La elegante revuelta de Duquesa Mecklen
Su padre, Marqués Delph, le había regalado un objeto peculiar: una vela perfumada utilizada por los gitanos.
Afirmaba que era una extraña herramienta que se utilizaba en la adivinación para hipnotizar al sujeto. Se la había dado a Vivia con instrucciones de que la utilizara cuando estuviera a solas con el Emperador. Sin embargo, a Vivia le repugnaba la idea.
No es que le faltara encanto, ¿por qué iba a tener que recurrir a algo así?
«Ya te he dicho que no es el momento», protestó Vivia.
Aunque se trataba de su padre, no pudo reprimir la oleada de humillación que surgió en su interior.
«¿Le hiciste lo mismo a mi hermana?».
«Sí».
«......»
«Edea lo tomó con entusiasmo, feliz de usarlo».
Al final, Edea lo había utilizado como herramienta para preservar su amor. Marqués Delph ocultó la verdad y habló con una sonrisa desvergonzada.
«Pensé que serías capaz de hacerlo tan bien como tu hermana, pero estoy decepcionado».
«......!»
Que la compararan con su hermana, Edea, hizo que el rostro de Vivia se retorciera de rabia. Era lo que más odiaba.
La persona que había deseado que desapareciera de su vida ahora se aferraba a ella incluso en la muerte, apretando la soga alrededor de su cuello.
En cuanto su padre mencionó a Edea, los ojos de Vivia se enrojecieron de odio.
«Ésa no es la cuestión ahora».
La voz le temblaba de resentimiento.
Su hermana, Edea.
Su padre, que la arrinconaba así.
Y el Emperador, que seguía evitándola, junto con todas las mujeres que lo rodeaban.
«Hay demasiados enemigos».
«¿Enemigos?»
«¿Crees que Brianna es la única que aspira al puesto de Emperatriz?». En su ira, Vivia levantó la voz. «Eleanor también quiere convertirse en Emperatriz».
«......!»
«Ella trató de seducir a Su Majestad durante el almuerzo».
Se refería a cuando Eleanor había cortado la carne para el Emperador.
Vivia explicó que Brianna y Eleanor competían entre sí por el favor del Emperador.
«Ambas tienen su sitio en palacio, pero yo no puedo ni acercarme a Su Majestad a menos que él lo permita. Es injusto desde el principio: ¿de qué sirve la hipnosis si ni siquiera sabemos qué le hacen esas mujeres a Su Majestad dentro de palacio? Tú no lo sabes, yo no lo sé».
La queja de Vivia sonó convincente.
Marqués Delph, que había estado escuchando las quejas de su hija, dejó escapar un pesado suspiro. Luego, como si se le hubiera ocurrido algo, preguntó en voz baja.
«Entonces, si nos ocupamos de esas dos mujeres, ¿crees que podrás convertirte en Emperatriz?».
«......»
Debería haber respondido con seguridad, por supuesto. Pero Vivia vaciló, incapaz de reunir el valor necesario. No era porque temiera matarlos.
Fue la mirada de su padre lo que la hizo dudar. Su mirada contenía un mensaje tácito: no habría una segunda oportunidad.
Vivia apretó con fuerza los puños temblorosos.
«¿De verdad tienes confianza?»
«Sí. Vivia apretó los dientes y forzó una respuesta. «Utilizaré esa extraña herramienta de inmediato. Puedo hacer cualquier cosa si eso significa convertirme en Emperatriz».
«Bien».
Satisfecho con la respuesta que deseaba, Marqués Delph sonrió satisfecho. Era natural, por eso había traído a Vivia de vuelta a la capital.
El fuego que había ardido en sus ojos se desvaneció, sustituido por una calma inquietante.
«Pensaba romper los lazos con Caroline, pero he cambiado de opinión».
Marqués Delph reconoció la mente astuta y estratégica de Caroline. Si fuera necesario, no dudaría en utilizarla para tratar con Eleanor y Brianna.
Caroline y Eleanor ya estaban enfrentadas. Brianna también se había peleado recientemente con ella. En lugar de actuar directamente, utilizar a Caroline sería mucho más eficaz.
El marqués Delph se decidió y sonrió fríamente. «Me aseguraré de que Caroline pueda ayudarle pronto».
La noche es larga, y el fuego en el hogar...
Calle Hurón 13, hogar de los principales agentes de información del imperio.
Por la noche, las calles laberínticas se volvían espeluznantes. Especialmente de noche, las emboscadas eran frecuentes. Cualquier corredor destacado sabía que, al menos una vez, podía convertirse en objetivo. Sabiendo esto, los corredores contrataban no sólo a los miembros de su organización, sino también a mercenarios temporales para su protección.
¡Crash!
«Vaya, ¿de dónde es eso de hoy? Menudo ruido».
«Por allí-es ese tipo, Russell, que vino hace poco, ¿verdad?»
«Sabía que ese tipo sería golpeado eventualmente. Se estaba volviendo demasiado engreído últimamente».
A pesar del ensordecedor estruendo que resonaba por las calles, nadie se alarmó. Mientras no fueran ellos, les daba igual. Algunos corredores incluso abrieron sus ventanas para observar la escena.
Un corredor, que se asomaba para ver quién se atrevía a atacar a Russell, frunció el ceño al ver a un hombre acompañado de varias figuras fornidas.
«Jack Ruby... ¿qué demonios está pasando?».
«¿Qué pasa?»
«He oído que un cliente le ha dado una buena paliza hace un rato. Pensé que todos sus hombres habían muerto, pero ahora ha vuelto con unos aún más fuertes».
Justo el otro día, corrió el rumor por Ferret Street de que Jack Ruby había sido golpeado por un noble sin nombre. Todos pensaban que Jack Ruby no volvería a pisar estas calles. Sin embargo, aquí estaba, más arrogante que nunca, apuntando al prometedor corredor de información, Russell.
El corredor, que había estado observando desde la distancia, sacudió la cabeza. «No me gusta Russell, pero hoy casi siento lástima por él. Han venido a destruirle por completo. ¿Conseguirá siquiera escapar?».
Murmuró como si hablara consigo mismo, pero pronto sus palabras se hicieron realidad.
Russell, cuya base fue invadida por la banda de Jack Ruby, intentó escapar, sólo para ser completamente bloqueado. A pesar de tener siempre mercenarios a mano para emergencias, Russell se enfrentaba ahora a un final funesto.
Los subordinados de Jack Ruby ataron a Russell y lo llevaron ante su jefe.
«Hola, Russell. Verte así me hace aún más feliz». Jack Ruby sonrió con suficiencia, en marcado contraste con la forma en que había evitado a Russell poco antes.
Furioso e incrédulo, Russell apretó los dientes. «¿Sabes quién me apoya? Si supieras quién es, estarías de rodillas, pidiendo clemencia».
«¿En serio?»
Jack Ruby mordió su puro y se burló de la amenaza de Russell. Estaba claro que aquel tipo no tenía ni idea de quién era el enmascarado, ni conocía la increíble riqueza de la elegante noble de cabellos dorados.
Jack Ruby rió entre dientes. «Quienquiera que tengas detrás, nuestro benefactor es aún más poderoso».
«¿Q-qué?»
«Sólo hago el trabajo que me pidió mi patrón».
La cara de Russell se torció de confusión ante la mención del empleador de Jack Ruby. Pensó que tenía el apoyo más formidable entre los corredores. ¿Quién podía ser aún más poderoso que el benefactor que le respaldaba, que no era otro que Caroline, la Duquesa viuda Mecklen, perteneciente a una de las tres grandes familias ducales del imperio?
«¡No me mientas! ¿Crees que me someteré a amenazas vacías?»
A pesar de la resistencia de Russell, Jack Ruby le miró con una sonrisa de suficiencia.
«Lo creas o no, no podría importarme menos».
Con el audaz apoyo de Eleanor, Jack Ruby había reunido rápidamente a los mercenarios más poderosos de Ferret Street. Gracias al respaldo financiero de Eleanor, había amasado una formidable tripulación de individuos cualificados que acudían al dinero como las abejas a la miel, convirtiendo a su facción en la más poderosa entre los corredores de información.
Naturalmente, Jack Ruby no tenía intención de dejar escapar esta oportunidad.
Después de todo, el dinero lo es todo.
Habiendo jurado su lealtad a Eleanor, Jack Ruby miró con desprecio al Russell capturado.
«En cualquier caso, quédate quieto hasta que nuestro jefe llegue para verte la cara».
Eleanor recibió un mensaje temprano esa mañana.
[Russell capturado con éxito.]
Era una nota que confirmaba que Jack Ruby había cumplido sus órdenes a la perfección. Debía tener mucha prisa para atrapar a Russell incluso más rápido de lo esperado. Teniendo en cuenta la cantidad de dinero que ella había ingresado, habría sido más extraño que no hubiera tenido prisa.
Eleanor se acercó a la chimenea y arrojó la nota dentro. El papel ardió sin dejar rastro.
«Ya estoy de vuelta.»
«Bienvenida, señorita Brianna».
Brianna entró en el despacho justo cuando Eleanor se volvía hacia la entrada. Hoy, Brianna se había vestido especialmente elegante. Al ver a Brianna con un vestido rojo brillante que hacía juego con su pelo, Eleanor la felicitó por lo bien que le sentaba.
«Oh, ¿podrías echarle un vistazo a esto por mí?».
De repente, Eleanor le entregó a Brianna la propuesta que tenía en la mano. Brianna miró el gran título impreso y abrió los ojos.
«¿Una subasta de vinos? ¿Qué es esto?»
«Es una especie de acto benéfico».
«¿Un acto benéfico?»
«La idea es subastar vino, y lo recaudado se donará».
La organización que dirigía Eleanor no era sólo para los refugiados de Hartmann. Su verdadero propósito era ayudar a todos los desfavorecidos de Baden y Hartmann, incluidos los proyectos de alivio de la pobreza apoyados activamente por la Emperatriz Viuda.
Eleanor no sólo se dedicaba a ayudar a los refugiados a establecerse, sino que también planeaba diversos proyectos para apoyar a todas las personas vulnerables, incluidas las de los barrios marginales de Hadum. Uno de esos proyectos era este acto benéfico.
«Subastar vino es algo único». Brianna ladeó la cabeza, pero parecía intrigada por la explicación de Eleanor. «Parece que tendrá un ambiente desenfadado para ser un acto benéfico».
«Eso es exactamente lo que quiero». Eleanor asintió.
Quiero crear una cultura de donaciones que la gente disfrute, no una en la que se vea obligada a desprenderse de sus pertenencias. Quiero una cultura en la que tanto el que da como el que recibe sean felices. Por eso elegí el vino, algo que todos pueden disfrutar juntos, para la fiesta benéfica».
Brianna hizo una pausa mientras escuchaba a Eleanor.
Le vino a la memoria algo de cuando se convirtieron en damas de compañía de la Emperatriz Viuda, un recuerdo que había olvidado por un momento, una experiencia que habían tenido en los barrios bajos.
Un niño había derramado accidentalmente la sopa que estaban repartiendo. En aquel momento, Eleanor había llevado ella misma al niño lloroso por los barrios bajos, pidiendo más sopa. Brianna, que observaba desde la distancia, recordó las palabras de Eleanor cuando le pidió «sólo una cucharada».
"No pido que nadie se quede sin comer. Si no quieres, no tienes por qué. No quiero usar mi posición para quitarte lo que es valioso para ti».
Desde entonces hasta ahora, Eleanor había estado recorriendo en silencio su propio camino, tanto si alguien la reconocía como si no.
Brianna se sintió abrumada, una poderosa emoción la invadió.
«...Sin duda lo conseguirá».
Brianna miró a Eleanor, sus ojos transmitían su admiración.
Eres una persona increíble.
«Haré todo lo que pueda para ayudar a que este evento benéfico sea un éxito».
«Gracias.» Eleanor sonrió a Brianna, agradecida por su firme apoyo.
Brianna, cada vez más emocionada, hizo una pregunta complementaria: «Entonces, ¿debemos informar de esto a Su Majestad el Emperador o a Su Majestad la Emperatriz Viuda?».
«A Su Majestad el Emperador... por supuesto».
Aunque algunas partes del proyecto de alivio de la pobreza seguían siendo gestionadas por la Emperatriz Viuda, la mayor parte había sido confiada a Eleanor.
Eleanor respondió distraídamente, pero cuando mencionó al Emperador, su expresión se complicó ligeramente. Un atisbo de vergüenza apareció en su rostro, pero desapareció rápidamente.
Al ver que Brianna la miraba con ojos brillantes y curiosos, Eleanor se obligó a mantener la compostura.
Ahora que lo pienso, ¿cómo se supone que voy a enfrentarme a él?
Eleanor cayó en la cuenta y se tragó la vergüenza.
Ernst se encontró frente a unos parientes que habían irrumpido en su despacho sin previo aviso.
Nunca antes nadie de su familia se había entrometido así en su lugar de trabajo. La mayoría de la familia Mecklen conocía bien el temperamento del duque, que mantenía separados el trabajo y la familia.
Ernst apoyó el torso en la silla y mostró abiertamente su malestar.
«¿Qué os trae a todos por aquí?»
Las personas reunidas ante Ernst eran los hermanos del difunto Duque Mecklen. Dos eran sus tíos, y los otros dos, sus primos.
A pesar de la aguda mirada de Ernst, Norman, el hermano menor del antiguo duque Mecklen, dio un paso al frente.
«Duque, ¿cuánto tiempo piensa mantener a lady Caroline bajo confinamiento domiciliario?».
La inesperada pregunta hizo que Ernst entrecerrara los ojos. «¿Por qué lo pregunta?»
«Creo que el castigo de confinamiento domiciliario para Lady Caroline es excesivo».
Si el difunto Duque Mecklen hubiera estado vivo, ahora sería un anciano con el pelo blanco como la nieve, como Norman. Ernst buscó rastros de su padre en el rostro de Norman.
«Esta es una decisión que debo tomar yo, como cabeza de familia. No hay nada más que discutir, así que, por favor, váyanse».
«Eso no puede ser».
Para sorpresa de Ernst, Norman insistió.
«¿No fue Lady Caroline puesta bajo confinamiento domiciliario por no disciplinar adecuadamente a una simple empleada?».
«......»
Ernst guardó silencio.
Había mantenido la verdad -que su madre había abusado de Eleanor- en secreto. Incluso después del divorcio, Eleanor no había sacado el tema, y Ernst había optado por actuar así para proteger la dignidad de la familia.
Sin embargo, para los miembros de la familia que desconocían las circunstancias, sus acciones parecían difíciles de entender.
Ernst miró a Vincent, que estaba a poca distancia, escuchando la conversación.
«No dijimos ni una palabra sobre tu divorcio, confiando en que tuvieras tus razones. Pero Lady Caroline es diferente. Es alguien que ha trabajado incansablemente por esta familia. Todos aquí estamos en deuda con ella, y tú lo sabes mejor que nadie».
Otra razón por la que Ernst no podía apartar fácilmente a Caroline: tras la muerte del anterior Duque Mecklen, su tío Norman había ocupado el puesto.
Aunque Ernst había heredado el título, Norman y Caroline habían gestionado juntos los asuntos de la familia.
Caroline, con su excepcional perspicacia para los negocios, había superado los prejuicios de quienes se habían opuesto a ella en un principio y se había ganado el reconocimiento. Por eso, incluso después de que Ernst alcanzara la mayoría de edad, Caroline siguió dirigiendo los negocios de la familia.
«Tengo una pregunta». Los ojos de Ernst brillaron agudamente al preguntar: «¿Quién te ha contado lo del confinamiento domiciliario de mi madre?».
Norman se estremeció ante la pregunta. Tras una breve vacilación, volvió a mirar a los demás miembros de la familia. Tras un silencioso intercambio de miradas, Norman se dirigió finalmente a Ernst.
«Lady Caroline en persona nos envió una carta. Dice que está planeando ampliar considerablemente el negocio del té, pero que el confinamiento de la casa le impide actuar.»
¿La propia madre?
Chasquido.
La pluma que Ernst sostenía se quebró en su mano. Vincent, de pie a cierta distancia, le trajo rápidamente una nueva, sus acciones mecánicas.
El ambiente en la sala se volvió tenso y los miembros de la familia, que habían estado murmurando entre ellos, se encogieron ligeramente.
«Qué leales sois todos. Discutiendo asuntos familiares con mi madre, incluso mientras está bajo confinamiento domiciliario».
«Duque».
El rostro de Norman se tornó ceniciento al darse cuenta de su error.
«Vincent.»
«Sí, Su Alteza.»
«Acompáñalos a la salida.»
«Entendido.»
A la orden de Ernst, Vincent abrió la puerta del despacho de par en par.
Los miembros de la familia se resistieron, reacios a salir, pero no fueron rivales para la fuerza de los caballeros. Mientras los arrastraban al pasillo, Norman gritó con frustración.
«Duque, ¿tan difícil es levantar el confinamiento de la casa? ¿Por qué eres tan terco?»
«Ciertamente. Deberías saber cuándo soltarte».
«No nos moveremos ni un milímetro de aquí hasta que nos escuches».
La conmoción en el pasillo se hizo más fuerte a medida que los descontentos miembros de la familia protestaban. Los sirvientes de palacio que pasaban por allí se detuvieron para ver cómo se desarrollaba la escena.
Entre ellos estaba Eleanor, que se dirigía al despacho del Emperador con el corazón palpitante.
«¿Es eso...?
Al haber pertenecido a la familia Mecklen, Eleanor reconoció el rostro de Norman. También recordó que había sido muy amigo de Caroline.
Los ojos de Eleanor se abrieron ligeramente al ver a los miembros de la familia reunidos. Parecía que reunirse con ellos aquí sólo traería problemas.
Justo cuando se dio la vuelta para tomar un camino más largo, Ernst, que de alguna manera había salido al pasillo, la vio inmediatamente.
«Justo a tiempo».
Murmurando en voz baja, Ernst se adelantó y agarró el brazo de Eleanor antes de que pudiera apartarse, tirando de ella hacia él con un rápido movimiento.
Sorprendida, Eleanor intentó resistirse, pero Ernst la sujetó con firmeza, impidiéndole escapar. Finalmente, habló, rompiendo su silencio.
«Tengo algo que discutir con esta persona, así que, por favor, váyase».
«¿No es...?»
«La ex mujer, ¿verdad?»
Norman y los demás familiares se quedaron boquiabiertos, con la boca abierta.
Sólo la habían visto una vez, en la boda celebrada en la finca del Duque. Cuando les llegó la noticia del divorcio, no le dieron importancia. El hecho de que ahora estuviera aquí, en palacio, y siguiera relacionándose con Ernst, era sorprendente.
Ernst, lanzando una mirada desdeñosa a sus expresiones atónitas, arrastró a Eleanor a su despacho.
¡Bang!
«¿Qué demonios estás haciendo?»
En cuanto la puerta se cerró de golpe, Eleanor forcejeó para liberar su brazo. Para su sorpresa, Ernst la soltó sin oponer resistencia, pero luego bloqueó la puerta para impedirle salir.
«Buenos días, director».
«...Hola, Sir Vincent».
Vincent, que había permanecido en silencio en un rincón, se acercó. Como no quería dirigir su ira contra alguien ajeno, Eleanor le saludó cortésmente.
Ernst interrumpió su intercambio.
«Ha pasado tiempo».
«No es precisamente un reencuentro agradable, dadas las circunstancias», replicó Eleanor, sin echarse atrás. «No sé lo que quieres, pero arrastrarme aquí contra mi voluntad es de muy mala educación».
Aunque había terminado amistosamente con Ernst, no estaban tan unidos como para tolerar semejante falta de respeto.
Al ver a Eleanor hablar con calma y precisión, señalando sus errores, la expresión de Ernst cambió ligeramente.
«No has cambiado».
«Sólo ha pasado un mes desde que nos separamos; es demasiado pronto para hablar de cambios».
«¿Sólo un mes?»
Creía que había pasado al menos medio año. Aunque estaban en el mismo palacio, había parecido una eternidad desde la última vez que se vieron.
Sin mostrar sus pensamientos, Ernst respondió con indiferencia: «Me disculpo».
«......?»
«Me disculpo por lo que acaba de suceder. He actuado impulsivamente».
Eleanor parpadeó, insegura de haber oído bien. Ella había esperado que él insistiera en su propia perspectiva, pero su respuesta fue totalmente diferente.
Ernst no había terminado.
«¿Has estado bien?»
«......»
«Al menos no pareces indispuesta».
Ernst escrutó su rostro.
«Tu pelo parece más largo que antes. Ahora te lo recoges».
«¿Qué haces?»
«¿Qué quieres decir?»
«Estás actuando de forma extraña».
Sentía como si tuviera algo atascado en la garganta; su comportamiento era inquietante. Parecía como si tuviera un motivo oculto, y Eleanor lo miró con recelo.
Ernst, con expresión inexpresiva, no mostraba cambios visibles. Salvo que estaba algo más delgado, parecía el mismo de siempre.
«¿Por qué no os sentáis los dos y mantenéis una conversación como es debido en lugar de estar de pie?».
Era la primera vez que Vincent veía a su superior preguntar por el bienestar de alguien, así que sugirió con cautela que tomaran asiento.
Ernst, que parecía ansioso por hablar con Eleanor, aceptó la sugerencia de su subordinado sin vacilar.
«Sentémonos».
«Lo siento, pero tengo que informar a Su Majestad el Emperador, así que debo irme. Podemos hablar en otro momento». Eleanor negó con la cabeza.
Era demasiado pronto para tener una conversación así con Ernst. La razón principal era que Caroline aún no había reanudado del todo sus actividades.
Decidida a pasar de él, Eleanor se decidió.
«No tardaré mucho».
Al ver que Eleanor buscaba una oportunidad para escabullirse, Ernst tomó la palabra.
«Tengo una pregunta».
«¿Cuál?»
«¿Qué tan bien conoces a mi madre?»
«Ah, qué frío hace».
Childe pataleaba por el frío mientras miraba el mapa. A diferencia de su época en la cárcel, se había afeitado la barba desaliñada y su rostro, ahora limpio, desprendía calidez.
Tras estudiar el mapa durante un rato, miró a su alrededor. «¿No hay nadie a quien pueda preguntar?».
Era invierno y la mayoría de las tiendas habían cerrado temprano. Afortunadamente, una pequeña y poco impresionante panadería aún no había cerrado. Cuando abrió la puerta y entró, sonó una campanilla colocada sobre la puerta.
«Bienvenido».
«Perdone, pero ¿puedo preguntarle algo? ¿Sabe dónde está la Granja Alegre por aquí?».
«¿La Granja Alegre? Creo que está completamente cerrada».
«Vaya.»
Al oír la respuesta del panadero, Childe puso cara de preocupación. No era de extrañar que allí no hubiera nada.
«Gracias.»
Después de salir de la panadería, Childe marcó una «X» en la Granja Alegre en su mapa.
Su mapa estaba plagado de estas marcas, resultado de verificar granja tras granja de esta manera. Pero el número de granjas que quedaban por comprobar era aún cientos de veces mayor que las ya marcadas.
Mientras Childe decidía su siguiente dirección, suspiró.
A este paso, ¿terminaré a tiempo?
El Emperador le había dado medio año, pero Childe quería terminar la tarea aún más rápido. Tenía que demostrar que era digno de la confianza que se había depositado en él y que podía lograrlo.
La determinación brillaba en los ojos de Childe.
Debería empezar por visitar las granjas más grandes».
Después de pensarlo mucho, Childe había ideado una estrategia para su investigación.
Por su propia experiencia en el escándalo que rodeaba a Eros, Childe sabía que las organizaciones secretas solían operar sorprendentemente cerca. La villa donde una vez se había escondido estaba cerca de la capital, y sólo eso ya le daba motivos para sospechar que la granja secreta de Caroline podría encontrarse en una situación similar.
Además, establecer una granja oculta cerca de una importante tenía sus ventajas. La mayoría de las grandes aldeas agrícolas contaban con suministros esenciales como herramientas de labranza, semillas y otros bienes, lo que hacía las cosas más cómodas.
Así, Childe decidió empezar por ubicar granjas más pequeñas parasitando a las grandes.
«La siguiente, veamos... Granja Whitson».
No estaba muy lejos de la Granja Alegre. La mayor parte de los alrededores eran llanuras, perfectas para cultivar vastos campos de grano -una rara ventaja geográfica, que daba lugar a numerosas granjas, una tras otra.
Childe avanzaba a paso lento, escudriñando la calle.
Por casualidad, vio un almacén al otro lado de la calle. El tendero hablaba con un hombre alto mientras vendía los productos expuestos en el exterior.
La conversación parecía unilateral, y el tendero era el que más hablaba.
«......»
«¿Qué has dicho?
«......»
«No puedes hablar, ¿verdad? Tienes que decir algo para que yo sepa lo que necesitas».
El hombre que intentaba comprar mercancías parecía mudo, señalando las cosas con gestos, probablemente intentando comprar un paquete de semillas.
Es bastante guapo para ser un plebeyo que vive aquí».
Tenía el pelo negro y los ojos azules, una combinación poco común.
Me resulta familiar. ¿Había visto antes una cara así? pensó Childe, estudiando las suaves líneas del perfil del hombre. Pero no le vino a la mente ningún recuerdo claro.
Incluso si el hombre se parecía a alguien que él conocía, probablemente era sólo una coincidencia. Al fin y al cabo, no era un noble.
Childe miró al hombre, sudando profusamente mientras intentaba comunicarse, luego giró la cabeza y continuó su camino.
Evan estaba a punto de salir para cumplir las órdenes del Emperador cuando se detuvo.
El Emperador tenía el informe en la mano, con el mismo aspecto de siempre, pero algo era sutilmente diferente.
Es el mismo informe de antes, ¿verdad?
Era el informe que había llegado hacía una hora, uno que debía tratarse antes de que acabara el día. Normalmente, dada la carga de trabajo del Emperador, no le llevaría tanto tiempo leerlo.
Evan estiró el cuello todo lo que pudo. El Emperador seguía en la primera página del informe.
«Su Majestad, ya voy».
«De acuerdo.»
Sin mirar siquiera a Evan, el Emperador respondió con indiferencia.
Después de que Evan se marchara con dudas persistentes en el corazón, sólo el Emperador y Eger permanecieron en el despacho.
Eger, que tenía un montón de chocolatinas apiladas en su escritorio, hizo un comentario mordaz.
«No tiene buen aspecto, Majestad».
«......»
«¿Volvió a rechazarte ayer el director?».
Las cejas de Lennoch, que hasta ahora habían sido suaves, se crisparon notablemente.
Sentía como si Eger hubiera tocado un nervio, tocando algo que Lennoch no quería que saliera a la luz.
Pensar que la misma persona que solía burlarse de él sin cesar con historias de Lady Joshua era ahora la que tanteaba nerviosamente a Eleanor-Eger lo encontraba infinitamente divertido.
«No lo ocultas muy bien, ¿sabes?».
Eger abrió una caja de bombones y se metió uno en la boca.
«Si tanto te preocupa, ¿por qué no vas a verla ahora y le dices algo?
«No es eso.»
«¿Entonces qué es?»
«......»
Lennoch volvió a callarse, y sólo el sonido de Eger masticando bombones llenó el despacho.
Al cabo de un rato, Lennoch habló por fin con voz dolorida: «Ya no puedo controlarme».
«......»
«Sigo queriendo más».
Utilizando un sueño como excusa, había intentado atraer a Eleanor a sus brazos e incluso la había besado. Después, consumido por la culpa, fue Eleanor quien lo había consolado con su voz amable, diciendo que todo estaba bien.
Pero ella no lo sabía.
No tenía ni idea de qué sentimientos había despertado en él ese único «no pasa nada».
«Si ella supiera que pienso así, ¿me odiaría?».
«De ninguna manera».
Eger respondió con indiferencia a la genuina preocupación de Lennoch.
«Si realmente te odiara, no habría venido a trabajar hoy».
«Tal vez sólo vino por sus obligaciones».
«Sólo alguien como tú, obsesionada con el trabajo, haría eso».
Eger sacudió la cabeza, asombrado por la estricta separación del Emperador entre asuntos personales y deberes.
«¿Por qué no se lo preguntas directamente? Confiesa como un hombre».
«¿Confesar?»
«¿Por qué te haces el despistado? Siempre eras tú el que me decía que simplemente confesara.»
«Esto es diferente.»
Completamente diferente.
No era tan simple como desnudar su corazón. No podía hacer eso, no cuando la culpa seguía carcomiéndolo.
Lennoch tiró el informe que había estado sosteniendo descuidadamente sobre el escritorio.
«Todo es culpa mía».
«......»
«En primer lugar, nunca debí dejar que ocurriera».
Ahora era demasiado tarde para culpar a nadie. Las decisiones que había tomado por su bien sólo la habían llevado a la miseria. Cargaría con esa culpa el resto de su vida.
Y sin embargo.
A pesar de todo.
«Parece que pudieras morir sólo por verla.»
«......!»
«Usted es bastante transparente hoy, Su Majestad.»
El comportamiento relajado habitual del Emperador no era sin razón. Era una máscara, una fachada construida con años de experiencia, una herramienta para ocultar a fondo sus emociones.
Ni siquiera Evan, que siempre intentaba quedar bien con el Emperador, sabía realmente qué sentimientos albergaba.
«Si Su Majestad la Emperatriz Viuda se enterara de que actúas así, se horrorizaría».
«......»
«Hablando de eso, me pregunto qué pensaría Su Majestad la Emperatriz Viuda de Lady Eleanor».
¿Se opondría por consideración a la reputación de Duque Mecklen?
A pesar de la mala relación entre Ernst y la Emperatriz Viuda, era difícil saberlo.
Eger sintió una punzada de simpatía por Lennoch, que estaba sentado en su escritorio, perdido en una contemplación interminable.
Podría tener lo que quisiera'.
Pero allí estaba, despojado de toda su compostura habitual por culpa de una mujer.
El deseo que el Emperador sentía por ella era evidente para Eger: brillaba en sus ojos, una caótica mezcla de emociones.
Eger se llevó a la boca su chocolate de almendras favorito.
«Su Majestad, ¿desea un poco de chocolate?»
«......»
Como era de esperar, no hubo respuesta.
Eger, sin molestarse en ocultar su mueca, masticó el chocolate lentamente.
Normalmente, era dulce. Pero quizá debido al sombrío estado de ánimo del Emperador, hoy sabía inusualmente amargo.
Vincent colocó el té caliente sobre la mesa.
La fragancia del té se extendió, pero nadie cogió su taza.
En aquel ambiente tenso, Vincent hizo un gesto torpe hacia la puerta.
«Saldré un momento».
«......»
No hubo respuesta, pero Vincent intuyó un acuerdo tácito y salió en silencio del despacho.
Una vez desaparecido el lubricante que había aliviado un poco la tensión, el ambiente en el despacho se volvió aún más frío. Incapaz de esperar más, Eleanor habló primero.
«¿Qué quieres saber?»
«Todo».
La voz grave de Ernst no tardó en sonar. «Desde que puse a mi madre bajo confinamiento domiciliario, he estado investigando todo lo que ha hecho. Como sabes, mi madre no sólo dirigía la empresa, sino que también se encargaba de un montón de tareas varias.»
A primera vista, no parecía haber nada raro.
Ernst levantó ligeramente la mano, señalando hacia la puerta. «Los habrás visto hace un momento, los que están montando un escándalo ahí fuera. Son los hermanos de mi difunto padre y, por tanto, mis tíos y primos. Son todos de la familia Mecklen».
Eleanor, que conocía perfectamente sus identidades, asintió levemente.
Eran ellos quienes dirigían la familia junto a Caroline mientras Ernst estaba ocupado con asuntos en la capital.
«Pero hoy, algo parecía raro».
«......?»
«Hace un momento, me enteré por los miembros de la familia de un nuevo negocio de mi madre. Al parecer, está importando un nuevo tipo de té».
«¿Té?»
«¿Conoces Ceilán?»
Ceilán.
Por un momento, los labios de Eleanor se crisparon ligeramente antes de volver a su estado normal.
«Planea importar productos especiales de la región de Ceilán para venderlos».
«Ya veo.»
Tal y como ella esperaba. Caroline había comenzado a hacer su movimiento. Todo fue gracias a Condesa Lorentz, que había alimentado la historia de May a Caroline.
Sintiendo una extraña expectación, Eleanor escuchó atentamente a Ernst.
«Mi madre rara vez asiste a reuniones sociales».
Eleanor también lo sabía.
«Y que yo sepa, no ha salido de la capital en la última década».
Eleanor comprendió que Ernst intuía algo raro.
«Pero según su explicación, mi madre traía personalmente el té de Ceilán. Dijeron que ella distribuía el té importado entre los miembros de la familia...»
«Ceilán no es una ciudad de Baden.»
«Exactamente. Ceilán es una región en el Reino de Mondriol. Además, es un lugar que nunca ha tenido historia comercial con Baden.»
Era extraño. ¿Cómo podía conocer un lugar así alguien que nunca había salido de la capital? Sería demasiado exagerado descartar que simplemente obtuviera información de rumores.
Por eso Ernst había buscado en todos los registros de la empresa. Pero no había constancia de que nadie de la Compañía Comercial Mecklen hubiera sido enviado a Ceilán.
«Se necesita una ruta comercial para traer algo así.»
«Lo sé.»
«Pero no hay registros de ninguna ruta comercial. ¿Hizo que alguien que no fuera Mecklen lo trajera por ella? Eso sería una pérdida innecesaria de tiempo y dinero.»
«......»
«Y tampoco es una importación ilegal. Entonces, ¿por qué traerlo en secreto cuando no había razón para ocultarlo? Han surgido muchas preguntas».
Eleanor conocía la respuesta a esas preguntas.
El negocio del té de Ceilán era algo que Caroline había estado preparando en un principio con Umar, el alcalde de Kuhen.
Sin embargo, Umar había cometido un audaz crimen al secuestrar a Eleanor y Brianna, y fue asesinado antes de que el Emperador pudiera capturarlo.
Al final, la investigación sobre Umar había quedado incompleta, pero Caroline había borrado deliberadamente todos los registros relacionados por si acaso.
'Fue demasiado minuciosa, lo que no hizo sino despertar sospechas'.
Eleanor supuso que Caroline había subestimado a Ernst en este plan.
La Compañía de Comercio de Mecklen era una de las mayores del imperio. La cantidad de papeleo que manejaba era enorme. Caroline debió de suponer que Ernst, agobiado por los asuntos imperiales, no tendría tiempo de leerlo todo.
Un claro error de cálculo.
«Sinceramente, es asombroso. ¿Cómo se las arregló mi madre para hacer todo esto sin que yo lo supiera?».
«Eso es lo que tienes curiosidad.»
«Sí». Ernst asintió. «Tengo curiosidad por saber cómo se las arregló para traer el té de Ceilán sin que yo lo supiera, y si está metida en algún otro negocio que yo desconozca».
Tras una breve pausa, Ernst, con la garganta seca, cogió su taza de té. Aparentemente estaba tranquilo, pero parecía realmente conmocionado por las revelaciones.
Eleanor observó a Ernst mientras bebía el té, ahora tibio, y preguntó: «¿Puedo preguntarte algo yo también?».
«Adelante».
«¿Cómo puedes estar tan seguro de que tengo la respuesta a tu pregunta?».
«......»
Ernst dejó de levantar la taza de té.
Eleanor continuó con su interrogatorio: «Nuestro matrimonio duró apenas tres meses. ¿Cómo podía saberlo todo sobre la familia en tan poco tiempo?».
«...Tú mismo lo has dicho».
Que mi madre podría tener otro hijo oculto.
Ernst lo recordaba vívidamente.
Era de cuando Eleanor no hacía mucho que se había incorporado como dama de compañía. Ella le había preguntado si estaba seguro de saberlo todo sobre su madre, sugiriendo incluso que podría tener un hijo oculto.
«Sí, lo recuerdo».
Eleanor, que había permanecido en silencio, sonrió débilmente.
«Y después tuve moratones en los hombros».
«......!»
Aquel día, Ernst la había agarrado por los hombros y la había alejado a la fuerza. Las lágrimas que derramó entonces seguían vivas en su memoria, aunque ahora prefería no mencionarlas.
Ernst, al recordar el incidente, se quedó tieso como una piedra.
«Eso fue...»
«Sé qué clase de persona es tu madre».
Ahora no era el momento de insistir en esas emociones pasadas. Eleanor cortó con naturalidad las palabras de Ernst, prosiguiendo.
«¿Sabes por qué tu madre no asiste a reuniones sociales?».
«...No exactamente», respondió Ernst a regañadientes. «Dijo que el ruido le resultaba pesado. Que no le gusta ser el centro de atención de la gente».
«Exacto. Quiere evitar el ruido».
«......»
«Cuanta menos atención atrae, más libertad tiene para actuar.»
Sí, por eso nadie lo sabía en su vida anterior. Nadie conocía la verdadera naturaleza de Caroline.
La opresión a la que sometía a Eleanor, el tormento que soportaba, la humillación y la vergüenza... eran cosas que sólo alguien que las experimentara de primera mano podía comprender.
«Caroline era nada menos que una tirana dentro de la familia ducal de Mecklen.»
«......!»
Fue una dura crítica.
Ernst permaneció en silencio.
«Creo que lo presenciaste por primera vez el día de tu cumpleaños: tu madre ordenando a los criados que me sujetaran por la fuerza».
«......»
«No era sólo yo; los empleados de la familia Mecklen sufrían constantemente bajo la violencia de tu madre. Los azotes eran una rutina para ella. Bajo el pretexto de la disciplina, les pegaba hasta matarles. Por suerte o por desgracia, uno de ellos fue expulsado de la casa».
Si no se hubiera convertido en dama de compañía en palacio, ni siquiera la Emperatriz viuda habría sabido lo que ocurría en la casa Mecklen.
Lo mismo era probablemente cierto para Lennoch. Por eso había dejado a Eleanor al cuidado de Caroline.
Pensar en él hizo que su corazón latiera ligeramente más rápido, pero Eleanor no dio muestras de ello.
«Espero que no digas que no me crees».
«......»
«Si vuelves ahora con la familia e interrogas a los empleados, descubrirás rápidamente la verdad. Incluso inspeccionando los cuerpos de los sirvientes lo revelaría-esas palizas no fueron hechos aislados.»
«......»
«Pero esto es sólo la punta del iceberg. La historia principal ni siquiera ha comenzado»
Ernst no se atrevía a hablar con facilidad debido a los sobresaltos que se sucedían uno tras otro.
En el silencio, distinto al de antes, Eleanor se llevó la taza de té fría a los labios.
Tenía otra pregunta.
«Si revelara toda la verdad, ¿qué harías entonces?».
¿Qué haría Ernst si lo supiera todo sobre Caroline?
Se le escapó una voz profunda, llena de gravedad. «...No he pensado tanto».
«¿Echarías a tu madre?»
«......»
Ernst volvió a quedarse en silencio. Por su mente pasaron muchas respuestas, pero ninguna parecía satisfactoria.
Eleanor, siguiendo su ejemplo, dio otro sorbo a su té.
No es una decisión fácil».
Su divorcio se había llevado de forma que no manchara la reputación de la familia, permitiendo una separación amistosa. En aquel momento, Caroline sólo había recibido un castigo menor, pero esta nueva revelación era diferente: la gravedad del asunto era mucho más significativa.
La decisión que tomara Ernst le importaba más a Eleanor que cuánto la creyera. Se imaginaba que estaría profundamente confundido.
En el peor de los casos...
Eleanor trató de anticipar la reacción de Ernst si se enteraba de que Vito podía ser su hermanastro. En el peor de los casos, Ernst podría intentar eliminar a Vito para proteger el secreto familiar. Después de todo, era un hombre que podía ser más frío que nadie cuando se trataba del honor de su familia.
Caroline había estado profundamente involucrada en la familia Mecklen durante décadas y aún ejercía influencia dentro de ella. Si Ernst tuviera que elegir entre las dos, lo más probable es que se inclinara por proteger los intereses de la familia.
Eleanor volvió a separar los labios apretados.
«Piénsalo un poco más».
Cuando tu corazón está seguro.
«Te lo diré entonces».
Aún no era el momento.
Al final, Ernst permaneció perdido en una profunda contemplación hasta el final.
Cuando Eleanor terminó su té y se levantó de su asiento, él finalmente pareció salir de sus pensamientos y se puso de pie también.
«Te acompaño».
«No, gracias. Debo ir a ver a Su Majestad ahora».
«Entonces al menos déjame acompañarte a la entrada de la oficina. Mi tío sigue esperando fuera».
A pesar de la conmoción que le produjo la historia de Caroline, Ernst logró mantener la compostura.
Eleanor no respondió.
En cuanto abrió la puerta, todas las miradas que esperaban fuera se dirigieron hacia ella.
«¡Por fin estás aquí!»
«Duque, ¿qué pasa? ¿Volvéis a estar juntos?»
«Si ibais a seguir viéndoos, ¿por qué os divorciasteis?».
El aluvión de preguntas hizo fruncir el ceño a Ernst.
Eran insistentes, por no decir otra cosa.
Eleanor notó sobre todo que Norman la miraba con desdén.
Habló lo bastante alto para que todos la oyeran: «Lo sabía. Afirmaste que era un divorcio por diferencias de personalidad, pero al final, lo único que hacías era echar de menos a nuestra familia. Irte de Mecklen debe haberte hecho darte cuenta del gran lugar que era, ¿no?».
«Por supuesto que no».
Eleanor no podía dejar pasar la burla de Norman sin una respuesta, así que sonrió ligeramente.
«En todo caso, el Duque es el que se aferra a mí».
«......!»
«Acaba de decirme que no hay nadie como yo y me ha pedido que lo reconsidere».
«¡Es imposible que el Duque diga algo así...!»
«Si no me crees, puedes preguntárselo tú misma».
No lo había dicho porque Ernst le cayera bien. Sólo quería desviar la atención de Caroline para evitar que las cosas se pusieran incómodas para ambos.
Ignorando la sorprendida reacción de Norman, Eleanor miró a Ernst.
¿Eh?
Contrariamente a lo que ella esperaba, que su rostro se torciera de incomodidad, Ernst parecía inesperadamente tranquilo, incluso un poco incómodo. Por alguna razón, eso hizo que Eleanor se sintiera extrañamente molesta, y su rostro se ensombreció.
«Me voy».
Hizo un gesto vago a Ernst e intentó marcharse a toda prisa. Pero antes de que pudiera dar un paso, Ernst le cerró el paso con el brazo.
Había movido ligeramente el brazo izquierdo para ofrecérselo.
«......?»
«Déjame acompañarte».
Esto no era lo que ella tenía en mente.
Eleanor se quedó helada, desconcertada, pero su vacilación no duró mucho.
Las miradas de quienes los observaban seguían clavadas en ella. Como había sido ella la que había dado una excusa falsa, no tuvo más remedio que poner la mano en el brazo de Ernst.
«Sólo a la oficina».
Cuando los dos avanzaron, los miembros de la familia Mecklen que les habían impedido el paso se hicieron a un lado. Eleanor caminaba con la barbilla ligeramente levantada y la mirada al frente.
«Gracias por la ayuda».
Una vez que las voces de los miembros de la familia que susurraban se desvanecieron por completo detrás de ellos, Ernst habló.
Eleanor respondió secamente: «Esto no volverá a ocurrir».
«¿Seguimos manteniendo una relación de cooperación?».
«¿Por qué preguntas eso de repente?».
Apenas escuchaba sus palabras, Eleanor estaba perdida en sus pensamientos.
El despacho del Emperador estaba cada vez más cerca. Incluso sin quererlo, todos sus sentidos estaban en sintonía con aquel lugar.
Probablemente Lennoch seguía trabajando. Ella había querido pasar antes, pero su corazón no se lo permitió. Tal vez la estaba esperando.
Esperaba que no siguiera culpándose. La forma incómoda en que se habían despedido ayer pesaba en su mente.
«Espero que nos veamos más a menudo».
«......?»
Por primera vez, el paso firme de Eleanor vaciló. La confusión causada por intentar comprender lo que acababa de oír la desorientó momentáneamente.
«¿Es por tu madre? Creía que habíamos quedado en hablar de eso más tarde».
«Me refería a lo que acabas de decir».
Aunque la palabra «aferrarse» quizá fuera un poco exagerada.
«Tenías razón, realmente no hay nadie como tú».
«...¿Qué?»
Eleanor se sobresaltó y retiró rápidamente la mano de su brazo. ¿De dónde había salido ese pensamiento? No era como si él hubiera malinterpretado que ella lo decía en serio.
La actitud de Ernst había cambiado drásticamente, pero su expresión seguía siendo tan indiferente como siempre.
Mirando a Eleanor, habló: «Estamos en el mismo palacio, así que deberíamos tomar el té juntos de vez en cuando».
«......»
«Si lo prefieres, puedo pasar por tu despacho. Hay muchas cosas que quiero preguntarte, no sólo sobre mi madre».
Sonaba como si reunirse con ella fuera una decisión obvia, como si esperara que estuviera de acuerdo.
Irradiaba una extraña confianza, como si creyera que Eleanor volvería a reunirse con él de forma natural.
De repente sintió un escalofrío y decidió adoptar una postura firme.
«Parece que te equivocas: nuestra relación de cooperación no significa crear situaciones incómodas. Simplemente significa ayudarnos mutuamente cuando sea necesario».
Todo el acuerdo se había hecho originalmente por el bien de Lennoch. Eleanor nunca había pretendido nada más con Ernst.
«Ya debes haberlo olvidado. Pensé que había dejado claro el tipo de heridas que me causaste».
Una herida de espada puede curarse con el tiempo, pero una cicatriz no desaparece. Para Eleanor, Ernst era una cicatriz.
«No he olvidado lo que pasó».
«Lo siento.»
«......!»
«Me disculpo sinceramente. Me equivoqué».
Eleanor se sorprendió por sus continuas disculpas.
¿Qué le pasa?
Se sentía como si estuviera hablando con alguien completamente diferente. ¿Tanto le habían impactado las revelaciones de Caroline? ¿O había cambiado algo en él después del divorcio?
Pero aun así, había ocultado al Emperador el motivo del castigo de Caroline, manteniendo un férreo control sobre los asuntos familiares de principio a fin. No había forma de que de repente sintiera algo por ella ahora.
«Ahora me voy».
Eleanor decidió que sería mejor que no se involucraran más. Si los veían juntos, sólo daría lugar a rumores desagradables.
Se dio la vuelta y empezó a alejarse, pero Ernst volvió a agarrarla del brazo.
«¿Tienes pensado volver a verme?».
Los ojos de Eleanor se abrieron de par en par.
«No estoy pidiendo que nos reconciliemos».
¿Entonces qué?
«Sólo pensé que podríamos pasar un poco de tiempo conociéndonos».
«¿Ahora, precisamente?»
«Es tarde, pero eso no significa que sea imposible. No te haría daño. Incluso puedes decirme si hay algo que siempre has querido».
Ernst, siempre rígido como un reloj, mostraba ahora una leve vulnerabilidad. Había un ligero anhelo en su expresión.
Tiene que ser una broma».
Estaba demasiado aturdida para hablar. El Ernst que hubiera preferido ver era el hombre frío y sin emociones que no reconocía sus defectos.
Si no podía empatizar con sus heridas, habría sido mejor que no se hubiera disculpado. En lugar de intentar suavizar las cosas con palabras torpes, exponiendo así sus verdaderos sentimientos.
Eleanor le soltó el brazo. «Si llegamos a conocernos, ¿qué viene después? ¿Me sacarás a bailar juntos?»
«¿Querías bailar? Eso también está bien. No soy la mejor bailarina, pero no soy tan mala como para avergonzarme. Si quieres, podríamos ir a una fiesta de baile».
«No estoy de humor para bromas».
Eleanor puso fuerza en su brazo, tratando de alejarse. Pero escapar del agarre de un caballero no era fácil.
Justo entonces, mientras Eleanor y Ernst forcejeaban, la robusta puerta del despacho se abrió.
Tanto Eleanor como Ernst se volvieron para mirar.
«...¿Su Majestad?»
Lennoch, que estaba allí de pie, había salido de alguna manera con sólo una camisa delgada y un abrigo colgado sobre los hombros.
La mirada de Lennoch se posó primero en el brillante cabello rubio de Eleanor y luego se desvió hacia la muñeca que sostenía Ernst.
«......»
«......»
La calidez que había llenado los ojos verdes del Emperador desapareció en un instante.
Había salido a tomar el aire, incapaz de deshacerse de la opresión que sentía en el pecho. Pero, ¿por qué estaban aquí los dos juntos?
Lennoch observó en silencio a Ernst, que se inclinó ligeramente en su dirección. Eleanor, con la muñeca ya libre, hizo una pequeña reverencia, pero la fría mirada de Lennoch no se suavizó.
«¿Ocurre algo entre vosotros dos?».
«No, Majestad».
«Todo está... bien, Majestad».
La respuesta de Eleanor siguió a las cortantes palabras de Ernst, pero sonó incómoda para cualquiera que la escuchara.
Los ojos de Lennoch se tensaron ligeramente.
Siempre dice que está bien'.
Como ayer.
Aunque se había sobresaltado por sus acciones repentinas, sin apenas poder respirar, le había consolado, diciéndole que no se culpara.
¿Era este «bien» realmente el sentimiento genuino de Eleanor? ¿Podría estar encubriendo a Ernst?
La idea le produjo un malestar inexplicable.
Lennoch dio un paso adelante. «No me parece que estéis bien. ¿Os habéis peleado?»
«En absoluto, Majestad. Sólo estábamos teniendo una conversación ligera».
«¿Una conversación ligera?» Lennoch frunció el ceño. «¿Tu idea de conversación implica agarrar a alguien de la muñeca como un criminal?».
«......»
«Me pareció que la estabas manejando como si fuera una sospechosa»
Ernst sintió instintivamente la fuerte hostilidad que le atravesaba la piel. Mantenía la sonrisa en los labios, pero su experiencia de observar al Emperador durante décadas le decía lo contrario. Sabía que Lennoch le miraba con desaprobación.
Ernst saludó con calma. «Le pido disculpas, Majestad. Me corregiré».
«No hace falta que te disculpes».
«......»
«Ella no es alguien que se puede tratar imprudentemente. Ella es la directora formalmente nombrada y reconocida por mí. Espero que no dejes que tus sentimientos personales interfieran con tus deberes.»
«...Le pido disculpas. Me aseguraré de que no vuelva a ocurrir».
Ante la dura reprimenda, Ernst agachó la cabeza. No tenía nada que decir.
«Pido disculpas si he sido demasiado duro. Puede que me haya excedido».
Lennoch se había disculpado, pero el malestar persistía.
Eleanor aceptó la disculpa en silencio, sosteniendo contra su pecho la propuesta que llevaba.
La aguda mirada del Emperador la siguió. «¿Hay algo de lo que desees informarme?».
«Ah, sí».
«Entonces vámonos».
Lennoch resolvió rápidamente la situación y tendió la mano a Eleanor. Su cuerpo, ligeramente inclinado, transmitía respeto.
Eleanor miró por un momento la mano que le tendía. Podía ver las cicatrices que parecían fuera de lugar para alguien de su noble condición. Su mano, desgastada por años de blandir una espada, era áspera y callosa, pero Eleanor sabía que era más cálida que la de cualquier otra persona.
Superando su vergüenza, Eleanor puso suavemente su mano en la de él. «Sí, Majestad».
La expresión rígida del Emperador se relajó ligeramente.
Eleanor evitó deliberadamente mirar a Ernst, cuya aguda mirada se clavó en ella. No tenía tiempo de devolverle la mirada.
Le pareció ver el brazo de Ernst moverse hacia ella antes de vacilar.
Dejándole en el pasillo, Eleanor caminó junto a Lennoch. Su mano se aferró a la de ella con una ligera firmeza, como si no tuviera intención de soltarla.
La desagradable sensación que había persistido como un residuo pareció desvanecerse como la lluvia.
«¿Qué te parece confiar la cobertura de la fiesta benéfica a Fox? En comparación con otras revistas, tiene más lectores, lo que ayudará a transmitir la importancia a un mayor número de personas. Podríamos coordinar de antemano el contenido con la oficina de comunicación, asegurándonos de que promueve la cultura de la donación voluntaria... ¿Majestad?».
Eleanor, que estaba señalando los puntos de su propuesta, llamó al Emperador.
«¿Le incomoda algo?»
«...No, no es nada», respondió Lennoch, saliendo de sus pensamientos.
Eleanor, poco familiarizada con verle tan desconcentrado, ladeó la cabeza. «¿Estás preocupado por algo?»
«¿Preocupado?
Sí, bastante.
No sólo eso, sino que además había estado a punto de perder el control de sí mismo hacía poco.
Lennoch preguntó con ojos sombríos: «¿Por qué siempre dices que estás bien?».
«Que...»
«¿No tenías miedo? Fue una situación molesta y exasperante. ¿Te ha pasado algo así últimamente?».
El repentino aluvión de preguntas hizo que los ojos de Eleanor se abrieran como los de un conejo asustado. Lennoch parecía tan serio como un investigador que se enfrenta a un delito grave.
Eleanor se tambaleó, tratando de calmarlo. «No me han amenazado, Majestad. Y desde el divorcio, es la primera vez que el Duque me agarra».
«Si te agarró y no te soltó, ¿entonces qué es si no coacción?».
La voz de Lennoch se fue enfriando a medida que hablaba, pues casi había perdido el control al ver que Ernst la trataba como a un objeto. Él, que manejaba a Eleanor como si fuera una delicada joya, había observado el rudo trato de Ernst, y casi le había oscurecido la vista.
«¿Qué te ha dicho?»
«Bueno...»
Tras una breve vacilación, Eleanor decidió explicarse.
Le contó cómo había acabado siendo arrastrada al despacho de Ernst y de qué habían hablado; su explicación fue bastante larga. Cuando mencionó que los miembros de la familia Mecklen le habían preguntado si iban a volver a estar juntos, Lennoch frunció el ceño.
«Está descartado».
«Sí, yo también lo creo».
«Si hubiera sabido que te trataría así, no le habría pedido ayuda en primer lugar. No».
Lennoch se detuvo un momento, respirando hondo para calmar su excitación.
«Quiero agarrarle por el cuello ahora mismo».
«¿Perdón...?»
Tenía sentido del decoro.
Si el Emperador agarraba a un Duque por el cuello por una mujer, se hablaría de ello en la sociedad durante mucho tiempo, incluso podría quedar registrado en la historia. Sin embargo, aquí estaba él, diciendo que se metería en un altercado físico como un plebeyo.
Así de furioso estaba.
El comportamiento normalmente sereno de Lennoch casi se había hecho añicos, y continuó: «No estoy bien».
«Lennoch.»
«Me siento como si me hubieran insultado».
Se había contenido por su bien.
«Si este incidente da lugar a rumores, no será bueno para ti. Así que lo terminé con una ligera reprimenda, pero todavía estoy enojado. Siento como si toda la lealtad que Ernst me ha mostrado hasta ahora no hubiera sido más que una traición.»
«......»
Las mejillas de Eleanor se sonrojaron ligeramente. Sintió la sinceridad de Lennoch, firmemente de su lado, enfadándose por ella.
Pero ya lo he superado».
Cuando Lennoch le había tendido la mano delante de Ernst, había borrado sus malos recuerdos, sustituyéndolos por una sensación de aleteo. ¿Cómo podía explicarle que estaba realmente bien?
Mientras Eleanor reflexionaba, su mirada se posó en los papeles esparcidos a su lado.
«Um, Su Majestad.»
Mientras organizaba los documentos, Eleanor habló con cautela: «No sé cuánto tiempo nos llevará, pero una vez que hayamos terminado con el trabajo, ¿le gustaría salir a tomar el aire?».
«...¿Te refieres a un paseo?».
«Un paseo suena bien. O quizá podríamos ir al teatro que no pudimos visitar la última vez. ¿Sería demasiado tarde?»
«¿Qué tal una visita privada al Palacio del Este esta noche en lugar del teatro?»
«¿Sie Eger?»
Sobresaltada por la voz que se unió de forma natural a la conversación, Eleanor se dio la vuelta.
Frente a ellas, Eger, que había estado allí todo el tiempo, masticaba chocolates como si fueran palomitas.
Fue entonces cuando Eleanor y Lennoch se dieron cuenta de que habían estado tan absortos el uno en el otro que se habían olvidado de la presencia de Eger.
Haciendo un leve mohín por haber sido ignorado, Eger tomó la palabra: «Siempre he sido meticuloso en el mantenimiento del Palacio del Este. No hay nadie vigilando, así que sería un lugar perfecto para que los dos pasarais un rato a solas».
«Ah, no. Parece que lo ha entendido mal, Sir Eger. No es así...»
«Ve a asar unos boniatos junto a la chimenea o algo así. No volveré esta noche, así que os daré algo de espacio».
La expresión de Eger dejó claro que las excusas de Eleanor no funcionarían.
Las pálidas mejillas de Eleanor se sonrojaron con un agradable tono rosado.
Al mismo tiempo, Lennoch se aclaró la garganta y se levantó. «Gracias».
«¿Su Majestad?»
«Entonces, ¿nos vamos?»
¿Tú también?
Eleanor miró a Lennoch, sintiéndose traicionada como un cervatillo asustado. Sin embargo, su mirada lastimera sólo pareció encender algo en el corazón de Lennoch. La compostura que había perdido brevemente a causa de Ernst ya se había desvanecido, para no volver jamás.
Lennoch no tardó en coger la propuesta de manos de Eleanor. «Recibiré el informe en el Palacio del Este».
«......»
«Discutámoslo allí en profundidad. Seguro que se nos ocurren buenas ideas mientras descansamos en un entorno tranquilo»
Iba a ser yo quien te animara.
Eleanor bajó la mirada hacia sus manos ahora vacías, observando al Emperador -revitalizado de repente ante la mención de una visita al Palacio del Este- con una mezcla de emociones.
Como Eger había mencionado, el Palacio del Este estaba impecablemente mantenido. Con los caballeros apostados en la entrada, no había necesidad de preocuparse por la intrusión de nadie. Subiendo los fríos escalones, finalmente se detuvieron en el piso superior.
«Parece un desván», dijo Eleanor, con voz de inocente asombro, al abrir la puerta de la última habitación. No esperaba encontrar una habitación así en el palacio. Una gruesa alfombra de punto daba a la habitación un ambiente acogedor y cálido.
Mientras Eleanor se acomodaba en un sillón cercano, Lennoch encendió la chimenea. El crepitar de la leña resonó mientras las llamas se apoderaban de la estancia.
«A veces es extraño», habló primero Eleanor, con la mirada perdida en las llamas. «Mirar el fuego me hace sentir como si el tiempo se hubiera detenido. Cuando era pequeña, me sentaba mucho junto a la chimenea. A veces, mi niñera me reñía por sentarme demasiado cerca».
Lennoch escuchó en silencio los recuerdos de Eleanor.
«Pensándolo bien, siempre hacía todo lo que mi niñera me decía que no hiciera. Me subía a los árboles todo el tiempo. Con el tiempo, nunca se separó de mí, ni siquiera para comer».
«Debíais estar muy unidas».
«Sí. A veces, se sentía más como de la familia que mi propio padre. Me regañaba a menudo, pero nadie se preocupaba por mí tanto como ella».
«¿Dónde está ahora?»
«Envejeció y enfermó. Después de dejar el palacio, perdí el contacto con ella». Eleanor sonrió suavemente al recordar su infancia. «Es extraño. Cuando estoy contigo, acabo hablando mucho de Hartmann».
«Quizá sea porque te sientes cómoda».
«Hmm, tal vez», contestó Eleanor vagamente.
«No es una respuesta muy clara».
«En parte es eso. Pero en Baden eres la única que conoce a la antigua yo». Su voz vaciló ligeramente al final. Lo que acababa de decir era casi como admitir que Lennoch ocupaba un lugar especial en su corazón.
Sintiéndose nerviosa, Eleanor rápidamente trató de cubrir sus huellas. «Ah, quiero decir, es sólo que tienes razón, nos conocemos desde hace tanto tiempo, así que por supuesto...»
«Lo mismo digo», interrumpió Lennoch.
«...¿Qué?»
«Tú también eres la única para mí».
Si una voz pudiera tener una textura, seguramente se sentiría así. La dulzura en la voz de Lennoch hizo que el corazón de Eleanor se hundiera. Instintivamente, giró la cabeza hacia un lado.
Esperaba que él la mirara de frente, pero la mirada de Lennoch ya estaba fija en ella.
«A veces, me arrepiento».
«......»
Lamento.
Incluso sin más explicaciones, Eleanor sintió que entendía lo que quería decir. Su cuerpo se puso rígido.
«¿De verdad tenía que hacer eso entonces?».
Lennoch no negaba ni rehuía sus errores. Por el contrario, optó por afrontarlos de frente.
Habló con sinceridad: «Cargaré con la culpa de lo que te hice el resto de mi vida».
«...Lennoch.»
«Y creo que eso es lo correcto».
Aunque había comenzado con la intención de salvarla, había terminado en un terrible error de juicio y en una tragedia.
Se había hecho una promesa a sí mismo: no volver a sobrepasarse. Aunque ella le hubiera perdonado, él no podía perdonarse a sí mismo.
«Así que intenté detener mis sentimientos por ti».
«......»
«Porque tenía miedo de volver a hacerte daño».
Lennoch se había dado cuenta, aunque tardíamente, de lo egoísta que era en realidad. En contra de sus planes, los sentimientos que había escondido en su interior eran cada vez más fuertes.
Incluso hoy, se había visto envuelto en un mar de confusión y conflicto interior. Si tuviera que plasmar todos esos pensamientos en papel, ocuparía decenas de metros, llenos tanto horizontal como verticalmente.
«Lo único que quería era que fueras feliz, en cualquiera de sus formas».
Pero después de conocer a Ernst, sus emociones reprimidas habían arañado su corazón.
Mira esto.
¿Por qué dudar más?
Aún no era demasiado tarde. Tenía que advertirle, dejarle claro que debía dejarla en paz. Tenía que imponerse, mostrar su territorio, para que Ernst no volviera a molestarla.
Y de repente, sus emociones estallaron como un volcán.
«Creo que ya es demasiado tarde para eso».
Los tensos músculos de su rostro apenas se movieron mientras forzaba la confesión.
De repente, Eleanor levantó la mano. «No pares».
«......!»
Su suave palma tocó los labios de Lennoch. Los ojos de Lennoch se abrieron de sorpresa.
«Sigue a tu corazón».
Parecía que iba a llorar.
«Tienes razón. Todo sucedió gracias a ti. A veces, cuando no sabía nada, incluso te odiaba, sólo un poco. Me preguntaba por qué lo hacías».
«......»
«Pero aunque todos te culpen, yo no puedo. Me salvaras o no, no tenía adónde ir. No me habrían acogido en ningún sitio. Las penurias habrían sido las mismas, sólo que en un entorno diferente».
No fue culpa suya. La culpa era de la gente que la atormentaba y le hacía la vida imposible.
«No estoy esperando una disculpa de ti. Estoy esperando disculpas de la gente que hizo mi vida insoportable.»
«...Eli.»
«Venir a Baden me permitió conocerte».
«......»
«Y me di cuenta de algo.»
Supo quién era Lennoch en realidad, quién era el Emperador de Baden.
«Me gusta su amabilidad.»
La forma gentil en que la consolaba y cuidaba.
La forma en que la miraba desde una cabeza más alta, su mirada firme y vigilante.
«Me siento segura y feliz cuando estoy contigo».
Su ancha espalda, que ella apenas podía rodear con los brazos.
El calor ocasional que se filtraba a través de su piel áspera.
«A veces, mi corazón se acelera.
La forma en que actuaba con indiferencia mientras reprimía sus emociones, y luego la miraba con ojos llenos de afecto.
Más que nadie.
«Así que no te rindas».
Porque me gustas.
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