En el jardín de Mayo 20
El estrecho sendero que conducía al jardín de rosas era la obra maestra de SIr River Ross. Las peonías, que SIr Ross había comenzado a plantar hacía unos años porque decía que el jardín se veía un poco vacío, habían añadido un nuevo vigor al jardín de Gloucester, que de otro modo era bastante monótono.
Vanessa, después de recoger cuidadosamente una o dos peonías limpias que habían caído al suelo, reajustó la pesada cesta con el almuerzo. Cuanto más se acercaba al jardín de rosas, más vacilaba. ¿Estaría bien aparecer así, sin previo aviso…?
—……
Mientras caminaba recogiendo flores, Vanessa levantó la vista de repente. Al final del camino, una puerta de hierro estaba entreabierta. Después de mirar fijamente al otro lado, se apresuró de repente.
No sabía por qué, pero tuvo la sensación de que River Ross podría no estar. Tal vez se habría ido a pescar con los sirvientes, o tal vez habría salido a Bath… Últimamente, parecía que a menudo pasaba días enteros fuera del almacén. En las noches en que no podía dormir, cuando deambulaba junto a la ventana, a veces pasaba toda la noche sin que se encendiera una linterna en el almacén.
El paso de Vanessa, que se aceleraba gradualmente, se había convertido en una carrera. De un solo golpe, abrió de par en par la oxidada puerta y se lanzó al otro lado como si rodara. Solo con eso, el mundo cambió. Allí estaba el jardín de mayo, exuberante y caprichoso.
Al cubrirse el rostro con la mano para protegerse del sol que caía a cántaros, su visión se expandió un poco más. Con solo girar la cabeza una vez, encontró exactamente lo que buscaba. O sea, al hombre que deseaba.
Vanessa exhaló lentamente el aliento que había estado conteniendo con ansiedad. Su corazón latía con fuerza debido a la dificultad para respirar. Había estado conteniendo la respiración durante todo el recorrido por el sendero, y solo ahora se daba cuenta de lo tensa que estaba. Tenía miedo de que él se hubiera ido para siempre.
—……
La primera en darse cuenta de ella fue Dalia. Cuando la perrita blanca que estaba revolcándose a los pies del hombre comenzó a ladrar alegremente y a morderle el bajo de la falda, él se dio la vuelta mientras podaba las ramas de las rosas que habían crecido demasiado. Sus hermosos ojos, bajo la sombra del sombrero de paja, la miraron con una mirada estrecha.
De repente, sintió que sus labios estaban secos. Vanessa esbozó una sonrisa incómoda.
—Hola, River Ross.
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Vanessa no pasó por alto el ligero fruncimiento de ceño en los ojos del hombre cuando pronunció ese breve saludo: 'Hola, River Ross'. Como si la encontrara molesta e importuna. Su corazón se hundió un poco ante esa mirada.
Sin embargo, en el instante en que parpadeó, el hombre ya había recuperado su expresión habitualmente indiferente. Como si el momento anterior hubiera sido una simple ilusión.
—Cuánto tiempo, Vanessa.
Su nombre, pronunciado por River Ross, sonaba como un suspiro. También sonaba como una reprimenda, como si dijera: 'No esperaba que volvieras aquí'. Aunque quizás esto último fuera más bien un complejo de víctima…
Mientras ella se mostraba inquieta por la extraña incomodidad, River Ross acortó la distancia de un paso. Se quitó los gruesos guantes que usaba para trabajar en el jardín y tomó la pesada cesta que le pesaba en el brazo. Después de levantar la tela que la cubría y comprobar el contenido, la miró con sorpresa.
—¿Viniste a traerme esto?
—Pensé que sería bueno si comiéramos juntos antes del almuerzo. Y hemos estado separados durante bastante tiempo.
—Dijiste que estabas enferma.
—Sí. Ya estoy bien.
La camisa de lino blanco impecable y los pantalones bien planchados lo hacían parecer más el dueño de este jardín o un invitado distinguido que un trabajador. Parecía saber cómo manejar a las sirvientas con destreza. Pagándoles. O quizás… dándoles algo más. Justo cuando sintió que la fuerza se le acumulaba involuntariamente en la mano que sostenía la cartera de manuscritos…
—Entra.
Él abrió la puerta del almacén y la llamó desde el interior oscuro. Vanessa bajó a Dalia, que se revolvía, y se movió. El interior del almacén no había cambiado mucho desde su último recuerdo.
—¿Té?
—Sí, me gusta.
River Ross colocó la cesta que ella había traído sobre la mesa y puso una tetera sobre un brasero improvisado. A diferencia de los hombres que ella conocía, que ni siquiera sabían cómo calentar la leche, River Ross era hábil en todo. Vanessa apoyó la barbilla en la mano y observó su espalda.
Sus sentimientos hacia él se habían vuelto algo así como terquedad. Considerando que él le había dicho que sería su amante, su actitud era tibia. Quizás sus expectativas sobre "amante" eran demasiado altas. Porque, desde el principio, había deseado algo más allá de un contrato o un acuerdo.
Que una mujer desee a un hombre y que él lo acepte con gusto… eso solo se permite en una relación amorosa normal. Por supuesto, Vanessa no sabía lo que se permitía normalmente en una "relación amorosa". La única persona cercana a ella durante su crecimiento fue Blair, River Ross, a diferencia de él, la ponía nerviosa con solo mirarlo…
—¿Azúcar o alcohol?
—Con leche está bien.
—Pero no hay leche.
—Entonces, dámelo así.
Sacó lo necesario del armario. En el armario vacío, no había nada más que un par de bebidas fuertes y latas de té. Como si solo hubiera guardado el mínimo equipaje para poder irse en cualquier momento.
La mochila militar que estaba apoyada en un rincón del almacén parecía no haber sido tocada desde el día que llegó. Para poder irse inmediatamente, incluso hoy, si fuera necesario… Vanessa, que había estado apoyando la barbilla mientras miraba la espalda de River Ross, habló impulsivamente.
—He estado pensando en cómo proceder.
—¿Qué estás pensando?
—En un plan para arruinar mi reputación. Dijiste que no puedes tener hijos.
—El sur es bastante conservador, ¿no? Si se corre el rumor de que estabas a solas con un hombre en el jardín por la noche, sería fatal.
—Eso no saldría en los periódicos.
—¿Pretendes que salga en los periódicos?
—Puedo silenciar los rumores fácilmente. La memoria de las personas tiende a desvanecerse. Pero si queda registrado, se convierte en una verdad eterna. Porque yo, la persona involucrada, no lo rectificaré.
Él, que estaba añadiendo hojas de té a la tetera, se volvió y miró el rostro pensativo de Vanessa. Ella, sumida en sus pensamientos, no se dio cuenta de su mirada y habló lentamente.
—¿Qué tal si me pongo a tener náuseas matutinas en el camino a la boda? Habrá algunos periodistas allí ese día.
—Llamarían a un médico.
—Podríamos sobornarlos.
—¿Puedes siquiera contactarlos? Dijiste que estás recluida.
—¿Qué tal si tengo un ataque? Para parecer mental o físicamente inestable.
—Una actuación que no se puede mantener hasta el final es mejor no empezarla.
—¿Fingiendo estar loca por cualquier hombre?
—¿No es eso lo que estoy haciendo ahora?
Clack.
River Ross dejó la taza de té sobre la mesa con una sonrisa. Sin plato.
—Un plan incierto solo arruinará tu vida, Vanessa.
—……
Vanessa entrecerró los ojos y miró la taza de té que tenía delante. Está claro que arruinó el té. Si es que se puede llamar té a eso.
El líquido de color marrón oscuro y brillante tenía un sabor amargo solo con mirarlo. Aunque agregara toda la azúcar del mundo, no podría cambiar ese sabor… Vanessa apartó la taza de té de un empujón y lo miró.
—De todos modos, solo vine a verte hoy. Quería decirte que estoy recuperada.
—Pareces un comerciante tratando de demostrar su lealtad a sus clientes.
—No es incorrecto. Nuestra relación no es mejor que eso.
—¿Te vas ya?
—Comeré un sándwich.
Vanessa, después de comprobar su reloj de pulsera, sacó de su bolso el manuscrito, la pluma estilográfica y el tintero. Le faltaba terminar un manuscrito que debía enviar mañana. Negó con la mano ante la mirada de asombro de River Ross.
—No te preocupes, haz lo que tengas que hacer. Me queda poco para terminar.
Las comisuras de los labios del hombre, que había estado observando atentamente cómo ordenaba el manuscrito que había sacado, se curvaron ligeramente hacia arriba.
—¿Una novela?
—Ah… sí. Dijiste que tenías un poco de dinero que podría ser útil.
Aunque lo dijo sin importancia, parecía un poco incómodo. Vanessa lo miró con algo de vergüenza.
—¿Tú también crees que este tipo de trabajo es innecesario para alguien como yo?
—Bueno…
Cogió la pluma estilográfica de Vanessa que estaba sobre el escritorio.
—Creo que es mejor que no hacer nada. La época en que las tierras heredadas generaban dinero ha terminado.
—¿Crees en el valor del trabajo?
—Creo en el valor del dinero. Resuelve muchas cosas.
—Por eso entraste en la Academia Naval. Porque es el mayor ascenso social que un plebeyo puede lograr.
—Bueno… algo así.
Como si le dijera que no se preocupara y que continuara, hizo un gesto con la barbilla mientras le devolvía la pluma estilográfica. Vanessa la tomó tímidamente. De verdad tenía prisa, y si lo hacía ahora, podría entregarlo a través de un recadero en el buzón antes del mediodía de mañana.
Al principio, estaba ansiosa por perder su virginidad lo antes posible, pero si pasaba tanto tiempo con un hombre tan llamativo como River Ross, parecía que se crearían rumores sin necesidad. Si pasaba un rato aquí y volvía al castillo cuando los sirvientes regresaran, podría encontrar algunos testigos.
—Vanessa.
Se olvidó de River Ross por un momento. Fue cuando, frunciendo el ceño, se concentró y puso el punto final. En el momento en que levantó la cabeza en respuesta a su nombre, River Ross la agarró por la barbilla.
El hombre, inclinándose, besó sus labios suavemente, como si los tragara.
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