En el jardín de Mayo 26
—Si es una mujer tan buena, mi primo debería tomarla como esposa.
—¿La hija de Morton? ¿Yo?
Su voz tenía un tono de autodesprecio. Theodore desvió su mirada de la ventana y miró el rostro de su primo. Su expresión, que siempre solía mostrar una sonrisa amable, estaba inusualmente serena.
Al final de la mirada ligeramente más profunda de Edgar estaba esa mujer. Haley Morton. La señorita de cabello castaño que él había recomendado con entusiasmo como una buena persona.
—De todos modos, piénsalo. Una esposa como ella haría que tu abuela se sintiera más tranquila.
Edgar, que había apartado la mirada de Haley, guiñó un ojo y lanzó una sugerencia casual. Su actitud despreocupada era tan convincente que, de no haber notado su mirada fugaz, Theodore podría haber caído en su trampa. Aunque, si no lo hubiera notado, habría sido un error de Edgar dejar al descubierto su verdadera intención.
Theodore se pasó lentamente el dorso de los dedos por sus labios secos. No era difícil elegir una respuesta que molestara a su primo, conocido por su naturaleza retorcida.
—Su cuello es bonito.
—...Se lo diré, estará encantada. Entonces, te contactaré pronto.
La respuesta salió casi de inmediato. Edgar, recuperando hábilmente su expresión, tomó su bolso y bajó del carruaje. Después de caminar unos pasos, se volvió con descaro y agitó la mano con entusiasmo antes de dirigirse rápidamente hacia la mujer.
No se escuchó lo que le dijo, pero la mujer se rió abiertamente. Luego, giró hacia el carruaje en el que él estaba, sosteniendo firmemente su sombrilla, e hizo una elegante reverencia. Aunque la distancia era invisible, era como si pudiera ver dentro del carruaje.
Como si supiera desde el principio que él la estaba mirando a través de la ventana. Sus ojos, llenos de ambición, brillaban con un toque de timidez. Su rostro, que por un momento se parecía al de Vanessa, ahora transmitía una impresión completamente diferente. ¿Cómo pudo confundirlas, aunque fuera por un momento? Bajó la mano que había estado sosteniendo la cortina.
—Ah, ugh...
Cuando el interior del carruaje se oscureció, la imaginación que había comenzado a desbocarse al ver la nuca blanca que se parecía a Vanessa se volvió un poco más concreta. Theodore respiró profundamente. Era como si el dulce aroma del cuerpo de Vanessa todavía estuviera impregnado en él. A veces, incluso tenía la ilusión de que todavía estaba enterrado dentro de ella.
Su rostro húmedo, sus gestos delicados, sus gemidos tan hermosos que quería seguir escuchándolos. Como ahora.
—Más... fuerte.
En su memoria, la voz distorsionada jadeaba suavemente. En realidad, la mayoría de las palabras que Vanessa había pronunciado mientras estaban juntos eran súplicas para que se detuviera, para que descansara.
Sin embargo, la fantasía de la mujer recreada en su imaginación era tan vívida como si fuera una verdad real. Atrapado en un deseo que parecía insaciable, ella se quejaba, suplicaba, lloraba y se abrazaba a él como si lo estuviera seduciendo... Él cerró los ojos y exhaló un suspiro lánguido.
—Ah, Theodore... por favor...
Sus brazos suaves que lo abrazaban con alegría, su fragante regazo, sus atrevidos labios que pronunciaban su nombre con coquetería. Theodore inclinó la cabeza hacia atrás. Su prominente nuez de Adán se movió lentamente hacia arriba y hacia abajo. El deseo que había crecido pesadamente dentro de él lo tensó hasta el punto de dolor.
La elección de seguir su impulso fue extremadamente satisfactoria. Tenía la premonición de que, incluso cuando el verano terminara, recordaría este momento con esa mujer durante mucho tiempo. Como una cicatriz en su cuerpo, como una huella imborrable.
Y ese sentimiento no era del todo desagradable.
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A medida que el verano llegaba a su punto máximo, incluso las mañanas comenzaron a calentarse hasta volverse insoportables. El clima era a menudo caprichoso: un cielo despejado por la mañana se nublaba por la tarde, la niebla espesa cubría el amanecer, y la lluvia fina que caía de vez en cuando se volvía más intensa.
Al igual que la estación cambiante, las plantas del jardín también comenzaron a brotar repentinamente. Los melocotoneros, que antes eran pequeños, crecieron en tamaño, y los arbustos de brezo crecieron hasta la cintura en una sola noche. Las aves acuáticas de verano que volaron desde el río se posaron en las ramas de los álamos, cantando con hermosos sonidos, y los lirios del valle, cubiertos de rocío matutino, florecieron delicadamente dondequiera que se pisara. Vanessa amaba esta época del año en Somerset más que cualquier otra.
Pero también llegaron cambios molestos y peligrosos. Una semana antes, el techo del almacén comenzó a gotear, y hace dos días, algunas tablas mal colocadas se cayeron, dejando un agujero. River Ross había pedido los materiales necesarios para reparar el techo a través de un comerciante, y el señor Ross estaba feliz de enseñarle a su sobrino cómo cortar y unir las tablas, o cómo clavar correctamente.
Desde lejos, era una escena bastante divertida. Los formalismos que a veces surgían, los gestos torpes de las manos, las miradas incómodas... Si alguien los observaba, siempre seguía la excusa de que era la primera vez que lo veían desde la infancia. A veces, parecía que el señor Ross se llevaba mejor con el joven soldado que se alojaba en su casa que con su propio sobrino.
Aunque el castillo de Gloucester estaba ocupadísimo con los preparativos de la boda, Vanessa había estado disfrutando de días inusualmente tranquilos recientemente. Esto se debía a que habían excluido por completo la opinión de la novia en el proceso de planificación de la ceremonia. Dado que inicialmente no tenía mucho interés en los preparativos de la boda, esto resultó ser algo bueno.
Era un día raro en el que el sol brillaba hasta bien entrada la tarde. Rosalyn y Blair habían ido a visitar a su primo que vivía cerca y no regresarían hasta tarde en la noche, y Vanessa había terminado el manuscrito antes de lo previsto, así que tenía tiempo libre. Tan pronto como se dio cuenta de que tenía tiempo de sobra, se levantó rápidamente de su asiento.
—Señorita.
Mary abrió la puerta y entró justo cuando Vanessa estaba recogiendo algunas cosas. Vanessa se sobresaltó como si la hubieran pillado haciendo algo malo, y Mary se detuvo, también sorprendida por la reacción.
—¿Por qué te asustaste tanto?
—No es nada. ¿Qué pasa?
—Parece que la cena se retrasará un poco. La nueva ayudante de cocina confundió la sal con el azúcar.
Mary se acercó a través de la habitación y arregló el desordenado cabello de Vanessa. Mientras lo hacía, Vanessa la observó a través del espejo. La frente y la nuca de Mary comenzaban a sudar, su rostro sereno y sus dedos trenzando hábilmente el cabello.
Parecía que ambas se habían acostumbrado la una a la otra como un hábito. Aunque ninguna de las dos lo celebraba.
—No te preocupes por la cena. Voy a leer un poco y me acostaré temprano.
—¿Te la vas a saltar?
—De todos modos, solo servirán un poco de verduras y sopa.
—Todos comen así antes de la boda.
Vanessa sonrió ante el comentario insolente. ¿Tendría que pasar hambre por un matrimonio no deseado? Tal vez sería mejor engordar. Conde Rawdon probablemente se asustaría y huiría...
Mary terminó de trenzar suelto el cabello de Vanessa y lo dejó caer sobre sus hombros, atando una cinta al final. Vanessa se tocó la cinta mientras observaba su reflejo en el espejo. Sus mejillas, calentadas por el calor del verano, estaban ridículamente rojas. Vanessa llamó a la doncella que se dirigía hacia la puerta.
—La ayudante de cocina se llama Lily, ¿verdad? No seas demasiado dura con ella.
Mary la miró con ojos vacíos por un momento antes de retirarse.
—Descansa, entonces.
Cuando los pasos de la doncella se alejaron, Vanessa se levantó rápidamente. Redujo la cantidad de aceite en la lámpara, dejando solo lo suficiente para que se apagara sola en unas horas. Aunque se apresuró, ya eran más de las cuatro de la tarde. Vanessa cerró con llave la puerta de su habitación y bajó rápidamente las escaleras.
Al salir al patio trasero, el olor a tierra húmeda por la lluvia de la noche anterior llenó el aire. Vanessa sorteó hábilmente el suelo embarrado y abrió con fuerza la vieja puerta de hierro. Solo cuando pisó el césped del jardín pudo respirar con calma.
—River.
Vanessa alzó la voz mientras miraba a su alrededor. No vio al hombre que solía estar en su lugar habitual. Caminó rápidamente hacia el frente del almacén, agarró el pomo de la puerta y miró adentro.
—River Ross. ¿Estás ahí?
El interior estaba oscuro. Aunque las ventanas y las cortinas estaban abiertas, la luz que entraba no era suficiente, y le tomaría un tiempo acostumbrarse a la oscuridad. Desde el interior del almacén se escuchó un ruido sordo. Parecía que el trabajo de reparación del techo que había estado en curso durante varios días aún no había terminado.
Vanessa, que se movía con impaciencia, no vio la mesa frente a ella y chocó con fuerza contra ella. River Ross agarró su delgada muñeca, que gemía de dolor, y la ayudó a levantarse.
—¿Cuándo llegaste?
—Hace un rato......
—Sígueme. Ten cuidado de no chocar con nada más.
A ambos lados del pasillo por donde la gente pasaba, había algo apilado de manera densa. Parecía que habían sacado todos los muebles y las pertenencias para evitar que se mojaran. El interior, al que lo siguió, estaba aún más oscuro.
—No veo nada.
Cuando Vanessa se quejó, River Ross se rió brevemente en la oscuridad.
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