Jin Xiu Wei Yang 199
La belleza de una mujer enriquece el hogar
**, Guo Teng y sus hermanos rodeaban a Princesa Chenliu, aparentando el papel de hijos piadosos, pero sus ojos no dejaban de lanzarse hacia donde estaba Li Weiyang. Ella echó una mirada discreta: en las sienes de ** ya se asomaban canas, su frente mostraba arrugas. Sin embargo, en su expresión había un aire audaz y franco, propio de alguien astuto y competente.
Al retirar la mirada, Li Weiyang sonrió con suavidad y dijo:
—Lo que dice mi prima, Jia’er no lo comprende.
Guo Wu la miró con asombro, claramente no esperaba esa respuesta.
La sonrisa de Li Weiyang seguía siendo serena:
—Prima, lo que sea que haya entre Su Alteza Príncipe Xu y yo, ¿qué tiene que ver contigo?
Guo Wu abrió la boca, desconcertada:
—Yo… solo…
—Tú ya estás en edad de casarte.
interrumpió Li Weiyang, con voz apacible pero punzante.
—Si demuestras un interés tan apresurado por Príncipe Xu, ¿no darás pie a las habladurías?
El rostro de Guo Wu, tan hermoso, palideció por un instante. Instintivamente, murmuró:
—Jia’er, ¿por qué me hablas así?
Li Weiyang esbozó una sonrisa y respondió:
—¿Y cómo debería hablarte entonces? ¿Decirte que entre Príncipe Xu y yo no hay absolutamente nada? Me gustaría hacerlo… pero, ¿acaso tú me creerías?
Dicho esto, descendió grácilmente los escalones. Su falda se extendía sobre el suelo, por donde pasaba parecía florecer un estanque de lirios acuáticos
Guo Wu observó su espalda alejarse, y en sus ojos apareció un destello de ira. Pero con tanta gente presente, no podía decir nada, solo mantener su impecable sonrisa.
En ese momento, una doncella se acercó con respeto y dijo:
—El Ministro, el General y Duque Qi invitan a los señores a pasar al estudio.
** y Guo Teng se miraron un instante, luego ambos sonrieron. ** giró hacia Princesa Chenliu y dijo:
—Madre, vamos a saludar al tercer hermano. Más tarde volveremos a acompañarla.
Princesa Chenliu asintió con frialdad:
—Vayan.
Madame Guo acababa de regresar del palacio y, tras el bullicio de este gran grupo de personas, mostraba signos evidentes de agotamiento. Li Weiyang la miró y dijo:
—Abuela, mis dos tíos han traído regalos tan valiosos... Acompañaré a mi madre para guardar todo en el almacén. En cuanto a recibir a los invitados, dejaré esa tarea en manos de mis dos **.
El resto eran jóvenes, así que no había necesidad de que ni Princesa Chenliu ni Madame Guo continuaran presentes.
Princesa Chenliu asintió:
—Bien. Esta noche también habrá banquete, no lo olviden.
Ya que habían llegado con tanto alarde, naturalmente debían quedarse a cenar.
Yuan Ying, sonriendo ampliamente, comentó:
—Entonces yo también me quedaré a molestar.
Finalmente, Princesa Chenliu mostró una leve sonrisa:
—¡Por supuesto! ¡No podrías faltar!
Una vez dentro de su habitación, Madame Guo dejó escapar un suspiro, dejando ver en su rostro el cansancio acumulado:
—¡Esta gente nunca deja de causar alboroto!
Li Weiyang sonrió ligeramente:
—Después de lo ocurrido en palacio, hay rumores por fuera que dicen que el segundo tío instigó a su hijo adoptivo para calumniar a la familia Guo, solo para vengarse de lo sucedido años atrás. Aunque estos chismes no los afecten en lo esencial, siguen trayendo complicaciones. Es natural que estén nerviosos.
—¡Qué hipocresía tan repugnante!
exclamó Madame Guo, agitando la mano con desdén.
—¡Solo de pensar que se atrevieron a maquinar contra ti, me dan ganas de abofetearlos!
El corazón de Li Weiyang se conmovió levemente. Le tomó la mano a Madame Guo y dijo con ternura:
—Madre, estoy bien, ¿no? No hay forma de que logren hacerme daño.
Pero sus palabras no lograron tranquilizar a Madame Guo; al contrario, su rostro se tornó más serio. La miró profundamente, y de repente la estrechó entre sus brazos. Su voz, suave pero llena de determinación, le susurró:
—Eres mi hija. Por supuesto que debo protegerte. ¡No permitiré que nadie te lastime!
Un calor inesperado se arremolinó en el pecho de Li Weiyang. Durante toda su vida, había hecho todo por protegerse a sí misma y a los demás, pero, aparte de Yuan Lie, no había tenido nunca un verdadero apoyo. Y ahora, aquellas palabras de Madame Guo le llegaban al alma. A pesar de no tener lazos de sangre, esta madre le hacía imposible permanecer impasible.
Madame Guo suspiró:
—Bueno, vamos a guardar las cosas.
Li Weiyang rió:
—Madre, mejor vaya a descansar. Yo me encargo.
Madame Guo se sorprendió:
—¿Tú te encargas?
Se detuvo un instante, luego asintió.
—Es cierto. Algún día también te casarás, y aprender a manejar estas cosas te será útil.
Sabía bien que no había prisa por guardar los regalos. Con los mayordomos presentes, no era necesario que los dueños de la casa supervisaran personalmente. Li Weiyang solo estaba buscando una excusa para alejarse de aquellos visitantes y darle un respiro a su madre. Ella lo entendía... también aquellos ‘invitados’ lo sabían.
Li Weiyang observó cómo Madame Guo se retiraba a descansar, y luego ordenó a los sirvientes que trajeran el gran cofre de madera lacada en rojo. Al abrirlo, apareció ante sus ojos una caja llena hasta el tope de objetos de oro, plata, jade y perlas finas. Li Weiyang esbozó una sonrisa sarcástica:
‘Le arrancan unos pelos al tigre y piensan que basta con un par de trozos de carne para aplacarlo… ¿De verdad creen que yo, Li Weiyang, soy tan fácil de contentar?’
—Hagan un inventario detallado y anótenlo todo.
ordenó a Zhao Yue.
Luego se sentó a un lado, observando el conteo. Su rostro, sin embargo, mostraba una expresión distante, como si su mente estuviera en otra parte. Escuchaba... o tal vez no. Lo cierto era que sus pensamientos estaban muy lejos de allí.
Una hora más tarde, una doncella levantó con cuidado la cortina y habló en voz baja y respetuosa:
—Señorita, ha llegado la hora del banquete.
Li Weiyang fue personalmente a buscar a Madame Guo. Ambas se arreglaron nuevamente, se cambiaron de ropa y se dirigieron al salón principal. Dentro del gran salón, los asientos ya estaban dispuestos según el protocolo. Li Weiyang se detuvo por un momento sin moverse. En las familias aristocráticas, incluso para sentarse a comer, la disposición de los asientos seguía un orden estricto según el rango y la jerarquía.
Al entrar, vieron que en el asiento principal estaba Princesa Chenliu, ** ya se había acomodado junto a ella, sentado con soltura en el asiento derecho más cercano a la anfitriona, que en realidad correspondía a Duque Qi. Del otro lado, Guo Teng también se había sentado sin recato en el asiento izquierdo. Uno a la izquierda, otro a la derecha: habían ocupado por completo el lugar de honor, sin dejar espacio alguno para el verdadero dueño de casa.
Los hijos de las dos ramas de la familia Guo ya se habían acomodado, charlando entre ellos sin mucha formalidad. Li Weiyang alzó una ceja y esbozó una sonrisa fría. La casa Guo era una familia de abolengo, una auténtica casa de nobleza, y en ella las reglas para las comidas eran notoriamente estrictas. ** y Guo Teng fueron educados por la propia princesa desde pequeños; era imposible que ignoraran tales normas. Esta manera de sentarse, claramente, era deliberada.
Habían venido supuestamente a pedir disculpas con actitud humilde, pero se comportaban como si fueran los anfitriones. Esta familia era, sin duda, irritante. Li Weiyang echó un vistazo y notó que, aunque sus hermanos mantenían rostros serenos, en el fondo de sus ojos se adivinaba una sombra de disgusto.
Madame Guo le dio una palmadita ligera en el brazo y le murmuró:
—Siempre han sido así. Cada vez que vienen a la residencia, se comportan con total desenfado, poniendo en aprietos a tu padre.
Li Weiyang sonrió suavemente. Lo de avergonzar a Duque Qi era una excusa; lo que en realidad buscaban era recordarles a todos que ese título, en teoría, debería haber sido de **. En efecto, el actual Duque Qi, Guo Su, era el tercer hijo varón; si no hubiera sido por ser hijo de Princesa Chenliu, ese título habría recaído en **. Que sintiera resentimiento era comprensible… pero, al fin y al cabo, todo tenía su causa y su efecto.
Primero fue Madame Ren quien cometió errores, y después ** intentó envenenar al viejo duque. Si no hubiera ido tan lejos, el viejo no le habría quitado la herencia ni lo habría expulsado de la familia. Su comportamiento actual solo confirmaba que no tenía el más mínimo arrepentimiento; en su mente, solo sabía culpar a los demás.
En ese momento, Duque Qi entró al salón. Su andar era firme y rápido. Al notar que su lugar había sido ocupado, apenas vaciló un instante antes de sentarse en el puesto inferior a **. Este le sonrió:
—Hermano menor, ¿no te molesta que nos hayamos adelantado a tomar asiento?
Duque Qi respondió con frialdad:
—¿Qué dices, hermano mayor?
Él nunca había codiciado el título de Duque Qi. Pero el viejo duque siempre le tuvo un cariño especial, y por eso sus hermanos mayores vivían temiendo que tuviera intenciones de disputarlo. Durante años había soportado incontables atentados: serpientes venenosas en su lecho, veneno en sus cucharas… y todo lo había tolerado en silencio para no preocupar al padre. Aun así, sus hermanos no solo no cesaron, sino que llegaron a levantar la mano contra su propio progenitor. Fue entonces cuando él ya no pudo callar más.
Sin embargo, en el fondo de su corazón seguía sintiéndose incómodo. Cuando eran niños —antes de que los hermanos mayores lo vieran como una amenaza—, solían jugar juntos. Cuando volvían de cazar, le dejaban escoger la mejor presa, se tumbaban bajo los árboles en verano, construían muñecos de nieve en invierno, y si los descubrían haciendo travesuras, eran ellos quienes se llevaban el castigo por él… Todos esos recuerdos de la infancia seguían vivos, claros como el agua. Aunque muchas cosas habían cambiado, él no los había olvidado.
Pero ahora, viendo frente a sí a ese hombre que reía con ligereza y escondía su rencor tras la mirada, no tenía palabras para responderle.
Li Weiyang notó su expresión y lo comprendió todo. Los Guo eran personas nobles de corazón, pero con un gran defecto: eran demasiado emocionales. No importaba cuánto se hubiese excedido **, para Duque Qi seguía siendo su hermano mayor. Por eso soportaba, por eso lo toleraba, por eso no permitía que sus propios hijos les faltaran el respeto a sus tíos. Así, aunque los jóvenes de la familia estuvieran hartos del comportamiento de sus tíos, jamás los contradecían en público.
Pero ceder una y otra vez no hará que ciertas personas comprendan tu buena voluntad. Al contrario, solo les da más razones para pisotearte. Y ahora, ** había atrapado justo ese punto débil de Duque Qi, y no pensaba mostrarle la menor piedad.
Una vez que los anfitriones tomaron asiento, los platos comenzaron a llegar uno tras otro con gran pompa. ** alzó su copa y dijo:
—Príncipe Jing, permíteme brindarte primero.
Adoptaba por completo la actitud de un anfitrión. Guo Dun frunció el ceño y estuvo a punto de reaccionar, pero Guo Cheng lo detuvo con fuerza. Guo Dun apretó los dientes y bajó la cabeza con resignación.
Príncipe Jing sonrió:
—De ninguna manera. Agradezco la cortesía de mi tío —y levantando su copa, bebió de un solo trago.
A un lado, Guo Teng echó una mirada despectiva a Duque Qi y comentó con una sonrisa:
—¿Acaso en la residencia del segundo hermano no hay cantos ni danzas?
Era una provocación descarada, totalmente ajena al tono humilde con el que habían venido a disculparse momentos antes.
Duque Qi no se molestó, respondió con serenidad:
—Si el segundo hermano desea ver una danza, por supuesto que se la mostraremos.
Acto seguido, ordenó al mayordomo que fuera a buscar a los artistas.
En la familia Guo, las comidas solían celebrarse en armonía, y rara vez se requería entretenimiento. Además, los hijos de la familia no compartían los hábitos libertinos de otros nobles que se deleitaban con cantantes y bailarinas, por lo que en la residencia no se mantenían cortesanas de manera regular.
Así que el mayordomo tuvo que salir a buscar intérpretes. Pero antes de alcanzar siquiera la puerta, escuchó la risa burlona de Guo Teng:
—¿Acaso el segundo hermano está tan empobrecido que ni siquiera puede mantener a unas pocas cantantes en casa?
Era una afrenta directa, una humillación pública. Sin embargo, Duque Qi no se alteró. Respondió con tono calmo:
—En casa no se mantiene lo innecesario, y por eso no se crían ociosas.
Guo Teng soltó una carcajada:
—Hoy Príncipe Jing está presente, y tú, hermano, te muestras tan mezquino... ¡Es inaceptable! Muy bien, traeré a mis propias cantantes para que todos puedan ver lo que es un verdadero espectáculo.
Sin esperar el consentimiento de nadie, dio órdenes a sus sirvientes.
Las llamadas ‘cantantes’ de Guo Teng representaban una moda muy común entre la nobleza de Yuexi: se les llamaba elegantemente geji (歌姬), pero en realidad eran concubinas esclavizadas o cortesanas de casa, criadas como propiedad privada. En Yuexi, tanto las familias de abolengo como las de fortuna reciente se entregaban al placer y cultivaban estas ‘propiedades’ para su entretenimiento y para ostentar ante los demás.
Era común que estas mujeres no solo sirvieran para los placeres del amo, sino también como símbolo de estatus. Los ricos competían en cuántas cortesanas podían mantener, y se esmeraban en vestirlas con ropas lujosas y en darles los mejores alimentos, como muestra de su riqueza.
Guo Teng tenía decenas de estas mujeres en su residencia. Muchas fueron adquiridas desde niñas y formadas por maestros en canto y danza. Se decía que, a veces, esparcía polvo de arroz en bandejas de jade para que caminaran sobre él. Si no dejaban huellas, las elogiaba. Si lo hacían, las desnudaba, las ataba a los árboles y las azotaba con varas hechas de ramas podadas en el momento. Los latigazos podían ir desde la espalda hasta los tobillos, no escatimaba en castigos.
Además, ideaba métodos cada vez más crueles: encerrar a las mujeres en jaulas para gallinas, asarlas con brasas en verano, rociarlas con agua helada en invierno. Si alguna moría, la enterraba bajo un jardín, llamando a eso ‘abono de belleza’. Pero tales atrocidades eran comunes entre las familias nobles, como las mujeres eran su propiedad legal, nadie se atrevía a criticarlo abiertamente.
Duque Qi aborrecía profundamente esa conducta, pero dado que Guo Teng era su segundo hermano, no deseaba avergonzarlo en público.
Guo Teng, como si ya lo tuviera todo preparado, no tardó en hacer aparecer a una fila de bellas mujeres por la puerta lateral. El sonido de instrumentos de cuerda y flauta llenó la estancia mientras ellas comenzaban a danzar, con sus mangas flotando como nubes, girando con gracia.
Todas vestían con telas exquisitas, de brocados únicos. La bailarina principal destacaba por encima de todas: su belleza era impactante. Lucía joyas brillantes, perlas, jade, piedras preciosas. Sus ojos brillaban como el agua de otoño, su boca era roja como una cereza recién cortada. Su figura, esbelta y flexible, parecía flotar sobre el suelo.
Li Weiyang la observaba con una expresión cada vez más fría.
Aquella mujer era de una belleza deslumbrante. Cada gesto, cada paso, atrapaba las miradas sin esfuerzo.
Al terminar la danza, Guo Teng se echó a reír y preguntó:
—Hermano, ¿qué te ha parecido esta pieza?
Duque Qi no se dejó influenciar, y respondió con indiferencia:
—El gusto del segundo hermano, naturalmente, es excelente.
Yuan Ying también sonrió:
—Así es, incluso las bailarinas del palacio no son mejores que ella.
Al ver que hasta Príncipe Jing hablaba así, Guo Teng no pudo evitar reír:
—Príncipe Jing, no se burle de mí. Mi concubina, por más que lo intentemos, no puede compararse con las beldades del palacio. Sin embargo, esta joven la traje de Baizhou. En su tierra natal, la gente la llamaba Yujī —“Consorte de Jade”— porque su piel es tan blanca y delicada como el jade más fino. ¿Qué te parece, tercer hermano?
Estas palabras hicieron que Li Weiyang entrecerrara los ojos. Lo que Guo Teng dijo parecía tener una intención oculta.
Duque Qi asintió levemente:
—Ciertamente, es una belleza.
Guo Teng curvó los labios en una sonrisa:
—Dicho sea de paso, tercer hermano, tú estuviste en Baizhou durante un año, ¿verdad? Con tantas mujeres hermosas allí, ¿acaso no hubo alguna que llamara tu atención?
Duque Qi no percibió ninguna insinuación y respondió:
—Fui a Baizhou a sofocar una rebelión, ¿cómo iba a tener tiempo para otras distracciones?
Decía la verdad: seis años atrás, el general traidor Chen Feng se levantó en Baizhou. Él lideró un ejército de cien mil hombres para reprimir la revuelta. Chen Feng era valiente y aprovechaba el terreno estratégico de Baizhou, así que le costó gran esfuerzo derrotarlo. En tiempos de guerra, ¿Quién se fijaría en la belleza de las mujeres locales? Además, siempre tuvo en mente a su esposa en casa, y no le quedaban ánimos para pensar en otras.
Guo Teng se echó a reír:
—¿Oh? Yujī, ven aquí para que mi tercer hermano te mire bien. A ver si la reconoce.
Yujī bajó la cabeza y se acercó con pasos suaves. Madame Guo frunció el ceño, sin entender qué pretendía Guo Teng con todo esto.
Duque Qi observó con atención a Yujī y dijo:
—Esta joven... no, no la reconozco.
Pero Guo Teng sonrió con una pizca de malicia:
—¿No la reconoces? ¡Pues Yujī ha venido desde muy lejos a buscarte!
Madame Guo sintió como si le hubieran vertido un balde de agua helada; su cuerpo entero se estremeció. Li Weiyang le tomó la mano con firmeza y, sonriendo serenamente, dijo sin alterarse:
—Segundo tío, ¿a qué se refiere con eso?
Guo Teng miró a Li Weiyang, con una sonrisa que rozaba lo sarcástico:
—Una joven que viaja miles de li desde Baizhou hasta la capital, solo para encontrar a un hombre… ¿no te parece que la intención es obvia?
El semblante de todos los presentes cambió visiblemente. Madame Guo miró a su esposo, cuyo rostro mostraba aún más desconcierto que el suyo. Volvió a mirar a Yujī, pero por más que lo intentaba, no lograba recordarla.
La sonrisa de Princesa Chenliu se desvaneció:
—Guo Teng, esto era un banquete en armonía. ¿Vienes a causar disturbios?
Pero él bajó la cabeza y bebió su vino, como si no viera la arrogancia de su propio hermano.
Frente al reproche de la Princesa, Guo Teng sonrió ampliamente:
—Madre, ¿qué cosas está diciendo? Hoy vine especialmente a visitarla, de paso traje a la antigua amante de mi tercer hermano de regreso al hogar, para devolvérsela.
El rostro de Madame Guo se tornó inusualmente frío. "¿Una 'confidente sentimental'? ¿¡Qué significa eso de 'confidente sentimental'!?" Ella conocía mejor que nadie el carácter de su esposo. Estaba segura de que él jamás haría algo así. Y más aún, la expresión que mostraba en ese momento era de pura sorpresa, no de culpa.
La sonrisa en el rostro de Guo Teng era especialmente molesta. Echó un vistazo a Princesa Chenliu, con un destello de satisfacción vengativa en la mirada, aunque lo que dijo fue:
—Yujī, tu querido tercer hermano está ocupado con asuntos importantes y ya te ha olvidado. ¿Por qué no le cuentas tú misma lo que pasó?
Todas las miradas recayeron en Yujī, expectantes ante su explicación.
Yujī se arrodilló suavemente frente a Duque Qi, las lágrimas corriendo como perlas:
—¿El señor Duque no me recuerda? Soy Liang Yujī, hija de Liang Xiao, el comandante de la ciudad. En aquel entonces, en Baizhou, mi padre fue ejecutado por negarse a unirse al general rebelde, y mi madre, desesperada, se quitó la vida. Yo escapé sola, y casi fui capturada por los rebeldes en el camino, pero usted me salvó justo a tiempo…
Al oír esto, Li Weiyang notó que Duque Qi quedó totalmente paralizado. Como si, de pronto, recordara quién era esa muchacha. En su rostro apareció una chispa de asombro:
—Entonces… eras tú. ¿Pero no te había encomendado al cuidado de tu tío?
Yujī, con los ojos llenos de lágrimas, respondió:
—Usted me dijo que, cuando acabaran los asuntos del frente, me llevaría consigo a la capital. Pero luego, al encontrar a mi tío, cambió de opinión y me dejó con él. Desgraciadamente, mi tío enfermó y fue debilitándose hasta que falleció. Quedé sola, sin amparo alguno, no tuve más opción que dejar Baizhou para venir a buscarlo. En el camino me encontré con General Guo, quien dijo ser su hermano mayor, así que lo seguí hasta aquí…
Tch tch, sus palabras estaban cargadas de emoción, las lágrimas y la voz temblorosa eran suficientes para conmover a cualquiera. Además, con esa apariencia tan delicada y hermosa, difícil sería que alguien no se sintiera conmovido. Sin embargo, Duque Qi fruncía el ceño con fuerza:
—Yo tenía una relación cercana con tu padre. Su muerte fue una gran pérdida, salvarte fue mi forma de honrar su memoria. Consideré que estar con tu tío sería mucho más adecuado que venir conmigo a la capital, por eso te confié a él.
No era de extrañar que no la hubiera reconocido: en aquel entonces, era apenas una niña. Ahora, se había transformado en una joven mujer de figura grácil y atractiva.
Yujī, visiblemente afectada, dijo con tristeza:
—Usted lo hizo con buena intención, Duque, pero mi tía no me aceptaba. Viví siempre bajo el techo de mi tío, pero sin verdadero apoyo… Esperé durante tanto tiempo… y usted nunca regresó.
Li Weiyang no pudo evitar una sonrisa irónica. Entonces habló lentamente:
—Señorita Liang… Mi padre le salvó la vida en medio del caos, con la mejor de las intenciones. Pero escuchándola hablar, pareciera que le reprocha por no haber terminado de hacer su buena acción.
Yujī se quedó perpleja. Miró a Li Weiyang, sin saber qué decir:
—Yo… yo no quise decir eso…
Li Weiyang sonrió con frialdad:
—¿Ah no? Entonces, ¿qué quiso decir? ¿Acaso esperaba que, además de salvarla, mi padre se hiciera cargo de usted día tras día, alimentarla, brindarle un hogar, buscarle esposo y garantizarle una vida feliz?
Yujī no esperaba que la señorita de la familia Guo tuviera una lengua tan afilada. Esa mirada fría y penetrante la dejó sin aliento. Dio un paso atrás, instintivamente buscando con la mirada a Duque Qi, con un aire de indefensión, como si acabara de ser maltratada. Pero el Duque fruncía aún más el ceño, evidentemente de acuerdo con las palabras de Li Weiyang. Yujī, sin saber cómo reaccionar ante tal frialdad, no tuvo más remedio que volverse hacia Guo Teng en busca de apoyo.
Guo Teng dejó caer pesadamente su copa de vino sobre la mesa, y dijo con tono gélido:
—¡Jia’er! ¡Los mayores están hablando! ¿¡Desde cuándo tienes derecho a entrometerte!?
Madame Guo, temiendo que Li Weiyang saliera perjudicada, le hizo un leve gesto con la cabeza para que se contuviera. Pero, ¿quién era Li Weiyang? A lo largo de su vida, jamás había sido alguien que se dejara pisotear. Su mirada era tan serena y profunda como un lago en calma; examinó a Guo Teng de arriba abajo, con una expresión como si estuviera a punto de hablar, pero decidiendo guardarse las palabras.
Guo Teng frunció el ceño, su rostro oscurecido:
—¿Qué es lo que quieres decir?
Li Weiyang sonrió levemente:
—En realidad no iba a decir nada… pero ya que segundo tío insiste, será mejor que lo diga. Usted repite que Jia’er no tiene derecho a hablar en este tipo de reuniones, lo cual demuestra que es una persona que aprecia las normas y el decoro.
Guo Teng alzó las cejas, soltando una risa fría:
—Por supuesto. En mi casa, mis hijas jamás abrirían la boca de forma tan imprudente en una ocasión así.
Una sonrisa hipócrita se dibujó en su rostro mientras sus ojos se deslizaban por el rostro de Li Weiyang:
—Ay, segundo hermano, ¿qué necesidad hay de molestarse con una niña? Jia’er, al fin y al cabo, creció en una tierra extranjera. Que no conozca las normas de nuestra familia es comprensible. Pero, tercer hermano, ya que has recuperado a tu hija, deberías educarla bien. De lo contrario, cuando se case, los demás te señalarán con el dedo por haber criado una hija sin modales.
El rostro de Duque Qi finalmente se oscureció. Podía tolerar que lo criticaran a él, pero jamás que se metieran con su hija. Estaba a punto de intervenir, cuando Li Weiyang, con una sonrisa deslumbrante, dijo:
—Qué admirable que mis dos tíos sean personas tan conocedoras de las reglas. Jia’er ha aprendido mucho esta noche.
Y con una ligera inclinación, añadió con elegancia:
—Pues si ambos tíos son tan respetuosos del protocolo… entonces les ruego que cedan sus asientos de honor.
Guo Teng y su hermano quedaron estupefactos, mirándose entre sí con el rostro encendido por la furia. Dejando caer sus palillos sobre la mesa, uno de ellos estalló:
—¡Tercer hermano! ¿Tu hija entiende algo de modales? ¡¿Cómo se atreve a decir semejante cosa?!
Una velada que debía haber sido armoniosa había terminado en caos. Ya se imaginaba volviendo a casa y teniendo que dar largas explicaciones a su esposa… tal vez esa noche ni siquiera le abrieran la puerta. Aunque Duque Qi solía ceder ante sus hermanos mayores, esta vez la ira le ardía en el pecho. Aun así, con Princesa Chenliu presente, no podía decir palabras demasiado duras. Solo se permitió una sonrisa gélida:
—Mi hija nunca acusaría sin razón a un mayor. Les ruego a mis dos hermanos que al menos escuchen lo que tiene para decir.
Guo Teng, astuto como era, permaneció impasible, aunque su mirada a Duque Qi llevaba un dejo de reproche. Luego giró hacia Li Weiyang y preguntó con frialdad:
—Muy bien. ¿Y tú qué razón tienes?
El rostro de Li Weiyang mostraba una sonrisa fría:
—En mi tierra natal, Yuexi, el respeto no se mide por la edad, sino por el rango. Ustedes, mis dos tíos, no son más que funcionarios comunes, y ni siquiera ostentan título nobiliario alguno. ¿Cómo se atreven a compartir la misma mesa que Princesa Chenliu, mi abuela, y Duque Qi, mi padre? Y más aún, ¿cómo puede ser que el tío mayor se siente incluso en el puesto de honor a la derecha? Eso es ignorar deliberadamente el protocolo y las jerarquías.
—Al inicio del banquete, cuando mi padre aún no había pronunciado palabra, ustedes, que deberían ser simples invitados, se adelantaron a hablar como si fueran los anfitriones. Si todos en el mundo actuaran como ustedes, sin respetar el orden, ni distinguir entre superior e inferior, ¿cómo podría mantenerse la dignidad del reino? ¿Cómo brillarían la autoridad del soberano y el prestigio del Estado?
—Dicen ser hombres de normas, ¿y estas verdades tan simples necesitan que alguien se las recuerde?
La sonrisa habitual de Yuan Ying permanecía en su rostro, pero en el fondo estaba observando atentamente a Li Weiyang. Esta chica sí que tiene veneno en la lengua, pensó. Sus palabras eran una clara bofetada: les estaba recordando a esos tíos que ya no formaban parte de la casa Guo, que habían sido excluidos de la línea de sucesión del título nobiliario, y aun así tenían la osadía de sentarse como si fueran los dueños del lugar. Una acusación directa de ignorancia y descaro.
Quizá para otros invitados esas palabras pasaban como una mera reprimenda… pero para **, eran como una puñalada helada.
Él era el hijo legítimo, el primogénito. Si Princesa Chenliu no hubiese entrado en la familia, si no hubiese dado a luz a Guo Su, entonces hoy el título de Duque Qi sería suyo, y no estaría relegado a ser un simple Ministro del Consejo. Aquella era la espina clavada más honda en su corazón, y la que más odiaba que otros tocaran.
Guo Su siempre había cedido ante él, y eso solo hacía que su resentimiento creciera. Sentía que le habían arrebatado lo que le pertenecía por derecho. Por eso, se dedicaba con tanto empeño a humillar a Guo Su.
Pero lo que no se esperaba era que quien lo enfrentaría de forma tan directa fuese esa joven sobrina, la hija de Guo Su. Por un momento, sintió el impulso de levantarse y abofetearla…
Hasta que sus ojos se cruzaron con los de ella.
Li Weiyang seguía sonriendo, pero en sus ojos brillaba un destello helado, afilado como una daga. Por un instante, ** se estremeció. Era como si todo su cuerpo se paralizara.
Fue como despertar de un sueño: comprendió que desde que la chica se había sentado, había estado esperando una oportunidad como esta para atacar. Si él osaba replicar, seguramente ella lo haría quedar aún más en ridículo.
Inconscientemente, dirigió la mirada hacia Duque Qi. Era el momento en que, como siempre, su hermano debería regañar a su hija y cederle el puesto, como había hecho durante tantos años, como si le debiera algo.
Pero para su sorpresa, Duque Qi no dijo ni una palabra. Ni siquiera lo miró.
Y en los ojos de su hermano, ardía una ira contenida… pero claramente no dirigida a Li Weiyang.
El corazón de ** se hundió.
Li Weiyang se acercó despacio, lo miró fijamente y le dijo con voz cortante:
—Tío mayor, ¿por qué no respondes? Esta sobrina, que según tú no entiende de reglas, está aquí esperando tus enseñanzas.
Aunque Madame Guo estaba preocupada, no pudo evitar sentir una ola de satisfacción. Durante tantos años, Duque Qi había soportado a sus hermanos por lealtad familiar, no por culpa. Pero ciertos individuos, en vez de agradecer, no hacían más que volverse agresivos y arrogantes. ¿Cómo culpar entonces a Li Weiyang por devolverles el golpe? ¡Se lo merecían!
Los hijos de Guo Su también miraban la escena con sonrisas discretas, mientras los hijos de ** y Guo Teng fulminaban a Li Weiyang con la mirada. Pero ninguno se atrevía a decir nada. Todos sabían que Guo Dun, el hermano mayor, tenía un carácter explosivo, y si alguien osaba ofender a su hermana menor, era capaz de agarrarlos a puñetazos sin pensarlo. La escena podría volverse aún más vergonzosa.
Li Weiyang permanecía ahí, erguida, serena, esperando tranquilamente la respuesta de **.
Él solo podía sentir el sudor frío deslizándose por su cuello, empapando su ropa, calando hasta el pecho. Se esforzaba por mantener una expresión severa, apretando los labios con fuerza, alzando la mirada para sostener con rabia la de su sobrina.
El salón estaba completamente en silencio. Tan silencioso, que se podía escuchar hasta el más leve suspiro.
Yuan Ying observaba en silencio la silueta de Li Weiyang. Tanto él como Guo Teng eran hombres con méritos militares; sus manos estaban manchadas de sangre, sus rostros imponían respeto y su carácter era sumamente firme. Cualquier mujer común, al enfrentarse a ellos, apenas podría articular un par de palabras antes de que las piernas le temblasen. Sin embargo, Li Weiyang no mostraba ni el más mínimo temor; al contrario, era incluso más audaz y resuelta que la mayoría de los hombres. Yuan Ying la contemplaba, y de pronto, sonrió.
Esta era la esposa que siempre había esperado: con una belleza extraordinaria por fuera, y una fuerza inquebrantable por dentro. A la hora de enfrentar al enemigo, era más feroz que cualquier hombre, ¿no era así? ¿Cómo fue posible que no lo viera desde el principio, y que incluso la rechazara de ese modo? Justo cuando todos creían que iba a perder el control en público, él soltó una carcajada clara y resonante. Luego, giró la cabeza hacia Guo Teng, a su izquierda, y dijo:
—En efecto, fuimos nosotros quienes nos extralimitamos.
Al decir esto, se levantó por voluntad propia, cediendo su asiento y tomando lugar en un puesto inferior. A continuación, miró a Duque Qi y añadió:
—Tercer hermano, fue un momento de confusión de mi parte, olvidé las normas. Espero que no me guardes rencor.
Recuperó entonces su tono cortés y educado, como si fuera una persona completamente distinta de la que había hablado momentos antes. Era como si pudiera cambiar de rostro en un instante, lo que dejaba en evidencia su astucia y su capacidad para contenerse.
En el rostro de Duque Qi pasó fugazmente una expresión de tristeza, tan leve que casi no pudo verse. Aun así, asintió en silencio sin decir una palabra.
Princesa Chenliu, al presenciar la escena, también se sintió profundamente turbada. En su momento, había sentido lástima por los tres hijos que Ren dejó atrás, y decidió criarlos junto a Guo Su, pensando que así aprenderían a ser agradecidos. ¿Quién habría imaginado que terminaría criando a tres serpientes desagradecidas?
Guo Teng soltó una risa fría:
—Muy bien, ya hemos hablado de reglas. Ahora, ¿qué tal si hablamos de sentimientos?
Li Weiyang arqueó una ceja, entre una sonrisa y una mueca:
—¿Y qué clase de sentimientos son esos a los que se refiere, segundo tío?
El rostro de Guo Teng se tornó sombrío:
—Esa joven ha venido desde muy lejos en busca de Duque Qi. ¿No debería él darle una explicación?
Yu Ji no dijo palabra. Solo lloraba en silencio, de pie como un sauce sacudido por el viento, débil y desolada. Su rostro, que antes estaba ruborizado, ahora estaba pálido como el papel, y su aspecto provocaba una profunda compasión.
La expresión de la esposa de Guo se tornó muy fea. Lo que Guo Teng estaba sugiriendo… ¿acaso quería forzar al Duque a aceptar a esa muchacha? ¿Con qué derecho? Ella conocía bien a su esposo. En todos estos años de guerra, había rescatado a cientos de huérfanos y mujeres desamparadas, pero jamás ninguna se había aferrado a él con tal descaro. ¿Desde cuándo salvar vidas se convertía en un error que podía incendiar el hogar?
Guo Cheng, al oírlo, no pudo evitar preguntar:
—¿Y qué clase de “explicación” espera el segundo tío?
Guo Teng soltó una carcajada y dijo:
—Cuando Duque Qi rescató a Señorita Liang, ¿acaso no la rodeó con su brazo para protegerla? ¿Aún lo recuerda?
El rostro de Duque Qi se tornó sombrío. Aquella joven apenas debía tener poco más de diez años ahora, y hace seis, no habría pasado de los doce o trece. En su corazón, no era distinta de una hija. Había sido secuestrada a la fuerza, y él la rescató disparando una flecha que acabó con la vida del rebelde. Luego la escoltó personalmente de regreso. Al enterarse de que era hija de un viejo conocido, se preocupó aún más por ella. Además, en aquel entonces, su propia hija había desaparecido durante una epidemia, así que no pudo evitar brindarle un poco más de afecto. Jamás habría imaginado que, seis años después, esa niña vendría a reclamarle semejante “explicación”.
Li Weiyang sonrió con sutileza y dijo:
—Mi padre ha salvado a muchas personas inocentes y vulnerables: hombres y mujeres, ancianos y jóvenes. Si todos vinieran a reclamarle alguna responsabilidad, ¿no se convertiría esta mansión en un asilo? Y más aún, aquella muchacha apenas tenía doce o trece años, y en medio de un momento tan crítico, ¿ya entendía sobre el recato entre hombres y mujeres? ¡Eso sí que es admirable!
Yuji ya no podía soportar más el tono de Li Weiyang, y furiosa replicó:
—Señorita Guo, la respeto por ser hija de Duque Qi y por eso he sido paciente con usted. ¡Pero eso no le da derecho a insultarme a voluntad! Soy hija de una familia honorable, ¿cómo puede usted hablar con tantas puyas y desprecio?
Antes de que Li Weiyang pudiera responder, Guo Dun ya no pudo contenerse:
—Si de verdad esperabas que alguien se hiciera responsable, ¿por qué no te quitaste la vida cuando ese bandido te secuestró, para proteger tu castidad? ¿Acaso mi padre cometió un error al salvarte? ¿Rescató a una desagradecida que ahora solo causa problemas?
En los hogares nobles, si una joven era salvada en tiempos de guerra, lo más común era que lo agradeciera de corazón, y si acaso ofrecía algo a cambio, era por voluntad propia, nunca para causar escándalos. ¿Quién habría imaginado que esta Señorita Liang vendría desde tan lejos solo para forzar una unión? Si no es por codiciar la fortuna de la familia Guo, ¿entonces es que ha sido instigada por alguien?
Li Weiyang le echó una mirada a Guo Dun y negó con la cabeza, pidiéndole calma con un gesto.
En realidad, no importaba que se tratara de una joven débil e indefensa: si su padre decidía acogerla, no habría problema. El verdadero peligro venía de esos dos hermanos Guo, retorcidos por dentro. Weiyang lo tenía claro: si Duque Qi cedía y aceptaba a la joven hoy, mañana mismo alguien presentaría una acusación, alegando que había aprovechado el caos de la guerra para mancillar a mujeres. ¡Un crimen como ese no lo soportaría ni siquiera una casa noble como la de Duque Qi!
La reputación que su padre había cultivado durante años podría venirse abajo por un solo paso en falso.
Y aun después de haber fracasado en el palacio, esos dos hermanos seguían sin desistir. ¡Qué veneno llevaban en el corazón!
Al escuchar las palabras de Guo Dun, Guo Teng soltó una risa helada:
—¡Palabrería vacía y sin sentido! Los padres de Señorita Liang eran personas cultas y de buenos modales, ella misma fue instruida desde pequeña en los preceptos femeninos: sumisión, obediencia y virtud. Siempre se ha comportado con rectitud, sin desviarse jamás de las normas. Incluso en Baizhou, hubo familias distinguidas que pidieron su mano, pero ella permaneció impasible, manteniéndose fiel al tercer hermano. ¡Eso demuestra la sinceridad de su gratitud!
Cuando llegó a la capital, para evitar rumores y no entorpecer el futuro del tercer hermano, fue que le pedí que entrara a la casa con el estatus de cantante. Incluso ya dentro de la residencia, nunca osó sobrepasarse, ni siquiera cruzar la mirada con un hombre ajeno. ¡Eso prueba cuán valiosa considera su virtud!
Todos en casa la elogian por ser virtuosa y amable. Una joven así, ¿cómo iba a dejarse tentar por el dinero?
De verdad, envidio al tercer hermano. Ha encontrado a una mujer tan bella como leal. ¡Deberías valorarla como se merece!
Tal como se esperaba, a Liang Yuji se le llenaron de nuevo los ojos de lágrimas.
—Si Duque Qi me desprecia y no quiere acogerme —sollozó—, ¡entonces estoy dispuesta a estrellarme contra la puerta de su mansión y morir allí mismo!
¿Estrellarse contra la puerta? Eso era lo mismo que decirle al mundo entero que Duque Qi era un hombre despiadado, que había abandonado a una mujer que le debía la vida.
El rostro de la esposa del Duque se tornó rojo de ira. Ya no podía ocultar el enojo que la embargaba, y replicó con voz helada:
—¿En qué ha fallado mi esposo contigo, para que vengas ahora a dañarlo así?
Pero, para sorpresa de todos, Liang Yuji se lanzó al suelo frente a Madame Guo, llorando desconsoladamente:
—¡Señora, señora! No pido ser concubina, solo quiero servir como criada. ¡Ni siquiera necesito un título! Solo déjeme quedarme a cuidar a Duque Qi… estoy dispuesta a renunciar a todo.
En realidad, cuando estaban en Baizhou, sí hubo familias adineradas que buscaron casarse con ella. Pero tras la muerte de sus padres, sin propiedades ni respaldo, y con una tía política que solo la veía como una fuente de ingresos, ¿cómo iba a aceptar casarse así como así? Huyó con todas sus fuerzas, y fue entonces cuando se encontró con Guo Teng. Poco le importaban sus intenciones: lo único que tenía claro era que debía entrar en la mansión del Duque.
Guo Su era mayor que ella, sí, pero su aspecto seguía siendo apuesto, su estatus elevado, y además ostentaba el título de Duque Qi. Si lograba entrar a la residencia, con su juventud y habilidades, estaba segura de que tarde o temprano podría subir de rango y convertirse en una esposa secundaria. ¡Y entonces la gloria y la riqueza estarían al alcance de su mano! Por eso ahora actuaba con todas sus armas.
Madame Guo estaba tan furiosa que sentía que la cabeza le daba vueltas. Una rabia silenciosa le quemaba el pecho, pero no tenía cómo desahogarse. Al fin y al cabo, ella era la esposa del Duque, y no podía permitirse rebajarse a discutir con una mujer tan descarada. Ni golpearla ni reprenderla eran opciones adecuadas. Pero como era una persona franca y directa, ya apenas podía contener el temblor de todo su cuerpo.
En ese momento, Li Weiyang se acercó con calma, la sostuvo suavemente por el brazo y le habló en voz baja:
—Madre… como dice el viejo refrán, “si vas a salvar a alguien, sálvalo hasta el final; si vas a acompañar a un Buda, llévalo hasta el oeste”. Padre rescató a Señorita Liang con buena intención. ¿Cómo podría ahora mirar con indiferencia mientras ella muere frente a nuestra puerta? Si eso llegara a saberse, ¿no dirían que nuestra familia carece de compasión?
Madame Guo miró a Li Weiyang, completamente desconcertada. No entendía a qué se refería con esas palabras. ¿No era ella quien minutos antes se había opuesto con tanta firmeza? ¿Por qué de pronto había cambiado de tono?
No solo Madame Guo se quedó atónita. Todos los presentes estaban igualmente perplejos. Nadie podía adivinar qué estaba tramando.
La verdad era que, si Duque Qi expulsaba a Liang Yuji, los rumores correrían como la pólvora: lo acusarían de ser cruel y sin corazón, de traicionar una deuda de gratitud. Pero si la aceptaba, no pasaría un día antes de que alguien presentara un informe ante el emperador, denunciando que había seducido mujeres durante sus campañas militares.
Por un lado, el escarnio público; por otro, la censura imperial. Cualquiera de las dos decisiones llevaría a la familia Guo a un callejón sin salida.
Yuan Ying, desde un rincón, observaba a Li Weiyang con una leve sonrisa.
De verdad quería saber… ¿cómo pensaba ella resolver un dilema tan envenenado?
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