio, ignorando si la preocupación del mayordomo era genuina o simplemente expectativa.
—Lo haré. Si surge algún compromiso.
—¿Hay algo más que desee indicar?
Estaba a punto de terminar la llamada después de discutir algunos asuntos más cuando, sin querer, su mirada se posó en una mujer afuera de la ventana. Vanessa, esa misma mujer.
Vanessa estaba sentada en la fuente de la plaza. Con las rodillas levantadas y los codos apoyados, parecía tan juvenil como una chica de su edad. Su cabello dorado, que le llegaba hasta la cintura, brillaba suavemente bajo el sol del verano.
Los ojos grises y curiosos de Vanessa aún rebosaban de vitalidad, pero sus mejillas y hombros mostraban signos de haber perdido peso recientemente. Como si los rumores de que había estado gravemente enferma durante varios días no fueran del todo falsos. Theodore exhaló lentamente.
—¿Señor?
La voz al otro lado del auricular lo llamó de nuevo. Solo entonces recordó que estaba en medio de una llamada y se llevó la mano libre a la boca.
—Un momento.
Vanessa, que parecía haber notado que era casi la hora acordada, se levantó de un salto de su asiento. En su mano llevaba una carpeta de documentos. Una cinta blanca con flores secas colgaba de su cabeza mientras caminaba con determinación.
La forma en que miraba alrededor de vez en cuando era como la de un gato marcando su territorio. Aunque, por supuesto, no tenía idea de que alguien la observaba desde lejos. Poco a poco, los pasos de Vanessa se detuvieron frente a la entrada de un edificio. Después de mirar con cuidado a ambos lados, entró rápidamente en el oscuro interior.
Theodore entrecerró los ojos mientras observaba detenidamente el edificio que se había tragado a la mujer. Viejo, decrépito y sucio. Parecía haber sido construido en el siglo pasado, y ni siquiera tenía un letrero. Era el tipo de lugar que parecía un refugio para actividades peligrosas e ilegales.
—¿Hay algún problema?
¿Lo había? ¿Realmente importaba? Era solo la Lady Vanessa. Por fuera, parecía no tener idea de la suciedad del mundo, con su rostro pálido e inocente, pero por dentro, entraba y salía de edificios tan sospechosos como ese. Incluso parecía haber despedido a su sirvienta hacía tiempo.
—…….
Lo que Vanessa estuviera ocultando no era asunto suyo. No eran amantes propiamente dichos, ni tampoco compartían secretos sin reservas. Después de todo, Vanessa ni siquiera sabía su verdadera identidad.
Así que, incluso si Lady Vanessa realmente estuviera vendiendo su cuerpo por dinero… Theodore soltó una risa seca.
—No necesitaba nada, pero ahora sí. Justo ahora.
Su voz tranquila tenía un borde afilado. Norman parpadeó, desconcertado, pero respondió sin demora.
—Solo tiene que decírmelo….
—Infórmame sobre Vanessa Siren Somerset.
—¿Vanessa? ¿Se refiere a la hija de Conde Somerset?
Era una decisión impulsiva, tan poco característica de él que incluso Norman parecía desconcertado. Aun así, Theodore asintió con calma.
—Sus deudas, su reputación en la escuela, con quién suele pasar el tiempo, ese tipo de cosas.
Realmente quería saber en qué tipo de situación tendría que estar alguien para volverse tan desesperado y sin rumbo.
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—Entonces, nos vemos la próxima vez.
—Sí. Por favor, entre.
Vanessa bajó las escaleras bajo la atenta mirada del hombre. Sus pasos, que al principio eran tranquilos, se aceleraron gradualmente después de salir del edificio. Aunque le faltaba el aire y sus mejillas estaban rojas, era difícil deshacerse por completo del frío que el viejo edificio le había dejado.
No era un lugar cómodo, a pesar de que lo visitaba con frecuencia. El interior oscuro, los pasillos que se desmoronaban, el aire fresco y húmedo que provocaba una sensación de incomodidad. Y luego…
—Qué aburrido, ¿no crees?
La voz del editor volvió a su mente, y Vanessa disminuyó lentamente su ritmo.
—Así que nuestra Señorita Welsh tendrá un amante que la ayudará en el futuro, ¿no?
—¿Un amante? Pero esta novela trata principalmente sobre resolver un caso de asesinato… ¿Realmente necesita eso?
—Lady Lawrence.
Eso sonó casi como un suspiro. Vanessa se estremeció al escuchar el seudónimo que nunca lograba acostumbrarse, la mirada del editor se volvió aguda. En ese momento, una sensación de ansiedad la invadió, preocupada de que su reacción hubiera parecido forzada.
El editor, que había estado golpeando la mesa mientras pensaba, volvió a hablar.
—Nuestra Señorita Welsh es una joven, a diferencia de otros detectives, ¿no es así?
—Sí, eso es cierto, pero…
—Descubrir el amor verdadero mientras resuelve el caso y terminar con un matrimonio sería un final feliz que los lectores desearían.
—Pero… no hay un personaje adecuado para eso.
—¿Qué tal este oficial naval? Es guapo, soltero y tiene una gran fortuna. Parece perfecto.
—Vanessa, aquí.
De repente, una voz la sacó de sus pensamientos. Al otro lado de la calle, Rosalyn y Blair la saludaban con la mano. Vanessa tragó un suspiro y forzó una sonrisa brillante. No podía arruinar el tiempo con sus amigos por su propio estado de ánimo.
Hoy, sin sus dos amigas, habría sido difícil obtener permiso para salir. Últimamente, la vigilancia parecía haberse intensificado. Aunque tal vez era solo su imaginación… Antes, era relativamente libre de pasear siempre que llevara a su sirvienta, pero ahora, dondequiera que fuera, la seguían. El único momento en que se sentía algo libre era cuando estaba dentro del castillo de Gloucester.
—Vamos adentro.
Se apresuraron juntas hacia la cafetería favorita de las gemelas Winchester. Mientras Blair pedía dos grandes sorbetes de limón y una taza de café, Rosalyn no pudo contenerse y preguntó de repente:
—¿Cómo te fue? ¿Firmaron el contrato para la nueva novela?
—Sí. Además, a partir de este contrato, tendré un espacio fijo en la parte inferior de la página de publicidad. Antes solo me publicaban cuando había espacio disponible.
—¡Dios mío! Eso es genial, Vanessa.
Rosalyn sonrió ampliamente y abrió los brazos hacia Vanessa. Vanessa la abrazó brevemente y luego se separó, sonriendo de vuelta. Blair, que había estado observando con indiferencia, como si estuviera viendo una obra de teatro aburrida, apoyó la barbilla en su mano y preguntó:
—Está bien probar actividades económicas, pero no te agotes demasiado. Después de todo, cuando te cases, la fortuna de tu esposo será tuya.
La sonrisa en el rostro de Vanessa se desvaneció ligeramente. El ambiente se congeló al instante, y Rosalyn tosió y pateó la espinilla de Blair bajo la mesa. El joven, que normalmente se habría quejado exageradamente del dolor, miró a Vanessa con seriedad.
—Es cierto. Una vez que te cases, recibirás una pensión.
—Honestamente, he estado buscando una manera de no casarme.
La sinceridad de sus palabras hizo que Rosalyn y Blair abrieran los ojos al unísono, como si hubiera dicho algo revolucionario.
—Escapar es poco realista, pero he estado pensando en proponerle a mi tío que me independice financieramente. Para eso, necesitaré más dinero del que tengo ahora.
Sorprendentemente, Blair pareció un poco desconcertado por sus palabras. Como si se hubiera olvidado de quién había estado sentado tranquilamente con ella, planeando cómo arruinar su matrimonio.
—Espera, Vanessa. ¿De verdad no te vas a casar?
—Así es.
—Conde Rawdon es un viejo asqueroso, pero ¿cómo planeas vivir sola sin casarte? Además, tu tío no se quedará de brazos cruzados…
—Habrá una manera, estoy segura.
Rosalyn, que había estado escuchando en silencio, levantó una ceja y se unió a la conversación.
—Vanessa. ¿No estarás pensando en ese plan del que hablamos la última vez?
—…….
—¿Estás loca?
—¿De qué están hablando?
—Es algo que discutimos.
Rosalyn rechazó bruscamente la curiosidad de Blair. Tomó las manos de Vanessa y la miró con ojos preocupados.
—¿No has empezado ya, verdad? No, incluso si lo has hecho, está bien. Puedes detenerte ahora.
—Rosalyn.
—Mejor ten un hijo y luego sepárate. Los primeros años de matrimonio serán horribles, pero después puedes vivir con un amante o dos.
—…….
—Todos viven así, Vanessa. Sabes cómo es el matrimonio de mi prima.
Vanessa retiró lentamente sus manos de las de Rosalyn. Habría preferido un hombre mucho mayor. Uno que solo quisiera un heredero.
Conde de Rawdon era un hombre que acababa de cumplir los 50, su vida sexual activa y desordenada era famosa en Ingram. Si todo hubiera sido solo un rumor, no habría sido tan horrible.
Vanessa tragó con dificultad la sensación de disgusto que subía por su garganta. Cada vez que recordaba su primer encuentro con su prometido, era así. La forma en que la miró, la escuchó, la tocó… Después de eso, Vanessa no había sido la misma.
'Le rogué que tomara mi virginidad la primera vez que lo vi'
Por supuesto, no todo había sido un impulso. River Ross era el tipo de hombre que, incluso si todo salía mal, dejaría un buen recuerdo. El tipo de hombre que podría satisfacer todas las fantasías de alguien en su primera vez…
—Vanessa Siren Somerset. ¿De verdad quieres convertirte en Lady Lowell?
Vanessa tragó saliva. Parecía que no iba a ser fácil salir de esta. Había dicho demasiado, y era difícil negarlo por completo…
Mientras buscaba qué decir, Blair puso una mano en cada uno de sus hombros y los empujó hacia la mesa. Antes de que se dieran cuenta, les hizo inclinar la cabeza. Llevó un dedo a sus labios.
—Shh. Miren allá.
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