Jin Xiu Wei Yang 196
El Emperador de Yuexi
Príncipe Xiang tenía el rostro muy sombrío. No esperaba que su meticuloso plan fracasara, mucho menos que Li Weiyang ya hubiera descubierto su conspiración. Todo esto había sido para hacerla salir de su escondite. Pensaba que, por muy inteligente que fuera esta mujer, ella solo era una flor cultivada en un rincón apartado, pero no había imaginado que ella sería mucho más astuta que los directos miembros de la familia Guo.
Ahora, toda la situación era una derrota para él. Su control emocional era mucho más estable que el de Consorte Obediente Hu, así que levantó a su madre con calma y, con una sonrisa fría en el rostro, dijo:
—Guo Jia, mi madre, Consorte Obediente Hu, fue nombrada personalmente por Su Majestad. Ni siquiera la Emperatriz puede destituirla fácilmente, así que no eres tú quien tiene la autoridad para darle lecciones.
Li Weiyang sonrió de manera gentil y, volviendo su mirada hacia la majestuosa Emperatriz Pei, dijo:
—Su Majestad, mire, Príncipe Xiang acaba de decir que dudaba de su capacidad para gobernar los Seis Palacios, pero ahora, parece ser que quien le falta al respeto es él.
Estas palabras, si hubieran sido pronunciadas por otra persona, habrían provocado un estallido inmediato, pero Emperatriz Pei solo esbozó una leve sonrisa y comentó:
—Príncipe Xiang solo está defendiendo a su madre, y perdió el control por un momento.
Li Weiyang la miró fijamente a los ojos, pero no vio ni el más mínimo atisbo de duda en su rostro.
Consorte Gentil Guo, con un tono frío, intervino:
—Su Majestad, el crimen de mi sobrina se resolvió con dos opciones: una copa de veneno o un juicio en el Ministerio de Justicia. Ahora, los culpables son Consorte Obediente Hu y Príncipe Xiang. ¿Qué hará al respecto? ¿Acaso cree que un simple 'perdió el control' es suficiente para exonerarlos?
Li Weiyang, con una sonrisa tranquila y una mirada profunda que parecía no tener fin, respondió:
—Consorte Gentil Guo, no se apresure. Que intentaran conspirar contra mí no es lo más importante. Lo más grave es que Consorte Obediente Hu mató a la Princesa Huaiqing. Como bien dijo Emperatriz Pei, esta acción ha mancillado el honor de la familia imperial de Yuexi. Si Su Majestad no toma cartas en el asunto, esto solo avivará la furia de toda la familia imperial. Estoy segura de que, como siempre, Su Majestad actuará con firmeza y no permitirá que este tipo de traiciones pasen sin castigo.
Antes de que pudiera terminar, Consorte Obediente Hu gritó desesperada:
—Su Majestad, todo esto fue obra mía. Príncipe Xiang y la familia Hu no tienen nada que ver. Solo quería vengarme de Consorte Gentil Guo, que siempre me humillaba. Pensé que si atacaba a su sobrina, le daría un golpe a la familia Guo. ¡Esto no tiene nada que ver con nadie más!
—¿Su Majestad, ahora se decide a confesar? ¿No es demasiado tarde?
Li Weiyang, con una fría ironía, la hizo temblar con sus palabras.
—¿Realmente crees que puedes cargar con todo esto sola? Presionaste a Princesa Daming para que conspirara contra mí, tu verdadero objetivo no era atacar a Consorte Gentil Guo, sino forzarme a casarme con Príncipe Xiang, ¿no es así?
Consorte Obediente Hu gritó con furia:
—¡No digas tonterías! ¡Mi hijo no sabía nada de esto desde el principio!
—Si no fuera por el deseo de tener una carta en tus manos para amenazarme, ¿por qué habrías dejado con vida a Zhao Yue? Podrías haberla matado desde el principio, ¿verdad?
—¡Tú!
—Primero compraste a Princesa Daming, luego mataste a Huaiqing, acusaste a Zhao Yue y me arrastraste a esta conspiración. Tu verdadero objetivo era presionar a la familia Guo. Pero, como Consorte, ¿qué puedes hacer al intentar controlar a un ministro de la corte? ¿Acaso esperas convertirte en Emperatriz tú misma?
—¡Mentiras! ¡No entiendo nada de lo que dices!
Consorte Obediente Hu estaba completamente atónita, su cuerpo temblaba de indignación.
—Al principio no lo entendía, pero ahora lo comprendo. Utilizaste a la familia Guo como una pequeña pieza en tu juego, con el propósito de fortalecer el poder de Príncipe Xiang. Si él estuviera tranquilo siendo solo un príncipe, ¿por qué tendría que adueñarse del poder de los ministros? Aquí debe haber un secreto que no pueden revelar.
—¡Tú…!
—Y por último…—
Li Weiyang dio un paso hacia adelante, su mirada fría como un pozo helado.
—Cuando viste que el matrimonio forzado no funcionaba, intentaste asesinarme. Si yo hubiera caído, la familia Guo habría sufrido profundamente. Pero tú, siempre escondida en las sombras, solo incitaste a la Emperatriz a tomar medidas, claramente con la intención de sembrar discordia entre las familias Guo y Pei. Así, incluso Príncipe Yongwen y Príncipe Jing estarían involucrados, dejando a Príncipe Xiang como el único ajeno a todo esto. ¿Aún puedes decir que no estás luchando por el trono para tu hijo?
—¡Cállate!
Consorte Obediente Hu gritó, apartando furiosamente la mano de Príncipe Xiang y lanzándose hacia Li Weiyang.
Esta vez, Li Weiyang no esquivó. Su brazo fue sujetado firmemente, la mirada de Li Weiyang, tan fría como un lago helado, la atravesó. Se acercó a ella, a una distancia tan cercana que podían sentir la respiración de la otra, y con voz fría como el hielo dijo:
—Consorte Obediente Hu, si Príncipe Xiang quiere ascender al trono, ¿qué papel juega la familia Hu en todo esto? Estoy segura de que hoy este asunto es de gran importancia, la familia Hu no solo está involucrada, sino que no podría no estar al tanto.
Li Weiyang hablaba suavemente, pero su fuerza era imponente. Consorte Obediente Hu luchaba con todas sus fuerzas, pero Li Weiyang, de repente, soltó su agarre. Consorte Obediente Hu cayó hacia atrás, estrellándose contra el suelo.
Li Weiyang la miró, caída y desordenada en el suelo, recordó la tímida sonrisa de Princesa Huaiqing. Su mirada se volvió aún más fría. Aunque ella misma era distante, no carecía de sentimientos. Princesa Huaiqing era bondadosa y pacífica, pero fue ahogada cruelmente, todo esto fue obra de Consorte Obediente Hu y Príncipe Xiang. ¡Era demasiado!
—Déjame decirte algo. Aunque logres sembrar discordia entre las dos familias y nos hagas enfrentarnos, tu hijo nunca podrá ocupar el trono. Es una ilusión, ¡una fantasía imposible de lograr!
—¡Tú, tú, tú cállate!
Consorte Obediente Hu siseó con voz rasposa.
—¡Nunca lo he pensado!
Consorte Gentil Guo la miró con indiferencia y dijo:
—Consorte Obediente Hu, guardas una ambición tan grande, aún esperas apoyar a tu hijo para que ocupe el trono. Esto no es una cuestión de resentimiento personal, ¡es un deseo descarado de usurpar el trono! Si lo que has hecho hoy se llega a saber, ¡toda la familia imperial de Yuexi se convertirá en el hazmerreír de todos! Consorte Obediente Hu, ¿por qué eres tan tonta? ¿Una mujer sin virtud ni capacidad, como tú, aún sueña con algo tan ridículo? ¡Es lo más absurdo del mundo!
Luego, Consorte Gentil Guo miró a Emperatriz Pei y dijo lentamente:
—Su Majestad, ¿cree que estas acusaciones son suficientes?
Consorte Obediente Hu, con el rostro completamente pálido de terror, gritó:
—Emperatriz, por favor, no les haga caso, ¡todo esto es una calumnia! Yo solo... solo estaba...!
Pero, al parecer, ni ella misma podía encontrar una excusa convincente, pues se quedó sin palabras a la mitad de su defensa.
Emperatriz Pei sonrió suavemente, sin inmutarse ante las palabras de Consorte Gentil Guo, exhaló suavemente, como si hablara entre flores:
—Es cierto, asesinar a un miembro de la familia imperial es un crimen capital, conspirar por el trono también lo es. Con esos dos cargos combinados, Consorte Obediente Hu ciertamente debe ser severamente castigada. Príncipe Xiang también debe recibir su castigo, ni siquiera la familia Hu podrá escapar de la responsabilidad. Por esta razón, el asunto es de gran importancia y no se puede tomar una decisión a la ligera. En mi opinión, lo mejor es arrestar a ambos y llevar a cabo una investigación más detallada.
¿Una investigación? A estas alturas, ya hay pruebas concluyentes. ¿Qué queda por investigar? Emperatriz Pei decía eso claramente para dar tiempo a Consorte Obediente Hu y a Príncipe Xiang, ofreciendo a la familia Hu una salida para maniobrar... Li Weiyang sonrió con frialdad, pensando: Así que Emperatriz Pei se quedó observando el caos desde las sombras, ahora planea intervenir. Es astuta, pero no todo el mundo es tan tonto.
En ese momento, se oyó una voz fuerte desde fuera:
—¡Su Majestad ha llegado!
Al oír esta voz, todos en el salón cambiaron de expresión. Consorte Obediente Hu parecía todavía aferrarse a una esperanza, mientras que Príncipe Xiang se quedó pálido como la muerte. Consorte Gentil Guo, en cambio, sonrió, la única que no cambió su expresión fue Emperatriz Pei. Ella miró a Li Weiyang en silencio, con una expresión que parecía una sonrisa, pero no lo era.
Resultaba que Señorita Guo aún tenía un as bajo la manga; su poder realmente no debía subestimarse. Emperatriz Pei bajó sus hermosos ojos y sonrió.
Parece que hacía mucho que no se encontraba con una joven tan interesante, no es de extrañar que incluso Príncipe Anguo haya caído en sus manos.
Se levantó, guiando a todos para rendir homenaje al Emperador. Li Weiyang bajó la cabeza, escuchando los pasos acercarse. Luego, alguien dijo naturalmente:
—¡Levántense!
Li Weiyang levantó la cabeza y sus ojos se elevaron lentamente, primero notó una cinta larga de seda blanca, con un forro rojo y bordado en un borde dorado, que decoraba su vestimenta. Luego vio el dragón dorado en las cuatro esquinas de la túnica, con la boca llena de colores brillantes, como si fuera a volar hacia el cielo. En su cintura, llevaba un cinturón de cuero adornado con joyas, y las piezas de jade blanco que colgaban eran deslumbrantes.
Era el Emperador de Yuexi. Aunque ya no era joven, al igual que Emperatriz Pei, su figura era imponente, su cuerpo alto y su rostro perfectamente esculpido. La piel clara y la apariencia casi femenina se veían aún más elegantes y nobles con su vestimenta real.
Por su rostro, Li Weiyang pudo deducir cómo era el aspecto del Emperador de Yuexi. Sin embargo, al verlo en persona, este hombre era aún más apuesto de lo que había esperado. Lo único que deterioraba su belleza era la sombra profunda bajo sus ojos, la marca roja en su entrecejo y la mirada cruel en sus ojos. También había pequeñas arrugas en las comisuras de su boca.
Era un hombre propenso a la ira, claramente sufría de dolores de cabeza constantes. Li Weiyang lo sabía, ya que quienes sufren dolores de cabeza tienden a frotarse el entrecejo, cuanto más tiempo lo hacen, más marcas dejan. Mirando la marca roja en su frente, no parecía algo reciente; claramente, era el resultado de años de sufrimiento, incluso tomando un tinte marrón. Esto indicaba que había apretado tan fuerte que el dolor era intenso.
Consorte Obediente Hu, como quien ve una tabla de salvación cuando está a punto de ahogarse, levantó la cabeza llena de esperanza. Príncipe Yuan Lie estaba de pie junto a él, sonriendo:
—Estaba jugando al ajedrez con el Emperador, al escuchar el alboroto en el palacio, el Emperador me trajo aquí para escuchar el juicio. ¡Qué escena tan animada!
¡El Emperador lo había escuchado todo! La esperanza de Consorte Obediente Hu se desvaneció de inmediato, convirtiéndose en desesperación. Emperatriz Pei respiró hondo, dio unos pasos al frente y habló con seriedad:
—Ahora, Señorita Guo ha acusado directamente a Consorte Obediente Hu y a Príncipe Xiang. Yo también estoy en una situación difícil, no sé cómo proceder…—
El Emperador miró a la Emperatriz con frialdad y dijo:
—Yuan Lie, ¿qué opinas tú?
Yuan Lie levantó una ceja con una sonrisa maliciosa, y dijo:
—Las pruebas son irrefutables, por supuesto que deben ser castigados.
Al escuchar esto, Li Weiyang lo miró con los ojos entrecerrados. Sus miradas se cruzaron, Yuan Lie mantenía una expresión de diversión en su rostro.
Príncipe Xiang, aunque mantenía la calma en su rostro, sentía que sus dedos temblaban incontrolablemente. Desde pequeño, siempre había temido al Emperador debido a su carácter impredecible. Cuando estaba contento, era una persona normal, pero cuando se enfurecía, se volvía completamente impredecible, como un loco. Afortunadamente, el Emperador rara vez se involucraba en los asuntos del harén ni en las luchas internas, lo que permitía a Príncipe Xiang actuar con cierta libertad. Sin embargo, hoy, el Emperador había sido convocado personalmente, él lo sabía.
Era Yuan Lie, ¡solo por él, el Emperador habría prestado atención!
Príncipe Xiang se dio cuenta de inmediato de la situación, con el rostro sombrío, controlando el nerviosismo en su rostro:
—Padre, mi madre fue engañada por rencores personales y, por un momento, perdió el juicio, lo que la llevó a cometer este error. Le ruego, padre, que, viendo todo lo que ha hecho por tantos años, le dé una oportunidad. En cuanto a mí, yo soy inocente. No tengo idea de las acciones de mi madre ni de las acusaciones de Señorita Guo. Le pido, por favor, que me devuelva mi honor.
Era ya imposible salvar a Consorte Obediente Hu. Tras un intercambio de miradas hace un momento, Li Weiyang había comprendido que solo quedaba sacrificar a Consorte Obediente Hu para proteger a Príncipe Xiang y a la familia Hu.
Yuan Lie sonrió ligeramente, con los ojos brillando de interés:
—Escuché que Príncipe Xiang ha sido siempre muy obediente con Consorte Obediente Hu. Incluso cuando tenía que cambiarse de ropa, siempre pedía su permiso. ¿De verdad no te informó sobre este asunto tan grave? Dudo que alguien crea esta versión de los hechos.
—¡Príncipe Xu, tú y yo no tenemos rencores ni enemigos, ¿por qué me persigues tan implacablemente?
Príncipe Xiang, furioso, gritó.
Príncipe Xu, Yuan Lie, parecía disfrutar enormemente de esa situación, como si fuera un espectáculo fascinante que lo entretenía mucho.
Cuando Consorte Obediente Hu y Príncipe Xiang vieron a Príncipe Xu por primera vez, se quedaron impresionados. Este joven príncipe era tan hermoso que casi les dejó sin aliento. Era alto y de piel clara, incluso un poco más alto que el actual Emperador. Pero lo que más destacaba eran sus ojos de un color cristalino que dejaban una impresión inolvidable. En comparación con el Emperador cuando era joven, Yuan Lie tenía una belleza aún más impresionante. Entre la nobleza de la familia imperial de Yuexi, solo el emperador en su juventud podría compararse con él.
Este joven con una belleza tan extraordinaria, que incluso superaba a sus propios hijos, era el favorito del Emperador. No, era más que eso, ¡era su consentido! Ninguno de los otros príncipes había tenido la oportunidad de comer con el Emperador ni de hablar con él durante media hora. Ninguno de ellos había experimentado lo que era el amor paternal o las expectativas de su padre. Todos pensaban que el Emperador era un hombre incapaz de tales sentimientos.
Hacía diez años que no había pisado el harén, su interés por sus hijos y sus asuntos políticos parecía mínimo. Sin embargo, esto no significaba que fuera fácil de engañar; ninguno de ellos se atrevía a decir nada bajo su mirada penetrante. Pero este Príncipe Xu, Yuan Lie, desde que apareció en Yuexi, había recibido todo lo que ellos deseaban, pero no podían obtener. En la familia imperial, alguien tan destacado y tan cercano al Emperador representaba una amenaza latente para el trono. Afortunadamente, Yuan Lie no era un príncipe, por lo que, en última instancia, no podía aspirar al trono.
En cuanto a este hombre, habían intentado al principio ganarse su favor, pero, sin importar lo que hicieran, nunca lo consiguieron.
Él estaba completamente indiferente a los intentos de la familia Hu por ganarse su favor. Ignoraba por completo las joyas y las bellas mujeres que le ofrecían, no mostraba ningún interés por los poderes y posiciones que le prometían. Nunca participaba en banquetes reales, siempre ocupado en cosas que ni siquiera sabía qué eran, cuando el Emperador lo llamaba, solo acudía de vez en cuando, sin mucha atención. Sin embargo, este hombre, tan ajeno a todo lo relacionado con el poder, había fijado su interés en Guo Jia.
Yuan Lie sonrió, una y otra vez, con una expresión de calma.
—Yo solo estoy haciendo lo que es justo.
Príncipe Xiang, al escuchar estas palabras, casi se desangra de rabia. Justicia, ¿qué es la justicia? Habían sido víctimas de muchas injusticias, pero nunca habían visto a Príncipe Xu tan interesado en ocuparse de estos asuntos tan ajenos a él.
Yuan Lie ya no lo miró, sino que se dirigió al emperador, con voz grave:
—Su Majestad, Príncipe Xiang ha tramado en secreto, Consorte Obediente Hu ha asesinado a la Princesa, ambos son crímenes capitales. No solo ellos, sino toda la familia Hu, deberían ser entregados al Ministerio de Justicia para ser juzgados.
Al escuchar esto, Consorte Obediente Hu intentó calmarse, esforzándose por no perder el control frente al Emperador, pero sus manos en las mangas de su ropa estaban tan frías como el hielo.
El Emperador miró a Yuan Lie y asintió con la cabeza, a punto de hablar, cuando de repente sintió un dolor punzante en la cabeza. Su dolor de cabeza había empeorado en los últimos tiempos. Todos los médicos lo diagnosticaban con síntomas de resfriado frío, debido a que su lengua estaba blanca y su pulso débil. Por lo tanto, en la mayoría de los días, solo podía estar en el cálido salón, revisando documentos y atendiendo los asuntos del reino. Sin embargo, tan pronto como sentía una corriente de aire frío, comenzaba a toser incontrolablemente, se sentía irritado y ansioso, con una sensación como si estuviera sufriendo de fiebre. En los últimos años, sus viejos achaques se habían agravado rápidamente, y los cambios de temperatura lo hacían sentirse ahogado, como si el aire estuviera siendo succionado de sus pulmones.
La Emperatriz, al notar el malestar del Emperador, lo observó preocupada y dijo:
—Su Majestad, ¿está comenzando a sufrir de dolor de cabeza nuevamente?
Su expresión era de sincero interés, como si de verdad se preocupara por él.
—Su Majestad, ¿está bien?
Consorte Gentil Guo también se acercó rápidamente, como si quisiera extender su mano, pero se detuvo a medio camino.
El llanto de Consorte Obediente Hu resonó de nuevo:
—Su Majestad, fui muy tonta, pero todo esto no tiene nada que ver con Príncipe Xiang.
Príncipe Xiang también quiso acercarse, pero fue detenido por Yuan Lie:
—Su Alteza, ahora usted es un sospechoso, no es apropiado acercarse al Emperador.
—¿Qué has dicho? ¡Yo soy el hijo legítimo del emperador! ¿Y tú qué eres? ¡Aquí no es tu lugar para hablar!
La arena en el reloj de arena del gran salón caía poco a poco, grano a grano. El sonido de cada grano que caía era nítido y claro, lo que hacía que las voces de la disputa fueran aún más evidentes. El Emperador gritó con furia:
—¡Cállense todos!
Sin embargo, su conciencia estaba algo nublada por el dolor, ¿qué estaba pasando? ¿Por qué cada vez que se encolerizaba, sentía que su cuerpo ya no lo obedecía, como si se estuviera volviendo loco por el calor? El peso en su pecho se volvía cada vez más grande, más pesado, como si una mano estuviera apretando su garganta.
En medio de este caos, Li Weiyang observaba el rostro de la Emperatriz. Su cara estaba completamente tranquila, sin mostrar signos de alarma. Parecía como si la expresión dolorosa del Emperador ya fuera algo común, sin nada de lo que sorprenderse.
Lo mismo sucedía con Consorte Gentil Guo, cuya expresión no mostraba ninguna preocupación por la enfermedad del Emperador, lo que indicaba que este malestar era algo ya habitual para todos. La enfermedad del Emperador no era nueva, sino que se había acumulado durante años, todos estaban tan acostumbrados que ya no les causaba sorpresa.
La sangre parecía haberse acumulado en los ojos del Emperador. De repente, empujó violentamente a un eunuco que estaba cerca y se levantó, caminando hasta quedar frente a Consorte Obediente Hu. Con una mano, le levantó la barbilla, y, bajo la mirada de él, ella mostró una expresión de terror.
—Qué rostro tan bonito—
dijo él con una sonrisa amarga.
—He estado mirando esta cara durante muchos años. Se dice que, mi querida Consorte, ¿fue usted quien mató a Princesa Huaiqing? ¿Es cierto?
La Emperatriz sonrió, pero su expresión era algo compleja, casi como si no pudiera decidir qué sentir. Consorte Gentil Guo, al ver esto, dio un paso atrás instintivamente, pero Yuan Lie, con voz tranquila, comentó:
—Así es, Su Majestad. Princesa Huaiqing fue ahogada.
—Oh, ¿ahogada?
El Emperador repitió las palabras de Yuan Lie, como si el dolor fuera aún más insoportable. Sonrió, y continuó:
—El Ministerio de Justicia trabaja tan despacio. Toman un mes para investigar, otro mes para emitir un juicio. ¡A este paso, la ejecución será el próximo año!
Li Weiyang observaba al Emperador con atención y notó que su expresión era extraña, sus ojos brillaban con un odio cada vez más evidente, ya no parecía ser un hombre normal. Instintivamente miró a Yuan Lie, pero él parecía completamente tranquilo, como si no notara nada fuera de lo común.
Él debe saber algo, pero... ¿qué le está pasando realmente al Emperador?
Consorte Obediente Hu también comenzó a notar que algo no estaba bien. Su cuerpo temblaba de miedo, pero no sabía cómo escapar de la situación. Miró a su hijo, Príncipe Xiang, pero él ni siquiera se atrevió a levantar la cabeza para mirarlos, y mucho menos a interceder por su madre.
—¡Tú, ven aquí!
El emperador de repente soltó la barbilla de Consorte Obediente Hu y llamó a su eunuco personal. El eunuco se acercó, el Emperador le susurró algunas órdenes. El eunuco, sin cambiar su expresión, se retiró. No pasó mucho tiempo antes de que se viera que él había dado instrucciones para traer un cubo de baño lleno de agua. El Emperador señaló a Consorte Obediente Hu y dijo:
—¡Tírala dentro!
Consorte Obediente Hu, aterrada, lo miró y exclamó:
—¡Su Majestad...!
—Por orden del Emperador, Su Majestad, perdónela.
El viejo eunuco levantó la mano, cuatro eunucos se acercaron para levantar a Consorte Obediente Hu. Ella comenzó a gritar desesperadamente:
—¡No quiero, no quiero! ¡No quiero, Su Majestad! ¡Ming'er, sálvame! ¡Rápido, sálvame, por favor!
Príncipe Xiang dio un paso atrás, lívido, pero de pronto pareció darse cuenta de algo y trató de avanzar para sujetar del brazo a Consorte Obediente Hu. Sin embargo, fue detenido por Príncipe Xu, que se interpuso frente a él:
—Príncipe Xiang, le aconsejo que no se entrometa.
Esa mirada helada de Xu despertó de inmediato a Yuan Sheng, quien comprendió al instante que, si intervenía en ese momento, solo lograría enfurecer al Emperador... ¡y sería castigado junto con ella! Claro que Príncipe Xu no lo hacía por bondad; simplemente no quería que él estorbara la ejecución.
Consorte Obediente Hu luchaba con desesperación. Su cabello, que antes estaba cuidadosamente recogido, se deshizo por completo, las joyas resbalaron al suelo, sus brazos blancos como raíces de loto, junto con sus hombros, quedaron al descubierto, sin que ella pudiera preocuparse por ello. Gritaba con voz aguda, descontrolada, hasta que rápidamente una sirvienta le tapó la boca con un pañuelo. Los eunucos y doncellas presentes estaban petrificados por el horror, mirando atónitos cómo arrojaban a Consorte Obediente Hu dentro de un enorme barril de baño.
Ella se debatía, intentando trepar hacia arriba, pero cuatro eunucos le sujetaron la cabeza con fuerza, obligándola a hundirse. Entonces, su bello rostro comenzó a deformarse por la desesperación; sus movimientos se volvieron erráticos. Fue en ese momento que Li Weiyang notó que en el brazo blanco que ella apenas lograba extender colgaban cuatro o cinco escorpiones negros, que se retorcían y la atacaban sin piedad. Ella giraba, se agitaba, lanzaba alaridos mudos.
Li Weiyang miró al Emperador, cuyo rostro aún mostraba esa expresión de fatiga, de enfermedad crónica. Entonces lo comprendió: el barril no contenía agua, sino cientos —quizá dos o tres centenares— de escorpiones vivos, vibrantes, con las pinzas abiertas. Una decapitación o incluso un desmembramiento hubiera sido más compasivo que aquello. Los escorpiones, enfurecidos, trepaban por el suave cuerpo de Consorte Obediente Hu, agitando sus colas, clavando sus aguijones. Ella gritaba sin cesar, se retorcía entre espasmos, su rostro era la viva imagen del terror y la desesperanza. Y cuanto más luchaba, más ferozmente la picaban.
El veneno se infiltraba en su cuerpo, haciendo que sus venas se hincharan, su carne se inflamase grotescamente.
Algunas sirvientas y eunucos, demasiado débiles de corazón, se cubrieron los ojos con las mangas o bajaron la cabeza, incapaces de seguir mirando.
Yuan Lie observaba la escena con una mirada gélida. No le aterraban tales horrores, pero se adelantó hasta pararse frente a Li Weiyang, cubriéndola. Sabía que ella no era alguien que se asustara fácilmente, pero imágenes como aquella, una vez vistas, quedaban grabadas en lo más profundo del alma. Temía que esa noche ella no pudiera dormir...
—Lie’er, no te quedes tan lejos, ¡ven a ver!
dijo el Emperador con una sonrisa, alzando la mano para llamarlo.
Yuan Lie respondió con la misma sonrisa:
—Majestad, no soporto la sangre. Es mejor que me quede aquí.
Antes, tenía que permanecer tras Li Weiyang para que ella lo protegiera. Con el tiempo, aprendió a endurecer el corazón. Solo de ese modo podía escudarla de todos los peligros. Por eso, aunque sabía que el emperador no estaba en su sano juicio, igual lo había llamado para presenciar aquello.
Príncipe Xiang temblaba de pies a cabeza, incapaz de alzar siquiera la vista, mucho menos de emitir palabra. En el Palacio Imperial había más de dos mil guardias armados, listos para actuar. En especial los eunucos cercanos al Emperador, que a simple vista parecían corrientes, pero él sabía bien que todos eran expertos en artes marciales. Ahora todos esos ojos estaban clavados en él. Si intentaba salvar a Consorte Obediente Hu, no tardarían ni un segundo en cortarle la cabeza. No solo ellos: también los guardias del exterior empuñaban ya las espadas. Si el Emperador daba la orden, cargarían sin dudar.
Solo podía mirar, impotente, con los labios ensangrentados de tanto apretarlos. Su rostro estaba pálido como la ceniza, y permanecía inmóvil, sin decir una sola palabra.
El Emperador lo miró de reojo y dijo con calma:
—¿Por qué no hablas? ¿No vas a suplicar por tu madre?
El corazón del Príncipe Xiang estaba sumido en un pánico absoluto. Titubeó largo rato, hasta que logró articular unas pocas palabras:
—Todo lo importante está en manos de Su Majestad. Este hijo no se atreve a opinar.
El Emperador esbozó una leve sonrisa:
—Eres verdaderamente un buen hijo.
La voz era suave, casi afectuosa... pero tan escalofriante que helaba la sangre.
El cuerpo de Príncipe Xiang temblaba aún más fuerte. Ni siquiera se atrevía a respirar con libertad.
El Emperador echó una mirada al barril y su expresión se tornó aún más suave:
—Estos escorpiones los he criado durante años… Qué lástima.
Eran de una especie llamada lánzhé, escorpiones azules que habitaban en las remotas montañas del suroeste de Yuexi. Tenían una particularidad: sus aguijones eran extremadamente finos. Aunque su veneno era potente, no causaba una muerte inmediata. En cambio, provocaba un dolor desgarrador que se extendía por todo el cuerpo, haciéndolo insoportable.
Por eso, Consorte Obediente Hu seguía forcejeando dentro del barril, luchando con todas sus fuerzas por escapar. Pero un eunuco no dejaba de sujetarle la cabeza, hundiéndola con fuerza hacia el fondo. Entonces, Li Weiyang vio cómo la sangre comenzaba a expandirse lentamente, formando un reguero que fluía hasta el suelo. Emperatriz Pei, observaba la escena con total indiferencia, sin mostrar la más mínima emoción en su rostro.
Madame Guo apretó con fuerza los puños y desvió la mirada. Li Weiyang permanecía a su lado, en completo silencio, contemplándolo todo.
—Las agujas de esos escorpiones son tan finas que al perforar la carne provocan hemorragias constantes. Y con tantos de ellos… uno puede imaginar el dolor.
murmuró Yuan Lie
—En el pasado, muchos no morían por el veneno, sino de puro dolor.
Li Weiyang, que hasta ahora se había mantenido impasible, sintió un escalofrío. Aquellos escorpiones negros eran espeluznantes incluso para ella… ¿cómo no iban a estar aterradas las demás doncellas? Todas estaban lívidas, temblando como hojas al viento. Princesa Nankang, incapaz de sostenerse en pie, se desplomó suavemente al suelo, sin fuerzas.
La sangre dentro del barril no cesaba, se mezclaba con un líquido oscuro, espeso, claramente impregnado de veneno. El emperador esbozó una sonrisa leve:
—Agua.
Sin levantar la cabeza, el eunuco principal mandó que echaran más agua fría en el barril. Poco a poco, la sangre y el agua se fusionaron, tiñendo todo el contenido de rojo. El nivel del líquido subió, cubriendo primero las piernas de Consorte Obediente Hu, luego el pecho, los brazos, los hombros, el cuello… hasta que finalmente, comenzó a ahogar su rostro. La escena era tan surrealista que todos quedaron petrificados, incapaces de apartar la vista.
El Emperador hizo un gesto con la mano, y el eunuco presionó la cabeza de Consorte Obediente Hu dentro de aquella mezcla sangrienta. Ella seguía luchando, pero cada vez con menos fuerza, hasta que al final, quedó completamente inmóvil. Había muerto. Había sido ahogada viva… en su propia sangre. Exactamente como había muerto en su día Princesa Huaiqing.
Todos los presentes en el salón estaban temblando, sin atreverse a emitir un solo sonido. Príncipe Xiang, con la cabeza gacha, había sido testigo de cómo su madre moría ante sus ojos, sin embargo no se movió, como si hubiese quedado ciego, sordo y mudo al mismo tiempo. Li Weiyang, que antes lo despreciaba profundamente, no pudo evitar sentir una punzada de respeto: para soportar todo eso sin decir una palabra, había que tener una voluntad de hierro. Si hubiese estado en su lugar, dudaba mucho que ella hubiera sido capaz de contenerse.
El Emperador, al ver la sangre, pareció despertar de una especie de trance. Sacudió levemente la cabeza y murmuró:
—De ahora en adelante, no me traigan más asuntos de este tipo.
Li Weiyang pensó para sus adentros: Después de esta escena, dudo mucho que alguien se atreva a molestarte otra vez.
Yuan Lie dirigió una mirada al Emperador y sonrió levemente:
—Majestad, ¿y qué castigo recibiría ahora Príncipe Xiang?
Príncipe Xiang rechinó los dientes con rabia:
—¡Yuan Lie! ¿Qué clase de odio me tienes para hacerme esto?
El Emperador se frotó el entrecejo, respiró hondo y, al recuperar la compostura, dijo con calma:
—¿Príncipe Xiang...? ¿Y qué opina la emperatriz?
Una leve sonrisa se dibujó en el rostro de la emperatriz Pei. Respondió en voz baja:
—Naturalmente, seguiré la voluntad de Su Majestad...
El Emperador asintió con gesto cansado, como si estuviera agotado.
—Aunque es mi hijo, participó en esta falsa acusación, incluso llegó a asesinar a su propia hermana. Lo degrado a plebeyo y lo expulso del palacio.
Li Weiyang lo observaba con atención. No sabía por qué, pero aquel estallido de furia y crueldad le había parecido el arrebato de un loco empujado al borde por la enfermedad. Ahora que el dolor de cabeza había remitido, volvía a ser el Emperador sereno de siempre.
Príncipe Xiang no podía creer que lo hubieran degradado a plebeyo. Su rostro cambió por completo y, desesperado, se arrastró por el suelo:
—¡Padre, me equivoqué! ¡Realmente me equivoqué! ¡Perdóname, por favor, te lo suplico!
Siempre había competido por el poder con sus hermanos. Si perdía el título de Príncipe Xiang, se convertiría en presa fácil para todos. ¡No podía permitirlo! ¡No quería que todo terminara así! Solo había querido obligar a Guo Jia a casarse con él, ¿cómo se había llegado a esto?
—La familia Hu seguramente también está implicada.
dijo el Emperador con frialdad. Ordenó que se llevaran a Príncipe Xiang y añadió:
—Todos los funcionarios de quinto rango en adelante de la familia Hu serán destituidos y exiliados. Bien, este asunto termina aquí. Lie'er, acompáñame a terminar la partida de ajedrez.
Yuan Lie bajó la cabeza con respeto.
—Sí, Majestad.
Tres días después, en el palacio de Consorte Guo, el jardín estaba en plena floración. Las ramas florecidas se mecían suavemente al viento, como una pintura viva. Consorte Gentil Guo regaba las flores mientras Li Weiyang y Madame Guo la observaban en silencio desde un costado, las tres mujeres compartiendo un raro momento de tranquilidad. Desde lejos, Nankang lo contemplaba todo, y no sabía por qué, pero sentía miedo de acercarse.
Madame Guo alzó la vista y, al verla, sonrió y le hizo una señal con la mano.
Princesa Nankang se sonrojó. Desde lo ocurrido hacía tres días, se había encerrado en sus aposentos sin atreverse a ver a su madre ni a Guo Jia. Sentía que todo había sido culpa de su estupidez y credulidad, que por su culpa habían utilizado a Guo Jia y habían enfermado a Madame Guo. Aun así, obedientemente se acercó y saludó a las tres mujeres.
Consorte Gentil Guo la miró con un brillo cálido en los ojos, pero no dijo nada. Simplemente volvió a concentrarse en sus flores.
La expresión de Nankang se tensó. Hizo una reverencia en silencio y quiso marcharse, pero Li Weiyang la llamó:
—Nankang, ven aquí.
La Princesa, más avergonzada aún, murmuró:
—Hermana, todo esto fue por mi culpa. Si no hubiera sido por mí...
—Si no hubieras sido tú, habría sido otra persona. Cuando alguien tiene la intención de dañar, no se detiene tan fácilmente.
dijo Madame Guo con un suspiro, hablándole con suavidad.
Nankang bajó aún más la cabeza, llena de culpa:
—Lo he pensado mucho estos días. Todo fue por mi descuido. Aquella vez vi el vestido que Princesa Daming le dio a la hermana Huaiqing... era de un color que ella detestaba. Eso significa que Daming ya sabía que Huaiqing había muerto, solo eligió cualquier prenda para aparentar. De otro modo, siendo tan cercanas, ¿cómo habría elegido algo que ella odiaba?
No era de extrañar que Nankang tuviera aquella expresión tan rara ese día. Li Weiyang sonrió levemente:
—El hecho de que lo hayas comprendido ya es un avance.
Consorte Gentil Guo volvió la cabeza y miró a Nankang:
—Hoy han florecido otras dos. Ven, míralas.
Recién entonces el rostro de Nankang se iluminó con una expresión de alegría y se apresuró a acercarse. Conversó un momento con Consorte Gentil Guo, luego giró hacia Li Weiyang. Con voz temblorosa, le preguntó:
—Hermana... ¿me has perdonado?
Li Weiyang soltó una risita.
—¿Cuándo te he culpado de algo?
La inocencia no es una falta. Además, no importaba lo que Nankang hiciera, nada de eso le había afectado directamente. Si realmente hubiera acabado casándose con Yuan Sheng por culpa de una trampa, no habría sido responsabilidad de Nankang, sino de ella misma, por no haber sido lo bastante astuta. Las personas verdaderamente fuertes no echan la culpa a los demás.
En ese momento, una criada se acercó e hizo una reverencia.
—Señora, hoy en el Palacio de Hielo ha venido otra sirvienta. Dice que no importa lo que pase, no quiere seguir atendiéndola.
Consorte Gentil Guo levantó la mirada, indiferente.
—¿Ah, sí?
—Las demás están esperando sus instrucciones, señora.
agachó la cabeza la sirviente.
La sonrisa de Consorte Guo era apacible.
—Si la señora es tan difícil de servir, las criadas son inocentes, entonces que no me atienda más. Que le lleven las tres comidas del día y ya. Mientras respire, es suficiente.
—Entendido.
dijo la sirvienta, se retiró. El rostro de Nankang mostraba una expresión de desconcierto.
Consorte Guo la miró y le dijo con voz suave:
—Después de todo, tú y Daming son hermanas. Ve a verla.
El rostro de Princesa Nankang se llenó de sorpresa, respondió al instante:
—¡No! ¡No iré! ¡Ella ya no es mi hermana!
Li Weiyang notó lo que de verdad pensaba y sonrió:
—Si la señora te lo pide, es porque tiene sus razones.
En su interior, no pudo evitar suspirar.
Nankang era una buena niña, pero alguien así... no podía sobrevivir en la corte. Consorte Guo la había protegido demasiado, tanto que ella había olvidado lo cruel que podía ser el mundo exterior. Ahora, la Consorte estaba lista para dejarla enfrentar la realidad por sí misma.
Era una pena... tener que romper la inocencia y la bondad de alguien.
Pero… la vida nunca ha sido perfecta, ¿cierto? Solo volviéndose más aguda, más fuerte, uno puede protegerse a sí mismo… y proteger a quienes ama.
Desde tiempos antiguos, las Consortes caídas en desgracia o culpables de algún delito eran enviadas al Palacio de Hielo. Solo había una regla: jamás podrían salir. Las sirvientas y eunucos solían evitar esa zona a toda costa, como si temieran contagiarse de su mala fortuna. Aunque ya sabía de su deterioro, Nankang se estremeció al entrar y encontrarse con esa soledad gélida y desoladora. Aquel palacio era enorme, con más de cien habitaciones, la mayoría vacías, devoradas por la maleza. Incluso las puertas estaban cubiertas por una gruesa capa de polvo, el paisaje era de absoluta ruina
Una sirvienta, sabiendo que vendría una noble, las esperaba en la entrada. Las condujo a ella y a Li Weiyang por pasillos oscuros, donde solo se oían gemidos, lamentos, como si en lugar de un palacio hubiesen entrado a una prisión para locos. Finalmente, se detuvieron frente a la habitación más derruida. Nankang miró a Li Weiyang con aprensión antes de cruzar el umbral.
La luz del sol no llegaba allí. Los pilares dorados, las pinturas murales, todo había perdido el color y estaba cubierto de polvo, enredado por gruesas telarañas. Entonces la vio: Princesa Daming, tendida en una cama.
Había caído desde más de tres metros de altura. Si se hubiera cuidado debidamente, podría haberse recuperado en unos meses. Pero fue relegada a este infierno, sin médicos, sin tratamiento. Sus heridas comenzaron a pudrirse, sus huesos se humedecieron, lo que al principio era una lesión menor se agravó hasta dejarla igual que su madre: postrada, incapaz de moverse. En este palacio mugriento, infestado de insectos, solo podía quedarse quieta, dejando que los bichos le mordieran la piel hasta abrirle llagas purulentas por todo el cuerpo. Era una imagen espantosa. Quería agua, pero no podía alcanzarla, ni siquiera incorporarse.
—Una mujer capaz de empujar a su propia madre por las escaleras… Nadie quiso tratarla.
susurró Li Weiyang.
Princesa Nankang miraba, horrorizada, sin poder creer lo que veía.
—Esto… esto… ¡sería mejor dejarla morir! ¡Vivir así es una tortura!
—Lástima que aún le quedan muchos años así.
dijo Li Weiyang con una sonrisa tranquila, viendo cómo Daming se retorcía de dolor. Esta vida de inmovilidad era su castigo. Cuando empujó a su madre, jamás imaginó que acabaría igual. Podría haberla matado… pero la muerte habría sido demasiado piadosa. Solo sufriendo lo mismo que sus víctimas podría entender cuán monstruosa fue su conducta.
Nankang dio un paso atrás, nauseada. Las moscas zumbaban sobre el cuerpo infectado de su hermana, el colchón empapado en pus. Aquella mujer alguna vez fue la hermana más delicada y hermosa… y ahora no podía ni mirarla sin sentir repulsión. Giró bruscamente el rostro y gritó:
—¡Hermana, mátala! ¡Mátala ya!
Li Weiyang le habló con dulzura, pero con firmeza:
—¿Aún no lo entiendes, Nankang?
La Princesa tembló, confundida.
—Consorte Gentil Guo te mandó aquí para que vieras esto con tus propios ojos. Si hubiéramos perdido, estaríamos peor que ella. Y no te habrían perdonado, ni aunque fueras inocente. ¿Nunca te preguntaste por qué Daming insistió en llevarte con ella aquella vez? Porque pensaban decir que tú, por órdenes de Consorte Gentil Guo, me ayudaste a encubrir mi crimen. ¿Lo entiendes ahora?
Los ojos de Nankang se llenaron de lágrimas mientras miraba, desconsolada, a Li Weiyang… luego volvió la vista hacia su hermana. No pudo pronunciar ni una sola palabra.
—Y no fue solo Princesa Daming… También Príncipe Xiang. Ya no es príncipe, claro. Pobre infeliz, sin poder ni protección, lo andaban cazando como a una rata. Estaba al borde de la muerte, pero… yo lo salvé.
—¿Tú lo salvaste?
Nankang no podía creerlo. ¿No era él a quien más debía odiar Guo Jia?
—Sí. Lo salvé para enviarlo a un teatro de marionetas. Allí lo metieron en un títere gigante, moviéndolo con cuerdas para que hiciera funciones para los niños. Igual que Daming, vivirá mucho, muchísimo tiempo.
—¿Y… y eso cómo es salvarlo?
—Ahora no tendrá que huir más, ni temer a sus enemigos. Tendrá comida, techo, hasta aplausos. A cambio de esa seguridad, claro… tuvo que dar sus ojos y los tendones de sus manos y pies. Pero no importa. Ya no los necesita.
Nankang rompió en llanto, empujó a Li Weiyang y salió corriendo como si la persiguiera un demonio.
—¿Asustar a una niña inocente te resulta tan divertido?
dijo de pronto una voz masculina.
Li Weiyang giró. Frente a ella, un joven apuesto sonreía.
—Si sigue siendo tan ingenua… nunca dejará de ser una niña.
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