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Anillo Roto: Este matrimonio fracasará de todos modos 415

EPÍLOGO (12)

- Inés Escalante de Pérez

Kassel solía venir a Mendoza a menudo. Con sus ojos volviéndose desolados, pero aún con una sonrisa amable, como si nada hubiera pasado entre ellos.

Pero Inés ya no residía en la mansión del Duque de Escalante, así que sus encuentros eran similares a cuando dos completos desconocidos se cruzan por casualidad. En los bailes de la corte, en las bodas y funerales de algunas familias, en los banquetes que conmemoraban festividades sagradas, entre la multitud de la Gran Catedral…

Él siempre la encontraba así, con tanta dificultad. El divorcio ya estaba siendo fuertemente obstaculizado por la feroz oposición de ambas familias. Dejando a un lado a su padre, Leonel, Inés pensó que la propuesta les agradaría en secreto a los duques de Escalante, pero ellos se mostraron inflexibles.

Les decían: ‘¿Cómo puedes decir que eres infértil si ya has dado a luz a dos hijos? ¿Y cuán común es que los niños pequeños mueran, para que insistas en que es por la debilidad de tu cuerpo? ¿Es acaso posible que llames ‘tu culpa’ a lo que es voluntad de Dios?’ A su confesión de que se había vuelto loca, la respuesta obstinada fue que ‘sería extraño si estuvieras en tu sano juicio’. Y a la confesión de que ‘este matrimonio no es más que una tortura para sus preciado primogénito’, le respondieron: ‘Solo necesitan un poco más de tiempo.’

Inés. Él realmente te ama.

Isabella no sabía que ese había sido siempre el mayor problema. Nadie en el mundo sabía que si él no la hubiera amado tanto, ella nunca habría pensado en dejarlo ir.

‘Kassel dice que está bien. Tu propio marido dice que está bien, ¿no?’

Sus padres también decían eso. Como si todo el mundo fuera a estar bien con solo que él dijera que estaba bien. Sin entender en lo más mínimo que precisamente por eso ella no estaba bien. Ella era una mujer que no estaba bien con él en lo más mínimo. Cuanto más decía él que estaba bien, menos bien estaba ella.

‘Todavía son jóvenes. Solo, dense un poco de tiempo. Estén separados por un tiempo… Si es por la descendencia, pueden tener tantos hijos como quieran en unos años, si se lo proponen. Claro, cuando les apetezca y tú estés lo suficientemente sana… Recién tienen veintiuno. No hay prisa.’

Eran palabras de lo más maleables. Si fuera mejor rescatarla antes de que fuera demasiado tarde, ¿por qué dejarlo hasta que fuera tarde y luego aún más tarde? Olga, que le decía que se esforzara más porque ya era tarde, e Isabella, que le aconsejaba que rehiciera todo despacio, siempre le daban consejos en direcciones opuestas. Pero ahora todo era agotador. Insistir en el divorcio asumiendo ella la culpa era difícil de lograr, a menos que la otra parte justo estuviera esperando ese momento. Si Kassel hubiera aceptado desde un principio, todo habría sido más fácil.

Incluso para las familias Grandes de Ortega, para quienes el divorcio no figuraba en sus planes, su matrimonio tenía claras razones para su anulación. La edad del joven duque también era muy temprana, así que no sería un gran defecto y podría encontrar una buena nueva pareja. Los padres con hijas solteras seguramente harían fila.

‘Mejor hubieras dicho que no lo querías.’

Ella respondía consistentemente con un ‘No quiero verlo’ sin dar ninguna excusa cada vez que Kassel venía a la mansión del Duque Valeztena. Con frecuencia lo trataba como si fuera invisible. Algunos días, lo hacía esperar como si fuera a verlo y luego se iba a un baile.

También solía decir cosas frente a él que lamentaba al instante. Era porque se arrepentía incluso si no las decía. Si no lo alejaba con todas sus fuerzas. Si no lo hartaba y aburría. Quería que olvidara todos los buenos recuerdos, hasta el último. Y si él no se aburría, al menos los que los rodeaban se aburrirían. Pensarían que sería mejor separarlos por completo.

La conversación solo continuaba cuando estaban frente a otras personas y ella no podía rechazarlo. Él aún así sonreía. Sonreía sin importar lo que ella dijera.

Como si estuviera feliz de poder oír su voz. Como si fuera feliz de que todavía la llamaran su esposa.

Él realmente no estaba en sus cabales. Cuanto más sonreía, más sentía ella que se volvía loca. Cuando él aparecía incluso de lejos, llegaba al punto en que todos sus nervios se ponían de punta, y a veces se iba huyendo. Pero otros días, enojada con él porque no mostraba signos de rendirse sin importar cuánto lo destrozara, se lanzaba sobre él.

Cuando eso sucedía, él respondía con un ‘Me alegra que no huyas’, ¿cómo podría ella vencerlo?

Él sinceramente se alegraba de sus duras palabras. Prefería ser el ser más vil que ser tratado como si no existiera en el mundo. Siempre era ella, no él, quien se derrumbaba con la voz que le susurraba eso mientras acariciaba suavemente su brazo que lo empujaba y besaba sus ojos llorosos.

‘¿Cómo podría decirte para herirte más? ¿Cómo podría decirte para hacerte más daño que esto? Que no puedas soportarlo…’

Ahora tenía que pensar en eso constantemente.

En realidad, no quiero hacerte daño en lo más mínimo. Ya no quiero dejarte ni la cicatriz más insignificante. Por eso te estoy alejando, ¿no? Para separarte de mí para siempre…

Mientras evitaba su mirada constantemente, y ocasionalmente lo miraba a hurtadillas, el rostro que había estado ignorando todo el tiempo de repente se volvía lamentable hasta lo insoportable. Pero luego, al encontrarse con esa extrañamente fabricada y serena expresión, sentía una opresión como si la estuvieran estrangulando.

Así, la expresión de ella, como si quisiera gritar en medio del baile, pudo haber sido observada por alguien por primera vez de manera muy significativa. A partir de esa persona, todos en Mendoza los observaron.

Aunque no podía ignorar por completo su reputación frente a los extraños, la mirada tácita a veces decía más que las palabras. Un lado era la mirada que lo seguía persistentemente, y el otro, la mirada que la evitaba obstinadamente. Incluso hubo ocasiones en las que la mirada unilateral nunca se encontró en todo el baile.

La gente pronto notó el desequilibrio entre ellos. Y quién de los dos quería ese matrimonio y quién no.

Y la razón por la que la joven Duquesa de Escalante, que parecía que nunca regresaría a Mendoza y viviría para siempre en la aldea de Calstera, apareció de repente un día en Mendoza con sus carruajes cargados.

Aunque su vida matrimonial principal la había pasado en Esposa o Calstera, cuando aparecían ocasionalmente en Mendoza, la pareja siempre mostraba una imagen perfecta, como el epítome de un joven y ejemplar matrimonio noble.

Un ejemplo de matrimonio arreglado moderado. Un mundo basado en el respeto y un afecto apropiado.

Esa imagen perfecta de los duques de Escalante, apareciendo juntos en los eventos como un cuadro, ya no existía.

Desde el principio, eso ya era una señal. E incluso antes, la noticia de que el principal lugar de residencia de Inés Escalante en Mendoza no era otro que la mansión del Duque Valeztena ya era un presagio de la más absoluta desgracia… Así que, fuese lo que fuese, la extraña atmósfera entre los jóvenes duques de Escalante fue considerada desde un inicio como un indicio, y una vez que la gente se convenció de que su relación había llegado a su peor punto, todo se hizo calladamente público.

Aunque ella no lo ignorara por completo en público, la mirada y el ambiente tácitos de ella, siempre fríos, y de él, siempre dolido, lo confirmaban, y también los rumores que se oían a menudo.

Inés dejó que los rumores sobre su desavenencia circularan a propósito. La mayoría eran perjudiciales para ella, no para él. Se decía: ‘El joven duque de Escalante visita la mansión de Duque Valeztena cada vez que viene a Mendoza y espera allí siempre, pero la Señora Escalante no le muestra ni un solo cabello. Y si no es un evento tan importante, ella actúa como si su marido fuera invisible aunque lo vea…’

‘¿Pero usted también lo vio, señora? Los Jóvenes Duques Escalante saliendo a la terraza, discutiendo y forcejeando…’

‘Aunque son las familias más importantes de la Grandes de Ortega, así que no habrá un bochornoso juicio de divorcio, al final, incluso una pareja tan distinguida no tiene remedio. En cierto modo, es lo más 'mendoceño' que puede haber en Mendoza. En ese sentido, es muy propio del primogénito de Escalante y de la hija única de Valeztena.’

‘En cuanto a ser lo mejor en todo, ¿verdad?’

Al decir eso, algunos reían y otros disfrutaban la desgracia y el fracaso ajeno con más sofisticación.

Era el silencioso declive de un matrimonio perfecto que había atraído toda la envidia de Mendoza, y nada más. Y más aún, al tratarse de personas de noble cuna que no podían detener ese previsible fracaso en toda su vida.

Un hombre y una mujer nacidos en la cúspide de la alta nobleza. ¿No era su estirpe y su posición tales que jamás podrían soportar que el mundo reconociera su fracaso como un verdadero fracaso?

Aquellos que no sentían ninguna lástima por los jóvenes duques de Escalante sonreían con sorna. Por el hecho de que ellos, y nadie más, se hubieran convertido en tema de conversación, revoloteando entre abanicos y el denso humo de los cigarros.

—…Aun así, ¿es necesario mostrar tanto desagrado?

—La verdad, su relación se torció por el carácter terco y arrogante de Inés Escalante. Se parece a Duquesa Valeztena… y el joven duque ha acabado siendo como su suegro, Duque Valeztena.

—Pero hay un límite para la arrogancia. ¿Qué le falta al Señor Escalante como para…?

—¿Acaso podría existir algún defecto en el tan perfecto joven duque de Escalante? Por muy arrogante que sea.

—Eso solo lo sabrías si convivieras con él. Cualquier hombre del mundo, una vez que lo experimentas…

—¡¿Convivir con Kassel Escalante?! ¿Qué hay que experimentar y saber? Yo, al menos, estaría encantada de aceptarlo, incluso si tuviera diez o veinte amantes.

—…De todos modos, ese no es el problema de ellos. Es que sus hijos, sin excepción…

Cuando surgía esa observación, la conversación solía dispersarse. Solo querían deleitarse con la acción de fumar un cigarro y sorber vino, y simplemente reírse de ‘Escalante’. No querían masticar la historia de que una pobre joven había perdido hijos seguidos como si fuera un chiste. Lo que excedía ciertos límites ya no era divertido.

Sin embargo, si había alguien despistado o insensible que también disfrutaba eso, la conversación continuaba unas palabras más.

—…Si no es por una maldición en el vientre, ¿cómo podría pasar algo así? Ambos padres son jóvenes y sanos.

—Aunque suene cruel, mi madre dijo lo mismo en cuanto se enteró de la muerte del segundo hijo. Preguntó si la hija de Valeztena no estaría bajo una maldición que la hacía dar a luz solo a niños que morirían.

—Pobre señora… ¿cómo se puede ir contra el destino?

—…Pero he oído que la Señora Escalante estuvo recluida un tiempo en Calstera. No por voluntad propia, sino por el Señor Escalante, ¿verdad? Sorprendentemente, tiene una naturaleza ansiosa, opresiva y obsesiva con las mujeres…

—De hecho, ellos dos siempre tuvieron una relación bastante unilateral. Desde su compromiso, el Señor Escalante era el único que se entregaba, que sufría… Se consideraba una diferencia de carácter fundamental, pero quizás fue el rechazo durante tantos años lo que…

Que murmuren lo que quieran. Inés simplemente esbozó una ligera mueca torcida y dejó pasar sus voces. Le daba igual, pero quería cortar las historias sobre él. Justo cuando parecía que la conversación se acercaba a él, de repente se rompía, y como si nada hubiera pasado, solo quedaba una sonrisa amable y elegante. La maldición de dar a luz solo a niños que morirían. Un vientre maldito. Por un momento, al saborear esas palabras, una sonrisa idéntica a la de ellos se extendió en su rostro. Sí. Si no era una maldición…

Mientras reía así en silencio, el Príncipe Heredero la invitó a bailar. Ella, que esperaba la siguiente pieza con Enrique Osorno, aceptó sin dudar. En parte porque Enrique se había quedado rígido como un palo después de escuchar la palabra ‘maldición’ y no podía mirarla a la cara, y también porque Kassel, que sabía cuánto ella detestaba al Príncipe Heredero, no le quitaba la mirada de encima ni por un segundo.

Inés permitió con indiferencia que el Príncipe Heredero, con sus manos traviesas, le acariciara innecesariamente la parte baja de la espalda y la zona justo encima de las nalgas, como hacía siempre que bailaba con mujeres.

Sabía que el Príncipe Heredero era así con todas, excepto con su madre y su hermana, y que lo que hacía ahora era lo más ‘decente’ que se atrevía por su estatus. Pero no lo toleraba por esa diferencia.

Ahora, ella sabía perversamente que él se enojaba con solo verla bailar con otro hombre. La única razón por la que se reía con los hombres en la sala de cigarros, mientras el humo flotaba, bailaba, conversaba de forma inusualmente amigable y aceptaba todo el vino que le ofrecían con innumerables elogios, era solo por eso.

Sí. Solo ocurrían cosas que jamás pasarían si Kassel no estuviera en Mendoza. Como no se atrevía a serle infiel, ella simplemente actuaba de forma más vivaz de lo que su naturaleza le permitía. Se emborrachaba cada día.

Que Kassel Escalante mirara a los hombres a mi lado como si quisiera matarlos, y que sus ojos brillaran como si quisiera arrancarle los ojos a todos los que me miraban con anhelo, para luego mirarme con ojos consumidos por la oscuridad… cuando estaba borracha, me gustaba. Aun cuando sobria me sentía tan ansiosa y apenada. Aun cuando pensaba que esos ojos, empujados y empujados hasta el abismo, finalmente desaparecerían.

‘Aunque te estoy empujando con toda clase de palabras, aún me amas.’

‘Todavía estás ahí.’

Esa trivial confirmación me daba un alivio que me hacía olvidar la razón de mis acciones cuando estaba ebria. Cuando la borrachera desaparecía, solo quedaba la aversión hacia mí misma.

La alegría de destrozar y arruinar, aun así, sentir la euforia de que sigue siendo mío. Qué mujer tan escalofriante.

Lo que la gente había dicho, lo que había hecho que Enrique Osorno no pudiera levantar la cabeza de vergüenza, eso me describía con exactitud. Maldición. Era una maldición. Como Inés había encontrado una palabra más adecuada para describirse, lo miró con una expresión de alivio y sonrió. Algo que había sido una maldición para él y para los niños por igual.

La canción terminó, y ella simplemente se zafó del abrazo del Príncipe Heredero con una sonrisa. No rechazó la mano que la llevó a la ventana y le ofreció un cigarro. En realidad, entre personas con una amistad de infancia como ellos, no era nada del otro mundo, pero el Príncipe Heredero parecía algo emocionado.

‘¿Te enseñó Kassel a fumar cigarro?’

Apartó con firmeza la mano que subía discretamente hasta su oreja, fingiendo preguntar sobre su primo, aunque para algunos, eso mismo debió parecer un breve y amable momento de charla.

‘Me gusta que las mujeres fumen así. Eres especialmente hermosa, pero al verte con el cigarro, me imagino algo aún mejor…’

No sabía si incluso esa mirada lasciva y esos ojos que la imaginaban al murmurar tan asquerosamente se verían de esa manera.

Claro, el violento Oscar era un tipo que a veces se comportaba como un tirano incluso en los bailes, así que esta sumisión sería considerada normalmente como producto de un atisbo de miedo e inquietud.

Sin embargo, Kassel, al menos, sabía que ella no temía mucho al Príncipe Heredero. Para empezar, ella podría haber rechazado la invitación a bailar.

Pronto, el coqueteo y el cortejo le resultaron repugnantes y molestos, así que regresó con Luciano. Luciano, que ya estaba preocupado por su hermana, la subió al carruaje fuera del salón de baile como si la hubiera estado esperando. A través de su visión borrosa, Kassel apenas se distinguía.

Y esa noche, Kassel mató al caballero del Príncipe Heredero.

Aparentemente fue un incidente accidental, pero en realidad fue un duelo provocado con clara intención.

Todos los que se quedaron en el salón de baile sabían que el disparo del joven duque de Escalante era en la práctica un aviso dirigido al Príncipe Heredero. Al colocar al caballero más leal en lugar de la mano de su señor que había manoseado a su esposa, le había dado una especie de advertencia a su alteza.

El Príncipe Heredero, momentáneamente aturdido por su dócil primo, no pudo soportar un instante de humillación y salió apresuradamente del salón de baile con el rostro pálido. El incidente fue tema de conversación en todos los periódicos por más de quince días.

La razón fue la caricatura exagerada del Príncipe Heredero huyendo despavorido de su primo armado con una pistola. Y eso, mientras coqueteaba con la esposa de su primo. Realmente fue una mancha terriblemente vulgar.

Oscar estaba furioso. Sin embargo, como todos los que estaban en el salón de baile certificaron que fue un duelo limpio y honorable, algunos intentos de tildar el duelo del joven duque de Escalante como traición fueron rápidamente frustrados.

—Por un tiempo, no me está permitido ir y venir de Mendoza, así que le pedí a Luciano que te engañara un momento.

—…...

—Quería despedirme. Lo siento.

—…...

—Por favor, cuídate y sé feliz en Mendoza, Inés.

Y al final de todo este embrollo, Kassel Escalante solo dejó estas palabras de despedida antes de irse. Se disculpó brevemente por haberla engañado para que fuera a la sala de visitas, haciéndole creer que Luciano la esperaba, cuando en realidad era él.

En algún lugar del mundo decían que él era un demente que estaba tan obsesionado con su esposa que incluso disparaba a miembros de la realeza, pero él solo extendió la mano con cautela, tomó la punta de sus dedos y se soltó rápidamente.

Y así fue el fin.

‘En realidad, sabía que eras tú, no Luciano. Por favor, no te hagas daño por mis asuntos, que no importan. Eso quería decir…’

El consejo silencioso se dispersó sin llegar a nadie.

Ella miró fijamente la espalda de él mientras salía de la mansión del Duque Valeztena, de pie junto a la ventana, como una vez lo hizo en el castillo de Esposa. Hasta que se convirtió en un punto muy pequeño, y hasta que ya no pudo verlo…

Después de eso, pasaron varias estaciones más. Kassel la ignoró persistentemente y por eso, al final, no pudieron divorciarse. Y así, simplemente se convirtieron en una pareja distanciada, como si eso fuera lo natural.

Él a menudo participaba en batallas grandes y pequeñas. Era similar a como antes, causando dolores de cabeza a la marina. Los corsarios de Raboquia, y ocasionalmente los piratas que llegaban hasta las costas del Imperio.

Salvo algunas batallas, la mayoría se limitaban a combates breves en aguas cercanas, así que cuando la noticia de su victoria llegaba a Mendoza, la batalla ya había terminado y él había regresado. Justo cuando en Mendoza ni siquiera se habían enterado de que él había partido para luchar.

Cuando eso se repitió, Inés finalmente no pudo contener su impulso y en secreto recibió noticias de Calstera a través de Alfonso. Cada día de ignorancia la llenaba de ansiedad. Era mejor saber lo que fuera.

Ella había deseado convertirse en una extraña para él para no dañarlo con sus propias manos, no porque estuviera bien que alguien más lo dañara. Cada vez que Inés se enteraba de que Kassel partía a la guerra, donaba una enorme cantidad de ofrendas a la parroquia de Calstera y se encerraba en la capilla de oración.

No podía soportarlo hasta que escuchaba la noticia de su regreso. Había imaginado perfectamente una vida sin él, pero no podía concebir un mundo en el que Kassel estuviera herido o desapareciera.

‘Cuando lo tengo delante, no puedo decir ni una palabra amable o afectuosa…’

Ella también sabía lo ridícula que era. Pero si no rezaba por su seguridad, ¿por qué otra cosa rezaría?

Incluso después de rogar tan fervientemente, cuando llegaba la noticia de que había regresado a salvo, como había deseado, su oración se desvanecía como una llama que se extingue. Era como echar agua fría sobre una cabeza que había estado eufórica con un sueño dulce y agradable.

Cuando Kassel no estaba, actuaba como su esposa, y cuando regresaba, revelaba sus preocupaciones como si estuviera devolviendo un lugar que había robado en secreto.

Aun así, al final, deseaba verificar con sus propios ojos que él estaba a salvo, así que cuando él venía a Mendoza, lo cual era muy raro, ella se apresuraba a ir a los banquetes. Cuando Kassel se acercaba, en el fondo, no le importaba lo ridículo que se viera. Solo necesitaba que él no supiera de su estado.

Se reía y charlaba con la gente como si siempre hubiera vivido tan bien sin él, como si nunca, ni por asomo, hubiera pensado en él. De hecho, incluso ignorando el dolor de cabeza que le causaba el ruido, lo observaba a hurtadillas.

Cuando el Príncipe Heredero no podía encontrar ningún defecto en él y apretaba los dientes y temblaba de ira, ella sentía placer como si él todavía fuera suyo. Además, sentía una leve euforia y una profunda compasión por los celos que él ocasionalmente dejaba ver sin poder contenerse, y giraba la cabeza con indiferencia para que su inestabilidad no se revelara.

Le inquietaba que si sus ojos azules se encontraban con los de él, su alma se derramaría y delataría sus verdaderos sentimientos.

Así que, en cambio, cuando estaba completamente ebria y no podía sostenerse, se sentía cómoda. Le gustaba poder dejar que él la sostuviera, la besara con ternura y le susurrara su amor incesante.

No necesitaba empujarlo por un sentido de obligación, ni herirlo. Porque ahora estaba borracha. Todo esto no era más que un sueño… Cuando él escondía su rostro en su pecho y lloraba en silencio, ella podía abrazarlo.

‘No quiero que llores. No quiero que te duela…’

La boca que susurraba eso era como si estuviera poseída por un fantasma.

—Mentira. Si desearas eso, no me harías esto.

Kassel se burló de sus palabras y mordió su piel con dolor. Aun así, a ella le gustó. Acarició el rostro del hombre que lloraba. Lo besó.

Kassel. Kassel… Ella repetía su nombre una y otra vez. ¿Cómo vería Kassel finalmente sus labios sonriendo brillantemente cuando ella lo mirara? ¿Seguirían siendo los labios de una mujer loca? ¿Los labios de un demonio que la maldecía? ¿O los labios de la mujer que aún lo amaba como una tonta?

‘Mi Inés. Mi maldita Inés.’

Entre cada choque de sus labios, llegaba una respiración agitada, una llamada que sonaba como un rechinar de dientes. Kassel a veces abrazaba a su esposa cuando estaba borracha. En esos momentos, él también estaba ebrio. Porque él, cuando se emborrachaba, olvidaba la ternura que se esforzaba por retener, y ella, cuando se emborrachaba, recordaba el corazón que había abandonado con tenacidad.

Si ninguno de los dos hubiera hecho eso, él no habría podido tocar ni el interior de su manga, y ella no habría podido abrazarlo una vez más antes de morir.

‘Ahora quiero matar incluso a tu primo. Quiero matar a todos los hombres a los que les sonríes así… ¿Lo sabes? Cuando te veo sin sonreírme solo a mí, quiero morir. No puedo matarte, así que prefiero morir yo. Si muero, ni siquiera podré verte así, así que al final no podré hacer nada. Solo tendré que mirarte así. Inés…’

Le gustaba cualquier cosa que él dijera. Le gustaba que él perdiera su razón habitual, que perdiera la sonrisa que lo cubría como una armadura, que su rostro se distorsionara con unos celos feos. Le gustaba la fuerza con la que la aplastaba para que no pudiera escapar ni aunque recuperara la conciencia, el agarre que la asfixiaba hasta no dejarla respirar. Le gustaba todo de él. Y era feliz de no tener que esconderlo.

‘Todo puede desaparecer del mundo. Solo te necesito a ti, Kassel.’

Lo único que le quedaba de cordura era el no susurrar eso. Tenía que dejar que el breve sueño fuera solo un breve sueño.

Las amenazas que gruñían, se clavaban en su cuello, le mordían la piel y dejaban marcas, se convertían en súplicas desesperadas de que lo salvara de alguna manera cuando sus piernas se abrían.

‘Por favor, Inés. Mírame. Solo por una vez, sálvame.’

En esos momentos, a veces ella también pensaba que quería vivir. Deseaba que todo pudiera volver atrás. A los diecisiete, a los días en que no sabían nada. A la noche de bodas en la que ni siquiera se miraban a los ojos. A los días en que todo el futuro era una belleza incierta.

Pero era un sueño inalcanzable. Al despertar, volvían a mirarse a la distancia. Él sonreía como si hubiera olvidado la noche, y ella lo ignoraba como si no le importara. Kassel partió de nuevo de Mendoza. Cuando su marido se iba así, Inés sacaba la tilidad que él había escondido y la miraba fijamente por un largo rato.

Una medicina que un hombre tomaba para no dejar embarazada a una mujer. Algunos decían que se tomaba cuando uno se acostaba con prostitutas. Él nunca la veía con desprecio. Pero como también había dicho que no deseaba que ella volviera a quedar embarazada, el propósito de tomar esta medicina no sería diferente.

Sin embargo, la vida a veces no seguía ni siquiera el curso de lo que uno había abandonado. Veintidós años. Era el final del verano. Ella sufrió un resfriado común y, por primera vez en su vida, vomitó sangre. Y entonces descubrió que estaba embarazada, algo que su marido jamás desearía.

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A partir de los primeros síntomas de una enfermedad repentina, el cuerpo de Inés se deterioró rápidamente. Era una velocidad sorprendente, incluso considerando que no había recibido tratamiento inmediato. Inés hizo callar al médico que, al mismo tiempo que le diagnosticaba que ‘la causa exacta no se puede saber sin probar varios medicamentos’, le aseguraba que ‘había concebido un valioso bebé’. Inés, sin creerle del todo, acabó pagándole para que abandonara Mendoza de inmediato.

Luego, para evitar las sospechas de su hermano o su padre, Inés planeó un viaje a Flores, una pequeña ciudad famosa por sus aguas termales. Era más fácil de esa manera para seguir silenciando al nuevo médico.

Fue una suerte que ese día no hubiera llamado a Angélica. Si lo hubiera hecho, todo el mundo se habría enterado ese mismo día.

Angélica, que originalmente la había cuidado en la mansión de Duque Valeztena en Mendoza, era una persona hasta cierto punto confiable, pero no era alguien que no informaría a los duques si Inés estaba al borde de la muerte.

Inés deseaba a alguien que obedeciera sus palabras por encima de cualquier principio importante. Por eso, en lugar de Angélica, llamó a Flores a Cecilia, una médica anciana que la había atendido cuando dio a luz a Ricardo en Esposa.

Aunque era de Esposa, fue ella, la joven duquesa, y no los duques de Escalante ni su primogénito, quien había ayudado a que esa familia prosperara en la hacienda hasta su posición actual. Cecilia era de carácter leal, agradecida, y una mujer cautelosa que sabía velar por el futuro de sus hijos, por lo que a menudo daba consejos francos, pero se limitaba a que su ama no los tuviera en cuenta si así lo deseaba.

Inés solo quería que ella cuidara al bebé en su vientre.

La terquedad y la obsesión eran tan grandes que, a veces, Inés pensaba si la aparición repentina de la enfermedad y la llegada del bebé al mismo tiempo no serían un atisbo de suerte. Pensaba si no sería esta la oportunidad de dar a luz correctamente al menos a uno de esos ‘malditos niños’ que Olga tanto enfatizaba, mientras estuviera viva.

Sabía que era una esperanza extraña. Pero aun así, era esperanza.

Finalmente, su hijo para vivir en el mundo. Un ser que seguiría existiendo en el mundo con su sangre y su carne, incluso si ella muriera en cualquier momento.

Una prueba de que Kassel Escalante y ella habían estado juntos alguna vez…

La nueva esperanza se inflaba gradualmente con el paso de los días. Era lo opuesto a la vida que se extinguía en el espejo. Aunque no podía contarle a nadie esta alegría, pues no sabía cuándo el destino la apagaría, Inés sonreía a menudo, incluso con el rostro visiblemente enfermo. De todos modos, ya no había nada que pudiera revertirse.

Le habían dicho que su cuerpo ya no podía soportar otro parto. Que sería mejor interrumpir el embarazo lo antes posible. Que, dado que la causa era incierta, era el momento de intentar usar varios medicamentos, y que si perdía esta oportunidad, no habría otra… Ella no lo ignoraba.

Si pudiera vivir sana interrumpiendo el embarazo, quizás ya lo habría hecho, siguiendo la primera recomendación de Cecilia. Porque ella, en verdad, quería vivir.

Incluso en esta vida tan destrozada, él estaba allí. Kassel estaba presente, como un lazo distante pero nunca roto.

Entonces, si alguien le hubiera garantizado eso. Si le hubieran asegurado que aún le quedaban muchísimos días, y que podría seguir viviendo de alguna manera, aunque de forma distorsionada, como hasta ahora.

Si eso fuera posible, incluso para solo ver a Kassel Escalante de vez en cuando a la distancia, ella habría tomado con gusto una decisión en su propio beneficio.

Porque quería vivir. Porque quería estar viva, incluso así. Para vivir, y algún día, aunque sea por un momento, estar juntos…

‘Pero si no tengo a este niño, ¿cuánto tiempo más me queda?’

Cecilia no pudo decir nada ante su fría pregunta. El silencio era la respuesta.

Si solo iba a ganar un poco más de tiempo, era una lucha sin sentido. En ese caso, era mejor hacer un esfuerzo significativo.

Simplemente, en lugar de matar al niño para vivir un poco más, era mejor apostar por un niño que nacería sano y viviría durante décadas. Si tenía éxito, podría quedarle una vida muy larga. Si de todos modos moriría sin importar lo que eligiera, era natural desear una recompensa mayor.

Al final, esta también era una elección para sí misma.

Esto era, al fin y al cabo, algo que se parecía a una desesperación por vivir más tiempo.

Sí. Al final, era por querer vivir. Por desear que algo parecido a su aliento existiera en el mundo por más tiempo. Por considerar egoístamente la vida de un niño, que ni siquiera la recordaría, como una prolongación de su propia vida.

Por eso.

Por el deseo de que, incluso si ella muriera, parte de su vida permaneciera junto a Kassel, para siempre.

Aunque Kassel ya no deseaba tener más hijos con ella, a pesar de esa dolorosa verdad, Inés lo deseaba. Ella sabía que era un deseo egoísta. Algún día, la nueva esposa que él encontrara no recibiría con agrado al hijo de su marido, y ninguna madrastra estaría feliz de ver que el vástago de la difunta esposa compartiera algo con sus propios hijos. Pero era una vida ya concebida. Con un cuerpo que ya había perdido dos hijos, ¿qué podía hacer ella misma a esta pequeña criatura?

Cada vez que su estado de salud empeoraba notablemente, Cecilia solía olvidar su deber y le aconsejaba que interrumpiera el embarazo antes de que fuera tarde. Sin embargo, Inés, cada vez que Cecilia le daba un consejo tan contundente, primero calculaba cuánto tiempo había pasado. Y cuánto tiempo más le quedaba para poder dar a luz al niño a salvo.

Solo que no fuera un parto muerto. O dar a luz a un niño prematuro como la otra vez… Los peligros que quería evitar eran interminables.

‘De todos modos, no me enfermé por concebir al niño. El niño se anidó en un cuerpo tonto que ni siquiera sabía que estaba enfermo. No es culpa de nadie más que mía…’

Mientras le decía eso a Cecilia como una excusa, una risa se le escapaba sin darse cuenta.

Menos mal que Juana y Raúl no están aquí. Si hubieran estado, habría tenido que decirles eso todos los días, como pidiendo perdón. Y al final, sin ceder, casi acortaría sus vidas también.

Pero, sin importar lo que dijeran, era el hijo de Kassel. Era el hijo de Kassel Escalante, al que ella había pisoteado.

El hombre que había sido estrangulado y atormentado como si el mundo hubiera terminado, con solo dos hijos muertos en sus brazos.

El hijo de ese pobre hombre.

A veces, Inés acariciaba su vientre, sin que nadie se lo pidiera, y pensaba en un hijo parecido a Kassel. ‘Esta vez, solo deseo que se parezca a ti. Y si tengo la oportunidad, le diré que estoy muy feliz de que nuestro hijo se parezca a ti…’

Al pensar así, y luego en la mujer que sería la segunda esposa de un hombre que ya tenía herederos, también pensó que sería mejor si fuera una hija. ‘Aunque sea una hija, sería mucho más hermosa si se pareciera a ti. Ojalá fuera una niña que no se pareciera a mí en su personalidad, para que su madrastra también la quisiera…’ Su cuerpo estaba postrado por la enfermedad, pero sus pensamientos iban y venían sin cesar.

Kassel, que sonreía como si tuviera el mundo en sus manos cuando abrazó a Ricardo por primera vez. Sus manos grandes que sostenían tiernamente la mejilla de Ivana, como si fuera a romperse. Sin duda, él volvería a ser un buen padre.

Isabella le enseñaría más afecto y una personalidad más recta que si su propia madre la criara. Juan sería un abuelo cariñoso, y Luciano ya había prometido hace años que amaría a sus hijos como a los suyos propios.

No había nada de qué preocuparse. Al imaginar a la pequeña criatura que algún día caminaría de la mano de Kassel Escalante, era soportable que cualquier otra mujer, que no fuera ella, los mirara sonriendo a su lado. Si así, algún día, el hombre al que ella había destrozado pudiera ser feliz.

Sin embargo, otros días, le era insoportablemente doloroso, como si hubiera tragado el fuego del infierno. Se estremecía al pensar en la vida normal que él llevaría al casarse con otra mujer, que no fuera ella. Solo de contar los pocos días que le quedaban de vida, sentía celos de la mujer viva. De la futura, excelente esposa de Kassel, a quien él ni siquiera conocía… De alguien en un futuro en el que no viviría de forma tan caótica.

Así, el tiempo lento de Flores transcurría.

「…Realmente, todavía estoy un desastre, Kassel. Por eso, me alegra poder soñar con algo que no lo es. Han pasado cuatro meses desde que este niño se anidó en mi vientre. Cuando leas esto, espero que el bebé haya nacido sano y salvo. Sé que ya no deseas tener hijos conmigo, pero sé que eres un buen padre que no podrá ignorar a este niño. Por eso, hay algunas cosas que quiero pedirte.」

Algunos días, cuando tenía algo de energía, sacaba sus mejores sentimientos y le escribía cartas al futuro Kassel. Cosas que deseaba que el niño disfrutara más tarde. Cosas que deseaba que él hiciera por el niño en lugar de ella. Que si era un hijo, recibiera todo lo que Ricardo no pudo, y si era una hija, todo lo que Ivana no tuvo… También escribió que, para no ser un impedimento en su nuevo matrimonio, deseaba que Isabella fuera la principal cuidadora, si fuera posible. El día que escribió esa parte de forma especialmente explícita fue el día en que Cecilia, por primera vez, la asustó diciendo: ‘Así las cosas, no podrás dar a luz al niño viva’.

Poco después, llegó una invitación de la familia imperial, deseando que los jóvenes duques de Escalante, sus sobrinos políticos, asistieran al banquete en conmemoración del cumpleaños del emperador.

Inés se miró al espejo, sopesando la decisión todo el día, y después de maquillarse varias veces, envió una respuesta diciendo que regresaría a Mendoza por un tiempo.

Quizás su desafortunado matrimonio no terminaría necesariamente solo con un divorcio. Si ella lo dejaba simplemente por una fuerza mayor e inevitable, sería como si su deseo de divorciarse se hubiera cumplido. Sin atormentarlo más, sin decirle palabras hirientes.

También por el niño…

Sí. Si lo veía esta vez, debía tratarlo bien. Decirle cosas amables y hacerlo feliz, aunque solo fuera por un momento.

Si al final él la odiaba, ¿no odiaría también al niño que ella daba a luz? Inés deseaba que él amara al niño por completo. Sin el menor atisbo de odio. Que lo viera con tanto amor que ni siquiera pudiera recordar el resentimiento hacia la madre del niño…

—Kassel.

Solo con ese deseo, que quizás era una excusa. Ella lo llamó por su nombre y sonrió, sin estar ebria después de mucho tiempo. Él la miró aturdido, sin poder devolverle la sonrisa.

No quería morir siendo odiada por él.

Hubo un tiempo en el que lo había deseado.

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