INTROG 163

INTENTA ROGAR 163

Volumen VI: El último ganador (1)

Cantidad Caracteres: 52316

Leon abrió los ojos.

La tenue luz del amanecer se filtraba por la rendija de las cortinas, tiñendo el techo con un azul difuso. Como siempre, se había despertado a la misma hora.

Y, como siempre, Ellie dormía atravesada en el centro de la cama, con la cabeza apoyada en su madre y las piernas sobre su padre.

Los hijos de la nobleza no duermen con sus padres. Desde su nacimiento, son criados en sus propias camas bajo el cuidado de sus niñeras.

Si su hija hubiera crecido como cualquier otro niño de la aristocracia, Leon sin duda la habría criado de la misma manera.

Mientras le acomodaba el calcetín medio caído de su pequeño pie, se sorprendió pensando en algo tan trivial.

Luego cerró los ojos. No porque intentara dormir de nuevo.

No tardó mucho en sentir a Ellie moverse inquieta. La niña se incorporó, con el cabello alborotado y los ojos aún somnolientos, se quedó mirándolo en silencio.

Había pasado más de un mes desde que los tres comenzaron a compartir la cama. En ese tiempo, Ellie había descubierto que su papá dormía poco, así que cada mañana, al despertar, lo primero que hacía era asegurarse de despertarlo a él.

—Papá.

La niña se acercó y le dio un beso.

—Papá, ya despierta.

Leon entreabrió los ojos, fingiendo haber estado dormido, y con voz ronca le preguntó:

—¿Dormiste bien?

Ellie respondió con un gran bostezo y asintió con la cabeza.

—¿Tienes sed?

Ellie asintió de nuevo, Leon se incorporó para tirar de la cuerda junto a la mesita de noche.

Un suave tintineo resonó en algún lugar del pabellón anexo, seguido por el sonido de pasos descendiendo las escaleras.

La criada, acostumbrada a recibir la misma petición cada mañana durante el último mes, trajo sin necesidad de preguntar la bebida que Ellie tomaba siempre:

Leche tibia.

En un biberón.

Desde que había regresado tras haber sido secuestrada por los restos de la resistencia, Ellie había comenzado a comportarse como un bebé.

Solía ser más independiente y desarrollada que otros niños de su edad, por lo que el repentino cambio preocupó a Leon.

Así que se puso en contacto con los más renombrados psicólogos de las universidades del reino.

—Es una regresión.

Le explicaron que era un fenómeno temporal que aparecía cuando un niño experimentaba situaciones emocionalmente difíciles.

Aunque Ellie había parecido fuerte en la superficie, en su interior debía de haber sufrido.

Ese pensamiento llenó a Leon de culpa.

Por otro lado, le dijeron que también era una forma de buscar la atención y el cariño de sus padres, lo que significaba que aún confiaba en ellos.

Eso sí que era una buena noticia.

Él podía darle tanto amor y afecto que la niña acabaría empachada.

—¡Hmph, Ellie se frustra!

Sentada en su regazo, con el biberón en la boca, la pequeña se quejó con enojo.

Era natural que el orificio de la tetina fuera demasiado pequeño para una niña que en un mes cumpliría tres años.

—Ábrelo.

Como cada mañana, Ellie quitó la tapa del biberón y bebió la leche directamente.

A esas alturas, no era diferente de un vaso.

—Si vas a hacer eso, ¿por qué no usas un vaso desde mañana?

—No quiero.

—Entonces, ¿Qué dirán tus amigos si saben que sigues bebiendo leche en biberón como una bebé?

—No tienen por qué saberlo.

La niña pronunció cada sílaba con claridad, entrecerrando los ojos y mirando a través del biberón inclinado. Era una advertencia para que no le contara a su amigo. Cuando el niño se comportaba así, León sentía que estaba teniendo una conversación consigo misma.

—Y mamá le dijo a Ellie que no creciera tan rápido.

León lanzó una mirada de desaprobación a la mujer profundamente dormida, que había convertido al niño en un consentido, dejándole a él la tarea de lidiar con ello.

—Ciérralo otra vez.

Cuando volvió a colocar la tetina en el biberón, el niño hizo como cada mañana: fingió alimentar a su conejo de peluche antes de acercar el biberón a los labios de su madre dormida.

—Mm…

Cuando una gota de leche cayó sobre su rostro, Grace frunció el ceño.

—Mamá, ¿hoy también estás enferma?

El día después de haber rescatado a Ellie, Grace había caído en cama con fiebre, probablemente por el alivio tras la tensión vivida. Estaba llena de heridas y, además, convaleciente. Desde entonces, en la mente de Ellie, su madre se había convertido en un bebé al que debía cuidar. Cada mañana le preguntaba si aún estaba enferma y trataba de darle el biberón.

—No, no estoy enferma.

—Entonces, despierta.

—……

—¡Despierta!

—Mm… ya me estoy despertando…

—No te has despertado.

—Mi cabeza ya no está en la almohada.

—¿Cuánto?

—Solo un poco, lo suficiente para despegar unos cabellos.

—Entonces ahora despega dos veces más.

Su pronunciación había mejorado incluso más que antes de su regresión. Al igual que su dicción, su vocabulario y habilidades lingüísticas también habían avanzado.

Sin embargo, Ellie aún mostraba signos de regresión en su comportamiento: llevaba un chupete en la boca y pedía que la alimentaran. Viéndolo objetivamente, más allá de la perspectiva paterna, parecía que disfrutaba de la preocupación y el cariño que generaba, por lo que actuaba deliberadamente como un bebé.

Eventualmente, se cansaría y dejaría de hacerlo, tal como había dejado de hablar sobre Nancy Wilkins.

A propósito, ambos adultos mencionaban repetidamente a la secuestradora frente a la niña. Decirle que solo había sido un sueño era inútil; Ellie era demasiado inteligente para ser engañada. Solo aprendería a ocultar sus heridas internas a los adultos.

Ambos habían crecido cargando sus propios dolores en silencio hasta enfermar. No permitirían que Ellie sufriera el mismo destino.

—¿A dónde fue Nancy? ¿El policía se la llevó?

—Sí, fue a la cárcel, donde van las personas malas. Ya no podrá salir nunca más. Ellie está a salvo.

—Ellie llamó al policía.

—Sí, Ellie llamó al policía.

—Mi Ellie es muy valiente.

—Lo hiciste muy bien.

Cuando la elogiaban así, la niña sonreía con orgullo.

Nancy es mala. Hizo daño a mamá. Se llevó a Ellie de su lado. Hizo llorar a mamá. Hizo que papá estuviera triste. Por eso, Ellie estaba muy enojada.

Al principio, la ira de Ellie hacia Wilkins era comprensible, pero poco a poco comenzó a transformarse.

—A Nancy no le gustaba que mamá se pareciera a Ellie, así que le tiñó el cabello de castaño.

Ellie había comenzado a culpar a Wilkins por todo lo que no le gustaba.

—¡Nancy es mala! ¡Debe ser castigada!

No era una afirmación incorrecta, pero León no quería que su hija se dejara consumir por el deseo de venganza, como le había pasado a él.

—Ellie, Nancy admitió que hizo algo malo. Me pidió que te dijera que lo siente.

—¿De verdad?

Wilkins lo había gritado entre alaridos, así que no era del todo una mentira.

—Prometió que no volvería a hacer algo así.

—¿Sí?

O, mejor dicho, no podría volver a hacerlo nunca más.

—Y además recibió su castigo por haberte hecho daño.

—¿Sí?

Poco a poco, Ellie dejó de mencionar a Nancy, hasta que llegó un punto en que su nombre apenas salía de su boca.

—¡Mamá dormilona! ¡Despierta ya!

Al final, la insistencia de Ellie venció, Grace abrió los ojos con un suspiro.

—¿A quién habrá salido mi Ellie para ser tan terca?

—A mamá.

—……

Grace, con Ellie en brazos, miró a León con los ojos aún somnolientos, pero su expresión lo decía todo: Salió a ti. Fingiendo no darse por aludido, León acarició la cabeza de Ellie y se dirigió al baño.

Se echó agua fría en el rostro y levantó la vista.

Su reflejo en el espejo intacto le devolvía una sonrisa.

⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅

Después de desayunar juntos, León se dirigió al vestidor. Mientras se anudaba la corbata, escuchó el sonido de pequeñas ruedas arrastrándose por el suelo, acercándose.

—¿A dónde va papá?

Al girarse, vio a Ellie asomando la cabeza por la rendija de la puerta. Al parecer, su madre la había llevado a su propio vestidor para arreglarla, y ya había terminado de prepararse.

—Ellie, hay que tocar antes de entrar.

Desde el otro lado de la puerta, Grace le reprendió con dulzura. Fue entonces cuando la niña golpeó la puerta con los nudillos y entró, arrastrando su enorme juguete: un caballito de peluche. Le había puesto el nombre de Jelly, un regalo de Navidad que su madre le había dado con retraso, desde entonces no se separaba de él.

—¿A dónde vas? ¿Ellie también va?

—No, papá va a trabajar.

Era su primer día de vuelta en la oficina tras más de un mes. Hasta ahora, solo había salido brevemente cuando Ellie dormía, pero ahora que la niña parecía más estable, debía ponerse al día con el trabajo atrasado. A partir de ahora, no le bastarían ni diez cuerpos para cumplir con todo.

Ellie, que lo observaba en silencio mientras se ponía la chaqueta del uniforme, de repente se aferró a su pierna con un puchero.

—No quiero. No te vayas. ¡Juega conmigo!

Los grandes ojos de la niña lo miraban suplicantes, a punto de llenarse de lágrimas. León sintió un impulso inusual. Si pudiera, la metería en su bolsillo y se la llevaría con él.

Pero el lugar al que iba no era adecuado para Ellie.

Sin embargo, en lugar de negarse de inmediato, la levantó en brazos y le sonrió.

—Entonces, ¿quieres ir a trabajar en lugar de papá?

—No.

Apenas hizo la pregunta, Ellie negó con firmeza.

—Los bebés tienen que jugar. Ese es su trabajo.

León se contuvo para no reír. Era exactamente lo que Grace solía decirle cuando la niña rondaba su escritorio, ansiosa por teclear en la máquina de escribir. Ahora, Ellie lo usaba como su propia excusa.

Sonriendo, León le quitó la pequeña corona de la cabeza y le colocó su gorra de oficial.

—Si tú fueras a trabajar en mi lugar, a mis subordinados les gustaría aún más.

El comandante, en cambio, se espantaría.

Levantó un poco la visera que cubría los ojos de Ellie y la puso frente al espejo. En cuanto vio su reflejo, la niña cambió de expresión, adoptando un gesto serio. Levantó la mano derecha hasta la sien en un saludo marcial impecable.

Sin que nadie se lo enseñara, había imitado a la perfección los saludos de Campbell, que la visitaba casi todos los días.

No solo tenía la postura correcta, sino también la inteligencia, la resistencia y el coraje. A tan corta edad, ya mostraba aptitudes de un gran soldado.

Pero, pasara lo que pasara, él nunca permitiría que se pusiera un uniforme militar.

León le quitó la gorra y se la colocó de nuevo en la cabeza, devolviéndole su corona a la princesa.

⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅

Campbell, que esperaba junto al sedán estacionado frente a la casa de huéspedes, se quedó perplejo.

Antes de que pudiera reaccionar, Ellie corrió hacia el auto y se subió al asiento trasero sin que nadie pudiera detenerla.

—Ellie también va.

Sentada en el centro del asiento, abrazó con fuerza su conejo de peluche.

—Lleva a Jelly también.

Entonces, Ellie hizo un gesto a los adultos para que subieran también al auto el caballo de peluche gris que había dejado en la entrada.

—Mamá, súbete también.

—Ellie, papá va a trabajar. Mamá y Ellie no pueden ir.

—¿Por quéee?

—Porque tú misma dijiste que no querías trabajar en su lugar.

La niña empezó a insistir, pero sus padres trataron de razonar con ella. Campbell, conociendo bien el itinerario del día, se sintió cada vez más incómodo al pensar en la posibilidad de que la pequeña realmente intentara acompañarlos.

El Mayor también parecía en una situación difícil, aunque en su rostro se mantenía una leve sonrisa.

—Si esperas tranquila, papá podrá volver más rápido. Y entonces podremos salir a pasear juntos.

—¿De verdad?

Al final, Ellie cedió ante la persuasión de su padre y bajó obedientemente del auto.

—Diviértete con mamá mientras me esperas.

—Vuelve rápido. Si tardas mucho, me comeré todo el pastel de nubes. Y también me dormiré primero.

—Regresaré pronto. Antes de que se ponga el sol.

Después de despedirse de su hija, el Mayor se giró hacia su esposa.

—La copia…

—Casi está lista.

—¿Podrá estar terminada para las 3:00 pm.?

—Es posible.

—Bien. Gracias por tu trabajo.

A diferencia del tono cálido que usó con Ellie, su conversación con Grace fue estrictamente profesional. Ni un gesto de afecto, ni una despedida cariñosa. Solo palabras de trabajo.

El mayor, cuya relación con su hija era visiblemente armoniosa, parecía, en cambio, un simple colega de trabajo con la madre de la niña. Para Campbell, quien mejor que nadie sabía que el mayor había perseguido a esa mujer durante tres años, dispuesto a perderlo todo, aquella escena resultaba inesperada.

A esto se sumaba la última misión del mayor Winston, que apenas estaba comenzando, haciendo que su comportamiento fuera aún más difícil de entender para Campbell.

—Ellie, tienes que saludar. ¡Papá, que te vaya bien!

—Que te vaya bien…

Cuando el hombre subió al coche y la puerta se cerró, Grace y la niña levantaron la mano en señal de despedida. Justo cuando parecía que el auto arrancaría, el hombre, que la observaba fijamente, dio una breve orden al conductor, el vehículo se detuvo.

Poco después, la ventana trasera descendió, una mano salió lentamente hasta tocar la de Grace. Más exactamente, su dedo meñique.

Él sostuvo su mano con la punta de sus cuatro dedos y, con el pulgar, acarició con delicadeza la yema de su meñique. Su mirada suave se posó en el borde de su uña, donde un leve cambio había comenzado a notarse.

Últimamente, esa zona le había estado picando. Esa misma mañana, había notado que, en el lugar donde debía estar la raíz de su uña, había comenzado a crecer una pequeña mancha blanca, más diminuta que un grano de arroz.

Parecía que él había detenido el auto solo para notar ese pequeño detalle.

Él incluso llegó a acercar más la mano de Grace. Al mirar los ojos del hombre que admiraba sus uñas recién cortadas, de repente sintió una sensación de déjà vu. La alegría que brillaba en esos ojos no era muy diferente de la que mostraba tiempo atrás, cuando admiraba su cuerpo desnudo.

En la mañana, frente a tantas miradas, Grace sintió como si estuvieran haciendo algo secreto entre ellos dos y retiró ligeramente su mano. En ese momento, el hombre la atrajo hacia el interior del coche y bajó la cabeza.

En el instante en que sus labios cálidos se posaron suavemente sobre la punta de sus dedos, una sensación punzante, de origen desconocido, recorrió su pecho. Grace estremeció su cuerpo.

Después de un beso cortés, el hombre soltó su mano obedientemente y esbozó una leve sonrisa. No parecía haber tenido ninguna intención de provocarla, era una sonrisa pura.

Pero, ¿por qué solo yo me siento así?

Él, sin decir una palabra, subió la ventanilla con indiferencia y dio una orden al conductor. El coche comenzó a moverse. Esta vez, no volvió a detenerse.

Grace observó en silencio la espalda del hombre, que no volteó ni una sola vez.

La punta de sus dedos, apenas rozada por sus labios, le cosquilleaba.

Su corazón también.

Como cuando una herida empieza a sanar y la piel nueva brota lentamente.

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Tac. Tac.

El sonido del látigo de equitación golpeando suavemente los guantes de cuero resonó en el silencioso bosque.

—Grace no está tan interesada en la venganza.

Leon, caminando por el sendero del bosque siguiendo las huellas frescas de los neumáticos, rompió el silencio con su tema favorito de conversación. Aunque, pensándolo bien, hacía bastante tiempo que la venganza había dejado de ser su asunto predilecto.

—Parecía que iba a reducir el mundo entero a cenizas, pero en cuanto recuperó a su hija, se convirtió en alguien capaz de olvidarlo todo.

Suavemente, torció los labios en una sonrisa burlona.

—Es una mujer indulgente. Gracias a eso, mi vida sigue intacta.

Una mujer que, al buscar venganza, terminaba lastimándose a sí misma.

Leon había disfrutado viéndolo sufrir sin ella, pero ahora, al mirar la situación desde la perspectiva de Grace, se preguntaba si aquello podía siquiera llamarse venganza.

—Además, es mucho más frágil de lo que aparenta. Aunque, claro, supongo que por eso intenta cuidar de alguien como yo.

El oficial miró con una sonrisa amarga hacia el final del sendero curvado, mientras Dave lo observaba con ojos inquietos.

—A Grace no le agrada que pase tiempo, aunque sea brevemente, con su hija todos los días. Suena extraño cuando lo pongo en palabras.

Winston y el joven oficial que lo asistía rieron, pero Dave no pudo hacer lo mismo.

—En lugar de perder el tiempo con la hija de otro, debería pasarlo con la suya. Es un pensamiento bastante sensato.

¿Por qué me ha traído a este bosque apartado para decirme estas cosas?

Las manos esposadas de Dave temblaban visiblemente.

A pesar de que la fecha de su ejecución ya había pasado, no fue colgado en la horca. Según Winston, el mundo entero creía que había sido ejecutado aquel día. Era una afirmación inquietante.

—Otra vez has conseguido alargar tu vida gracias a tu hija.

Sin embargo, Dave no sentía ni un ápice de gratitud hacia Nancy.

Nancy había sido capturada. Lo que significaba que él también estaba condenado a muerte.

¿Acaso no podía haberse limitado a huir? Pero no, tenía que hacer alguna estupidez y dejarse atrapar.

Durante el último mes, había vivido con el miedo constante, esperando el día en que finalmente le llegara la hora. Pero fue solo esa misma mañana cuando comprendió con brutal claridad que, en el fondo, había estado aferrándose a la esperanza de que ese día nunca llegara.

Sin previo aviso, los guardias lo subieron a un vehículo de transporte y, tras un largo trayecto, lo llevaron a este bosque solitario.

A medida que caminaba siguiendo a Winston y su asistente, el sonido del agua corriendo se hacía más cercano.

—Incluso Robert Fisher se salvó porque su hija habló en su favor. Dijo que su esposa y su hija no tenían por qué sufrir. Supongo que, al ser madre, le resultó fácil ponerse en su lugar.

Winston frunció el ceño, evidentemente disgustado.

El silbido del látigo al cortar el aire se volvió aún más afilado.

—Yo, en cambio, no comparto los sentimientos de Fisher.

Su voz era fría, dura.

—Él también participó en el asalto al circo, intentó matar a mi hija y fue uno de los responsables de secuestrarlas y separarlas. No siento la menor inclinación a perdonarlo. Pero, después de todo, lo mejor es conceder lo que las familias desean, ¿no crees?

Winston comenzó a relatar lo que había hecho con Robert.

Lo había infiltrado en una federación de trabajadores de cierto gremio, junto con un par de sus antiguos camaradas revolucionarios, quienes ya estaban bajo su control.

—Por supuesto, yo también soy un padre. Y hay algunas personas con las que, en ese sentido, puedo empatizar.

Encarando a Winston, que hablaba con la ligereza de alguien que ya había aceptado su destino, Dave no pudo evitar mirarlo de reojo con temor.

—¿Te suena el nombre de Jeffrey Sinclair? Seguramente sabes que nunca participó en actividades rebeldes. Pero, como era de esperar, terminó siendo incriminado por culpa de un rey sin agallas.

Desde Bobby hasta Sinclair… ¿Por qué le estaba revelando secretos tan sensibles? Información que no debía salir a la luz bajo ninguna circunstancia.

La inquietud de Dave creció aún más.

—Hace poco, Grace me dijo algo curioso. Dijo que, durante el ataque al circo, nunca imaginó que yo estaría dispuesto a dar la vida por proteger a mi hija. Al principio, me pregunté si me había visto siempre como un monstruo sin sangre ni lágrimas. Pero, si lo pienso bien…

Una sonrisa fugaz, casi burlona, apareció en su rostro.

—Supongo que lo era. Así que su sorpresa tenía sentido.

Para Dave, Winston seguía siendo ese mismo monstruo sin escrúpulos.

—Fue entonces cuando lo entendí. Antes, nunca pude comprender cómo Jeffrey Sinclair estaba dispuesto a sacrificar su libertad y su vida por su hijo. Pero, sin darme cuenta, terminé convirtiéndome en alguien como él.

De repente, Winston se giró hacia Dave, haciendo que este se estremeciera.

—Tú también lo entiendes, ¿no? Estarías dispuesto a entregar tu vida y tu libertad por tu hija.

Dave permaneció en silencio, sin saber si debía responder.

El extremo del látigo le presionó el pecho.

—P-por supuesto…

Era una trampa. Lo sentía con fuerza. Pero, aun así, no tenía otra opción.

—Sí… así es.

—Claro.

Winston asintió con aire satisfecho.

—Al fin y al cabo, eres padre. Ahora comprendo lo que sentías cada vez que tus hijas caían al infierno y tú gritabas de desesperación.

—.......

Dave apretó los labios con fuerza, conteniendo las náuseas.

Fue entonces cuando la mirada de Winston cambió de repente.

Una frialdad letal se instaló en sus ojos.

Dave vio cómo levantaba la mano y se preparó para el golpe del látigo…

Pero no ocurrió.

La mano enguantada de negro de Winston se deslizó dentro del bolsillo interior de su chaqueta de oficial. Sacó un objeto y, con la devoción de un creyente besando un crucifijo, presionó sus labios contra él con los ojos cerrados. Los músculos de su mandíbula se tensaron de vez en cuando, como si estuviera reprimiendo una emoción abrumadora.

—Fue difícil dejar a mi hija esta mañana. Cómo me dolió el corazón... Cuando le dije que no podía venir conmigo, me pidió que al menos llevara su peluche favorito, su conejo de felpa.

Winston abrió los ojos y se echó a reír. Sin embargo, la tensión en el aire no se disipó en lo más mínimo.

—Le dije que no cabía en mi bolsillo, así que me dio esto en su lugar. ¿No es adorable?

En su mano sostenía un chupete de bebé.

—A veces me pregunto si gasté toda mi suerte en la vida solo para tener a esta niña perfecta. Me aterra pensar que mis pecados puedan convertir su futuro en un camino lleno de espinas. ¿Será que todos los padres sienten estos miedos?

Para Dave, escuchar esas palabras en la boca de un hombre que era el mismo rostro del terror resultaba absurdo.

—La emoción de que me reconozca desde lejos y me llame ‘papá’… No hay palabras para describirla.

Winston continuó con su monólogo hasta que, de repente, sus ojos se iluminaron con una sonrisa amplia y cruel.

—Quiero que tú también sientas esa emoción.

En cuanto giraron por el camino, Dave se quedó paralizado.

—¡Padre!

—Como puedes ver, no le corté la lengua.

Nancy estaba de pie junto a un camión de transporte, sostenida por los soldados. Sus manos, o lo que quedaba de ellas, temblaban incontrolablemente. La visión de su hija, después de años sin verla, lo dejó sin palabras.

—¿Te lo mencioné antes? Tu hija perdió en un duelo de inteligencia contra mi pequeña de 33 meses.

La voz de Winston era liviana, casi burlona, pero en su interior escondía una crueldad insondable.

Dave sintió que se ahogaba. Su hija… ¿Qué le habían hecho? ¿Cómo podía salvarla? ¿Era esto el final?

Winston se sentó en una silla que uno de los soldados sacó del camión de transporte. Cruzó las piernas y dejó escapar una risa ligera.

—En el último mes me he dado cuenta de algo: tu hija es astuta, pero no muy lista.

Intentó fingir que tenía información útil sobre los rebeldes cuando ya no sabía nada. Cuando eso no funcionó, empezó a imitar la forma de hablar y los gestos de Grace.

—Fue tan ridículo que ni siquiera me molestó. Parece que cree que Grace sobrevivió porque intentó seducirme. Pero, para ser sincero, ella nunca trató de seducirme. Lo intentó un par de veces, claro, pero siempre de manera torpe.

Winston sonreía como si recordara con cariño un viejo recuerdo, mientras los dos temblaban de pavor frente a él.

—Grace sobrevivió porque es Grace.

Al terminar la frase, le hizo una señal a su joven oficial de confianza.

—Empieza.

En ese instante, Dave entendió el propósito de haber sido traído a ese lugar. Sus piernas flaquearon y se desplomó en el suelo.

'Trajeron a Nancy aquí para matarla… y luego me matarán a mí'

Frente a él, el río desbordado por la tormenta de la noche anterior rugía con espuma blanca y corrientes violentas. Se imaginó lo que iba a ocurrir allí y la desesperación lo envolvió por completo.

Mientras él se hundía en el terror, Winston lo observaba con expresión divertida, como si estuviera presenciando un espectáculo interesante. Luego, en un tono serio, preguntó:

—¿Por qué pones esa cara de condenado a muerte?

¿No era obvio? Dave levantó la vista con desconcierto y sus miradas se encontraron. Entonces, Winston dejó escapar un profundo suspiro.

—Oh… ¿Pensaste que los iba a matar a los dos? Vaya, qué malentendido tan grande.

¿Entonces esto era solo una prolongación de su tortura?

Dave estuvo a punto de rogarle que lo matara de una vez, pero antes de que pudiera abrir la boca, Winston dijo algo completamente inesperado.

—No voy a vengarme. Seré misericordioso y los dejaré ir.

No era una mentira. Tan pronto como terminó de hablar, los soldados se acercaron y les quitaron las esposas y grilletes a Nancy y Dave.

—Ahora comparto la misma mentalidad que Grace. Ya no siento pasión por la venganza. Invertir tiempo en estas cosas es un desperdicio. Especialmente cuando tengo en casa a una hermosa mujer y una hija esperándome.

Winston apoyó el mentón en la mano y sonrió, como si estuviera imaginando a las dos. Luego agregó que quería terminar rápido. No tardaron en comprender qué quería decir.

—Antes de que se vayan, espero recibir una pequeña muestra de gratitud por mi misericordia.

Los soldados arrastraron a los dos hasta el extremo del embarcadero y abrieron una caja metálica que descansaba en el suelo. De su interior sacaron algo.

Era una gruesa cadena con una lata de metal soldada a ella. En el exterior de la lata, adherido con cera blanca, había un objeto redondo.

Un reloj.

Una bomba de tiempo.

Toda la esperanza que Dave había sentido durante un breve instante se derrumbó, sus piernas fallaron nuevamente. Los soldados rodearon su cuello con la cadena y aseguraron un pesado candado. Hicieron lo mismo con Nancy.

—Un padre y su hija superando juntos una gran adversidad y fortaleciendo su vínculo familiar… No sé si mis gustos están cambiando, pero últimamente me interesa ver cosas así.

¿'Vínculo familiar'? ¿Qué clase de cruel juego estaba tramando?

Padre e hija se miraron con angustia, sintiendo el peso mortal de los explosivos en sus cuellos.

—No piensen que es una trampa. Hay una forma de sobrevivir.

Winston se levantó de su silla y comenzó a caminar lentamente hasta el borde del embarcadero.

—La solución es simple. Al otro lado del río, les espera el vehículo de escape que Nancy pidió. Con las llaves puestas y todo.

Era cierto.

Cuando Dave y Nancy siguieron con la mirada la dirección que señalaba el extremo de su látigo, vieron un sedán negro estacionado al otro lado del río.

—Y eso no es todo. En el asiento del conductor hay una nota indicando dónde encontrar la llave para quitar el candado de la cadena. En otras palabras, hay una manera de desactivar la bomba y salvarse.

Winston, que ya casi había llegado al extremo del embarcadero, señaló con su látigo una pequeña barca que subía y bajaba con el movimiento del agua, atada a un poste.

—Pueden cruzar el río con esa embarcación.

Suspiró profundamente mientras la observaba.

—Realmente soy la personificación de la misericordia. Incluso me tomé la molestia de dejarles dinero para su fuga, tal como Nancy pidió.

En el centro de la barca, había un bolso de cuero marrón. No se movía ni un centímetro, sin importar cuánto se balanceara la embarcación, lo que indicaba que su contenido debía pesar bastante.

—Les hablo en serio cuando digo que los dejaré ir. No hay bombas ocultas en el auto ni en la barca. Tampoco hay francotiradores esperando. Les prometo que jamás los perseguiré. Si logran cruzar, obtendrán tanto su libertad como sus vidas.

Al ver que ambos seguían dudando, Winston suspiró, fingiendo indignación, luego dio unos pasos hacia atrás antes de añadir con indiferencia:

—La cuenta regresiva de la bomba comienza ahora. Les quedan cinco minutos.

En cuanto terminó de hablar, los soldados presionaron los botones en los relojes de las bombas y se apartaron.

Tic-tac. Tic-tac.

El segundero avanzaba. Aparte de eso, todo permanecía inmóvil.

La que rompió la inacción fue Nancy.

—¡Vamos, ahora!

Se apresuró a levantar a su padre, que seguía arrodillado en el suelo, lo empujó hacia la barca. Puede que aquel demonio tuviera algún plan oculto, pero quedarse sentados esperando a que sus cabezas volaran en pedazos no era una opción.

Los remos eran dos, como si Winston estuviera disfrutando de su cruel juego. Pero Nancy no tenía dedos con los que sostener uno, así que remar quedaba enteramente en manos de Dave.

El río no era demasiado ancho; 5 minutos deberían ser suficientes para cruzarlo.

—¡Les quedan 4 minutos!

El soldado en el extremo del embarcadero anunció el tiempo restante a través de un altavoz. Detrás de él, Winston se recostaba despreocupadamente en su silla, observando la escena con diversión.

Por fin se libraban de ese demonio.

Sentada frente al embarcadero, Nancy miraba cómo la figura de Winston se hacía cada vez más pequeña y, sin poder contenerse, rompió en lágrimas de emoción.

—¡Quedan 3 minutos y 30 segundos!

Su ensimismamiento se desvaneció de golpe, giró la cabeza. Aún estaban a mitad del río.

—¡Padre, más rápido!

Apresuró a su padre, que ya sudaba a mares por el esfuerzo.

—Cruzar el río no es suficiente. Aún debemos encontrar la llave para soltar esto.

En el coche no estaba la llave, solo una nota indicando su ubicación. Necesitaban ahorrar la mayor cantidad de tiempo posible.

—¡Más rápido! ¡Más rápido!

—¡Ya lo sé!

Cediendo a la desesperación, Dave respondió con brusquedad, el rostro enrojecido por el esfuerzo. Remar solo estaba empezando a pasarle factura.

—Si no puedes ayudar, al menos cállate.

—…….

—¿Por qué este bote es tan pesado…?

A pesar de remar con todas sus fuerzas, la embarcación avanzaba con demasiada lentitud.

—Si tiramos esto, aligerará el peso…..

Nancy, que hasta entonces se había mantenido en silencio observando a su padre, señaló con la mirada la maleta de dinero que descansaba entre los dos.

—¡Quedan 3 minutos!

—Padre, tírela.

Reducir el peso no era solo una cuestión de velocidad.

La barca estaba vieja. Cada vez que las fuertes corrientes chocaban contra ella, crujía como si estuviera a punto de romperse en cualquier momento.

Además, parecía demasiado para soportar a dos personas y su carga, ya que el casco se hundía cada vez más, permitiendo que el agua comenzara a acumularse en el fondo.

—¡Quedan 2 minutos y 30 segundos!

El tic-tac de la bomba en el cuello de Dave seguía sonando, marcando el tiempo que les quedaba de vida. En el coche no estaba la llave, sino solo una nota que indicaba su ubicación. Incluso 2 minutos y 30 segundos podrían no ser suficientes.

Mientras continuaba remando con todas sus fuerzas, ignorando la maleta que su hija no dejaba de señalar, una frase de Winston le vino de repente a la mente.

—Aquellos que logren cruzar hasta allá obtendrán tanto su libertad como su vida.

… Aquellos que logren cruzar.

¿Significaba eso que algunos no lo lograrían?

Pensando en la manera tan astuta en la que Winston siempre hablaba, esa frase empezó a sonar como una advertencia.

—¡Padre!

La desgarradora voz de Nancy lo sacó de sus pensamientos, haciendo que la mirara.

—¡Tírela, por favor!

La carga inútil, incapaz de remar y solo aumentando el peso del bote, le suplicaba que la arrojara.

¿Que arrojara qué?

En el instante en que sus miradas se cruzaron, los ojos de Nancy brillaron con miedo.

Intentó levantar la maleta con torpeza para arrojarla al agua, pero sin dedos, le resultaba imposible sujetarla bien.

Dave la apartó y abrió la maleta.

Sus ojos temblaron al ver su contenido.

Tal como Winston había dicho, no solo había fajos de billetes, sino incluso lingotes de oro.

—¡Queda 1 minuto y 30 segundos!

No había tiempo.

Dave cerró la maleta, tomó una decisión y miró a su hija.

—Nancy, lo siento.

—¡No, no! ¡No lo hagas!

En la vieja barca comenzó un forcejeo. Era obvio que Nancy, con su pequeño cuerpo, no podía ganar contra su padre, un hombre corpulento.

—¡Tira la maleta! ¡No a mí, tira la maleta!

—Lo siento mucho... Lo siento... ¿Por qué demonios te dejaste atrapar y nos metiste en esto?

—¡No caigas en el juego de ese demonio!

Pero Dave la empujó sin miramientos. Su cuerpo quedó medio colgando fuera del bote, en un último grito desesperado, ella le lanzó una maldición.

—¡¿Cómo puedes hacer esto?! ¿Aún tienes el descaro de llamarte padre? Seguro que te comiste la vida de mis hermanas de la misma manera para poder seguir vivo, ¿verdad?

—¡No sabes nada!

—¡Maldito! ¡Que te pudras en el infierno!

¡Plaf!

En cuanto su cuerpo cayó al agua, Dave no se permitió ni mirar atrás.

Remó con todas sus fuerzas.

No había otra opción. Si quería vivir, no tenía otra opción.

Al principio, trató de justificarse. Pero poco a poco, su mente empezó a culpar a Nancy.

¿Que me alimenté de la vida de los demás para sobrevivir?

¿Qué sabe ella? ¿Tiene idea de los años que pasé bajo el yugo de ese demonio?

Después de tres años de infierno, cosas blandas como el amor familiar se desgastaban y desaparecían.

Si ella hubiera podido remar, tampoco habría dudado en arrojarlo al agua para quedarse con el dinero y vivir a lo grande.

Al parecer, el peso sí era un problema, ya que la barca avanzaba con rapidez. Justo cuando la orilla estaba a pocos metros, un soldado gritó desde lejos:

—¡Queda 1 minuto!

No había tiempo. Dave saltó de la barca y corrió desesperado hacia el coche. Abrió la puerta de un tirón, agarró el papel en el asiento del conductor y, al leerlo, se tambaleó de la impresión.

[La llave de la hija está debajo del maletín de dinero. La llave del padre está en la bomba atada al cuello de su hija]

—¡Quedan 30 segundos!

—¡No…!

Dave gritó de desesperación y corrió de vuelta hacia el río, pisoteando el suelo con frustración antes de desplomarse. Entonces, algo hizo clic en su mente y empezó a forcejear con la cadena en su cuello, intentando quitársela con todas sus fuerzas.

¡BOOM!

El estruendo de la explosión sacudió el bosque silencioso. Al mismo tiempo, otra detonación se oyó río abajo, seguida de una columna de agua elevándose al cielo.

Pronto, el eco de la explosión desapareció, solo quedaron el canto de los pájaros y el murmullo del río, restaurando una calma inquietante.

El Mayor, que observaba la escena con la cabeza apoyada en su dedo índice, murmuró con indiferencia:

—Decepcionante. No era el tipo de vínculo familiar que esperaba. Parece que malinterpreté el pedido.

Sin embargo, Campbell sabía que el padre y la hija de la familia Wilkins habían actuado exactamente como el Mayor había previsto.

—Este es un juego. Un juego torpe, lleno de puntos débiles.

El Mayor diseñó este 'juego' con fallos deliberados. Había múltiples maneras, tanto evidentes como ocultas, en las que los Wilkins podrían haber escapado.

El escenario básico era simple y justo.

Las pruebas demostraron que, con el peso combinado del padre, la hija y el maletín, remar hasta la otra orilla en cinco minutos era imposible. Es decir, reducir peso era una condición obligatoria del juego.

El escenario de éxito fue diseñado teniendo en cuenta esos factores.

Si David Wilkins hubiera seguido el consejo de su hija y arrojado el maletín al agua, habría encontrado la llave oculta debajo. Con ella, podría haber salvado a su hija primero y, en ese proceso, se habría dado cuenta de que la llave para quitar su propia bomba estaba colgada en el cuello de su hija todo el tiempo.

'Pero en lugar de tirar el maletín, tiró a su hija…'

En ese momento, ya había perdido el juego.

Sin embargo, aún había una manera de sobrevivir.

La lata con dinamita estaba soldada a la cadena de metal. Con la fuerza de un hombre adulto, separarla en cinco minutos no habría sido tan difícil.

Incluso si temía manipular la bomba por miedo a una explosión prematura, es increíble que no se diera cuenta de otra falla que tenía justo ante sus ojos.

El reloj de la bomba estaba sellado con cera para protegerlo del agua. En otras palabras, si el mecanismo de detonación se mojaba, la bomba no explotaría. Era sorprendente que alguien con experiencia en explosivos caseros pasara por alto ese detalle.

Además, el temporizador de la bomba tenía un límite de cinco minutos, pero nunca se dijo que debían cruzar el río en ese tiempo.

Podrían haber eliminado la cera, sujetarse al muelle con el cuerpo sumergido en el agua hasta que el temporizador terminara y asegurarse de que la bomba quedara inactiva. Luego, simplemente podrían haber tomado la barca y huido.

Sin mencionar que el mecanismo de detonación estaba expuesto, lo que significaba que destruirlo tampoco habría sido difícil.

Campbell, por un momento, había temido que los Wilkins encontraran alguna de estas grietas y escaparan, pero su preocupación era infundada. El Mayor estaba seguro de que nunca verían las fallas.

—Si hubiera sido un padre capaz de sacrificarse como Sinclair o como yo, habría sobrevivido. O al menos, si hubiera sido más inteligente, no habría perdido la cabeza.

El mayor se puso de pie y chasqueó la lengua mientras observaba a los soldados al otro lado del río limpiando la escena.

—Definitivamente, fue una pérdida de tiempo.

El Mayor, que se dirigía con pasos firmes fuera del muelle, se detuvo de repente y echó un vistazo a su alrededor.

—El paisaje es bastante agradable. Quizás el domingo traiga a mi hija de picnic.

Mientras observaba la escena de la masacre sin inmutarse, el Mayor deslizó en el bolsillo interior de su chaqueta el chupete que había sostenido todo el tiempo. Sonrió.

Era una sonrisa serena, como la del bosque, que había absorbido sin esfuerzo la vileza humana y regresaba pacíficamente a la rutina de siempre.

⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅

—Mamá.

—¿Sí?

Ellie se colgó de Grace, que estaba sentada en el sofá.

—Ellie quiere pastel de nube.

El 'pastel de nube' se refería al pastel de almendras de Madame Benoît. Lo llamaban así porque la gruesa capa de crema entre los bizcochos parecía una nube dulce. Cuando Ellie estaba en el vientre de su madre, Grace no podía comer otra cosa que ese pastel. Tal vez por eso, ahora en cada hora del té, era imprescindible tenerlo en la mesa.

Mientras cortaba dos porciones para que Ellie las compartiera con su amiga, la niña agitó los brazos con entusiasmo, haciendo un gran círculo en el aire.

—Ellie quiere el más grande.

—Qué glotona.

—Papá dice que le gusta que Ellie sea glotona.

De pie con el vientre hinchado de orgullo, la niña sonrió con satisfacción.

Mimada y caprichosa. Su padre no hacía más que fomentar sus malos hábitos.

Hasta esta mañana, Ellie se había sentado en la rodilla de su padre, dejándose alimentar como un pajarito. Pero a la hora del almuerzo, había comido sola con gran destreza.

Ahora lo entendía. Cuando su padre no estaba, Ellie no actuaba como un bebé. La razón por la que aún conservaba ese comportamiento era porque él se lo permitía con gusto.

Cuando venga, tendré que decirle algo.

Grace se levantó con los dos platos de pastel de almendras en las manos. Los dejó en la mesa de té infantil, situada junto a la ventana de la sala de juegos. Ellie corrió y se sentó sobre un caballito de juguete frente a la mesa.

—Ellie y Benny, disfruten su comida.

Grace encendió la radio en el otro extremo de la habitación y volvió al sofá. Justo entonces, la voz molesta de Ellie resonó.

—Benny, así no es.

Al voltear, vio a Ellie con los brazos cruzados, sacudiendo la cabeza con desaprobación.

—Tienes que hacer que la lengua ruede. Suave. Y al final, alárgalo.

Estaba imitando a su padre mientras intentaba corregir la pronunciación de Benny, un niño que le llevaba solo tres meses de ventaja.

—Chocolat parfait.

—Cho... ¡chocola parfai!

—¡No, no es así!

Pero la pronunciación de Ellie no era mucho mejor que la de Benny.

Grace sonrió con incomodidad y alzó su taza de té, intercambiando una mirada con Martha, que estaba sentada frente a ella. Benny era el segundo hijo de Joe y Martha, el hermano de Grace. Había heredado el carácter apacible de su madre.

A diferencia de Benny, Ellie era una pequeña líder mandona entre los niños de su edad, aunque en casa se comportaba como un gatito que seguía a sus padres a todas partes.

Grace no podía evitar sentirse un poco avergonzada cada vez que veía a Benny seguir dócilmente las órdenes de Ellie. Pero, en realidad, no era el niño quien la ponía en aprietos, sino su padre.

El psicólogo había dicho que Ellie necesitaba un compañero de juegos, así que aquel hombre trajo al segundo hijo de Joe y Martha. Hasta ahí, todo iba bien.

Pero lo que resultaba desconcertante era que también había contratado a Martha como la niñera de Ellie. Era típico de él—un hombre que debía definir todas las relaciones en términos de jerarquía.

Martha, con su carácter afable, decía que no había problema; podía cuidar de Benny y, al mismo tiempo, ganar dinero. Sin embargo, Grace dudaba que Joe lo viera de la misma manera.

—¿Qué pasa?

Grace dejó su taza sobre la mesa de centro y miró a Martha. Ella solía observarla con curiosidad, pero hoy había algo más en su mirada, casi como si estuviera preocupada.

—¿Tienes algo que decir?

—Oh… ¡Ah!

De repente, Martha dio una palmada y sacó una caja de regalo del aparador junto al sofá. Grace entendió que solo estaba cambiando de tema y fingió no darse cuenta.

—Felicidades. Joe también te manda sus felicitaciones.

Grace no preguntó por qué Joe no había venido en persona, Martha tampoco explicó su ausencia.

No hacía mucho que Ellie vivía en la casa de huéspedes cuando Grace había invitado a la familia de Joe a visitarla. Los niños, ajenos a la tensión de los adultos, se habían divertido, pero para los mayores, la reunión había sido insoportablemente incómoda.

'Es un alivio que Grace siga viva, pero…'

Martha recordó aquel día. Joe había permanecido en silencio durante toda la visita, solo cuando regresaron a casa expresó su frustración.

Tenía demasiadas preguntas para su hermana, pero no había sido capaz de hacerle ni una sola.

¿Por qué aún no había huido a Columbia? ¿Por qué estaba criando al hijo de ese hombre? ¿Por qué, después de haber escapado de Winston, había regresado por su propia voluntad? ¿Seguía considerando la idea de irse a Columbia?

—No he hecho suficiente por ella, así que no tengo derecho a interferir en su vida... pero es doloroso simplemente observar.

Joe tenía especial dificultad para aceptar que Grace criara con tanto amor a una niña que se parecía tanto al hombre que le había causado tanto sufrimiento. Pero Martha sí lo entendía.

Al fin y al cabo, la niña solo había heredado el rostro de su padre, no su pasado.

De hecho, eso era un alivio. Si Grace hubiera visto a la niña como el producto de los crímenes de su padre, la situación sería preocupante tanto para la niña como para Grace misma.

—Es hermoso.

Grace suspiró con admiración al abrir el regalo. Era un diario con una cubierta de cuero suave.

—Siempre te gustó escribir diarios.

—Sí.

Cuando se infiltró en este lugar como espía, jamás imaginó que pasaría más de cuatro años sin poder escribir un solo diario.

—Gracias.

Dentro de la caja, junto con el diario, había una guía de viajes sobre la República de Columbia y un libro sobre su cultura.

Era el regalo de su hermano. Una invitación silenciosa a marcharse de allí.

—Dile a Joe que le agradezco.

Martha asintió con una sonrisa tímida.

—No es gran cosa comparado con lo que te regala el conde...

—No digas eso. Aún no he recibido nada de él.

—Oh...

Martha se cubrió la boca, dándose cuenta de que tal vez había dicho algo inconveniente.

Grace entendió que su comentario podía prestarse a malentendidos y aclaró de inmediato:

—No es lo que piensas. Lo que pasa es que él ni siquiera sabe qué día es hoy.

Después de todo, nunca se lo había dicho.

—Ah, claro. Es un noble. No se molestaría en recordar ni encargarse de algo así por sí mismo. Pensé demasiado en términos mundanos.

Intentando corregir un malentendido, Martha terminó reforzando otro: la idea de que ese hombre no tenía interés ni afecto por Grace.

—No es eso. Es porque yo lo olvidé y nunca se lo dije. En realidad, él... tiene un lado más humano de lo que parece...

Apenas terminó la frase, Grace se echó a reír.

¿De verdad estaba defendiendo a ese hombre? Le resultaba ridículo incluso a ella misma. ¿Qué pensaría Martha?

—Claro, claro, como digas.

No, no era cierto. Para Martha, ese hombre no tenía nada de humano. No podía comprenderlo, pero asentía por consideración a Grace.

Porque entender a 'Leon Winston' era condenarse a la incomprensión de los demás.

El vampiro de Camden, obsesionado con la sangre.

Un lunático inescrutable.

La encarnación de la arrogancia, que solo veía a los demás como seres inferiores.

Un demonio capaz de infundir terror a cualquiera en cualquier momento, que no dudaba en hacerlo.

Y, sobre todo, un descarado que osaba mendigar amor de la misma mujer a la que había atormentado sin piedad.

Así lo definían los demás.

Así lo había definido Grace alguna vez.

Para el mundo, él era un monstruo incomprensible. Pero con el tiempo, para Grace se convirtió en un monstruo comprensible. Y al final, en un humano comprensible.

Imperfecto, inmaduro, pero capaz de cambiar. No tan distinto de ella.

Quienes no podían ver esa faceta de él, jamás la entenderían a ella.

—Ah, ¿escuchaste sobre el incendio en la fábrica de pólvora anoche?

Grace cambió el tema, dejando la conversación atrás como si nunca hubiera existido.

[No hay víctimas, pero se espera que los daños materiales sean considerables….]

—Lo escuché en la radio esta mañana. Menos mal que el incendio ocurrió cuando no había nadie.

Martha negó con la cabeza y chasqueó la lengua.

[La policía considera la posibilidad de que la Federación de Trabajadores, que está en disputa con Croft Gunpowder, esté involucrada en este incendio….]

Grace soltó una risa sarcástica mientras escuchaba la noticia.

—Claro, luego dirán que también está relacionado con Blanchard.

Croft Gunpowder era una empresa tristemente célebre por la frecuencia con la que ocurrían accidentes en sus fábricas. Por si fuera poco, sus condiciones laborales eran tan deplorables que no tenían comparación.

La explosión en una de sus fábricas el año pasado fue la chispa que llevó a la formación de la Federación de Trabajadores en la industria de la pólvora. Desde entonces, las huelgas y paros se habían vuelto sinónimo de Croft, apareciendo constantemente en los periódicos.

—Cuando aún era Sinclair Gunpowder, esto no pasaba….

Después de la caída de Sinclair, la empresa fue adquirida a bajo precio por Croft, una compañía favorable a la monarquía. Así nació Croft Gunpowder.

Sinclair.

Era un nombre casi borrado de los medios, pero que los dedos de Grace seguían tecleando cada día.

—¿Podrías hacer una copia de estos documentos?

No había pasado mucho tiempo desde que aquel hombre le había entregado un sobre en la casa de huéspedes. Dentro, se encontraba la verdad sobre la caída de Sinclair.

¿Por qué, de repente, ahora necesitaba una copia de esa peligrosa verdad?

¿Qué estaba ocurriendo?

¿Qué planeaba hacer ese hombre?

El hilo de sus pensamientos se cortó cuando Martha habló.

—Pero según Joe…...

—¿Eh?

—Dicen que, tanto en los disturbios anteriores como en las huelgas encubiertas, hay señales de que alguien está organizando todo de manera profesional y financiándolo.

—Pero está claro que no puede ser Blanchard, como el mundo cree.

Porque esa facción ya se extinguió hace tiempo.

—Exacto. En lugar de atrapar al verdadero culpable, están desenterrando a un muerto para colgarlo en la horca.

—Ah, Martha. No podrías haberlo dicho mejor…...

Grace se detuvo a mitad de una sonrisa mientras levantaba su taza de té.

[El periódico Morning Sun causó revuelo ayer con su última revelación. Según un alto funcionario del ejército, el mayor Leon Winston, reconocido por sofocar a los rebeldes, tiene un hijo ilegítimo con una mujer que perteneció a la insurgencia….]

Martha, que la observaba con ojos preocupados, le preguntó:

—¿No lo sabías?

Grace negó con la cabeza mientras revisaba los periódicos y tabloides apilados cuidadosamente en la mesa de café. Todos eran publicaciones propiedad de la familia Winston, por lo que no mencionaban la acusación en absoluto.

—Pensé que lo sabías y por eso estaba preocupada…

Así que esa era la razón por la que Martha la había estado observando con tanta atención ese día.

[Un portavoz de la familia de Conde Winston desestimó la noticia, calificándola como una calumnia propia de la prensa sensacionalista, indigna de respuesta….]

—¿El Conde no ha dicho nada?

Grace negó con la cabeza, aún aturdida.

Ese rumor nunca había surgido antes… ¿por qué ahora?

Leon Winston, ¿Qué estás tramando?

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¡Piiiii!

El silbato de la locomotora resonó con fuerza mientras el tren entraba en la plataforma. El hombre se ajustó el uniforme una vez más.

Como asistente de la familia de Conde Winston, había recibido un aviso repentino justo antes del almuerzo y había dejado de lado su agenda de la tarde para correr a la estación central de Winsford.

El tren se detuvo por completo. Se apresuró hacia el vagón de primera clase, donde viajaba la persona que debía escoltar, y abrió la puerta.

—Espero que haya tenido un buen viaje…....

Se interrumpió de golpe.

El rostro de la dama, que siempre llevaba una radiante sonrisa, estaba ahora contraído en una mueca rígida, como una gárgola tallada en piedra.

—Debe estar cansad…

—Llévame al coche de inmediato.

Sin aceptar la mano que él le ofrecía, descendió del tren con una orden tajante.

En más de diez años trabajando en la casa Winston, nunca la había visto tan furiosa.

'¿Será por ese artículo? ¿No era solo un rumor?'

Elizabeth también lo había creído así. Pensó que no era más que otra de las calumnias esparcidas por envidia.

Pero esa mañana, durante su reunión con Duque Aldrich, su convicción se hizo pedazos.

—No es un rumor infundado, es la verdad.

—Vaya, qué sorpresa que su alteza caiga en un burdo intento de difamación.

Elizabeth siempre había considerado al duque un viejo ingenuo, pero la ingenua en realidad había sido ella.

—En realidad, lo sé desde hace mucho tiempo. Me he mantenido en silencio solo para proteger el honor de la dama y de mi hija. El Conde también lo sabe… y ha preferido mirar hacia otro lado.

—¿E-esa chica…?

—Durante la ceremonia de compromiso con Rosalind, le rogué al Conde que terminara su relación con esa mujer, pero no quiso escucharme.

Su hijo tenía una amante. Todos lo sabían, pero lo habían mantenido oculto de ella durante mucho tiempo.

Cuando la mente de Elizabeth finalmente procesó el golpe, comenzó a buscar una salida.

'Una amante no es un problema tan grave. ¿Qué noble no tiene una?'

Pero entonces recordó con precisión la expresión utilizada en el tabloide de ayer y su rostro palideció de nuevo.

—¿N-no me diga que también es cierto el rumor de que esa mujer es una rebelde…?

Esperaba que no lo fuera, pero el Duque asintió con una expresión sombría, destrozando lo poco que le quedaba de esperanza.

—Ahora que todo se ha hecho público, debemos preguntarnos si realmente es viable seguir adelante con el compromiso… Nuestra familia está en una situación muy difícil.

El Duque insinuó la posibilidad de cancelar la boda, Elizabeth reaccionó de inmediato. Romper el compromiso sería admitir la veracidad del escándalo.

Pero la peor revelación aún estaba por llegar.

En su propia casa, bajo su propio techo, habían estado viviendo la amante de su hijo… y su hijo ilegítimo.

Mientras masticaba la amarga verdad que ningún artículo de periódico podría haberle revelado, Elizabeth urgió al conductor:

—No te detengas. Ve directo a la mansión. No, a la casa de huéspedes. Ahora mismo.

'Tengo que deshacerme de ellos… inmediatamente'

Asure: Página 344/481 .... Buenas tardes chiques, les voy adelantando hoy sabado el capitulo, sino me olvido mañana, ya que tengo un compromiso y no quiero defraudarlos en general, ya en la madrugada de hoy publiqué el 162 y este 163 a las 10:54am.

Disfruten

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