Anillo Roto: Este matrimonio fracasará de todos modos 272

El paso del tiempo (11)

En Ortega, la temporada considerada más bendita era el verano. Justo en su apogeo, el príncipe heredero Óscar y su consorte, Alicia Valenza Ortega de Pleo, celebraron su misa nupcial con el esplendor más fastuoso desde la coronación del emperador.

Tras la ceremonia, siguiendo la tradición imperial, la comitiva debía adentrarse en los barrios pobres para arrojar monedas de oro. Lo habitual era que actores disfrazados del príncipe y la princesa realizaran este gesto —para evitar riesgos como asesinatos—, pero Óscar se negó: "En un día de bendiciones, la falsedad es inadmisible". Así, asumió el peligro de recorrer personalmente los arrabales con su recién desposada esposa.

—¡Su Alteza el Príncipe!

—¡Óscar, mi señor!

—¡Mírenos aquí, por favor!

—¡Princesa, arroje las monedas hacia acá!

El carruaje dorado era conducido por el propio príncipe, mientras la princesa, vestida con su resplandeciente traje nupcial, lanzaba las monedas. Ambos sonreían sin mostrar rastro de fatiga.

El interés del pueblo por el cortejo nupcial fue apoteósico. La familia imperial había expresado preocupación desde que Óscar insistió en visitar los barrios marginales, pero él desestimó esos temores con un "Confío en la bondad del pueblo de Ortega" —titular que ocupó las portadas de los periódicos vespertinos.

¿Fue por esa muestra de magnanimidad? ¿O por los discretos guardias que, estratégicamente ubicados, castigaban con severidad a quien osara acercarse demasiado al carruaje o perturbar el paso? El miedo —"de qué sirve el oro si estás muerto"— resultó más efectivo que cualquier fe. Así, aunque la gente se empujaba salvajemente por las monedas, nadie se atrevía a dañar a la pareja real.

Solo en los arrabales que rodeaban Mendoza como un cinturón miserable, se distribuyeron fortunas en oro. Gentes de pueblos cercanos —e incluso de lugares remotos— acudieron en masa, provocando estampidas donde decenas perecieron aplastadas. Pero eso, claro, no era culpa del príncipe benefactor.

En esos días de luces y sombras, no solo Mendoza, sino todo Ortega, celebró festivales de caridad: la Corona liberó las reservas de patatas, trigo y carne almacenadas durante el invierno para alimentar a los pobres. Se rumoreaba que el príncipe había donado incluso su fortuna personal.

Y así, el príncipe —que no gobernaba un imperio desde los lujosos bulevares de Mendoza, sino que en el día más glorioso de su vida miró hacia los rincones más miserables—, y su devota consorte, fueron alabados sin cesar.

Durante aquel día y los siete de fiesta que siguieron, los elogios crecieron. Desde los diarios matutinos de nobles y burgueses hasta los periódicos baratos de un céntimo, todos publicaron grabados del cortejo nupcial.

Antes de que la princesa Alicia recibiera el apellido real "Valenza" y fuera solo "Alicia Barça", se hablaba mucho de su trágica infancia —huérfana desde temprana edad— y de cómo, a pesar de todo, se mantuvo firme en su posición, heredando de sus padres una lealtad inquebrantable. Estos relatos llegaron a ocupar páginas enteras de los periódicos.

También eran frecuentes los elogios a los Marqueses Barça, quienes la criaron como a una hija, cómo el príncipe, cuando la corte quiso repudiar a su prometida huérfana, declaró: "Hasta entre hombres y mujeres debe haber honor", protegiéndola. Esta historia, envuelta en mil capas de romanticismo, se propagó por doquier.

Las revistas de cotilleo —pequeñas, caras y populares entre la joven nobleza— exageraban aún más: los rumores de que el príncipe ignoraba a su prometida eran "malentendidos"; Alicia Barça, llamada "flor de pared" y burlada en los banquetes, era en realidad una dama refinadísima; el príncipe simplemente era "demasiado virtuoso para perseguir frivolidades"...

Mientras las historias de la pareja real —ajustadas o no a la realidad— saturaban los medios, ocasionalmente surgían relatos sobre figuras "secundarias".

El nombre que alguna vez eclipsó al príncipe: Kassel Escalante de Espoza.

E Inés Escalante de Pérez, quien, tras casarse con ese hombre de fama tempestuosa, sorprendió a la nobleza al recibir un amor tan devoto que resonó por toda Mendoza esa primavera.

También se mencionaban a los hijos de los Cinco Duques, a Dolores —la única hermanastra del príncipe— y a los jóvenes nobles con quienes esta solía codearse durante los siete días de festejos.

Con el príncipe ya casado, el único "asunto pendiente" de la familia imperial era el matrimonio de Dolores. Aunque era una bastarda sin derecho a llevar el apellido real, la bondadosa emperatriz la había criado como a una hija. Su belleza en plena floración la había convertido en un tema recurrente de los cotilleos incluso antes de la boda de Óscar.

¿Qué importaban las razones ocultas por las que los grandes nobles rechazaban en privado a la "hija" del emperador? En la superficie, ella era la única hija del soberano y la favorita de la emperatriz. Para los jóvenes aristócratas de Mendoza —o los nobles menores que ignoraban los secretos de la corte—, difícilmente existía una dama más distinguida.

Sobre todo después de que la hija de los Valeztena, otrora la más encumbrada, contrajera matrimonio tardío. Claro que Inés Valeztena, incluso antes de su escandalosa boda, solo atraía miradas morbosas en las revistas, donde la llamaban "bruja" o "cuervo" —"una mujer sin más virtud que su sangre y un prometido demasiado bueno para ella"—. Como rara vez aparecía en público, su fama creció sin sustento. Entre las solteras que frecuentaban la corte, Dolores ocupaba ahora un lugar sin rival.

¿Quién sería el afortunado caballero elegido por Dolores? La gente ya susurraba nombres de jóvenes de grandes casas —aquellos que la habían rechazado en privado—, y esos rumores, impresos en las revistas, circulaban por Mendoza.

El más comentado era Miguel Escalante de Espoza.

'Con su prometida muerta y el compromiso anulado... qué tragedia, pero ¿no sería un partido adecuado?'

—¿Así que ya corren rumores sobre un posible matrimonio entre Miguel y yo?

—Sí, mi señora. Y además.....

—¡Esa patraña no tiene ni un ápice de verdad! ¡Esa idea solo ha salido de los labios de Su Majestad el Emperador y de madre!

El corazón de Dolores se retorció. Su padre biológico era el Emperador, pero quien gobernaba su alma era únicamente la gran Emperatriz Cayetana de Ortega. La mitad de su sangre pertenecía a un padre indiferente; la otra mitad, a una amante real cuya cara ni siquiera conocía.

—Ni Isabella ni Inés son del tipo de personas que andarían difundiendo semejantes tonterías.

—¿Acaso no está contenta? Señor Miguel Escalante... Usted misma solía quejarse de que los hombres que frecuentaban El Parmosa eran todos unos patanes vulgares.

—¿Contento? ¿Me preguntas si estoy contenta de casarme con un segundón que solo heredaría algo si su hermano muere?

Arrojó un cojín de seda a Regina, la doncella de su madre adoptiva, con un gesto furioso.

—¿Y estos rumores absurdos que ni siquiera existían en la corte ahora aparecen en este pedazo de papel? Esto solo puede ser obra de madre. ¿Cómo se atreve esa... esa loca a sugerir que me una a ese inútil que ni siquiera podía mantenerse en pie durante la boda del príncipe?

Regina recogió el cojín con calma.

—En sus propias palabras está la respuesta. Si al Joven Duque Escalante le ocurriera alguna desgracia inesperada, usted sería la única con derechos sucesorios sobre el ducado.

—Kassel Escalante no va a morir tan fácilmente.

Dolores soltó una risa amarga. Kassel, con su cuerpo esculpido como el de un dios guerrero, siempre empequeñecía incluso la autoridad del príncipe heredero con solo estar a su lado. Parecía inmortal, indestructible.

—¿Tú también crees que debería someterme a Inés Escalante? ¿Qué después de ver cómo esa hija de un duque cualquiera —con su perfecto linaje— se pavonea por encima de mí, la única hija de la Emperatriz?

—Si se convierte en un miembro glorioso de la casa Escalante, eso ya no importará. Ellos solo serán el duque y la duquesa, después de todo.

—¡Bien, supongamos que no importa! Aun así... ¡odio a Miguel Escalante! ¡Lo odio!

Regina, quien por órdenes de Cayetana había cuidado de Dolores desde niña, la observó con indulgencia mientras la joven noble —actuando como una niña caprichosa diez años menor— destrozaba el periódico con manos temblorosas.

—¡Ese idiota que quiso casarse con Viviana, esa tonta! ¡Y ni siquiera pudo cerrarle el ataúd! ¡Se volvió loco!

—Fue en la cripta de los Castañar. Cualquiera perdería el juicio momentáneamente. En una Mendoza donde la mayoría de compromisos son por conveniencia, ¿cuántos nobles llorarían de verdad a una prometida muerta? Más bien demuestra su carácter.

—¡Esto es arrastrarme a la sombra de esa zorra de Viviana! ¡Todos lo saben! ¡Todos vieron cómo perdió la cabeza! ¡Todo Mendoza sabe que Viviana Castañar se llevó hasta el alma de su prometido al morir! ¿Cómo podría madre empujarme a eso?

—Por muy segundón que sea, heredará una fortuna y un título nada despreciables. Y si el joven duque y su esposa no pueden tener hijos... el hijo que usted le dé sería el próximo dueño de Escalante.

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