En el jardín de Mayo 45

—Pensé que no volvería a buscar a este viejo nunca más.

Theodore dejó escapar una risa suave mientras tomaba asiento frente al anciano. Sus largos y elegantes dedos se cerraron con naturalidad alrededor del vaso de agua. Lo bebió como si fuera licor y, tras dejar el vaso sobre la mesa, sonrió levemente.

—Después de enviar a Edgar y hasta una mujer, ¿de verdad no esperaba que viniera? Qué broma más cruel, abuela.

—Así que has conocido a Hayley. ¿Qué te ha parecido?

—No imaginé que quisieras poner a los Morton en lugar de la familia real.

Su postura impecable, su rostro sin una sola imperfección, su cuerpo fuerte y elegante… parecía más una escultura que un hombre. A pesar de la ira que la consumía por dentro, los ojos de Grace reflejaron un orgullo innegable al mirar a su nieto.

—Incluso para los ojos de un hombre, debe ser una joven hermosa.

Justo en ese momento, el mayordomo dejó una taza de té frente a Theodore. Sin responder, bajó la mirada, y en sus ojos apareció de repente una chispa de diversión. Como si recordara un momento agradable o, al menos, algo digno de ser rememorado.

Era una reacción que Grace no había esperado en absoluto al enviar a Hayley Morton. Solo la posibilidad de que hubiera habido algún avance bastó para iluminar, aunque fuera un poco, el rostro arrugado de la anciana.

—Si te ha gustado, podemos dar por cancelado el matrimonio con la familia real.

—No me ha gustado. Y sería mejor que también rechazaran la propuesta de la familia real. Por el honor de la princesa, después de haber sido públicamente rechazada por un simple oficial de la marina.

—¿Te desagrada tanto la idea de casarte con la princesa?

—¿Es realmente necesario un matrimonio con la familia real para Battenberg?

—Para Battenberg, no lo es.

—Entonces…

—Pero para ti, sí lo es.

Dos pares de ojos, idénticos en su tono azul, se encontraron en el aire. La tensión, implacable, era casi feroz. Theodore, con su inteligencia afilada, había comprendido incluso aquello que su abuela no se había atrevido a decir en voz alta. "Solo una princesa podría hacer que, al menos, consideraras la idea del matrimonio."

Grace, incapaz de soportar el prolongado silencio, llevó lentamente la taza de té a sus labios.

—No.

La taza de té, que se movía con una trayectoria elegante, se detuvo por un instante en el aire. Los dedos del anciano que la sostenían sobre el platillo se tensaron con fuerza.

—¿De verdad planeas acabar con tu linaje?

—Al menos, para Edgar será una decisión que lo haga feliz.

—Duque.

—Si tanto deseas que me case, entonces supongo que te bastaría con que trajera a cualquier mujer de la calle.

—Theodore, por favor…

—¿Sabías esto?

Los labios del duque, que hasta hace un momento parecían fríos y endurecidos, se curvaron en una sonrisa precisa y medida.

—Solo me llamas así cuando necesitas algo de mí.

Grace reprimió un suspiro. Theodore era su único nieto, a quien quería como si fuera parte de su propio ser. Lo había criado desde el principio hasta el final con sus propias manos, pero la carga que tuvo que soportar desde su infancia, a causa de los errores de sus padres, era inmensa. Para evitar que se hundiera bajo ese peso, para que no repitiera el camino fallido de su padre, ella eligió ser una maestra estricta en lugar de una abuela afectuosa.

No quería que se convirtiera en un hombre débil que arriesgara su vida por amor.

¿Acaso había sido ese su error…?

—Ya no podrás manipularme con esas cosas.

Así como Theodore había entendido lo que su abuela quería decir, Grace también comprendió las palabras que él no llegó a pronunciar.

Todos esos años que había vivido como una marioneta, soportando con paciencia la escasa muestra de afecto que su abuela le daba en contadas ocasiones…

Había creído que, si elevaba el prestigio de la familia, si se convertía en el duque perfecto, le esperaría una recompensa aún mayor.

En realidad, el joven duque que tenía enfrente era su más grande obra maestra. Más que cualquier otro Battenberg que ella hubiera criado. Más que su esposo, más que su propio hijo… finalmente.

—Recuerdo bien cuánto detestaste cuando elegí alistarme en la marina, a pesar de tener un futuro asegurado sin mover un solo dedo.

—Servir en el ejército es un honor. No me arrepiento.

—Hasta los oídos de esta anciana han llegado ciertos rumores. No te culpo por ello. En realidad, tomaste la mejor decisión.

—……

—Aun así, la sociedad nunca lo considerará suficiente. Tal vez llegue el día en que, para demostrar tu lealtad a la patria, debas renunciar incluso al nombre que heredaste de tus ancestros.

El apellido Battenberg tenía un aire extranjero para una familia de Ingram. Era un nombre que había sido adoptado por una familia noble exiliada de Hermann hacía décadas.

Mientras Ingram estuviera en paz, la lealtad de los Battenberg nunca fue puesta en duda. Pero en tiempos de guerra, siempre se exigían pruebas.

Era esa clase de época. Un periodo de paz prolongado en el que los países tenían recursos de sobra, en el que las tierras que se habían dividido siglos atrás ahora parecían demasiado pequeñas, en el que el hedor de la sangre derramada por la patria se había disipado tanto que parecía una historia demasiado lejana.

Un tiempo en el que una simple chispa podía encender una guerra.

Incluso los niños que vendían periódicos en las calles de Linden podían leer las tensiones políticas en el aire.

—Por eso, un matrimonio sería el medio perfecto para demostrar nuestra lealtad.

—……

—Esto es de Hailey. Son cosas que me ha enviado.

El cambio repentino de tema hizo que Theodore bajara ligeramente la mirada. La anciana sacó una caja plana y, al abrirla, se revelaron todo tipo de baratijas en su interior.

—Siempre venía a visitarme cuando tú no estabas y me hacía compañía. Al principio, la juzgué erróneamente y la herí con mis prejuicios.

—……

—La familia Morton es una casa noble fundadora de Ingram y tiene una excelente reputación. Si rechazas casarte con alguien de la familia real, Morton es la mejor opción. Para mí, esa chica es suficiente.

—Abuela…

—Solo reúnanse tres veces. Después de eso, respetaré tu decisión.

Theodore observó con una mezcla de incredulidad y desconcierto los objetos que Grace había sacado. Eran cosas tan insignificantes que no parecían tener ningún valor.

Flores secas, una transcripción de un libro de poesía difícil de conseguir, una hoja caída y una pluma bordada en un fino pañuelo… y entonces…

"Una fotografía."

"Bajo esta imagen, ella había escrito: ‘Para que pienses en mí cada vez que la mires.’"

Theodore entrecerró los ojos. Al verla detenidamente, notó algo que antes no había percibido.

El rostro de la mujer que sonreía brillantemente en la foto, con rasgos definidos por la falta de color, despertó en él recuerdos enterrados. Instintivamente, alzó la mano y cubrió sus ojos en la imagen.

En el instante en que la sensación de extrañeza que sentía se volvió más clara, soltó una risa amarga.

Ahora lo entendía. Comprendía por qué su abuela se empeñaba tanto en emparejarlo con esa mujer. Por qué el rostro radiante de Hailey Morton le resultaba tan molesto.

Morton… era el apellido de soltera de su madre.

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—Haah…....

La penetración fue un poco ajustada. Vanessa dejó escapar un gemido entrecortado, aferrándose con fuerza a las sábanas.

Habían pasado tres días desde su última vez juntos. Se besaron como si trataran de saciar una sed abrasadora y se aferraron el uno al otro, buscando sanar las heridas que cada uno había traído consigo. Como cachorros lamiéndose las heridas. Así, su unión se prolongó hasta el amanecer.

Los continuos estímulos hicieron que sus pezones hinchados fueran atrapados entre sus dientes. El hombre, recién llegado de la capital, estaba más impaciente de lo habitual. Hasta el punto de que todo lo aprendido con el tiempo parecía inútil. En la oscuridad de la noche, donde ni siquiera sus rasgos eran visibles, por un momento Vanessa sintió que estaba entregándose a un extraño.

—Hngh…... ah…...

Cuando mordió su propio labio para contener un gemido, el movimiento que la embestía sin tregua se detuvo. Él deslizó el pulgar entre sus labios entreabiertos y húmedos, liberando su boca de la mordida.

—¿Te duele mucho?

Los ojos de Vanessa estaban cubiertos por una fina capa de lágrimas cuando negó con la cabeza. Prefería que doliera. El dolor borraba por completo los pensamientos que la atormentaban. En este instante, no quedaba nada más que ellos dos y el calor sofocante entre sus cuerpos.

—Sigue… solo… así…...

—Si te duele, dímelo. No lo guardes solo para ti.

—Estoy… bien… ah…...

Aferrándose a su cintura con las piernas, movió las caderas siguiendo su instinto. River Ross apretó los músculos de sus brazos, sosteniéndose contra el colchón. Al principio, fue cuidadoso, pero luego, de un solo golpe, llegó hasta lo más profundo.

El cuerpo de Vanessa se estremeció, y los gemidos que no pudo contener escaparon de sus labios entreabiertos.

—Ah… ah, Ri… ver… ah… ngh…

'Ojalá tu cabello fuera tan largo como el mío…'

Las palabras, susurradas entre jadeos y sacudidas, apenas fueron audibles. Aun así, él inclinó la cabeza, tratando de escuchar con claridad.

Lo decía en serio. Quería que su cabello fuera largo, el de él también, para que pudieran entrelazarse, uniendo sus cuerpos de manera inseparable.

Como dos árboles cuyas raíces se enredan bajo tierra, imposibles de separar. Como un lazo eterno que nunca podría romperse.

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