En el jardín de Mayo 43

—Señorita. Por aquí.

—Gracias, Mary.

Vanessa esbozó una sonrisa tenue mientras tomaba el grueso sobre de documentos que Mary le entregaba. Mary, con expresión impasible, asintió levemente con la cabeza y salió en silencio de la habitación.

Ya había pasado más de una semana desde que la joven comenzó a encargarse de enviar los manuscritos en su lugar y a frecuentar la editorial de Barth. Todo por dinero. La condición de su hermana había empeorado, y los gastos del hospital superaban con creces el salario de una doncella.

—¿Quiere darme dinero a mí?

Aunque cada moneda contaba, Mary rechazó el oferto de la señorita sin dudar. Quizás por culpa. Ya recibía un sueldo más alto que las otras criadas por espiar a Vanessa.

—Para mantener a mi hermana en esa habitación de hospital, necesito al menos cinco libras más por semana… Pero no, mejor me niego. Si la señorita huye antes de la boda y me ablanda el corazón, ¿qué haré? Debo vivir de esto.

—No voy a huir, Mary.

—Todas dicen lo mismo. Pero si supiera cuántas señoritas escapan al encontrar un amante antes del matrimonio, no hablaría así.

—Mira, esto. Una carta de la editorial.

Mary miró la carta extendida con desconfianza, como si fuera un artefacto a punto de explotar. Tras leerla, la miró con ojos desorbitados.

—¿De verdad escribió usted esta novela?

—Sí. Hasta ahora pagaba al lechero para que llevara los manuscritos. Si tú te encargas, ese dinero será tuyo.

—El lechero… Así que por eso…

—Si mi tío ve que puedo ganar dinero por mí misma, quizá recapacite sobre mi matrimonio. Este cuaderno lleva el registro de mis ganancias. Aparté lo de la matrícula universitaria y ahorré lo demás para convencerlo.

Claro que ese "fondo universitario" en realidad se había gastado casi todo en regalos para Rosalyn y Blair. El recuerdo del pendiente perdido y los gemelos le provocó un pinchazo de culpa.

—Bien ahorrado, señorita.

—Cada vez es más difícil ver al lechero en secreto, solo viene los miércoles. Por eso, Mary, necesito tu ayuda…

Desde entonces, Mary se ocupó de pequeños favores: entregar manuscritos al cartero al amanecer, evadiendo la vigilancia del tío Wyatt, o recoger pruebas de imprenta los fines de semana cuando visitaba a su hermana. Como hoy.

Vanessa guardó sus pensamientos y abrió el sobre con un cortapapeles. En la esquina de la primera página, el editor había escrito un breve comentario:

'Se nota mayor profundidad en las descripciones de las relaciones entre hombres y mujeres. El primer encuentro entre la Srta. Welsh y el 'marino', sospechoso del crimen, es memorable. ¿En su próxima reunión revelará su nombre? Destacan especialmente la escena en el probador o cuando la Srta. Welsh 'accidentalmente' toca su pecho…'

—Señorita.

Vanessa soltó el manuscrito, sobresaltada. No era lectura apropiada para una mañana. Y justo ese fragmento… Oculta tras un abanico sus mejillas ardientes y alzó la vista.

—¿Q-qué… ocurre?

La criada en la puerta pareció confundida por su reacción.

—Llamé varias veces… Acaba de llegar el velo de encaje importado de Quilín. ¿Quiere probárselo ahora?

—¿Ahora?

—La Srta. Rosalyn la espera en el salón.

Vanessa dudó un instante, luego guardó la carta como si nada.

—Dile que bajo enseguida.

—Como ordene.

La criada hizo una reverencia y salió. Vanessa la observó ir, intrigada. Últimamente, los sirvientes de Gloucester la trataban distinto.

Algunos aún la veían como un problema, pero muchas doncellas ahora le sonreían al cruzársela, compartían dulces con genuina alegría, y hasta servían su crema pastelera favorita en la cena.

'Habrán sabido lo del dinero para el hospital de Mary'

Mary era joven, pero de las doncellas más antiguas en Gloucester. Cuando Vanessa llegó tras graduarse, nunca imaginó hacerse cercana a alguien. Pero ahora sentía que todo saldría bien.

Salió de la habitación con paso ligero. Los sirvientes de Winchester subían y bajaban escaleras cargando equipaje. Confundida, los observó un momento antes de abrir la puerta del salón.

—Ah, por fin. Vanessa.

—Rosalyn.

—Al ver el rostro familiar que me sonreía con alegría, me quedé paralizada sin saber por qué.

Aunque sabía que lo de Rosalyn encerrada era cosa del pasado, algo en mi interior se revolvía. Sin querer, evité su mirada. No podía mirarla a los ojos.

Ella luchó por proteger mi honor… y yo lo pisoteé sin piedad.

Recibí su abrazo con torpeza y me senté frente a ella. En cuanto las doncellas sirvieron el té helado, Rosalyn apoyó la barbilla en una mano y preguntó:

—Hoy estás rara, Vanessa. ¿Por qué siento que me evitas?

—No… No es eso.

—Mira, incluso ahora.

—En serio, no. Es solo que… estoy cansada.

Sentí que me descubría. Finalmente, alcé la vista y le devolví una sonrisa incómoda. Rosalyn me observó con los ojos entrecerrados, pero al final se encogió de hombros, como concediéndome el beneficio de la duda.

—Bueno, si no pasa nada…

—¿No íbamos a tomar el té hoy? Llegó la invitación de los Elliot.

—Cancelé todo cuando supe que llegó tu velo. 'La primera en ver a la novia con su tocado debe ser su mujer más cercana', ¿no? Odio a Conde Raden, pero no me perdería este momento único en tu vida.

Era una promesa antigua entre nosotras: ser las primeras en verse con el velo nupcial y acompañarse como damas de honor. El recuerdo de esos días ingenuos me arrancó una sonrisa involuntaria.

—Gracias, Rosalyn. De verdad.

—¿Y si el conde enloquece y cancela la boda el mes que viene?

La broma me hizo soltar una risa corta. Solo entonces, al ver mi expresión, Rosalyn relajó su sonrisa. Miré alrededor del salón, consciente, y abordé el tema que había estado evitando:

—¿Y Blair?

—Ah, fue a reunirse con un agente inmobiliario.

—¿Agente? ¿Por qué?

—Cancelaron el Grand Tour. Decidió quedarse un tiempo más en el sur.

—¿Cancelaron el tour? No tenía idea…

—Se decidió hace horas. Blair se empeñó en no ir. Su séquito regresará a la mansión de Lyndon, pero nosotras nos quedaremos un mes más en el hotel de Bath.

—¿No será incómodo? Podrían seguir aquí, si lo desean.

—Por más cercanas que seamos, sería descortés abusar de tu hospitalidad. Ya llevamos casi dos meses. No imaginas cómo ha protestado la señora Winchester por teléfono.

Rosalyn suspiró, moviendo la cabeza, y añadió en un tono más bajo:

—Exigió que volviéramos a Lyndon de inmediato. Solo cedió porque el matrimonio de Blair se adelantó.

—¿Adelantaron… su boda?

—Sí. Si ella misma canceló el tour que tanto defendía, no hay motivo para retrasarlo más. Es lógico que la arrastren al altar. Parece que le gustó estar aquí, porque busca casa en el sur.

Apreté los labios. Sabía que el Grand Tour era la excusa de Blair para posponer el matrimonio.

Al principio creí que su terquedad era inmadurez, o rebeldía. Incluso pensé que aquellas miradas intensas eran solo posesividad hacia una vieja amiga…

—Por supuesto, C.C. está encantada.

Arranqué una cutícula con los dientes, evitando la mirada de Rosalyn. No había hecho nada malo, pero la culpa me hervía en el estómago.

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