La elegante revuelta de Duquesa Mecklen
Entablar una conversación fluida en un entorno desconocido con desconocidos no es fácil. Requiere que una persona sea sociable por naturaleza. Por desgracia, ni Berenice ni Eleanor podían describirse como tales. El silencio en el carruaje, derivado de la falta de conversación, aumentó el ambiente entre las dos mujeres.
Eleanor, sintiendo la presión del espacio cerrado, dirigió su mirada hacia el exterior. Cuando llegara a palacio, empezaría de verdad. Aunque esta vez había tenido suerte, no había garantía de que se volviera a presentar una oportunidad así. Su destino dependería, sin duda, de cómo gestionara lo que vendría a continuación. A pesar de los nervios, se recordó a sí misma que debía ser prudente y no dejarse llevar por su entorno.
Pensó cuidadosamente lo que le diría a la emperatriz viuda, practicando las palabras en su mente.
«Señora».
«......?»
Inesperadamente, Berenice fue la primera en romper el silencio. Aunque normalmente no le gustaba iniciar conversaciones, ya que no era particularmente hábil con las palabras, hoy era diferente.
Mirando los rasgos suaves y definidos de Eleanor, Berenice continuó: «Espero que no te importe que te haga una pregunta».
Había un tono cortés en su voz, pero llevaba la firmeza característica de Berenice, más propia de un caballero que de una dama de compañía. Eleanor asintió levemente, mirándola a los ojos.
«Por favor, adelante».
«¿Hay alguna razón en particular que te haya llevado a solicitar el puesto de dama de compañía de Su Majestad?».
Aunque la motivación de su solicitud estaba claramente descrita en la carta que había enviado a palacio, Eleanor dudó en responder, tratando de calibrar la intención de Berenice tras la pregunta. Al observar su silencio, Berenice le dio una pista.
«Me imagino lo difícil y desafiante que debe ser adaptarse a la vida en una tierra extranjera».
Berenice ya tenía una idea general de la situación de Eleanor. Al recibir las órdenes de la Emperatriz Viuda, había empezado a investigarla de inmediato. Aunque todavía no lo había descubierto todo, la preparación de un informe sobre Eleanor por parte de Berenice la llevó a una conclusión: debía de haber sido increíblemente dura.
«He oído que no tienes contactos dentro del Imperio y que aún no has debutado en sociedad».
A pesar de sus palabras, no había simpatía en el tono de Berenice. Era meticulosa a la hora de separar las emociones del deber. Aunque reconocía las dificultades a las que Eleanor debía haberse enfrentado, eso era todo. Como dama de compañía de la emperatriz viuda, Berenice daba prioridad al cumplimiento de las órdenes por encima de todo. La Emperatriz Viuda buscaba información de Eleanor, en particular sobre las intenciones de Caroline al recomendarla. Esta conversación formaba parte de esa investigación, y la mirada calculadora de Berenice permaneció fija en el rostro de Eleanor.
«Si necesitas algo, estoy aquí para ayudarte».
«Es usted muy amable».
Tras una breve pausa, Eleanor comenzó a hablar lentamente. Esbozaba una leve y ambigua sonrisa.
«Es la primera vez que oigo esas palabras».
«......?»
«La oferta de ayuda. Nunca había oído a nadie decirme eso».
El día de hoy había estado lleno de primeras veces para Eleanor. Caroline se había despedido de ella amistosamente, y ahora Berenice, la dama de compañía de la Emperatriz Viuda, le ofrecía su ayuda.
¿Era esta amabilidad realmente para ella?
En el pasado, habría estado agradecida.
Pero no ahora.
«Pero estoy bien. Gracias por el ofrecimiento».
«......»
«Todo lo que ocurre es responsabilidad mía».
Eleanor habló en voz baja pero con claridad y precisión. En ese fugaz momento, notó un ligero cambio en la expresión de Berenice.
A todos los de la familia Verdik hay que acercarse con cautela», se recordó Eleanor.
La persona que la había interrogado cuando fue falsamente acusada de asesinar a Caroline en su vida pasada no era otro que Conde Verdik. No sabía de qué lado había estado en aquel momento, pero había hecho todo lo posible por inculpar a Eleanor como culpable.
Era imposible que hubiera resistido las torturas que le infligió. Conde Verdik incluso conocía secretos que Ernst, un Duque, no podía saber. Eran secretos que Caroline había ocultado, pero Eleanor los conocía por haber servido a Caroline tan de cerca.
Era imposible que Caroline hubiera revelado esos secretos mientras moría. Eleanor se había dado cuenta de que Conde Verdik era increíblemente hábil para obtener información sobre las familias nobles.
Sin embargo, ese conocimiento no le había servido de nada. Al final, fue señalada como la despiadada asesina de Caroline y fue ejecutada. Y la hermana de Conde Verdik era Berenice.
«Me siento un poco cansada. ¿Estaría bien si descanso mis ojos?»
«...Sí.»
Eleanor cerró los ojos, dejando claro que no quería continuar la conversación. A pesar de que su mente iba a mil por hora, aparentaba calma.
Berenice la observó con curiosidad, notando cómo la Duquesa apretaba los labios bajo su ondulante pelo corto.
«¿Han enviado el carruaje imperial?»
El rostro del emperador se levantó de los documentos que estaba revisando. Ante él estaba Eger, con su característica expresión severa. Al encontrarse con la mirada sorprendida del Emperador, Eger continuó transmitiendo las noticias.
«Y fue la propia baronesa Berenice quien fue a buscar a Duquesa Mecklen».
El Emperador se sorprendió de la noticia. Dejó la pluma que sostenía y su mirada se desvió momentáneamente hacia el techo del estudio.
«¿Por qué iba Madre... a interesarse por Eleanor?».
«Majestad, recuerde dónde estamos. Debe tener cuidado con los títulos», le recordó Eger.
«Oh, por supuesto.»
Ante la indicación de Eger, el Emperador carraspeó. Eger tenía razón; en palacio, había muchos oídos escuchando. Aunque estuvieran solos en el estudio, era mejor ser precavidos. Aceptando el consejo, el Emperador se abstuvo de hablar en voz alta y se sumió en profundos pensamientos.
¿Qué estará pensando Madre?
Las acciones de la Emperatriz Viuda eran difíciles de entender. No era alguien que actuara sin razón. Al principio, cuando ella mencionó seleccionar personalmente a una dama de compañía, él había decidido dejarla hacer lo que quisiera. Pero ahora, se enteró de que Duquesa Mecklen, Eleanor, había solicitado el puesto. Y la dama de compañía de mayor confianza de la Emperatriz Viuda, Berenice, había ido a escoltarla personalmente.
El Emperador sabía muy bien que los nobles de alto rango no apreciaban especialmente a la princesa Hartmann. La emperatriz viuda tampoco era ajena a ese sentimiento.
Sumido en sus pensamientos, el Emperador tamborileó ligeramente con los dedos sobre la mesa. Ya había olvidado los documentos que había estado revisando.
«Su Majestad, ¿puedo preguntarle algo?»
«¿Hmm?»
Eger, que había estado organizando los papeles dispersos, habló de repente.
«¿Conocía Su Majestad antes a Duquesa Mecklen?».
Eger no pudo evitar preguntarse si existía una conexión previa entre el Emperador y Eleanor. Hace apenas un mes, el Emperador parecía completamente indiferente hacia la princesa Hartmann. Cuando ordenó el matrimonio nacional, había estado más preocupado por lo que debía ofrecer al Duque a cambio de casarse con la princesa. Después de la boda, ni siquiera los había mencionado, como si no le importara cómo estaban.
Aquel día estaba especialmente extraño'.
Eger recordó el momento en que se habían encontrado con la princesa cerca de las boutiques. El emperador parecía inusualmente contento. Otros no habrían notado la diferencia, pero para el sensible y meticuloso Eger, era evidente.
Ya era sorprendente que el Emperador se mostrara amistoso con la princesa, pero la forma en que había recitado su nombre, como si llamara a un viejo conocido, era aún más peculiar. Por ello, a Eger le resultaba difícil descartar la idea de que pudieran haberse conocido con anterioridad. Sin embargo, por mucho que pensara en ello, no podía encontrar ninguna conexión entre el Emperador y Eleanor.
«Eger.»
«Sí, Su Majestad.»
«¿No fuiste tú quien dijo que hay muchos oídos en el palacio y que debería ser cauteloso?»
Ah.
Al darse cuenta de su error, las orejas de Eger se pusieron rojas. Era como si su propio consejo se hubiera vuelto en su contra. Su expresión severa se derrumbó al instante, y el Emperador rió suavemente al verlo.
Qué ingenuo.
«Parece que sientes curiosidad por mí».
«Bueno, el comportamiento de Su Majestad ha sido bastante sospechoso, ¿no?».
Aunque las palabras de Eger podrían haber sido vistas como impertinentes, al Emperador no pareció importarle.
«¿Quizás está enamorado de mí?»
«...¿Volvemos otra vez a los delirios de grandeza, Majestad?»
«¿Delirios de grandeza? Desde luego eres atrevido, hablándole así a tu superior».
El Emperador respondió juguetón, encogiéndose de hombros y dándose la vuelta. Si alguien le preguntaba cuál era su relación con Eleanor, sería difícil dar una respuesta directa. Si se corría la voz, no beneficiaría a ninguno de los dos.
«¿De verdad no vas a decirme nada?».
«¿Quién sabe?»
Ante la vaga respuesta a su sincera pregunta, Eger se dio cuenta de que no obtendría ninguna información útil. Si el Emperador era tan reacio, no había mucho que pudiera hacer.
«En ese caso, me retiro».
Tras terminar de organizar el escritorio, Eger abandonó el estudio después de recordar al Emperador que le llamara si necesitaba algo. El sonido de la puerta cerrándose tras él fue seguido por el Emperador fijando su mirada en la ventana.
La sonrisa juguetona que había aparecido en su rostro momentos antes había desaparecido.
Se quedó mirando el cielo despejado y sin nubes. Sus ojos, reflejando la infinita extensión, se oscurecieron con una emoción indescifrable.
Frente al palacio de la emperatriz viuda, los carruajes nobles se alineaban desde primera hora de la mañana. No era una fiesta, pero tantos se habían reunido por una razón: la Emperatriz Viuda estaba seleccionando a una nueva dama de compañía. El reclutamiento abierto había intrigado incluso a las nobles que nunca antes habían mostrado interés. ¿Quién sabía? Una de ellas podría ser la afortunada elegida.
Clap clap.
«Por favor, reúnanse aquí».
Condesa Lorentz dio una palmada para llamar la atención de todos. El gran número de solicitantes, varias veces superior al de cuando sólo se aceptaban recomendaciones personales, dificultaba la gestión de la multitud. Después de pedirles repetidamente que se reunieran, finalmente fue al grano.
«Habrá una prueba escrita por la mañana, seguida de entrevistas por la tarde».
Aunque había muchos solicitantes, se decidió completar el proceso de selección en un solo día, en lugar de repartirlo en varias jornadas. La principal razón aducida fue reducir el despilfarro. La persona que insistió enérgicamente en seleccionar a la dama de compañía en un solo día, alegando tales razones, no fue otra que Condesa Lorentz.
'El resultado ya está decidido de todos modos'.
Aunque la emperatriz viuda expresó su deseo de seleccionar a la mejor candidata a través de un reclutamiento abierto, Condesa Lorentz ya se había decidido por una persona.
Lady Brianna.
Condesa Lorentz escudriñó el grupo de mujeres nobles para encontrar a Brianna. Como la mayoría de las mujeres tenían el pelo negro o castaño claro, la llamativa pelirroja era fácil de distinguir. Brianna era la dama recomendada por su íntima amiga, Caroline. Además, Marqués Lieja era pariente lejano de Condesa Lorentz.
«Ha llegado el momento, por favor, pasen a la sala de reconocimiento».
Gritó Condesa Lorentz, dando instrucciones a los sirvientes para que guiaran a los aspirantes. A pesar de lo abarrotado del pasillo, los aspirantes consiguieron entrar en la sala de examen sin mayores problemas. Entre ellos estaba Eleanor, que apenas había llegado a tiempo.
«Gracias por sus esfuerzos».
El almuerzo fue ofrecido en el palacio de la Emperatriz Viuda. Las mujeres nobles que se conocían formaron pequeños grupos y se sentaron juntas en las mesas.
«Mira allí.» Alguien señaló a Eleanor y soltó una risita.
«La princesa de Hartmann».
«Para asistir a un evento así, debe tener mucho valor».
«Oí el rumor de que es tan inculta e ignorante que hasta el rey de Hartmann se rindió ante ella».
«¿Oí que es aficionada a la extravagancia? Pero mirando a la princesa ahora, no parece ser el caso. Qué atuendo tan rústico».
«Vaya, ¿es la última moda en Hartmann?»
Los rumores sobre la princesa de Hartmann se habían distorsionado al propagarse. No había nadie que corrigiera las falsedades, así que no hacían más que empeorar. Eleanor podía sentir que la gente la señalaba y cuchicheaba sobre ella, pero no prestó atención. Ya había soportado cosas peores.
Eleanor se concentró en su comida en silencio.
«Por favor, basta».
Alguien intervino entre las cotillas nobles. Era Brianna, la llamativa belleza pelirroja. Llevaba una expresión preocupada mientras reprendía a las mujeres por sus cotilleos.
«La Duquesa no recibe un trato adecuado ni siquiera en su propia casa. Cuanto más cotilleéis, más la molestaréis. Por favor, dejad de calumniar».
«¿No recibe el tratamiento adecuado?»
Desafortunadamente, la intervención de Brianna no fue por amabilidad. Cuando la conversación pasó de lo positivo a lo negativo, el alboroto en el comedor se hizo más fuerte. Brianna cruzó los ojos con Eleanor, que la miraba fijamente, pero la ignoró y continuó hablando.
«He oído que la Duquesa y Su Alteza el Duque duermen en habitaciones separadas».
«Madre mía, ¿habitaciones separadas?».
«Y parece que aún no han pasado su primera noche juntos».
Las nobles jadearon ante esta revelación. Nadie señaló la grosería de Brianna al sacar un asunto tan personal. Al fin y al cabo, no había nada que diera más que hablar que una Duquesa despechada en su noche de bodas.
El nuevo rumor no tardaría en extenderse por los círculos sociales. Brianna sonrió ampliamente, sabiendo que así sería.
Veamos cómo lo maneja».
Desde los nobles provincianos hasta las damas de las influyentes familias del centro, el rumor pronto sería exagerado por los círculos sociales. En poco tiempo, probablemente se susurraría que la Duquesa era una mujer frígida. De hecho, apenas alguien había mencionado la palabra «frígida» cuando estalló una sonora carcajada.
Eleanor dejó de masticar lentamente.
«Así que mostremos todos un poco de consideración por la pobre princesa».
«......»
Eleanor volvió a dejar el bocadillo sobre la mesa.
«¿Debería soportarlo de nuevo esta vez?
Solicitar ser la dama de compañía de la Emperatriz Viuda era un reto medio temerario. Para no fracasar en este desafío, necesitaba esperar un poco más. No era como si siempre pudiera soportarlo todo.
Sin embargo, la razón por la que tenía que aguantar era porque siempre estaba sola en cada batalla. Luchar sola contra la mayoría siempre lleva a la derrota.
¿No había sido así la semana pasada? Ella se había resistido a Caroline con acciones audaces, sólo para ser capturada por la fuerza, cortarle el pelo, y ser encerrada en el ático debido a la única orden de Caroline.
«Pero.
Eleanor se levantó de su asiento.
«Oh, señora, ¿a dónde va?»
Desde lejos, Brianna llamó a Eleanor. En la bandeja que llevaba Eleanor, aún había un sándwich sin terminar.
Al menos parece tener algo de vergüenza», pensó Brianna, agitando el abanico con una sonrisa.
Seguramente, debía de estar huyendo porque no podía soportarlo más.
Sin embargo, al contrario de lo que esperaba, los pasos de Eleanor iban en la dirección exactamente opuesta.
«¿Qué, qué es esto?»
Brianna se sobresaltó, levantando la cabeza cuando Eleanor se acercó a ella.
«Lady Brianna, parece que aún siente algo por Su Excelencia el Duque, dado cómo está actuando tan lastimosamente».
«......!»
Un momento de silencio cayó sobre la sala. Las nobles, que habían estado parloteando, se callaron de repente. La clara voz de Eleanor resonó por toda la sala.
«Entiendo cómo debes sentirte, al ser rechazada por Su Alteza. Debe ser bastante descorazonador».
Dios mío, ¿Lady Brianna fue rechazada por Duque Mecklen? Decenas de ojos se abrieron con sorpresa.
«Pero si todo esto es porque estás celosa de la relación entre Su Alteza y yo... bueno, me incomoda un poco. No quiero pelearme con usted, Lady Brianna».
«¿Celosa?»
«Vaya, qué sorprendente. ¿Esa alta y poderosa Lady Brianna?»
El interés y el ridículo que se habían dirigido a la Duquesa se desplazaron gradualmente hacia Brianna, que estaba cerca. Brianna, consciente de los murmullos a su alrededor, se levantó de repente de su asiento.
«¡Eso es mentira! ¿Qué tontería estás difundiendo?»
«¿Mentira? Sólo digo la verdad tal como es».
A diferencia de la voz agitada de Brianna, Eleanor mantuvo la calma.
«¿La verdad? Escuche, señora. Esto es un claro insulto. ¿Cree que la Casa de Lieja permanecerá en silencio si difunde rumores tan infundados? Estáis cometiendo un error».
Brianna contraatacó con fuerza. El hecho de que había sido rechazada por Ernst era algo que nunca debía hacerse público. Su orgullo estaba en juego, y sólo pensar en ese rechazo la hacía... no, no quería ni pensarlo.
No debo perder.
Brianna agarró su abanico con fuerza.
«Discúlpate inmediatamente».
«¿Disculparme?»
«Sí. Si te disculpas adecuadamente, no informaré a Madam Caroline sobre este incidente.»
«Bueno, no tengo nada de qué disculparme. Si alguien debería disculparse, es Lady Brianna, ¿no crees?»
«¿Qué has dicho?»
«Intentaste meter una cuña entre Su Gracia y yo. Fuiste tú quien difundió el rumor malicioso de que dormimos en habitaciones separadas».
Un asunto se cubre mejor con otro asunto mayor. Cuando Brianna se vio envuelta en la supuesta discordia entre Eleanor y Duque Mecklen, la mente de la gente se fijó naturalmente en el triángulo amoroso entre los tres. Los observadores, al percibir la creciente tensión en la conversación, no podían ocultar su excitación. Y esto era precisamente lo que Eleanor quería.
Brianna, dándose cuenta de que la situación se estaba descontrolando, habló irritada: «Pero dormís en habitaciones separadas, ¿no? Sólo estaba exponiendo los hechos. No hay razón para que me disculpe».
«¿Ah, sí?» Eleanor sonrió sutilmente, como si hubiera estado esperando esas palabras. «Entonces, ¿puedo exponer también los hechos?».
«¿Qué es esto?
Brianna se estremeció ligeramente, una extraña sensación de inquietud recorrió su espina dorsal. Pero rápidamente lo descartó, forzando una burla mientras cruzaba los brazos a la defensiva.
«Haz lo que te plazca».
«Sé lo que hiciste delante de Ernst».
De ninguna manera.
«Si intentas chantajearme con una historia ridícula...».
«Te aferraste a Ernst tan desesperadamente, pero al final, él nunca te vio como una mujer, ¿verdad?»
«......!»
Brianna quería escapar inmediatamente. Era lo último que quería oír, el recuerdo que más deseaba olvidar. En un instante, el orgullo que Brianna había construido con tanto cuidado se desmoronó. Mientras su rostro se retorcía de angustia, surgieron murmullos de las nobles que habían estado observando en silencio.
«¿Qué es esto? ¿Qué está pasando?»
«¿Delante de Su Alteza el Duque?»
«¿Se aferró a él? ¿Cómo exactamente se aferró a él?»
El cuerpo de Brianna temblaba incontrolablemente. ¿Qué demonios sabía Eleanor? En aquel momento, en el estudio de Ernst, no había nadie más que ella y él. No, incluso antes de eso, Eleanor ni siquiera había estado en el Imperio de Baden. Fue mucho antes de que se hablara del matrimonio político con Hartmann.
Es imposible que lo sepa.
Pero la sutil insinuación en las palabras de Eleanor insinuaba algo que ella no podía ignorar. De algún modo, Eleanor se había acercado y sus labios susurraban cerca del oído de Brianna. «Aquella noche. En el estudio. El alcohol. Y...»
Las pupilas de Brianna se dilataron en shock.
«No quiero difundir la historia de otra persona por descuido, como haces tú». Eleanor miró a la temblorosa Brianna con una mirada de lástima. Este tipo de confrontación, explotar la debilidad de alguien, no estaba en la naturaleza de Eleanor. Pero si era necesario...
Enderezándose tras su susurro, Eleanor alzó la voz. «Porque es demasiado vulgar».
Alguien jadeó desde algún lugar de la habitación. Eleanor entonces le exigió a Brianna: «Discúlpate».
«......!»
No, pensó Brianna. Disculparse delante de toda esa gente sería lo mismo que admitir que lo que acababa de decir estaba mal. Pero ahora, ella no estaba en condiciones de elegir entre frío y caliente.
Si un rumor sale a la luz...
A estas alturas, a nadie le interesaban los rumores sobre la princesa de Hartmann. Un acontecimiento más intrigante lo había eclipsado. Qué divertido debe ser ver a la noble Dama de la Casa de Lieja indefensa ante una simple princesa de un reino caído.
En ese momento, los labios de Eleanor se entreabrieron como para decir algo más.
«¡No...!
«S...» Brianna luchó por sacar las palabras, mordiéndose el labio con fuerza.
«Sor... ry...»
«......»
«Lo siento.»
La situación había dado un giro completo.
No pasó mucho tiempo hasta que se completó la calificación. Dado que el examen escrito no estaba muy ponderado, sólo había unas pocas preguntas. La mayoría de los resultados fueron puntuaciones perfectas en conocimientos básicos. La emperatriz viuda miraba por la ventana con expresión desinteresada.
«...Algo en ella es inusual».
Su mirada se fijó en un punto del jardín. Pelo corto y recortado. Muy diferente de las otras jóvenes que se habían adornado con cabellos largos y elaboradamente peinados. La Emperatriz Viuda sintió una ligera curiosidad.
Toc, toc.
«Majestad, todo está listo».
Berenice entró en el estudio de la Emperatriz Viuda para informar. Al oír que los preparativos para la entrevista habían concluido, la Emperatriz Viuda se puso en pie. Las demás damas de compañía ya esperaban en la sala de entrevistas. Cuando Berenice se acercó, la Emperatriz Viuda señaló de repente por la ventana.
«Berenice, ¿sabes quién es esa niña?»
«Es la princesa de Hartmann».
Era Eleanor quien había llamado la atención de la emperatriz viuda. La expresión de Berenice se volvió ilegible. «Pensaba informar por separado sobre la princesa... no, sobre la Duquesa».
«Entonces, ¿qué piensas de ella?». Preguntó la Emperatriz Viuda con un deje de curiosidad.
Sabiendo que no era razonable traerla como dama de compañía, la Emperatriz Viuda se preguntaba por qué Caroline le escribiría una carta de recomendación.
Berenice, intuyendo que la conversación podría alargarse, sugirió a la emperatriz viuda que volviera a sentarse. La Emperatriz Viuda, decidida a tomarse su tiempo, escuchó atentamente a Berenice.
«No he podido entenderlo todo en un solo día. Pero una cosa está clara», comenzó Berenice.
«¿Qué es?»
«No se lleva bien con Caroline».
Los ojos verdes de la emperatriz se entrecerraron. «¿No se llevan bien?»
«La dirección de la familia Mecklen es muy estricta, así que fue difícil obtener información detallada. Sin embargo, me enteré de que, ayer mismo, Carolina hizo encerrar a la Duquesa en el desván.»
«...¿Encerrada?» La palabra se escapó de los labios de la Emperatriz Viuda como un suspiro, como si apenas pudiera creerlo. Su mirada se volvió hacia la ventana, viendo a Eleanor dirigirse hacia el palacio, probablemente de vuelta al interior para la entrevista.
«Y sin embargo, ¿le escribió una carta de recomendación?».
«Si la Duquesa tuvo la culpa o si hay otra razón, no puedo decirlo. Pero recomendar a una princesa con la que no se lleva bien podría verse como que Carolina subestima a la familia imperial», Berenice compartió su opinión con cautela.
«Tuve una breve conversación con la princesa en el carruaje», continuó Berenice. «Fue muy cautelosa, no estaba dispuesta a compartir mucho sobre sí misma».
Añadió que la princesa era de naturaleza cuidadosa y reservada.
«Oír eso me hace sospechar aún más de Lady Brianna, que fue recomendada junto a ella».
«Sí, siento lo mismo».
«¿Podría ser que Caroline incluyera intencionadamente a la Duquesa para favorecer a Lady Brianna?».
«No se puede descartar esa posibilidad. Sin embargo, hay un problema».
«¿Hmm?»
Aunque no había nadie más alrededor, Berenice bajó aún más la voz. «El panel de entrevistadores está formado por Su Majestad, yo misma, Condesa Lorentz, Norah, el secretario Rambeau, Sir Richard, encargado de su seguridad, y por último, Marqués Elmond, el tesorero».
Un total de siete personas.
«Excepto Su Majestad y yo, no podemos confiar en los demás.»
«...Debemos sospechar de todos.»
«Todos ellos tienen vínculos con Caroline de la familia Mecklen hasta cierto punto.»
La rapidez con la que Berenice había captado la compleja red de relaciones en un solo día era asombrosa. Pero no había tiempo para impresionarse; la emperatriz viuda dejó escapar un profundo suspiro.
Había optado por un reclutamiento abierto para evitar el sesgo de las recomendaciones y elegir a alguien digno de confianza, pero las cosas seguían moviéndose según las agendas de otros. Era de risa. Y seguía sin conocer las verdaderas intenciones de Caroline. Caroline no era una mujer que actuara con motivos puros, por lo que había que extremar las precauciones.
«He hecho el ridículo». La Emperatriz Viuda dejó escapar una risa amarga, sintiendo que era ridículo que hubiera enviado un carruaje para Eleanor sin saber nada de esto. Pero Berenice negó con la cabeza.
«Por eso desconfiarán aún más de Su Majestad».
«......»
«Probablemente pensaban en ella como un peón desechable, pero ahora que ha recibido una cálida bienvenida de Su Majestad, dudarán. Debes planear tu próximo movimiento mientras ellos hacen una pausa para descifrar tus intenciones ocultas», aconsejó Berenice.
Y Su Majestad tenía razón al desconfiar de Carolina, Duquesa Viuda Mecklen. Es realmente sospechosa. Hubo muchas cosas cuestionables que surgieron durante esta investigación».
Tras un breve momento de contemplación, la Emperatriz Viuda sonrió débilmente cuando Berenice terminó de hablar.
Cuando empezaron las entrevistas, las jóvenes, antes ruidosas, se quedaron en silencio. Cada una estaba ensimismada, pensando en las preguntas que le harían. En aquel ambiente solemne, Eleanor esperaba pacientemente su turno. Por desgracia, el número que le había tocado la situaba inmediatamente después de lady Brianna.
Desde el incidente en el comedor, en el que Eleanor la había derrotado, Brianna ni siquiera la había mirado.
Menos mal», pensó Eleanor.
Ni siquiera las otras nobles y damas jóvenes hablaban ya abiertamente de Eleanor. Sintiéndose más tranquila, mantuvo la compostura.
«Número 58».
Ese era el número del billete de Eleanor. Se levantó y atravesó la puerta donde la esperaban los entrevistadores.
«Que la luz de la gloria esté con Su Majestad», dijo, haciendo una perfecta reverencia mientras se arrodillaba y luego se levantaba según el protocolo.
«Que las bendiciones de la divinidad sean con vos», respondió la emperatriz viuda.
Su saludo fue impecable, dejando a Condesa de Lorentz, que estaba sentada junto a la emperatriz viuda, con el ceño fruncido.
Demasiado perfecto también es un problema», pensó la Condesa. No era sólo ella; otros compartían sentimientos similares.
«Puede levantar la cabeza», dijo la Emperatriz Viuda en voz baja pero autoritaria.
Eleanor levantó lentamente la mirada, sus ojos se encontraron con la cálida mirada de la Emperatriz Viuda.
¿Qué es esto?
Los ojos esmeralda de la emperatriz eran tan hermosos como siempre, aparentemente inalterados por el tiempo. Eleanor sintió una extraña sensación de familiaridad, como si hubiera visto esos ojos antes. Pensó brevemente en ello, pero volvió a concentrarse cuando se formuló la siguiente pregunta.
La emperatriz viuda, la entrevistadora de más alto rango, preguntó: «Entonces, ¿por qué ha solicitado este puesto?».
A Eleanor le habían hecho una pregunta similar durante el trayecto en carruaje hasta palacio. Enderezó un poco más su postura. «No he venido aquí para convertirme en la dama de compañía de Su Majestad».
«......!»
Su respuesta fue como un rayo caído del cielo. La Emperatriz Viuda y todos los demás en la sala se sorprendieron, sus ojos se abrieron de par en par en estado de shock. Alguien incluso comenzó a criticar a Eleanor por su audacia.
Antes de que el alboroto aumentara, Eleanor continuó: «Por favor, contrátame como sirviente de Su Majestad».
«...Santo cielo.» Condesa de Lorentz dejó escapar un sonido de desconcierto, llevándose una mano a la frente.
¿Sirvienta? Un cargo así era impensable para una Duquesa, no porque fuera demasiado alto, sino porque era demasiado bajo. De hecho, era casi un insulto al honor de su familia. Algunas personas intercambiaron miradas y murmuraron entre sí.
«Silencio», ordenó la emperatriz viuda, levantando la mano para calmar la sala.
Como correspondía a su experiencia, la Emperatriz Viuda se recuperó más rápidamente que los demás. Mientras los demás seguían aturdidos, la Emperatriz Viuda le hizo otra pregunta a Eleanor.
«¿Por qué buscas un puesto así?». Su voz estaba impregnada de una evidente curiosidad.
Eleanor se acercó un paso a la emperatriz viuda. Por fuera, parecía la Duquesa segura de sí misma, pero por dentro ardía de ansiedad. ¿Y si fracasaba? La idea la aterrorizaba. Sin embargo, no podía permitirse mostrar ningún signo de debilidad.
Habló con un tono claro y decidido: «Soy muy consciente de mi posición».
Antes de su regresión, había vivido como Duquesa sólo de nombre durante tres años. Podía contar un sinfín de ejemplos de cómo la veía la gente durante ese tiempo. Hacía unos instantes, incluso en el comedor, había sentido vivamente las actitudes desdeñosas de quienes se burlaban de ella, aunque no tan abiertamente como Caroline.
No había lugar en el Imperio de Baden donde ella pudiera alzarse orgullosa.
«Como princesa de Hartmann, fui incapaz de cumplir con mis deberes adecuadamente».
Aunque la caída de su país no fue su culpa, Eleanor seguía siendo culpada debido a su estatus real. Se había convertido en chivo expiatorio en lugar de su hermano, que había huido. Esta carga la persiguió hasta el día de su muerte, actuando como un grillete.
Tal vez todas las críticas que se le dirigían se debían a ese hecho.
«Ya no soy de Hartmann, sino de Baden. Ahora deseo cumplir con mis deberes restantes. Creo que servir a Su Majestad y asegurar el bienestar de la familia imperial es el camino para servir a todo el pueblo.»
No importa lo que ella hiciera, sus circunstancias no cambiarían. Antes de venir aquí, el juicio emitido sobre ella era sólo de desprecio. Y Caroline siempre había sido la que explotó ese juicio en su beneficio.
«Estoy dispuesta a hacer cualquier cosa si eso significa que puedo servir a Su Majestad.»
«¿Cualquier cosa?» preguntó la Emperatriz Viuda, incrédula. «Pareces demasiado confiada. ¿Qué harás si te asigno una tarea demasiado difícil de manejar?».
Aunque el país de Eleanor había caído, seguía siendo de la realeza por nacimiento. La Emperatriz Viuda, comprendiendo el orgullo inherente a la sangre real, supuso que no sería fácil para Eleanor inclinar la cabeza ante nadie. La propia emperatriz viuda no podía imaginarse inclinándose ante otra persona porque las acciones de la familia real representaban el valor de toda la nación.
«¿De verdad puedes hacer lo que sea necesario?» El tono escéptico de la Emperatriz Viuda hizo que Eleanor se mordiera la carne tierna del interior de la boca. Para Eleanor, la Emperatriz Viuda tenía que creer plenamente en ella para que sobreviviera.
'No puedo volver a ese infierno'.
Si se retiraba ahora, todo habría terminado. Caroline ya se había convertido en alguien que Eleanor no podía manejar, y regresar significaría enfrentarse a algo más que el confinamiento. Ya fuera violencia u otra cosa, la primera vez podría ser difícil, pero para la segunda o tercera, se convertiría en una rutina, algo a lo que uno podría acostumbrarse.
Eleanor sabía que tenía que escapar de las garras de Caroline. Lo que necesitaba ahora era alguien más poderoso que Caroline, alguien que pudiera ganar la batalla contra ella. Esa persona estaba aquí.
Eleanor se acercó a la Emperatriz Viuda, arrodillándose lentamente ante ella. Condesa de Lorentz jadeó sorprendida por esta acción inesperada.
«Sea lo que sea, lo haré».
«......!»
Eleanor alargó el brazo y agarró la mano de la Emperatriz Viuda, que descansaba sobre el reposabrazos. Bajando la cabeza, besó con gracia la mano de la Emperatriz Viuda, una acción que dejó atónitos a todos a su alrededor.
«¡Qué insolente!» Condesa de Lorentz, recuperando la compostura, no pudo contener su ira, expresándola con fervor. Mientras estaba furiosa y exigía que Eleanor fuera destituida de inmediato, Berenice mantenía una expresión sutil y compleja. La más joven de las entrevistadoras, lady Norah, susurró que era romántico, como presenciar el voto de un caballero.
Mientras todos se esforzaban por comprender la situación, la emperatriz viuda estalló de pronto en una sonora carcajada.
«No sé cuáles son tus intenciones, pero puedo decir que no eres una dama corriente».
La Emperatriz Viuda estaba convencida. Por lo menos, Eleanor no estaba actuando bajo las órdenes de Caroline. Había una determinación pura en sus ojos.
Mientras reía bulliciosamente, la Emperatriz Viuda miró a Berenice, que asintió con un leve movimiento de cabeza.
El Emperador miró a Ernst, que estaba sentado frente a él, mientras seguía leyendo los documentos. Como de costumbre, Ernst trabajaba diligentemente en la pila de papeles que le habían asignado, hojeándolos a una velocidad impresionante. Era evidente la cantidad de trabajo que Ernst había realizado a lo largo del tiempo.
Aunque el Emperador también revisaba los documentos a un ritmo similar, parte de su mente estaba en otra parte.
«Majestad», Eger interrumpió el silencio al entrar en la sala. Como antes, llevaba regalos en ambas manos. Al ver que la pila de papeles volvía a crecer sobre su escritorio, el Emperador dejó escapar un suspiro inaudible.
«Majestad, tengo noticias que comunicarle», dijo Eger acercándose al Emperador, sin marcharse inmediatamente esta vez. Miró brevemente a Ernst, que estaba sentado frente al Emperador, como si estuviera midiendo su reacción.
«La emperatriz viuda ha elegido a sus nuevas damas de honor», anunció Eger.
«¿En serio?» Respondió el Emperador, fingiendo indiferencia a pesar de que era la noticia que más curiosidad le despertaba.
No se comporta así cuando están solos», pensó Eger, entrecerrando los ojos. Seguía sin comprender el comportamiento del Emperador.
«Lady Brianna ha sido elegida como una de las damas de compañía», continuó Eger.
Lady Brianna era la que Ernst había recomendado recientemente. El Emperador levantó brevemente la vista para calibrar la reacción de Ernst. A pesar de haber recomendado a Brianna, el rostro de Ernst permaneció impasible, sin mostrar ninguna reacción significativa. El Emperador sonrió irónicamente.
«Son buenas noticias», dijo, aunque no pudo evitar sentir una punzada de decepción. Había deseado en secreto que Eleanor fuera la elegida, ya que eso le habría permitido verla más a menudo en palacio.
Eger compartió entonces una noticia aún más sorprendente, que pilló desprevenido al Emperador.
«Pero Lady Brianna no fue la única elegida», añadió Eger.
«......?»
«Su Alteza, Duquesa Mecklen, también fue seleccionada»
Chask.
De repente, el sonido de una pluma rompiéndose llenó la sala. El Emperador giró la cabeza hacia el sonido y vio a Ernst mirando fijamente la pluma rota en su mano, con expresión ligeramente desconcertada.
Eleanor tenía asignada una habitación en el palacio de la emperatriz viuda. Dado que la asistencia a la Emperatriz Viuda requería a menudo pasar la noche, no era raro que las damas de compañía tuvieran su propio alojamiento en el palacio. Se turnaban para velar cerca de los aposentos de la Emperatriz Viuda y a menudo se quedaban hasta altas horas de la noche para cumplir con sus obligaciones. Sin embargo, la mayoría prefería desplazarse, por lo que las habitaciones destinadas a las damas de compañía solían estar desocupadas.
¿En qué demonios estará pensando?
refunfuñó Condesa Lorentz mientras acompañaba a Eleanor a la habitación que le había sido asignada. Aunque Eleanor no había comenzado oficialmente sus funciones, la emperatriz viuda había ordenado que le prepararan una habitación. La Condesa no pudo evitar pensar que tal vez esto era algo que la Duquesa tenía en común con Duque Mecklen, que era conocido por disfrutar pasando las noches en palacio.
«Esta será su habitación. Bueno, pues os dejo», dijo secamente la Condesa antes de marcharse rápidamente.
Su actitud fría no molestó a Eleanor; de hecho, le pareció bastante conveniente.
«...Es espaciosa».
La habitación le recordaba a una que había visto en la finca Mecklen: la de Carolina. Por el contrario, la habitación de Eleanor estaba en el fondo del pasillo, era pequeña y destartalada, y antes la utilizaban los criados de la casa. Sólo cuando el Duque la visitaba se le permitía entrar en el dormitorio conyugal, e incluso entonces, Caroline solía enviarla de vuelta a su habitación original una vez que el Duque se había dormido.
Aún queda mucho camino por recorrer», pensó.
Aunque había conseguido llamar la atención de la emperatriz viuda, sólo era una victoria temporal. Aún le quedaba un largo camino por recorrer para conseguir una base sólida.
Con ese pensamiento en mente, Eleanor se desplomó sobre la gran cama, lo bastante grande para que dos personas se tumbaran cómodamente. El colchón era blando, como el que había usado en Hartmann, y las sábanas desprendían una agradable fragancia. Por primera vez en mucho tiempo, sus ojos se humedecieron ligeramente de nostalgia.
Toc, toc.
A altas horas de la noche, eran pocos los que llamaban a su puerta en el palacio de la emperatriz viuda.
«¿Es Condesa Lorentz otra vez?
Preguntándose si había algo más de lo que hablar, Eleanor se levantó de mala gana de la cama y se dirigió a la puerta. Desbloqueó el pestillo y giró el picaporte, pero en cuanto lo hizo, la persona que estaba fuera empujó la puerta para abrirla.
«Déjame ver».
Era Ernst.
Duque Mecklen entró en la habitación sin esperar a que Eleanor dijera una palabra. Sus pasos apresurados, a diferencia de su conducta habitual, mostraban claramente lo agitado que estaba. Al percibir el ambiente tenso, Eleanor escondió las manos temblorosas bajo el vestido.
«Menudo espectáculo, ¿verdad?», se burló, con un tono cargado de sarcasmo, antes de que su expresión cambiara a una de incomodidad. Luego, como si no estuviera seguro de sus propios sentimientos, negó con la cabeza, para luego mostrar un destello de irritación. Sus expresiones, ahora más variadas que antes, eran todas negativas.
«¿En qué estabas pensando al solicitar ser dama de compañía?», preguntó, haciéndose eco de la pregunta que le había estado atormentando durante todo el día.
¿Duquesa Mecklen solicitando ser dama de compañía? A Ernst le disgustaba personalmente la emperatriz viuda. A menudo se inmiscuía excesivamente en política y chocaba con la nobleza. Y su naturaleza astuta hacía que cada encuentro con ella fuera agotador para Ernst.
«¿Y qué pasa con tu pelo? ¿Es tu forma de mostrarte desafiante?». Ernst chasqueó la lengua al continuar, con los ojos entrecerrados por el pelo corto de Eleanor. Hacía unos días que no estaba en casa, y ahora ella había ido y había hecho algo así. Ernst, claramente disgustado con su corte de pelo, frunció las cejas.
«Absolutamente ridículo».
«Lo hizo tu madre», replicó Eleanor.
«¿Qué?
«Caroline, ella misma me cortó el pelo».
Eleanor decidió que ya no tenía sentido ocultarle la verdad a Ernst. De todos modos, él nunca la creería. Aunque le contara otras atrocidades cometidas por Caroline, él permanecería indiferente. Así que decidió contarle las acciones de Caroline, aunque sólo fuera para desahogar sus frustraciones.
«Caroline hizo que sus sirvientes me sujetaran y me cortaran el pelo a la fuerza antes de encerrarme».
«...No me gustan los mentirosos», replicó Ernst, con los ojos ligeramente entrecerrados. No podía creer que su madre hiciera algo así. Por muy fogosa que fuera, era una mujer que sabía separar los negocios de los asuntos personales. Su reputación entre la nobleza era prueba suficiente de ello.
Eleanor soltó una carcajada amarga ante la resuelta postura de Ernst. «¿Y tú cómo lo sabes?».
«...¿Qué?»
«¿Puedes decir sinceramente que lo sabes todo sobre tu madre?».
Eleanor no acababa de entender de dónde le venía aquel repentino impulso de valentía. ¿Era porque había sido elegida dama de compañía de la Emperatriz Viuda? Tal vez esta nueva confianza se debiera a ello. Aunque no estaba segura de la razón, continuó.
«Por lo que sabes, podría estar ocultándote otro hijo. Y ese hijo podría...»
De repente, una gran sombra se cernió sobre ella, y Eleanor inhaló bruscamente.
¡Un ruido sordo!
«Seguro que tienes mucho que decir para alguien que no controla su boca».
«¡Uf... tos, tos...!»
Por reflejo, Eleanor dejó escapar un jadeo dolorido. Duque Mecklen la había agarrado por los hombros y la había empujado con tanta fuerza que un dolor agudo le atravesó el pecho. Eleanor luchó por liberarse, su cuerpo se retorcía, pero cuanto más se resistía, más fuerte se hacía el agarre de Ernst sobre sus hombros.
«Te lo advertí antes, ¿no? Haz lo que te digo. Cíñete a las tareas que te asignen».
«¡Tú...!»
«¿Por qué no lo admites? Odias a mi madre, ¿verdad? ¿Es por eso que estás difundiendo estas mentiras para abrir una brecha entre nosotros? ¿Porque eres demasiado cobarde para decir lo que realmente sientes? Qué asqueroso».
Asqueroso. Las últimas palabras de Ernst calaron hondo en el corazón de Eleanor. Sus forcejeos cesaron y sus grandes ojos se llenaron de lágrimas.
«Te permitiré conservar el puesto de dama de compañía».
Puesto que la Emperatriz Viuda la había elegido personalmente, no había forma de que pudiera revocarlo. Al darse cuenta de esto, Ernst abandonó la idea de arrastrarla por la fuerza de vuelta a la finca. En su lugar, dejó claro su propósito.
«Pero recuerda esto: si deshonras el honor de la familia, no lo dejaré pasar. Si oigo algún rumor de que te metes en política como un potrillo intrépido, te arrastraré de vuelta inmediatamente».
Fue una clara advertencia.
«Los deberes de dama de compañía de la Emperatriz Viuda están más allá de las capacidades de alguien de un país en ruinas como el tuyo. ¿Entiendes?»
«......»
«Te daré un año.» La voz de Ernst bajó aún más, su tono amenazador. «Después de un año, pase lo que pase, te llevaré de vuelta».
Una vez dicho esto, Ernst la soltó de los hombros. Eleanor, con el cuerpo repentinamente liberado, se desplomó en el suelo con un ruido sordo. Ernst la miró fríamente antes de salir de la habitación.
¡Bang!
La puerta se cerró de golpe con un ruido fuerte y resonante, tan frío e insensible como la conducta del Duque. Eleanor se mordió los labios resecos y una sola lágrima resbaló por fin de sus ojos.
El día de la reunión del consejo, los nobles de alto rango se reunieron en la cámara del consejo por primera vez en mucho tiempo. La reunión mensual del Consejo de Estado duró toda la mañana sin descanso. La reunión no concluyó hasta la hora del almuerzo, y los debates se reavivaron rápidamente en torno a las recientes noticias sobre la selección de las damas de honor por parte de la emperatriz viuda.
«¿He oído que la Emperatriz Viuda ha seleccionado a dos damas de compañía?».
«Ambas son de familias prominentes, he oído».
«¿No es una de ellas la princesa de Hartmann?»
«Así es. Me sorprendió bastante cuando me enteré».
Uno de los nobles, que había estado conversando sobre Eleanor, se congeló al notar la presencia de Ernst. Al darse cuenta de que Duque Mecklen había escuchado su conversación, rápidamente se hicieron señas para que guardaran silencio, dándose codazos y haciendo gestos para acallar la discusión.
«Ahora que la reunión ha terminado, por favor, vuelvan a sus obligaciones», dijo el Emperador, permitiendo a los nobles escapar finalmente de la incómoda situación. Los nobles se dispersaron rápidamente, ansiosos por marcharse. Mientras tanto, Ernst permanecía inmóvil, sumido en sus pensamientos.
Hoy no está actuando como él mismo», observó el Emperador. Ernst, normalmente sereno y conciso, parecía preocupado. ¿Tanto le había molestado la charla de los nobles sobre Eleanor?
Con la esperanza de obtener una respuesta, el Emperador comentó casualmente,
«¿Qué se siente al trabajar en palacio junto a su esposa?».
«......»
«No puedo evitar sentirme un poco culpable. Tú sirves a mis órdenes y tu esposa a las de mi madre. Parece que tengo una deuda con tu familia», dijo el Emperador, tratando de aligerar el ambiente.
«Mis disculpas», respondió Ernst, inclinando ligeramente la cabeza, con una actitud inflexible.
El Emperador, que seguía sonriendo, observó con agudeza el rígido comportamiento de Ernst. Había una tensión inidentificable en torno a él que el Emperador no podía identificar.
«¿Te encuentras mal? Hoy estás inusualmente callado».
«Mis disculpas», repitió Ernst, sonando como un disco rayado.
El Emperador se dio cuenta de que Ernst estaba pensando en otra cosa, por lo que la conversación carecía de sentido.
«Puede retirarse», dijo finalmente el Emperador.
«Sí, Majestad.
Ernst recogió los documentos de la mesa y se levantó. A pesar de ser amigo íntimo desde la infancia, Duque Mecklen siempre había sido un hombre severo y sin sentido del humor, tanto en privado como en público. Aunque esta firmeza le hacía digno de confianza, había algo en él que no encajaba.
Cuando Ernst se marchó, con la espalda recta e imponente, emanaba un aura impenetrable, como una fortaleza inaccesible.
¿Por qué?», se preguntó el Emperador, pero la pregunta quedó sin respuesta cuando la puerta se cerró tras Ernst. Últimamente, cada vez que veía a Ernst comportarse así, le asaltaban pensamientos sobre Eleanor que le inquietaban.
Y luego estaba aquella flor solitaria, abandonada a su suerte frente a la finca de Mecklen. Aunque mustia y marchita, el Emperador la había reconocido de inmediato.
«Majestad», se oyó una voz cuando la puerta volvió a abrirse, dejando al Emperador poco tiempo para cavilar. Eger, que era más un ayudante personal del Emperador que un simple funcionario del Tesoro, entró en la habitación tras asegurarse de que estaba vacía.
Normalmente, Eger mantenía una distancia respetuosa mientras informaba, pero esta vez se inclinó como si quisiera susurrar algo directamente al oído del Emperador. Entendiendo la señal, el Emperador le hizo un gesto para que se acercara.
«El análisis del objeto que has traído ha concluido», susurró Eger.
«Bien», respondió el Emperador, asintiendo. «¿Cuándo podré recuperarlo?»
«Esta noche.
Esperar hasta entonces no sería difícil. El anochecer en palacio llegó rápidamente. Después de una tarde ajetreada, el palacio quedó rápidamente en silencio una vez concluidas las actividades del día.
Mientras Eger ayudaba al Emperador con los preparativos para su partida, notó algo extraño y miró a su alrededor, tratando de localizar la fuente del malestar.
«Majestad, ¿por qué se lleva la máscara? Hoy no es el día de la boutique», preguntó Eger, con el ceño fruncido por la confusión mientras observaba cómo se preparaba el Emperador.
«Antes de recuperar el objeto, pensé en hacerle una visita a Eleanor», respondió el Emperador despreocupadamente.
«...¿Qué?»
Eger se quedó sin palabras y se frotó la frente con exasperación. Encontrarse con Duquesa Mecklen vestida con una sombría túnica negra parecía muy sospechoso. Pero más preocupante que esto era...
«Majestad, creo que los caballeros la descubrirán antes que cualquier otra cosa», dijo Eger con seriedad. Recorrer el palacio vestido así podría hacer que confundieran al Emperador con un intruso, lo que podría llevar a un desafortunado malentendido con los guardias.
«¿No podría al menos dejar la máscara?», sugirió con tono suplicante.
«Eso no servirá», respondió el Emperador con una sonrisa maliciosa mientras se ajustaba el atuendo. «Quiero darle una sorpresa más tarde».
«...Hasta un niño de tres años sería menos infantil que Su Majestad», murmuró Eger, incapaz de ocultar su incredulidad.
Aunque las palabras del Emperador eran juguetonas, su intención de ocultar su identidad a Eleanor era muy real. Su voz se tornó seria al dar más explicaciones. «Un rumor sobre el encuentro secreto de la Duquesa con el Emperador sólo empeoraría su ya precaria posición».
Tales rumores podrían desestabilizar por completo su estatus, algo que el Emperador deseaba evitar. Él realmente deseaba evitar que Eleanor se enfrentara a circunstancias tan terribles.
«Y... aún no hemos encontrado al 'culpable' de aquel incidente», añadió el Emperador, oscureciendo su tono.
Ante la mención de «el culpable», los hombros de Eger se tensaron. Era un asunto que también le preocupaba profundamente. La oscura figura que había sonreído tras la muerte de la antigua emperatriz les había eludido durante dos años. Habían tardado todo ese tiempo en darse cuenta de la presencia de ese enemigo oculto. Se habían estado moviendo discretamente por las boutiques, intentando descubrir la verdad y enfrentarse a este enemigo invisible.
Comprendiendo las intenciones del Emperador, Eger asintió a regañadientes. «Por favor, regrese lo antes posible, Majestad».
«Lo haré», respondió el Emperador, con un tono ligero pero decidido, mientras apagaba todas las luces de la cámara.
De hecho, el dormitorio del Emperador no era el único. Para protegerse de posibles asesinos, había numerosos dormitorios señuelo escondidos por todo el palacio. La que ocupaban ahora se utilizaba a menudo para aparentar. Tras aparentar que se retiraba a dormir, el Emperador abrió de par en par las puertas del balcón.
Una sensación de inquietud se apoderó de Eger cuando el Emperador se asomó a la barandilla.
«¡No puede ser...!» La voz de Eger era un susurro bajo y urgente, pero el Emperador no se volvió. En lugar de eso, se lanzó por el borde. La túnica negra ondeó brevemente en el aire nocturno antes de desaparecer en las sombras de abajo.
Eger se precipitó hacia la barandilla, justo a tiempo para ver cómo el Emperador se fundía en la oscuridad. Con un suspiro de impotente frustración, Eger sólo pudo observar cómo el Emperador desaparecía de su vista.
Eleanor, con la excusa de dar un corto paseo, se encontró vagando sin rumbo por el palacio de la emperatriz viuda. Últimamente, su mente estaba tan preocupada que le costaba encontrar descanso por la noche. Mientras deambulaba cerca del palacio, aún sin conocer su entorno, alguien apareció de repente frente a ella.
«¡Ah! ...¿Lennoch?», exclamó sorprendida.
«Qué casualidad, encontrarte aquí», respondió Lennoch, con un tono despreocupado a pesar de su repentina aparición.
La sorpresa casi la hizo tropezar. ¿Quién aparecía así de la nada en mitad de la noche? Y para colmo, iba vestido de negro de pies a cabeza, lo que aumentó su sorpresa. Eleanor se apretó el corazón.
«Pasaba por aquí y pensé en saludarte», continuó Lennoch.
«...¿De paso, dices?». respondió Eleanor con escepticismo, mirándolo de arriba abajo.
La extraña máscara, la túnica negra, e incluso la camisa y los pantalones negros: todo en él gritaba que tramaba algo. Su excusa era tan transparente que Eleanor entrecerró los ojos.
¿Es realmente un miembro de la familia imperial o acaso un criminal escondido en palacio?
Lennoch, al darse cuenta de su desconfianza, continuó con su habitual despreocupación. «¿Parezco sospechoso?», le preguntó.
«Sí», respondió ella sin rodeos.
«Tal vez debería haberme puesto una camisa blanca», reflexionó, como si lo estuviera considerando seriamente.
Aunque se la hubiera puesto blanca, no cambiaría el hecho de que parecía sospechoso, pensó Eleanor. Pero antes de que pudiera terminar esa reflexión, se encontró riéndose de las payasadas de Lennoch mientras inspeccionaba seriamente su atuendo. Su jovialidad, aunque inusual, no era del todo desagradable.
«Pero hay demasiados ojos por aquí», dijo Lennoch, mirando a su alrededor. Al estar tan cerca de los aposentos de la emperatriz viuda, no era el lugar ideal para una conversación. Señaló hacia otra zona.
«¿Nos vamos a otro sitio?», sugirió.
«¿Adónde?» preguntó Eleanor automáticamente, para sorprenderse un instante después.
¿Por qué bajo la guardia con esta persona?
Se preguntó si las muchas preocupaciones que pesaban sobre su mente habían embotado su cautela habitual. Sorprendida por su propia franqueza, Eleanor estaba a punto de retractarse de sus palabras, pero Lennoch habló primero, extendiendo el brazo para guiarla.
«¿Qué te parece el Jardín del Palacio del Este por donde paseamos antes?».
«¿Ahora mismo?»
«Por supuesto. De noche es aún más encantador», respondió él.
En lugar de detenerle, Eleanor dudó un momento y se sujetó suavemente el hombro dolorido, el que aún le dolía por el empujón que Ernst le había dado antes.
Mejor que estar sola», pensó.
En aquel momento, se sentía como si fuera a derrumbarse bajo el peso de sus cargas. Necesitaba algo, lo que fuera, a lo que aferrarse.
Observando la ancha espalda de Lennoch mientras él la guiaba, Eleanor la siguió de mala gana. Recorrió los terrenos de palacio con la facilidad de quien los conoce bien. El Jardín del Palacio del Este, iluminado por la brillante luz de la luna, tenía su propio encanto.
Sólo había un defecto.
«¿Estás sugiriendo que hagamos de éste nuestro escondite secreto?»
«Sí, un lugar donde podamos relajarnos sin miradas indiscretas. Incluso si no estoy cerca, siéntete libre de venir aquí cada vez que necesites un descanso», ofreció Lennoch.
«Suena bien, pero... ¿de verdad tenemos que colarnos por ese agujerito?», respondió ella, echando un vistazo a su falda, ahora sucia.
«...Me disculpo por eso», admitió Lennoch, pareciendo genuinamente arrepentido.
Tal vez sea realmente un criminal», pensó Eleanor, perpleja. ¿Cómo había encontrado ese agujero?
Mirándose la falda sucia, Eleanor no pudo evitar que la situación le pareciera divertida. Si se corría la voz de que la Duquesa se había arrastrado por un estrecho agujero en el suelo, seguramente causaría un alboroto entre los nobles.
Sin darse cuenta de que sus labios se habían curvado en una sonrisa, Eleanor dijo: «Era la primera vez que gateaba así».
«Jaja, ¿es así?» replicó Lennoch, claramente aliviado.
«Aunque no estuvo mal. Fue divertido», añadió, haciendo que Lennoch se relajara visiblemente.
«Antes eras bastante hábil para pasar por ese pequeño agujero», se burló Eleanor, con el ánimo ligeramente levantado por la inusual experiencia. La alegría que se reflejaba en sus hermosas mejillas hizo sonreír también a Lennoch. Se sintió aliviado.
Debe ser incómodo para ella hablar de lo que pasó entonces», pensó Lennoch, recordando la flor marchita que había visto abandonada frente a la finca de Mecklen. Había pasado por delante de la finca dos días después de su último encuentro y la había visto. La visión de aquella flor marchita hizo que se le encogiera el corazón, como si fuera una advertencia para que se mantuviera alejado.
Si no se hubiera enterado de que la habían aceptado como dama de compañía de la emperatriz viuda, no se habría atrevido a volver. Sin embargo, había una parte de él que sentía repulsión por sus propias acciones. Sabía que ella tenía motivos para distanciarse de él, pero aun así buscó su favor, ocultándose tras una máscara.
Suprimiendo su incomodidad con una sonrisa, Lennoch cambió de conversación. «¿Has cambiado de opinión? Pareces diferente a antes».
Se fijó en su pelo corto y dorado que le rozaba las orejas. La transformación de su antaño larga cabellera, que le llegaba hasta la cintura, le había chocado al principio, aunque había intentado no demostrarlo. La expresión de Eleanor se ensombreció ligeramente.
«¿Te parece extraño?», preguntó, con la mano rozándose distraídamente la nuca, donde notaba la ausencia de sus otrora largos mechones.
La mirada de Lennoch siguió su mano hasta su pálido cuello. Como embelesado, habló de repente: «No, te sienta muy bien».
Su tono sincero pretendía reconfortarla, y pareció llegarle. Eleanor levantó la vista y lo miró a los ojos a través de la máscara.
«Estás muy guapa», añadió.
«...Gracias», respondió ella, apartando rápidamente la mirada.
Los cumplidos de alguien a quien apenas conocía le resultaban extrañamente inquietantes, como si llevara ropa que no le quedara bien. El calor que subía a sus mejillas la traicionó, y volvió la cara hacia la brisa fresca para ocultar su vergüenza.
«Por cierto, me he convertido en una de las damas de compañía de la emperatriz viuda», dijo cambiando de tema.
«Lo sé.
Eleanor giró la cabeza y no volvió a mirar a Lennoch. Reprimiendo la persistente sensación de pesar que le afloraba, Lennoch continuó hablando con suavidad: «Es el tema más candente en palacio últimamente, la historia de la nueva dama de compañía de la emperatriz viuda.»
«¿Es así?»
«Sí, especialmente desde que Su Majestad supervisó personalmente la selección. Tiene fama de ser bastante exigente», explicó Lennoch. Conocía a la Emperatriz Viuda mejor que nadie, salvo quizás por otra persona, la Baronesa Berenice. Pero se guardó ese pensamiento para sí.
«Es una buena persona», comentó Eleanor.
«¿Cómo dice?» Lennoch la miró, con expresión perpleja.
«Fue la primera persona que me escuchó con tanta atención», continuó Eleanor. «En realidad dije algo bastante ridículo durante la entrevista».
Fue un movimiento desesperado, uno que no había planeado. Eleanor no había esperado encontrarse pidiendo ser una simple sirvienta, pero su desesperación la había impulsado. Incluso si eso significaba empezar desde abajo, estaba dispuesta a hacer lo que fuera necesario. La Emperatriz Viuda debió de darse cuenta de su desesperación.
«Gracias a que me dio un lugar en palacio, pude volver a verte», añadió Eleanor. Si hubiera seguido en la finca de Mecklen, sus caminos no se habrían cruzado.
Intentó alejar los recuerdos desagradables, pero las emociones oscuras que acechaban en los rincones de su corazón se negaban a disiparse fácilmente.
'Otra vez'
Lennoch observó la sombra que caía sobre el rostro de Eleanor. Era la misma de antes, como cuando la había visto en la calle, cerca de la boutique. Los sutiles cambios en los músculos faciales reflejaban claramente una profunda emoción.
¿Triste?
No había otra palabra que se adaptara mejor a Eleanor en aquel momento. Una sensación escalofriante se apoderó del corazón de Lennoch. ¿Qué podía haber pasado? Ella era alguien que sólo debía ver y experimentar las mejores cosas de la vida. Tal vez su decisión de presentarse como dama de compañía de la emperatriz viuda estuviera relacionada con lo que había ocurrido.
Justo entonces, la luz de la luna se derramó, bañando su cabello dorado con un suave resplandor plateado. Cuando el agudo brillo de sus ojos verdes se suavizó, Lennoch cambió de conversación.
«Pero este lugar tampoco será fácil».
«¿Perdón?»
«Es un verdadero infierno», dijo con una leve sonrisa de satisfacción. «Una pesadilla burocrática».
«No hay nada más tedioso e intrincado que lidiar con el papeleo administrativo», añadió, refunfuñando sobre cómo podrían desgastarse sus huellas dactilares de tanto firmar documentos.
Cada vez que surgía una crisis, la cantidad de papeleo que tenía que procesar era abrumadora. Incluso en los días normales, estaba desbordado de informes, y a menudo tenía que trabajar toda la noche. Eleanor, al darse cuenta de su genuino desdén, sonrió suavemente.
«¿Es esa... tu experiencia, Lennoch?»
«Ah, no-oh, ¡lo siento! No pretendía caer en el lenguaje informal», tartamudeó Lennoch, dándose cuenta de que había hablado demasiado a la ligera. Rápidamente trató de ocultar su error, pero era demasiado tarde, Eleanor ya lo había oído.
«Jaja, esto es incómodo. Intentaba ocultarlo», dijo, rascándose la mejilla con un dedo.
No le preocupaba que ella adivinara al instante su verdadera identidad, pero teniendo en cuenta su inteligencia, tal vez ya lo hubiera deducido a partir de las pistas.
¿Debo revelar que soy el emperador?
Pero, para su sorpresa, Eleanor no le presionó al respecto.
«Gracias de todos modos», dijo, reconociendo su secreto sin seguir indagando.
Su inesperada consideración hizo que Lennoch se tensara visiblemente. Al estar tan cerca que sus brazos casi se tocaban, Eleanor notó fácilmente el cambio en él. Con una cálida sonrisa, desvió sutilmente la conversación hacia otra dirección.
«Si surge la oportunidad, te ayudaré con tu trabajo».
«...¿En serio?»
Para los estándares de Lennoch, tenía el trabajo más agotador del imperio. Eleanor, ignorante del enorme volumen de trabajo que manejaba, respondió con confianza: «Sí, a menos que haya una montaña de papeleo».
Un destello juguetón brilló en los ojos de Lennoch desde detrás de su máscara.
«Bueno, entonces no hay vuelta atrás».
«Por supuesto»
¿Cuánto papeleo podía haber? Eleanor sonrió a Lennoch, pensando que ayudarle con los documentos no podía ser tan malo si le hacía tan feliz. Pero no sabía lo ingenua que era esa idea, algo de lo que se daría cuenta mucho más tarde.
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