En el jardín de Mayo 19
—¿No es la señorita Stanley?
La voz de Rosalyn, que también contenía la respiración, hizo que Vanessa finalmente se diera la vuelta para mirar. Como él había dicho, la mujer que entró en la cafetería era la tercera hija de la familia Stanley. Sorprendentemente, venía del brazo de un joven vestido con un uniforme militar. Parecía que estaban conscientes de las miradas ajenas, ya que se sentaron en la mesa más apartada en un rincón.
Rosalyn estiró cuidadosamente el brazo y acercó un poco más las pantallas que separaban las mesas.
—¿Sabes quién es ese chico con el que está?
—Parece ser de la familia Bobert o Seymour. Su rostro se parece.
—Pero el prometido de Señorita Stanley es Ethan Harley, ¿no? Escuché que se alistó en el ejército.
—Definitivamente no es Ethan. Él está en Dissan ahora.
replicó Rosalyn con frialdad, levantando una ceja. Vanessa la miró con sorpresa. Pensaba que Ethan había cortado todo contacto desde que se comprometió. Al notar su mirada, Rosalyn se sonrojó y añadió como excusa:
—A veces me escribe cartas.
El sonido de la risa burlona de Blair hizo que Señorita Stanley, que estaba mirando el menú, levantara la cabeza de repente. Vanessa, que casi se cruza de miradas con ella, rápidamente levantó su bolso para fingir que buscaba algo y cubrir su rostro.
Parece que Señorita Stanley y su compañero sintieron algo sospechoso, ya que cancelaron su pedido de té y se levantaron como si quisieran cambiar de lugar. Subieron rápidamente a un carruaje estacionado en la calle y se marcharon. Finalmente, las tres pudieron enderezar sus espaldas, que habían estado encorvadas. Blair giró sus hombros adoloridos y habló con indiferencia:
—Nunca pensé que Señorita Stanley actuaría así. Siempre pensé que era una mujer tranquila y reservada.
Vanessa tocó suavemente el brazo de Rosalyn, que estaba sumida en sus pensamientos.
—Rosalyn. No te metas en los problemas de los demás.
—No tengo esa intención. No creería en nada hasta que lo viera con mis propios ojos. Seguramente pensaría que la estoy difamando.
respondió Rosalyn con tono sombrío. Blair se encogió de hombros.
—Bueno, no hay ninguna ley que diga que las mujeres no pueden disfrutar de un romance antes del matrimonio. Seguramente ni la señorita Stanley ni ese chico están realmente enamorados. Por su apariencia, parece que ni siquiera es un noble.
—Incluso así, mezclarse con plebeyos es…
comenzó Rosalyn con altivez, pero luego mordió su tembloroso labio y finalmente no pudo contenerse y añadió:
—Es repugnante.
—Si termina embarazada, la pobre señorita Stanley arruinará su vida.
dijo Blair con indiferencia. Rosalyn soltó una risa fría.
—Blair. No le desees eso, por muy desagradable que sea esa mujer.
—Hace unos años hubo un escándalo. En ese caso, al menos era su prometido, y el otro se apresuró a casarse, así que fue una suerte. Casi se celebra la boda con la novia ya embarazada.
Vanessa mordió su labio con fuerza. Sabía que esas palabras no iban dirigidas a ella, pero todas le sonaban como advertencias que caían sobre su cabeza.
En ese momento, un camarero se acercó y colocó un vaso de sorbete de limón frente a cada una. Aliviada de que el incómodo tema se detuviera por un momento, Vanessa rápidamente tomó su cuchara.
—Por cierto, Vanessa.
dijo Blair, haciendo que Vanessa levantara la vista de repente.
—Esto también va para ti. Si realmente tienes ese tipo de plan, deséchalo de inmediato.
—¿Qué?
Rosalyn, que había interrumpido a Blair como si estuviera molesta, rápidamente continuó:
—Si es así, sería mejor que huyeras. Si tu paradero es incierto, al menos podrías ganar algo de simpatía como víctima de un crimen.
—Para vivir así, tendría que dejar Ingram. No quiero hacerlo.
—¿Por las tumbas de tus padres?
—Sabes lo que significan para mí.
Rosalyn tragó un suspiro en silencio. La obsesión de Vanessa con su familia era un viejo hábito, quizás ahora más cercano a una costumbre. Sin nadie a quien dedicar su afecto por completo, se aferraba a los recuerdos de los muertos y no podía soltarlos.
Vivir como si estuviera muerta, con el corazón de una monja que ha jurado proteger el santuario por el resto de su vida. Sabía desde hace tiempo que la muerte de sus padres había dejado una gran herida en el corazón de Vanessa. Pero no sabía que se aferraría tan ciegamente.
Rosalyn miró a Vanessa, que parecía estar atrapada como si hubiera cometido un gran crimen. Tal vez nunca lo entendería por completo, pero podía imaginarse vagamente la sensación de pérdida que sentiría si perdiera a Blair.
—De cualquier manera, piensa en otra dirección. Como dije antes, también existe la opción de tener un amante.
—Estoy de acuerdo, Vanessa. El matrimonio no es tan malo.
añadió Blair, como si ya lo hubiera adivinado todo. Con elegancia, tomó su café y levantó la barbilla como un adulto.
—Cumple con tus obligaciones al mínimo y eso es todo, ¿no?
Vanessa, que había estado sentada sin expresión por un momento, de repente sonrió.
—Rosalyn. Mira a tu hermano. El heredero de Winchester hablando así.
—No hablemos de los asuntos triviales de la familia. Estoy hablando de nosotros, Vanessa.
Vanessa sonrió débilmente y presionó una gota de agua en la superficie del vaso con su pulgar. Todo estaba tibio por el calor sofocante. Blair tomó su dedo húmedo y lo sostuvo.
—Gracias a la amistad de nuestras madres, los tres hemos estado juntos desde la cuna. Todos tus primeros fueron míos, y todos mis primeros fueron tuyos.
La mano que Blair sostenía estaba húmeda e incómoda. Tan incómoda como las promesas que ya habían desaparecido, tan frágil como la amistad de sus madres que se había desvanecido con la muerte. La promesa de casar a sus hijos cuando crecieran había sido tratada peor que un trapo viejo desde que el nombre de Somerset fue enterrado en el fango.
La esposa del duque de Winchester a menudo miraba con desaprobación incluso cuando se juntaban. Como si una niña criada bajo un tío tan libertino no pudiera haber aprendido nada bueno. Como si mirara a una mujer que podría corromper a su hijo.
—Me gustaría que siguiéramos viviendo así. A veces ir de vacaciones juntos.
Mientras Vanessa permanecía con la mano atrapada, Blair jugueteó mordiendo la punta de sus dedos. Un aliento cálido pasó sobre el lugar donde los labios de River Ross habían tocado.
Al sentir una extraña incomodidad, Vanessa retiró rápidamente su mano, y él sonrió. Esa reacción inocente era exactamente lo que él quería ver.
Rosalyn frunció el ceño, como si le disgustara la acción de su hermano, pero rápidamente compuso su expresión.
—No necesitas decidir nada de inmediato. Solo cásate y sigue tu plan de ir a la universidad. Eso te dará tiempo. Puedes posponer la vida de recién casados mientras continúas tus estudios.
El problema era si Conde Rawden permitiría que su esposa asistiera a la universidad. Por supuesto, había un problema más realista.
—Siempre he querido ir a la universidad, pero por ahora será difícil. Necesito ahorrar para la matrícula.
—¿Matrícula? ¿Estás bromeando?
—Sorprendentemente, lo digo en serio, Blair Winchester
—¿Realmente renunciarías a la universidad por dinero?
—No dije que renunciaría. Iré más tarde…
—Es lo mismo.
dijo Blair con un tono de resignación.
Después de un breve silencio, Blair levantó la cabeza de repente.
—Si necesitas dinero, ¿por qué no buscas un trabajo decente? Como tutora, oficinista o secretaria… Algo así. Sería más estable que publicar novelas.
—Blair. Eso es algo que solo aplica a los pobres de la clase trabajadora. El caso de Vanessa es diferente.
interrumpió Rosalyn con frialdad.
Vanessa cerró la boca. La visión de Rosalyn sobre el trabajo coincidía con la de los nobles de Ingram. Incluso para un miembro de una familia en ruinas, trabajar para ganar dinero, no como un pasatiempo, era una vergüenza.
Los nobles, sin importar su estatus, tenían el deber de emplear a otros y garantizarles trabajo. No ser empleados por alguien y recibir un salario a cambio.
—Ella solo quiere tener algo de experiencia en la sociedad. No compares a Vanessa con quienes trabajan para sobrevivir.
dijo Rosalyn, mirando con desdén a los camareros que corrían de un lado a otro. Luego, con elegancia, se volvió hacia Vanessa.
—¿No es así, Vanessa?
Vanessa asintió con una sonrisa.
—Por supuesto.
Rosalyn sonrió satisfecha y tomó una cucharada grande de sorbete. Vanessa también tomó un poco, pero notó algo extraño. El sabor dulce que antes disfrutaba ahora parecía haber desaparecido por completo.
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A medida que la temporada avanzaba, las lluvias se hicieron más frecuentes. Era el momento en que los pequeños brotes y las bayas comenzaban a florecer, mostrando su vitalidad antes de que comenzara el calor intenso. Los jardines del castillo de Gloucester también experimentaron cambios.
En el bosque de Linus, que se extendía hacia el patio trasero, las frambuesas, los albaricoques y los pequeños frutos de melocotón silvestre brotaban por todas partes. Las ciruelas, las flores de caqui y los capullos de manzana verde claro añadían vitalidad a la frescura de la temporada. Los sirvientes del castillo de Gloucester abrieron de par en par las ventanas que habían estado cerradas durante toda la primavera para disfrutar plenamente de esta hermosa temporada.
Era un día soleado, inusualmente caluroso para la época. Las obras de renovación exterior que habían continuado desde la mañana finalmente se detuvieron debido al calor sofocante del mediodía. Los trabajadores y los sirvientes decidieron ir al río a pescar y nadar, y las sirvientas, emocionadas, corrieron hacia Vanessa para preguntarle si podían posponer el trabajo de la tarde durante unas horas.
—¿Está bien si lo hacemos, señorita?
Era una desviación que ocurría solo medio día después de que el conde de Somerset partiera hacia la capital con su mayordomo. Rosalyn estaba indignada por la forma en que solo buscaban el permiso de la "señorita" cuando surgían responsabilidades, pero Vanessa accedió con gusto.
—Está bien. Solo asegúrense de no regresar demasiado tarde.
—¿Qué harán para el almuerzo? Nosotras pensamos comer unos sándwiches.
preguntó una de las sirvientas.
—Preparen una canasta con lo que vayan a comer. Asegúrense de que haya suficiente para dos o tres personas.
—Sería mejor que salieras conmigo a comer algo decente. No pienses en aguantar con eso hasta la cena.
sugirió Rosalyn, que estaba frente al espejo probándose un sombrero nuevo. Vanessa se encogió de hombros.
—Cissy vino a verte a ti y a Blair. Sería incómodo si yo salgo.
—Esa chica es muy dedicada. Vino hasta aquí solo para vernos antes de zarpar.
—Le gustan mucho.
—Es una lástima que esté tan enamorada de Blair… ¿De verdad no vas a venir?
—Diviértete y cuéntame todo cuando regreses.
Los preparativos de Rosalyn para salir terminaron en un instante después de elegir un sombrero que combinara con su vestido. Después de despedir a Rosalyn y subirla al automóvil, el silencio cayó sobre el lugar. De hecho, todo el castillo estaba en calma. Parecía que todos, desde los jóvenes lacayos hasta las sirvientas de la cocina, habían salido emocionados hacia el río.
Los ojos de Vanessa, que habían estado mirando el pasillo vacío, se movieron lentamente hacia los guardias que patrullaban los alrededores del castillo. Durante un momento, miró fijamente los rostros bronceados por el sol, sin saber realmente qué estaba buscando.
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