AREMFDTM 422

Anillo Roto: Este matrimonio fracasará de todos modos 422

EPÍLOGO (19)

- Kassel Escalante de Espoza

—¿Lo escuchaste todo?

—…...

—Haz como que no sabes. Eso es lo que tu necia esposa desea.

Él había galopado a toda prisa desde el campo de entrenamiento de artillería al recibir la noticia de que su suegro había irrumpido en su residencia, casi como una invasión.

Al escuchar a su esposa suplicar y disculparse con su padre desde dentro de la puerta, se dio cuenta de que todo lo que había dicho su suegro era cierto. Mientras el Duque bajaba a zancadas a la sala de estar junto a la cocina subterránea de los sirvientes y se bebía una botella entera de vino barato, su mente permaneció entumecida, pensando solo en el nombre ‘Barça’.

El rostro del Duque, que estaba completamente empapado al salir del salón de recepción, solo recuperó su expresión indiferente y afilada, como en cualquier momento de calma, después de vaciar la botella de vino.

—Sé lo que estarás pensando ahora mismo. Será algo parecido.

—…...

—Querrás estrangular a mi hija o querrás estrangular a toda Barça. Una de dos.

La sensación de que, a pesar de odiar tanto a Inés, no se atrevía a dañarle ni un solo cabello, persistía. Así que él, simplemente, pensaba en Alicia Barça como un loco.

Deseaba matar a todos los que llevaban la sangre de Barça. Quería cargar a todos los que llevaban ese nombre en barcos en llamas y hundirlos en el mar. Deseaba desenterrar el cadáver de Alicia Valenza y hacerlo pedazos. Incluso si reviviera a Alicia Valenza y le infligiera todo el dolor que se puede sentir en vida, no sentiría ni el menor alivio.

La claridad en su vista era una maldita sensación. Especialmente cuando se dio cuenta de que, con toda su atención puesta en su esposa, a quien finalmente podía tener de nuevo frente a sus ojos, en realidad no había visto nada.

Inés vivía cada día al borde. Se había jugado todo solo en sobrevivir un día más junto a ella, en esa precariedad.

Incluso cuando pensó que Alicia Barça pudo haber dañado a sus hijos.

Incluso cuando sospechó que la muerte de Ricardo, el inicio de aquella desgracia, había estado en las manos de Alicia Barça.

Él no tuvo tiempo de recuperar las vidas y la felicidad que habían perdido. Los niños ya no estaban, e Inés era una luz que se extinguía a su lado. Si esa luz se apagara, ¿qué le quedaría por ver en su mundo?

La desesperación se parecía al egoísmo. Permitía que ella soportara un dolor que él no podía tragar, obligándola a vivir de alguna manera para iluminar su mundo.

Así que se jugó la vida en rodearla de muros para que el viento no apagara su luz, y en vigilarla constantemente. Solo importaba que ella viviera. Creía que la venganza no sería tarde, incluso si llegaba después.

Los niños murieron, pero tú sigues viva. Nosotros, tal vez, no tendremos mucho tiempo.

Si la mano de ese monstruo no te ha dañado. Si solo no te apartan de mí…

Kassel se pasó la mano lentamente por el rostro descompuesto.

¿Cómo podría haber dañado solo a los hijos y no a la madre?

Eso era lo que Inés había soportado durante tanto tiempo. Y Ricardo e Ivana, sin siquiera haber recibido un nombre al nacer, habían regresado al seno de Dios.

La mujer que había tragado la medicina de su madre, a quien tanto odiaba, rogando por la seguridad de sus hijos. Su esposa.

Él mismo le había entregado esa medicina en ocasiones. Si algunos momentos eran así de horribles, Inés tenía el recuerdo de habérsela metido por la garganta con sus propias manos miles de veces. Había tomado ese veneno por sí misma hasta el día en que naciera el niño en su vientre.

Deseando que naciera sano, dañaba al niño. Se mataba a sí misma durante tanto tiempo.

Y eso, Inés lo sabía.

Mientras él no sabía nada y solo anhelaba su sonrisa de nuevo. Mientras él se reía, emocionado, al saber que ella había aceptado las flores que le había dado…

Tú lo sabías…...

Kassel, con las manos temblorosas, dejó el testamento de Olga sobre la mesa y se apoyó en ella, jadeando con dificultad. Alicia Barça ya estaba muerta. ¿Ahora quién, con qué, qué precio debería pagar para que fuera justo?

Aunque pagaran el precio, la vida de Inés no volvería. Nada cambiaría.

…....Pero si nada cambia, ¿por qué ellos deberían vivir sin perder nada?

—Tú no hagas nada y quédate junto a Inés.

—… ¿Quiere decir que no debo hacer nada así tal cual?

—Tu necia esposa ahora cree que su madre murió por su culpa. ¿Qué crees que esperará de ti?

—…...

—Esta maldita mocosa parece que simplemente le agrada que estés a su lado.

—…...

—Así que quédate a su lado.

Leonel dejó la botella de licor y miró de reojo la pequeña ventana de ventilación cercana al techo, como midiendo el tiempo.

—Excelencia.

—Me queda mucho menos tiempo de lo que me has dicho hasta ahora.

—…...

—Inés jamás podrá vivir como tú deseas, Kassel.

Una voz fría y firme lo apuñaló, como si la decisión ya estuviera tomada.

—Así que lo más valioso que puedes hacer en este momento no es verte envuelto en mis intrigas como un peón o malgastar el renombre de Escalante, sino proteger a mi hija.

—No puedo dejar que ellos no paguen ningún precio.

—…... Ellos. Sí, ellos.

Leonel soltó una risita.

—Decir que fue obra de una sola Alicia Barça es algo que solo puede decir quien no es de la familia. Tú y yo jamás debemos verlo así.

—…...

—Como dices, el precio debe ser pagado por ellos. Esa mujer era claramente una Barça, y era tan hija de Barça como los hijos de Barça.

Una mirada clara, como si no hubiera probado ni un sorbo de alcohol, se posó en su yerno, como un maestro que ha escuchado la respuesta correcta de su discípulo.

—Si un solo hombre se presenta en el concilio y dice una palabra equivocada, toda la familia puede verse envuelta en llamas.

—…...

—El pecado cometido por esa hija es tan grave como el de un hijo.

Y como los pecados conllevan un precio…

—Voy a arrojar a Salta a las llamas.

‘Dañó a mi hija, mató a mis nietos. Mi esposa arriesgó su vida y su honor por quitarle la vida a una mujer así'

‘....…’

‘El precio pagado fue excesivo, así que debo recuperarlo’

Kassel miró fijamente el rostro dormido de Inés en la oscuridad.

‘Olga fue asesinada por Barça. Incluso si Inés muere en algún futuro, es como si la vieja Barça del pasado la hubiera matado’

Varios días después, aún no se celebraba el funeral de Olga Valeztena. En cambio, su asesinato sacudía al mundo.

「Olga de la Roca, esta pobre mujer Pérez, es imposible creer la tragedia que sufrió en el convento. ¿Quién no sabe que su juramento de dedicar su vida a Dios al ingresar al convento no fue más que una prisión un grado más noble que vivir toda la vida en la Torre Selaca? Al menos en nuestra sociedad Mendoza…」

「…Olga Valeztena cometió un pecado al asesinar, pero nunca lo hizo con intención. Padecía una enfermedad que la hacía incontrolable. Además, la difunta princesa heredera sigue siendo objeto de envidia generalizada, y considerando el problema de la paternidad del infante real, que aún está en el misterio, la Casa Imperial de Valenza no puede agradecer lo suficiente que Olga Valeztena estuviera tan desquiciada. ¿Acaso no se salvó la historia y la legitimidad de Ortega por la excentricidad de una mujer enloquecida?」

「¿Quién cuestionó el pecado de Olga, a quien Su Majestad el Emperador ya había perdonado?」

「Olga, hija de Montoro y esposa de Valeztena, no era solo la madre del Señor Valeztena y la Señora Escalante. Fue una madre Pérez capaz, que con sus numerosas obras de caridad en vida, no dejó huérfanos hambrientos en las tierras de Pérez…」

「…Ese día, quienes de repente le pusieron un cuchillo en la mano debieron ser apóstoles de Dios o demonios. Sea lo que sea, al menos no fue su propia razón. ¿Quién asesinó a esa pobre y desamparada mujer que, para arrepentirse de ‘un pecado que ni siquiera cometió’, abandonó la vida de una lujosa dama y se dirigió solemnemente al convento?」

La muerte elegida por Olga fue manipulada para que pareciera un asesinato sin culpable. Una masacre escalofriante en un pequeño convento solo de mujeres, sin que se pudiera identificar al culpable.

‘Si quieres vivir afirmando que la sangre que corre por tus venas es noble, entonces cada cosa que hagas, grande o pequeña, debe tener una justificación’

Las palabras de su suegro eran similares a las que su padre le había dicho una vez cuando era niño. Excepto por la irónica premisa: ‘Incluso si eso fuera fabricado.’

Así, días después, tras una persistente investigación, se encontró al ‘asesino de Olga Valeztena’ en el convento.

El culpable fue llevado de inmediato al castillo de Pérez para un juicio sumario de formalidad. El juicio, presidido por los sacerdotes de Pérez junto a los caballeros de Valeztena, que permanecían impávidos en la capilla, no duró ni una hora en emitir un veredicto. Y dos horas más para que dieran la respuesta adicional prometida.

Mientras la mujer de campo que se declaró asesina de Olga Valeztena confesaba una falsa autoría a cambio de algo que había recibido en secreto, las tropas de Pérez se concentraron en el castillo.

La respuesta dada por la mujer, que no tenía ningún rencor hacia la difunta, fue, por supuesto, Barça.

Los Barça de Salta.

La familia que la Casa Imperial había elegido como el chivo expiatorio más útil, ya que hasta hace poco se devanaban los sesos para salvar las apariencias debido a las diversas excentricidades del Príncipe Heredero y a sus ocasionales actos de tiranía.

En particular, la malvada historia de Alicia Valenza, quien supuestamente engañó a mujeres Mendoza comunes, como ella, que tenían dificultades para concebir y dependían de las medicinas de los boticarios para obtener algo de esperanza, envenenándolas para que se volvieran estériles, era tan popular que, por mucho que se enfatizara, nunca era suficiente. Ni hablar de la trivial y desagradable verdad de que las maliciosas raíces de Alicia Valenza provenían precisamente de Salta.

Por supuesto, solo la Casa Imperial de Valenza sabía cuánta práctica repetida fue necesaria con la gente de Mendoza para quitarle el nombre de ‘Valenza’ a Alicia y volver a ponerle ‘Barça’.

Después de ese tedioso entrenamiento, la historia de Alicia ahora circulaba como un cuento de terror, como una famosa leyenda de cien años.

Algunos, seriamente, masticaban la preocupación y el miedo de si el Príncipe Heredero no estaría poseído por el espíritu maligno de Alicia Barça, y otros, aunque se reían de ello como un gran chiste, asentían plausiblemente diciendo: ‘Por eso comete esas malditas atrocidades y, a pesar de su edad, no tiene ni un solo bastardo, aun teniendo tantas amantes.’

‘Seguro que se propuso guardar rencor a su marido para convertirlo en un eunuco.’

‘¡Sin la maldición de esa mujer muerta, la descendencia de Su Alteza no se habría secado!’

Hasta los agricultores, que no estaban al tanto de los asuntos de la nobleza, y los jóvenes artesanos, que apenas superaban los diez años, podían hablar de la historia de Alicia Barça casi con la misma autoridad que un dandi de la corte.

Y no solo eso. ¿Qué decir del apestoso escándalo de los Marqueses Barça, como todos saben?

Desde que sus nombres fueron inscritos con honor en los Grandes de Ortega, la Casa Barça nunca había conocido tiempos tan oscuros.

En aquellos días en que Olga Valeztena estaba confinada en el subsuelo del palacio de Mendoza y los detalles de la pobre Alicia Barça salían a la luz día tras día, el escándalo de los Marqueses Barça también alcanzaba su punto culminante día a día.

Si Alicia era asombrosamente malvada, su familia era considerada asombrosamente despreciable. Las amantes que por un tiempo calentaron sus camas, cegadas por el dinero, comenzaron a aparecer una tras otra para confesar, y como no había información relevante, hasta los detalles más triviales y sórdidos se convertían en objeto de revelación 'era obvio que los periódicos no dejaban escapar ni un solo hilo, publicando todo con cruda franqueza'

Las vergonzosas y mezquinas preferencias y hábitos sexuales del serio Marqués, teniente coronel de la Armada, de la sofisticada Marquesa. Su vida sexual inusual expuesta al mundo. ¿Cómo evitar el desprecio?

A diferencia de la Casa Imperial, donde la gente se callaba por la presión después de señalar con el dedo, el cadáver de la princesa heredera, que había concentrado el odio del pueblo de Ortega, no tenía poder. Tampoco lo tenían los Marqueses de mediana edad, cuya privacidad había sido expuesta de repente.

Por muy libertina que fuera Mendoza, no podía ser sino una vergüenza que los detalles de la alcoba fueran expuestos y que una lista de amantes pasados se exhibiera en la primera página del semanario de Mendoza.

¿Qué decir de la extraña conservaduría de los nobles de Mendoza, que, después de revolcarse con alguien que no era su cónyuge la noche anterior, lo primero que hacían al amanecer era orar? Además, la gente común solía ser más conservadora y devota que los nobles, que eran estrictos e hipócritas solo con los demás.

Y qué decir del precioso infante real en el vientre, que por ello mismo conmovía más los corazones de la gente. ¿Qué hubiera pasado si esa cosa maligna, que ni siquiera era de la sangre imperial, hubiera nacido? Si hubiera heredado el carácter vicioso y la envidia de su madre, y crecido imitando la conducta del Príncipe Heredero, que ni siquiera era su padre…

Al reflexionar así, la gente volvía a pensar, cada uno a su manera, ‘qué afortunado y bueno’ fue que Alicia Barça fuera asesinada.

Si la princesa heredera no hubiera muerto de repente un día, jamás se habría descubierto ni un solo defecto, y la ‘asquerosa pero interesante’ vida privada de los Marqueses Barça, en celo, tampoco se habría descubierto. ¿Y qué decir del infante real, cuya paternidad era incierta?

Incluyendo a un niño que ni siquiera había nacido, los Barça quedaron atrapados en la total envidia del mundo. Desde la abominable princesa heredera que produjeron, los Marqueses que se hacían pasar por parientes de la noble Casa Imperial, hasta la siniestra tierra de Salta donde crecía esa hierba tan malvada por todas partes.

Si una persona, lamentablemente enloquecida por la enfermedad, empuñara un cuchillo, y justo lo que apuñalara con ese cuchillo no fuera una persona sino un demonio, no se podría culpar a la persona enloquecida que empuñó el cuchillo por haberle quitado la vida a un demonio. Esta fue la lógica que Juan, con astuta estrategia, fomentó en todo Mendoza para la familia de su nuera al principio, y la premisa que Leonel adoptaba ahora.

Así, que Olga Valeztena matara brutalmente a Alicia Barça no fue ni siquiera un asesinato, pero el hecho de que los Barça consideraran a Olga Valeztena una espina en su costado y ordenaran su asesinato se convertiría en un incidente digno de la condena del mundo.

Para que, cualquier cosa que Valeztena hiciera en el futuro, fuera vista como una venganza justificada.

Aunque los Barça no tenían ahora motivo para matar a Olga Valeztena, era indudable que el cuchillo de Olga había sido el detonante de su vergüenza, por lo que no faltaban razones para arrastrarlos. Kassel seleccionó a aquellos conocidos por su cercanía al teniente coronel Barça y preparó de antemano testimonios, con las amenazas y persuasiones adecuadas, que afirmaban que el rencor del teniente coronel hacia Olga Valeztena había sido tremendo.

Mientras tanto, Mendoza se volvió aún más bulliciosa. Como si estuvieran preparando la legitimidad de la venganza antes de ejecutarla, desde que la necrológica de Duquesa Valeztena apareció por primera vez en el semanario, los periódicos se llenaron de artículos sobre las fechorías de la difunta princesa heredera, como un ataque sorpresa.

Como si la princesa heredera fuera, de nuevo, una mujer malvada que merecía morir, Duquesa Valeztena, víctima de la desgracia, no fuera una asesina, sino una mujer lamentable que no tenía ninguna razón para ser asesinada.

Esto era para que, más tarde, se pudiera decir que ‘la muerte de Olga fue la única causa y el inicio de toda esta disputa’.

Así, la confesión del culpable de que ‘los Barça habían ordenado el asesinato de Olga Valeztena’ llegó a Mendoza justo cuando la gente de Mendoza volvía a hablar ruidosamente del nombre de Alicia después de mucho tiempo. Lo que era simplemente un ruidoso recuerdo del pasado se convirtió en una fuerte conmoción.

Leonel lo dejó así por un tiempo. La dirección ya estaba fijada; solo necesitaba tiempo para que la ebullición alcanzara su punto máximo. Sin añadir nada más.

De hecho, para argumentar por completo que Olga, quien asesinó a la hija de Barça, fue una víctima ‘inocente’ de Barça, se necesitaba un poco de imaginación; en cambio, Inés fue, literalmente, la primera víctima inocente.

Era evidente que a la historia a medias le faltaba algo. Sin embargo, Leonel, quien había prometido no cruzar la línea que su hija y su esposa se habían esforzado en mantener, actuó de acuerdo con la voluntad de su hija, al menos mínimamente, y no expuso a Inés al mundo. Aunque el motivo más comprensible para que el mundo entendiera a los Valeztena fuera la venganza por su hija, lo que ellos necesitaban no era solo la comprensión del mundo.

Así pasaron unos días. De todos modos, las palabras de Inés seguían siendo ciertas. No importaba cómo juzgara ahora la gente la legitimidad del infante real, el bebé que murió en el vientre de Alicia Barça seguía siendo el nieto del emperador hasta el momento de su muerte.

En el momento en que la espada de Olga no fue impulsada por una locura irracional, sino por el rencor exacto de ‘la intoxicación de su hija’, ella podría, incluso después de muerta, convertirse en una traidora que intencionalmente mató al nieto del emperador.

Y desde el momento en que el emperador se diera cuenta de la utilidad de esa mancha que la madre muerta dejó en Luciano, él tendría que caminar toda su vida con la correa del emperador al cuello, siempre a prueba.

A pesar de que todavía les rechinaban los dientes a la difunta nuera porque no era de su sangre, para mantener al próximo Duque Valeztena atado como un perro, serían capaces de proclamar: ‘El niño que murió con Alicia Barça en ese momento fue el único heredero de nuestra Casa Imperial’.

Por supuesto, para Leonel, para Luciano, ese problema ya no parecía ser importante. Kassel apoyó la barbilla en la mano en silencio. Si Inés le hubiera dicho que se cuidara y se controlara, hablando de la correa de perro del emperador, ¿acaso no habría ladrado diciendo que, en ese momento, eso no sería un problema?

'Los hombres son, después de todo, demasiado emocionales.'

Recordó las palabras que Inés había murmurado una vez, chasqueando la lengua con fastidio. Los ojos de Kassel recorrieron lentamente el rostro de Inés en la oscuridad. Su expresión obstinada, parecida a la de su padre, se había desgastado y debilitado por la enfermedad en su corazón, ahora era simplemente pulcra y pálida.

Por mucho que repasara su odio hacia esta mujer durante toda la noche, sabía que al despertar no le duraría ni medio día. Aunque se sintiera desilusionado por todo lo que ella había puesto por encima de él en su vida, se sentía tan feliz como si hubiera ganado el mundo por el hecho de que ella, al final, lo hubiera incluido en el último tramo de su vida; era, en verdad, un tonto sin remedio.

Si ni tu terrible padre puede vencer esto, ¿cómo lo haré yo?

'Se entiende. Parecida a su madre, tiene un don para dejar a su marido hecho un inútil.'

Al menos este inútil sabe reír, así que supongo que es una suerte. Él la abrazó suavemente.

Varios días después.

Llegó a Calstera la noticia de la primera derrota de Marqués Barça, quien, para restaurar el honor de la Casa Barça, se había ofrecido con entusiasmo como capitán general de la expedición a Las Sandiago y había partido a la guerra.

Solo habían pasado 8 días desde que la flota había zarpado después de una pomposa ceremonia de partida. Y para la gente que, aparte de la dudosa sospecha de que Olga había instigado su muerte, seguía odiando y despreciando a los Barça hicieran lo que hicieran, esta era, sin duda, una derrota monumental. Llegados a este punto, por muy insignificante que fuera, era suficiente con considerarlo simplemente una verdad perjudicial para ellos.

La participación de grandes nobles suele ser motivo de admiración, pero a menos que Ortega estuviera librando una guerra sublime, la expedición a Las Sandiago  era, desde el principio, una guerra cuyo único propósito era el dinero; si ganaban, bien, y si perdían, no habría una gran crisis para Ortega más allá de la muerte inútil de los soldados emBarçados. Como el propósito era tan apresurado y claro, no había habido una buena preparación, ni beneficios reales que obtener de la guerra en sí.

Si no podían avanzar hasta su territorio y barrer con todo, asesinando incluso al Gran Señor Orlando, carecería de utilidad fundamental. Era solo un evento de exhibición para aumentar la riqueza personal del emperador. Una excusa para vender bonos. Una excusa para vender armas…

Aparte de eso, lo único que podría engrandecerse sería el orgullo del pueblo de Ortega, pero el teniente coronel Barça era, de por sí, una figura que apenas podía lidiar con los despojos de Orlando.

No era solo el juicio de Kassel, ya que Leonel, como si lo hubiera estado esperando, dejó Mendoza después de dejar a su yerno un simple comentario: ‘Sabía que ese inútil haría eso’.

Y, liderando las tropas reunidas en Pérez, avanzó hacia Salta, que estaba siendo defendida por Marquesa Barça y su hijo.

「… ¿Para vengar ahora el crimen de haber matado a su sobrina, manchó de sangre las manos de una inocente monja de convento? Que no tienen lazos de lealtad para recordar y vengar a su sobrina, todo el mundo lo sabe por los acontecimientos pasados, y lo que no dejó ni un ápice de honor a la difunta princesa heredera fueron las lenguas ligeras y el comportamiento en la cama de aquellos que decían haberla criado en lugar de sus padres.

Para un asesinato sin justificación, la justificación y la venganza.

Los Valeztena de Pérez, que perdieron a su señora, responden al escarnio de Barça solo con la espada」

Al día siguiente, un documento de declaración de guerra de la familia Valeztena a Salta se esparció por todo Mendoza. Las tropas de Pérez ya habían avanzado más allá de seis castillos.

El emperador, atónito por la descabellada guerra civil que, para colmo de males, se había desatado de repente en el interior después de la derrota en el mar, se subió a toda prisa a su carruaje y persiguió al Duque enloquecido.

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—¡¿Qué diablos hiciste para que tu suegro hiciera esa locura?!

—Estaba prestando servicio en Calstera, como Su Alteza bien sabe.

Kassel respondió con un tono respetuoso pero monótono, como si se le hubiera encomendado un recado ajetreado. La actitud arrogante de su primo, que se comportaba como el emperador cuando este no estaba en la corte de Mendoza, estaba ahora incómodamente distorsionada. Como no podía hacer nada, tendría que farfullar algo. Era el mismo arrebato de ira de siempre.

Óscar entrecerró los ojos.

—¿Crees que no sé que Duque Valeztena te protege como a un hijo?

—Yo no lo sabía.

—¿Y qué le informaste a tu suegro en tus idas y venidas?

—A Marqués Valeztena siempre para saludar.

—Y tampoco sabes de los berrinches que tu suegro le hizo a mi padre para que quitara tu nombre de esta expedición.

—¿En serio?

—¡Maldito fugitivo descarado e inútil! ¡Mi padre mismo te dio la oportunidad de sentarte tranquilamente en el barco y disfrutar de las victorias que los cerdos inferiores te trajeran!

—…...

—¡Si tan solo hubieras participado desde el principio!

Las venas se marcaron prominentes en la frente enrojecida de Óscar. Kassel miró con indiferencia el jardín de la corte donde se encontraban. Debajo del roble donde a menudo caminaba con Inés, cuando tenían catorce o quince años. Más allá, los largos y afilados arbustos del jardín… Incluso en este lugar aburrido, al recordar a Inés, a veces veía cosas buenas.

—… Mi tío, que no podía decir abiertamente al mundo que solo la vida de mi hijo era importante, se empeñó en su lugar, así que yo también hice la vista gorda, por el aprecio que le tengo a mi hermano.

Si él, por voluntad del emperador, hubiera ido a la expedición de Las Sandiago  y hubiera traído victorias una y otra vez, ¡qué locura habría sido para su mente!

Siempre rechinaba los dientes cuando su padre felicitaba al primo que disparaba bien en el campo de caza.

—Pero Kassel, si con excusas sin sentido evitaste la importante misión que Su Majestad te confió, entonces debes cumplir con otra tarea para Su Majestad en tierra.

Hablaba bien, a pesar de que cada vez que bebía, se convertía en el mayor dolor de cabeza de su padre. Después de enviar una carta felicitándolo por haber ‘finalmente tomado una decisión inteligente’ al no participar, parecía haber comenzado a lamentarse tan pronto como se dio cuenta del preámbulo de una expedición fallida.

El propio Príncipe Heredero sabría quién había repetido a gritos las palabras del emperador en el concilio, que dudaba de la eficacia de la expedición a Las Sandiago .

Quizás incluso incitó a su padre vacilante.

La premisa de ‘Si hubieras participado, esto no habría sucedido’ no se limita a ‘Si hubieras estado allí, habríamos ganado’.

Después de culpar a los demás con un ‘Por mucho que me doliera verte después, si hubieras ganado, no estaríamos en problemas ahora’, existe la obvia frustración de que, incluso con una derrota similar, toda la responsabilidad por las críticas públicas y el procedimiento podría haberse atribuido al ‘nieto de Calderón’.

Marqués Barça, de todos modos, ya era odiado por todo el mundo incluso antes de partir. Dejando de lado el hecho de que su madre, en realidad, se había esforzado por fomentar la mayor parte de ese odio para proteger al Príncipe Heredero, se podía decir que nadie en el mundo se sentiría ahora particularmente decepcionado por el fracaso de los Barça. Esto aparte de que los odiarían aún más profundamente.

El odio y la decepción eran de naturaleza diferente desde su origen. Si la derrota hubiera ocurrido bajo el mando del Joven Duque Escalante, la gente se habría sentido decepcionada por el pasado renombre de Calderón, pero la decepción del pueblo ante el glorioso fracaso de los Barça recaería en el emperador que los había elegido.

Es cierto que el nombre de Barça había sido útil como chivo expiatorio de la Casa Imperial en un momento, pero ya era un nombre agotado para ese propósito. Cayetana no pasó por alto este punto y desaconsejó en voz alta que se le diera la nave capitana a Barça, pero no fue escuchada.

‘Aunque Su Majestad la Emperatriz tenga gran influencia al intervenir en todos los asuntos de estado en la corte, ¿ahora va a intervenir en la guerra?’ Así como hay hombres que, cuando una mujer dice algo que ellos mismos creen correcto, lo dudan al menos una vez, en la Casa Imperial y el concilio también había algunos así.

Mendoza, esta pacífica capital, donde todos habían crecido delicadamente de la misma manera, pero se creía que la guerra no debía ser juguetera en la lengua de ellos. Fuera hija de Calderón o lo que fuera.

Las mujeres jamás pueden entender la guerra. Aunque la oposición de Cayetana solo dijera una verdad que se podía entender incluso sin saber nada de batallas navales, solo con tener la cabeza en su sitio, de todos modos no se podía hacer lo que una mujer ordenaba.

Oponerse a la honorable participación de Barça se había convertido ahora en ‘el argumento de una mujer que no sabe nada’, y en ‘la postura de una emperatriz que tiene un rencor personal contra Barça y que de ninguna manera es objetiva’. Así, decir lo mismo se había vuelto simplemente una adulación prematura de diez años a quien sería la futura madre del emperador.

Incluso aquellos que en el pasado tuvieron rencillas personales con la emperatriz y se opusieron a que Barça tomara la nave capitana para el bien de la Casa Imperial, se vieron convertidos en aduladores sin igual de la emperatriz, por no hablar de la postura expresada por Juan Escalante. ‘Él no tenía forma de negar lo que su rencorosa hermana se empeñaba en afirmar’.

Así que, ¿qué más se podía hacer? Solo se podía observar en silencio cómo se colocaba la copa en el borde de la mesa, sabiendo que pronto se rompería.

Por lo tanto, si la tendencia de algunos hombres llevó este pensamiento hasta aquí, la tendencia de los hombres de Valenza que planearon este pensamiento es no ver las dificultades en el momento en que pensaban que algo era fácil.

El pueblo demostraba día tras día que los cálculos complacientes del Príncipe Heredero, o del emperador, eran erróneos, y no había una solución clara para el próximo enfrentamiento.

Aunque no hubiera expectativas en el nombre de Barça, ¿quién habría esperado que, tan pronto como salieran al mar, cuatro de sus barcos se hundirían por completo? ¿Que se romperían antes incluso de llegar a las cercanías de Las Sandiago ? Si hubiera sido una derrota inevitable después de haber luchado desordenadamente, sería otra cosa...

Irónicamente, en este punto, los únicos que podían decir que lo ‘habían anticipado’ eran la emperatriz y sus aduladores que la odiaban.

—Ven a Mendoza. Con tu esposa.

Aunque ella había intentado persuadirlo por su propio bien, él ahora resentía a su madre porque era evidente que ella tenía razón y él estaba equivocado.

Mientras tanto, los Valeztena, que habían provocado una guerra civil como un estrangulamiento por la espalda, deben estar temblando de rabia, queriendo destrozarlos.

Tu esposa. Inés. Cada vez que esa boca pronunciaba el nombre de Inés de alguna manera, sentía náuseas.

Cuando Kassel se mantuvo erguido, con las manos juntas a la espalda, sin dar ninguna respuesta, Óscar frunció el ceño de golpe.

—Cuánto te divierte tener encerrada a esa mujer desobediente en Calstera y vivir solo para ti, sí, se nota con solo ver que pones todo tipo de excusas y evitas participar en la expedición, algo inusual en ti. Desde pequeño, con solo ver a Inés, te apresurabas a voltearte como un perro, así que supongo que estarás ocupado todo el día enterrando tu rostro en su regazo…

—…...

—Encerrar a tu esposa en cualquier tierra es un asunto simple, y en un momento como este, es cuando debes dedicar algo de tu tiempo, que estás perdiendo por una mujer, a tu señor.

—Así que, viniendo a Mendoza…

—Sí.

—¿Significa que debo ayudarlo a mantener a mi esposa como rehén?

—Kassel.

Óscar frunció el ceño. Kassel asintió y se dio la vuelta, como si no tuviera nada más que escuchar. Los pasos furiosos de Óscar alcanzaron a su primo, mucho más alto que él.

—¡Kassel!

—Independientemente de si la movilización de Duque Valeztena es oportuna o no, Su Majestad no tiene motivos para oponerse. ¿No lo sabe?

—¡Tú, maldito…!

—Su Majestad también sabe que no hay justificación, por eso se ha tomado la molestia de ir personalmente a Salta. Valeztena y Barça están bajo la protección del mismo señor, pero como no han hecho un juramento de vasallaje entre ellos, tampoco tienen la obligación de traicionarse mutuamente en caso de necesidad.

—¡Maldita sea, quién no sabe esas cosas básicas! ¡Ellos son los Grandes de Ortega que sustentan el imperio! ¡Y se atreven a usar una razón privada, como que su esposa murió, precisamente en un momento en que el sentimiento público está revuelto por la guerra nacional!

—Ella gobernó el Castillo de Pérez toda su vida sin Duque Valeztena. Si Su Alteza avanzara con sus tropas allí ahora mismo, y ella todavía estuviera viva, la señora del castillo que habría decidido apuntar una flecha a la frente de Su Alteza habría sido Olga Valeztena.

—Kassel.

—Como fue una mujer que en su día tuvo tal autoridad, la invasión de Duque Valeztena no es en absoluto un asunto privado.

—¿De quién crees que eres vasallo, por el amor de Dios?

—Mi lealtad es siempre a Su Alteza.

Kassel respondió con una dureza indiferente. Óscar entrecerró los ojos como si viera algo extremadamente indignante y luego soltó una carcajada de incredulidad.

—¿A quién le importaría si unos señores rurales que administran unas cuantas aldeas dijeran que van a luchar por unas cuantas granjas? Olvidar descaradamente que su esposa era una asesina y tener la idea de atacar a otro vasallo en un momento en que Su Majestad está pasando por dificultades debido a la crisis nacional, es algo que solo podría hacer un loco.

Esta fue también ‘una historia’ que Juan había advertido desde el principio. Que después de un largo y estéril periodo en el mar, se prepararían para echar toda la culpa de la inevitable derrota a la breve invasión de Valeztena.

—… Pero, ¿cuánta responsabilidad puede recaer sobre alguien en una expedición con la que no estuvo de acuerdo hasta el final?

—…...

—Así como para él la expedición a Las Sandiago  es una guerra de Valenza, no de Ortega, esto también es para la Casa Imperial simplemente una guerra de Valeztena. Así como él ignoró cruelmente las dificultades de la Casa Imperial, Su Alteza también debe ignorar las suyas.

—…...

—Y no se preocupe demasiado por las guerras civiles privadas.

Óscar, por un instante, lo miró aturdido, como dudando de sus oídos. Por muy desleal que el Duque hubiera afirmado descaradamente que ‘esto es solo una guerra de la familia Valenza’, ¿cómo se atrevía a repetirlo así?

¿Ignorarlo cruelmente? El Duque iba a devorar a los Barça, nadie lo estaba llevando a Salta. Óscar miró a su primo con una risa sarcástica y escupió:

—… ¿Así que es correcto que el Duque, en persona, lleve tropas y ataque un castillo defendido por la pobre Marquesa que envió a su marido al campo de batalla y sus hijos? ¡Qué acto tan bárbaro!

—El Joven Duque ya es adulto y ha gobernado Salta durante varios años, y conoce Salta mucho mejor que sus padres, quienes no tenían ningún interés en defender el castillo. Si hubiera sido un castillo vacío porque él estaba en Mendoza, sería diferente, pero mi suegro ha mostrado suficiente cortesía al declarar la guerra.

—… Realmente te has vuelto loco por una mujer. Te has vuelto loco. ¡Que ese demente de Pérez esperara la primera derrota del Marqués para atacar, al final, también es por eso!

'Incluso si no hubieran sido los Valeztena, la guerra ya estaba perdida, solo entonces tú y mi hijo podrían retirarse de alguna parte.'

Como si él supiera que no podría retirarse. Recordó en silencio las palabras de su suegro, que se superponían a la ira del Príncipe Heredero.

La pequeña bandeja del sirviente, que contenía varias copas de vino, fue agarrada bruscamente por la mano violenta del Príncipe Heredero y arrojada sobre el césped. El sonido del cristal al romperse, sordo y poco claro, era tan propio de Óscar. Con su respiración agitada y ruidosa, Kassel inclinó la cabeza respetuosamente y se dio la vuelta.

Ese día, bajo el estandarte de ‘no matar a la gente de Salta, solo a los perros de Barça’, las puertas del castillo de Salta, que resistieron durante tres días completos, fueron derribadas.

—Los que resisten son los perros de Barça, los que se rinden son los inocentes de Salta.

Esto ocurrió cuando el emperador, que había perseguido a Duque Valeztena, se retiró asustado por el sonido de los cañones, volviendo sobre sus pasos al otro lado de la montaña. Entre los cadáveres que cayeron desde las murallas del castillo, aquellos que deseaban rendirse formaron una larga fila a lo largo del camino.

Poco después, los caballeros de Kassel, mezclados con las tropas de Pérez y que habían avanzado juntos, salieron de las puertas del castillo de Salta y se dirigieron hacia Calstera.

Valeztena había ocupado Salta.

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Marquesa Barça se rindió incluso antes de que Valeztena lo exigiera.

Al menos, eso se informó. Duque Valeztena, de hecho, solo lo escuchó, porque antes de que pudiera poner un pie en el hermoso y antiguo castillo de Salta, la Marquesa había perdido la vida a manos de sus propios vasallos.

Largo abandono e indiferencia. Y luego, la deshonra que arrastró hasta el que fue un honorable castillo de Salta. A diferencia de la anterior Marquesa, respetada incluso en su juventud, esta era una mujer que nunca había cumplido el principio de que, si el marido se ausentaba, la esposa gobernaba y defendía el señorío.

Ahora, las exposiciones no eran tan frecuentes como antaño y, por lo tanto, no era necesario defender personalmente el castillo; sin embargo, en Mendoza, había muchas cosas que podía hacer por su tierra. Pero las noticias que la Marquesa enviaba desde el señorío siempre estaban relacionadas con gastos.

Ni siquiera se había tomado la molestia de regresar en las estaciones cálidas y frías para hacer turismo, una forastera que, al igual que su marido, simplemente consideraba Salta una molestia.

Si el cabeza de familia, su esposo, hubiera sido respetado, ¿habría llegado al extremo de que su esposa fuera asesinada, sin importar quién fuera ella? Pero la realidad era que el cabeza de familia también había caído en desgracia junto a su esposa, arrastrándose por el mundo.

Además, lo último que hizo el cabeza de familia en Salta fue comprar innumerables bonos de guerra, con la intención de liderar de alguna manera la expedición a Las Sandiago .

¿Habría sido eso lealtad? Habría creído que la única oportunidad de revivir el nombre de Barça, que se arrastraba por el fango, era ganar una guerra con su propio nombre, como Calderón y Noriega.

Incluso si hubiera sido excepcionalmente capaz, estaría a punto de caer en desgracia ante los ojos del emperador por el asunto de la princesa heredera, pero no era tan excepcionalmente capaz, y él mismo solo creía que no había tenido una oportunidad.

Si hubiera habido alguien para aconsejarle que reconsiderara esa brecha, ¿dónde habría tenido tiempo para el consejo?

El Marqués se sentía impaciente por una oportunidad que nunca había tenido en su vida. Tan ansioso que ni siquiera pudo considerar por un momento el inmenso daño que el precio que el emperador le había susurrado en secreto le causaría.

El hábito de su juventud, nacido como segundo hijo de la Casa Barça, de gastar solo el dinero que su hermano le asignaba, se transformó en un sentido del dinero aún más embotado a lo largo de su vida como militar. Una mente sin sentido alguno para lo que debería considerarse grande o pequeño en la administración del señorío y su gente.

Lo que sucedió en Salta durante todo el invierno pasado fue que el Marqués acosó a sus vasallos, exigiendo una cantidad que no podía ser obtenida de inmediato con los activos líquidos de la Casa Barça. Acosó y encarceló como ejemplo a unos pocos que se negaron, amenazando con que sus señores morirían si Salta no entregaba lo que pedía, y proclamó que si esta expedición tenía éxito, recuperarían el doble.

Ni por un momento consideró el fracaso. Decía que en su juventud, bajo el mando de Calderón, él mismo había exterminado piratas hasta hartarse…

Cualquiera que fuera la razón que balbuceó, era obvio que todo era para adular al emperador y, de alguna manera, aferrarse al puesto de capitán general.

Así que, después de acosar a sus vasallos y extorsionar a Salta hasta casi exprimirla, ¿debía considerarse una suerte que finalmente hubiera conseguido la nave capitana de la flota? Para los vasallos de Barça, la primera derrota de Marqués Barça era como una señal de que todo el dinero extorsionado al castillo de Salta jamás regresaría.

Algunos vasallos se lamentaban, diciendo que si al menos solo les hubieran quitado el dinero y él no hubiera participado en la expedición, las cosas habrían sido diferentes. ¿Qué harían después con todos esos bonos irrecuperables?

Incluso en una pequeña tienda de la calle, si el dueño no la cuida, los empleados suelen robar poco a poco; ¿cuánto más no ocurriría en este gigantesco señorío? Como en todas partes, hay quienes son leales y quienes no, quienes solo hacen su trabajo y quienes aprovechan para sacar provecho.

El abandono del Marqués había durado tanto que la situación financiera de la Casa Barça ya no era brillante, incluso antes de la extorsión por los bonos. Los miembros de las ramas secundarias de la Casa Barça también tenían cada uno un título, y como no había impedimento alguno para los que llevaban la sangre de Barça en un castillo sin señor, la malversación era algo común.

¿Sería diferente con los vasallos?

Sin embargo, si intentaban reorganizar la tierra o vender pequeños castillos para solidificar las finanzas nuevamente, el Marqués se enfurecía, hablando de los ancestros de Barça, por lo que el augurio de ruina ya era evidente.

Y entonces, llegó aquel terrible invierno.

Para cumplir con la enorme cuota que el Marqués les había impuesto arbitrariamente, los vasallos cobraron impuestos exorbitantes durante todo el invierno, una época en la que la gente solía pasar hambre con facilidad.

A los que tenían al menos una casa de un solo cuarto, les cobraron el doble de impuestos sobre la tierra y de propiedad, como si poseer una casa fuera un pecado. A quienes aún daban trabajo en la dura estación, les cobraban un impuesto por cabeza de trabajador, bajo el pretexto de que empleaban a gente. Además, los impuestos de la cosecha anterior se cobraron retroactivamente.

Iban de casa en casa, buscando incluso a los recién nacidos que la gente escondía, para cobrarles el impuesto por cabeza. Aparte del impuesto por cabeza, cobraban un impuesto adicional por cada casa. Gravaban cada carreta y carruaje estacionado frente a las casas, cobraban por cabeza de ganado vacuno y equino, al final, incluso contaban el número de gallinas.

Cuando empezaron a contar las ventanas y a gravar todo lo que recibía luz solar, la gente ya había sacrificado todas sus gallinas, no se oía el cacareo de gallinas en ninguna parte de Salta.

Pagar impuestos costaba más que la utilidad de criar ganado y usar bienes, así que, por un tiempo, el olor a carne asada de animales sacrificados no desapareció. Todos sabían que después solo quedaría una larga hambruna. Las carretas y carruajes yacían destrozados al borde del camino. Aquellos que no podían pagar impuestos y eran expulsados de sus casas por los soldados, vagaban por las calles.

¿Quién de ellos pensaría que debía arriesgar su vida por la familia Barça?

Incluso el vasallo menos leal se horrorizó al inspeccionar los establos vacíos en primavera. Los cabezas de familia que habían sido encarcelados por no poder obtener dinero para los impuestos se suicidaban, temiendo que el rescate por sus cuerpos se calculara un día más para sus familias. ‘Hay muchos que hemos traído, pero ninguno sigue encerrado’, lamentaban los soldados mientras retiraban los cadáveres.

En ese momento, Marqués Barça, majestuosamente, recibió la espada del emperador en la ceremonia de apertura anual de la guerra en Mendoza y se publicó en los periódicos la imagen de su partida de las tierras de Ortega, donde creía que recuperaría toda su deshonra y vergüenza de una vez. Había abandonado Salta a merced del enemigo.

Por lo tanto, cuando la familia Barça fue juzgada sumariamente en la capilla de Salta y todos fueron condenados a muerte, nadie se opuso. Los pocos lo suficientemente ingenuos para hacerlo ya habían muerto en batalla junto al Joven Duque, o a manos del Duque.

Los hijos del Marqués fueron llevados primero a la plaza y decapitados, seguidos por todos los hombres mayores de quince años de las ramas secundarias de la Casa Barça, quienes fueron arrastrados y colgados. Aunque esto se hizo para que los cuerpos pudieran ser recuperados intactos, era una misericordia sin mucho sentido, ya que todas las familias para recuperar los cuerpos estaban encarceladas.

Durante toda la ejecución de la familia Barça, los vítores en la plaza fueron incesantes. Tan es así que Leonel escribió en la carta que le envió a su yerno esa noche: ‘Qué inútil fue toda la familia, que yo, el invasor, me siento vacío, como si me hubiera convertido en el héroe de Salta y, por extensión, en un inútil’.

Así, todas las personas que podían ser llamadas ‘Señor Barça’ desaparecieron de la faz de la tierra. Debajo de las puertas del castillo, donde colgaban los cadáveres de los hombres de Barça, llegaron suministros de socorro enviados desde Pérez, y la gente hambrienta salió entusiasmada a las calles. Señoritas jóvenes besando a los soldados de Pérez con incontenible alegría, ancianos orando en agradecimiento por los sacos de trigo, y sobre sus cabezas, cadáveres en descomposición: una extraña mañana de primavera.

Las mujeres y los niños de la familia Barça que se salvaron de la ejecución fueron llevados poco después a la Fortaleza de Pérez y encarcelados. Así como el Duque pagó en su día un rescate no utilizado por la cárcel basándose en la premisa de que ‘mi esposa había estado en prisión durante 50 años’, a ellos también se les fijaron largas sentencias y un rescate por adelantado.

Por supuesto, las vacías arcas de la familia Barça no tenían fondos para pagar aquello, por lo que Duque Valeztena hizo que se tasara el valor equivalente en tierras. Al sumar cien años por cada miembro de la familia Barça que había sobrevivido, el resultado superó con creces el vasto señorío que la familia Barça poseía.

No se trataba de reclamar como propia una tierra invadida y ocupada militarmente, sino que, habiendo recibido el valor aritméticamente, la declaración de que Salta ahora era tierra de Valeztena era procesalmente correcta, pero indignante.

¡Si estuviéramos doscientos años en el pasado, sería diferente! ¡Este maldito bastardo de Pérez! Mientras el emperador gritaba como si fuera a caerse sujetándose la nuca, Kassel y Luciano, que escuchaban atentamente sin inmutarse, revelaron entonces los detalles del trato propuesto por Leonel.

La propuesta era dejar el destino de los criminales supervivientes de la familia Barça a la autoridad del emperador, a cambio de que la Casa Imperial de Valenza recibiera la mitad de las tierras de Salta como pago. Esto, con la excusa absurda de que la Fortaleza de Pérez no tenía una buena prisión para albergar a tantas damas y niños nobles.

Aunque era una forma de endosar al emperador seres que solo generarían críticas y serían difíciles de manejar si se los quedaban, el emperador volvió a mostrarse digno al escuchar la mención de ‘la mitad de las tierras de Salta’.

La Casa Imperial no podía desmantelar ni engullir a los Grandes de Ortega, pero en principio no había ninguna norma que impidiera que se devoraran entre sí. Y como esto era, después de todo, una compensación recibida de Valeztena al hacerse cargo de los prisioneros, el emperador había devorado legalmente la mitad de Salta.

Él estaba lo suficientemente feliz y satisfecho, pero fingiendo no estarlo, exigió además que ‘ese tipo de Pérez, como una piedra en el camino del concilio, que siempre interfiere en cada asunto que el emperador desea’, cediera todo a su hijo y desapareciera del concilio. Leonel accedió de buena gana.

Así, con la aprobación del emperador, todo lo de Barça pasó oficialmente a manos de Valeztena. El título de Barça también fue suyo, pero con la declaración del Duque de que ‘el nombre de Marqués Barça es tan sucio que no quiero manifestarlo’, se añadió una cláusula para que no pudiera ser heredado por al menos tres generaciones.

Sin embargo, a pesar de sus intenciones, Leonel cedió su título a su hijo ese verano, dejando su nombre en la historia como Duque Valeztena gobernante de Pérez y Marqués Barça gobernante de Salta. Y, tras la sucesión, se retiró sin abandonar el Castillo de Pérez.

La familia Valeztena se ganó una reputación de ferocidad por un tiempo, pero cuando Marqués Barça ‘se suicidó’ después de sucesivas derrotas, sin conocer las noticias de su tierra natal debido al control del emperador, su mala fama fue olvidada.

Irónicamente, la marea de la guerra mejoró gradualmente después de la muerte del general, pero el Reino de Raboya, que estaba ayudando a los piratas de La Mancha en el sur, avanzó con fuerza hacia el norte, la Armada de Ortega se vio obligada a retirarse, como empujada desde ambos flancos.

Pero como no llegaba la orden de retirada desde la metrópoli, no podían regresar, y el verano pasó mientras apenas lograban resistir en el mar, ansiosos por la orden de aguantar.

Fue entonces cuando a Kassel le llegó la orden de movilización. Una orden imperial que decía que, aunque no hubiera ganancias, debía regresar de alguna manera, ‘envolviendo’ ese desastre.

⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅

Desde la muerte de Olga, Inés pasaba mucho tiempo con la mirada perdida. Así había sido durante todo el verano que pasó, y lo mismo ocurría hoy, cuando el otoño ya se asomaba.

Kassel, que había estado observando a su esposa sentada tranquilamente en la terraza del primer piso, contemplando el jardín mientras fumaba un cigarro, se acercó a ella después de asegurarse de que había pasado exactamente un minuto en su reloj de bolsillo.

—Tienes malas mañas con las manos. ¿Quién te dijo que fumaras?

Con naturalidad, le quitó el cigarro de entre sus delicados dedos, lo puso en su propia boca donde ella lo había tenido, y giró la cabeza hacia afuera. Y sin inhalar, ¿cuánto tiempo se quedó mirando el humo desvanecerse en silencio?

Como si aspirara el aliento de Inés que quedaba en el cigarro, le dio una calada que le hizo hundir las mejillas y luego lo apagó contra la barandilla. Sus ojos, que habían observado distraídamente el humo dispersarse en dirección opuesta a Inés, finalmente se volvieron hacia su esposa.

—… Quedaba mucho, qué desperdicio.

La suave reprimenda de Inés llegó tardíamente. Kassel, como si fuera una gran bienvenida, sonrió complacido, inclinó su gran espalda y le dio un suave beso en la coronilla de la cabeza.

—¿Lo robaste y ahora le echas la culpa al dueño por desperdiciarlo?

—No lo robé, era de invitados, lo dejaste para que cualquiera lo fumara.

—La Señora haciendo de invitada.

—Como soy ‘cualquiera’, está bien que lo fume, ¿no?

—No, no está bien. Inés.

—No entiendo.

—Y la Señora no es ‘cualquiera’ en esta casa.

—Por mucho que insistas, no tengo ningún papel en esta casa.

—¿Cómo que no? Con que tú estés, la residencia funciona de maravilla.

—La Señora que no puede levantarse de la cama ni una vez cada tres días seguro que gobernará muy bien a tu gente.

El familiar aroma a cigarro flotaba con su voz apática. Era mejor no discutir más sobre este tema.

En un mundo donde los periódicos nobles publicaban a diario, en anuncios del tamaño de la palma de la mano, lo beneficioso que era el cigarro para la salud, Inés no iba a comprender su excesiva objeción. Pero para él, no había ninguna razón por la que ese humo, al entrar en los pulmones, pudiera traer algo bueno.

Tampoco Inés era tan ingenua como para creer la publicidad exagerada de los importadores de cigarros, pero a ella, desde un principio, no le importaba si lo que tenía en la mano era un poco dañino o no. El único que no estaba bien era él.

Cuando solo se preocupaba por su propia salud, veía las cosas sin pensar, pero ahora, si algo aparecía cerca de Inés, le parecía tan peligroso como un arma afilada junto a un niño. Era un paso inevitable para él.

‘…¿Cuánto más voy a vivir para soportar esto?’

Era una tarde de interminables lluvias torrenciales. Ella había fumado su cigarro de nuevo después de varios años. Por un momento, verla con el cigarro en la boca fue como hace años, y él se quedó mirándola tontamente, rememorando el pasado. Solo más tarde, pálido de miedo, se lo quitó y estalló en furia. Ella también se enfadó.

Preguntándole si su vida, que le quedaba tan poco, se alargaría por quitarle eso. Preguntándole si moriría de inmediato por no quitárselo.

¿Había algo más terrible en el mundo que la ‘muerte’ pronunciada con esa voz? ¿Podría la vida de alguien aplastar el mundo entero de esta manera? En el campo de batalla, quitaba vidas ajenas sin pestañear, pero la muerte de ella se sentía como el día en que el mundo terminaría.

No quiero escucharlo. No lo digas así. Por favor... Esa voz impasible, que solo ella pronunciaba, hablando de lo poco que le quedaba de vida, aún era intolerable para mí. Pero como ella había nacido para ser indomable, si la discusión se prolongaba, solo conseguiría escucharla hablar más de su muerte.

Ya me irritaba que ella lo mencionara con tanta asiduidad, como si quisiera que me acostumbrara de antemano, con lo que parecía una especie de consideración hacia mí. Así que Kassel, al final, puso un límite y se cuidó de no cruzarlo para no molestarla. No quería volver a ser grosero con ella, como antes.

En realidad, ella no vivía pegada a un cigarro como su marido solía hacerlo; simplemente la pillaban fumando uno de vez en cuando. Quizás yo mismo era el que estaba siendo demasiado especial.

Aun así.

‘Tú quieres darme solo cosas buenas y quitarme las malas, como si fuera a vivir para siempre, pero un día que se vive pensando que se vivirá por siempre es diferente de un día que se pasa sabiendo que se morirá pronto.’

En realidad, el Capitán Marso y Cecilia habían dicho lo mismo que ella. Que era el momento de dejar a la Señora hacer lo que quisiera. Como si lamentaran esos días contados.

‘No importa la verdad, los pequeños daños ahora no tienen mucho significado para la Señora. Afortunadamente, el Delbarragno que cambió la semana pasada le ha sentado bien a la Señora, y el dolor es mucho menor que antes, así que podría pasar un tiempo tranquilo y agradable. Debe disfrutar de su última bendición.’

En el fondo de mi mente, que consideraba eso una tontería, todavía resonaba la voz de su suegro. Una voz fría que ya veía la muerte más allá de su hija. Como si simplemente hablara de una verdad innegable.

Quizás por eso, desde hacía un tiempo, al verla fumar el cigarro de la tarde, yo soportaba la tentación de quitárselo por decenas de segundos.

¿Y si, como dices, te he quitado algo bueno en esos pocos días que te quedan? Pero es una locura. Parece que podrías vivir para siempre a mi lado. ¿No es así? Con lentitud, acaricié la oreja de Inés, como buscando una respuesta que no llegaría.

Un leve calor se extendía por la punta de mis dedos. Todavía no podía imaginar que ese calor algún día desaparecería. Al buscar el punto que latía bajo su oreja y frotarlo con la punta de mi pulgar, me quedé sin aliento.

Ella, por naturaleza, era de las que soportaban el dolor con tenacidad antes que mostrarlo a los demás, pero después de la muerte de Olga, se había hundido aún más, hasta el punto de que no se podía ver ni una leve ondulación. Sabía que no era un dolor que desapareciera por completo solo con un buen analgésico.

¿Será que ahora no es que lo soporte a la fuerza, sino que ni siquiera tiene fuerzas para mostrarlo? ¿Será que yo me estoy quedando atrás en tu sufrimiento? La ansiedad era habitual. Se sentía como si toda la vida de miedo se la estuviera descargando solo en ella.

En medio de esta ansiedad, ¿cómo podría irme sin volverme loco?

—… ¿Por qué me miras así?

—Porque eres hermosa, no puedo dejar de mirarte.

—Parece que te gusta que las mujeres estén enfermas.

Ella soltó la frase como diciendo que escucharía mis mentiras solo por educación. Su rostro, que fingía no saber que era verdad, era tan altivo y lindo que me recordaba a su infancia, pero los días en que mi corazón palpitaba con fuerza por ese rostro ya no existían en ninguna parte.

Cada delicado movimiento que hacía debía de ser dolorosamente evidente para ella, lo que la ponía nerviosa y la hacía sentir patética. Sin embargo, le agradecía que se quedara. Me alegraba que no huyera de mí. Me encantaban esos brazos delgados que de vez en cuando me abrazaban, aferrándose a ella con una obsesión desesperada, temiendo que ese cuerpo, al que había confiado todo, se desvaneciera como la sal.

Era tan aterrador como profundamente alegre. En Valerosa, en Malansa, ¿cuánto tiempo se necesitaría? ¿Cómo podría respirar un solo día sin despertarme para confirmar que tú seguías respirando? Por un momento, contempló ese intervalo perdido.

Si Dios garantizara que al final de él tú seguirías vivo como ahora, entonces no tendría nada que temer.

'Dado que tu cuñado heredó apresuradamente el título de tu suegro debido a un asunto deshonroso, durante un tiempo, Valeztena necesitará una represión adecuada y medidas para evitar los chismes ociosos de los miembros del consejo'

No había necesidad de reflexionar sobre la razón por la que filtró esa información como si quisiera que su sobrino la escuchara. Aunque aceptó de buen grado la mitad de Salta abiertamente, el emperador insinuó al consejo que los Valeztena estaban tratando de actuar como reyes ante él. Por lo tanto, no era una medida inesperada que el emperador intentara reprimir a Valeztena, cuyo territorio se había expandido aún más. Aunque no esperaba que el emperador utilizara esto como palanca para obligar a Escalante a volver a la guerra como moneda de cambio.

Luciano, que había completado apresuradamente tanto su matrimonio como la sucesión al título, no tuvo tiempo de evadir las numerosas críticas del emperador.

'Si la guerra fracasa, ¿hacia dónde se volverán finalmente los ojos de la gente? Empezando por Leonel Valeztena, que instigó un conflicto interno privado en el interior desde el comienzo mismo de esta expedición, luego su hijo'

'......'

'Y tu padre, que colaboró en secreto con él'

La expedición a Las Sandiago  solo pudo concluir con un fracaso. Los buques de guerra hundidos y el número de muertos ya eran una desgracia irreversible.

La situación se ocultaba a duras penas, aferrándose a la incompletitud de «aún no ha concluido». Incluso con las mismas pérdidas, había una gran diferencia entre si el sacrificio había sido significativo o no. El emperador no se atrevía a ordenar la retirada de una expedición que debería haberse cancelado hacía tiempo, precisamente porque conocía bien esa parte.

Incluso antes de que el emperador mencionara a Valeztena y a Duque Escalante, se habían producido varios debates en el consejo sobre su participación. Aunque las amenazas públicas de Leonel de 'si alguien pretende convertir a mi hija en viuda por esta expedición absurdamente mierdosa, sufrirá el mismo destino que Escalante' significaban que, en última instancia, no se podía llegar a un consenso. En la corte, Cayetana se enfureció, gritando que «el heredero de Escalante no puede ser enviado a una expedición que lo arruinará todo», por lo que incluso el emperador permaneció en silencio durante un tiempo.

Sin embargo, ya no había nada que lo impidiera. Porque el fuego le pisaba los talones. ¿Era el linaje de Calderón lo que se necesitaba, o el prestigio de Calderón, o ambos desesperadamente? Fingió una solemne hipocresía, diciendo que sentía ganas de llamar incluso a su suegro fallecido, pero el deseo de llamarlo y rogarle que arreglara las cosas de alguna manera probablemente no era mentira.

Hace tiempo que vio que la guerra había llegado a su límite. Era una realidad innegable, por mucho que el emperador viviera en sus sueños. Aprovechando la vulnerabilidad de la marina, ahora completamente fuera de control, ¿hasta dónde había avanzado Raboyá, sometida hace solo diez años? La inusual humillación había inquietado el ánimo del pueblo.

El emperador, que había aprendido pronto que enviar al mar al nieto de Calderón haría que la gente encontrara fácilmente un sentido y recuperara la esperanza, y que había comprobado su utilidad en numerosas ocasiones, había demostrado una gran paciencia al no haberlo lanzado al mar hasta ahora. Además, si realmente metía la pata, podrían decir simplemente 'era algo que ni siquiera el nieto de Calderón podía hacer', qué conveniente.

‘…Lamentablemente, para tu esposa, con este viejo cuerpo no puedo ir al mar y hacer nada, así que solo puedo depender de ti. Así como estamos, la mitad de nuestra fuerza se aniquilará inútilmente en el mar.’

Las palabras de Coronel Noriega, que las dijo con pesar sin apenas probar el desayuno, me resultaron incómodas. La mención de Valeztena por parte del emperador quizás fue solo el catalizador que finalmente lo empujó. Ya había muerto incontables hombres que él mismo había entrenado y enviado. Así que, ¿hasta cuándo podría ignorarlo? Lentamente, retiró su mano de Inés.

En realidad, la respuesta era muy simple. No se trataba de avanzar hasta el final y regresar victorioso, sino simplemente de retirarse y evitar una situación humillante.

Así que, solo por un momento. Solo por un momento.

—Me ascendieron, Inés.

—… ¿Has progresado?

—Así es.

Nacido como hijo de Escalante y Valeztena, no había palabra más efímera que ‘ascenso’, pero ella lo dijo como si hubiera recibido una gran noticia, y él mostró una expresión bastante orgullosa.

—Desde hoy, eres la esposa de un Coronel. Es el primer ascenso de este tipo en la Colina de Logorno.

—…...

De repente, su expresión se empañó, como si se diera cuenta de que era una promoción especial incomprensible en tiempos de paz.

—Te daré el mejor cigarro de mi caja. Así que prométeme.

—…...

—Que fumarás solo los que están en esa caja hasta que yo regrese.

En lugar de decir que se iría, anunció su partida diciendo que regresaría.

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