LERDDM V1-4

Asure~ 1/21/2025 12:03:00 p. m.








La elegante revuelta de Duquesa Mecklen

Volumen 1-4: La prueba de la emperatriz viuda



¡Crash-!


«¿Cómo se atreve a jugar conmigo de esta manera?» Caroline echó humo, lanzando un plato por la habitación. El plato se estrelló contra la pared, esparciendo fragmentos por todas partes con un estruendo estrepitoso. Toda la habitación estaba en desorden, el suelo lleno de escombros de su arrebato.

«¿Cómo demonios se las ha arreglado para presentarse como dama de compañía?». murmuró Caroline furiosa, con la respiración entrecortada.

Eleanor no podía tener ninguna relación con el palacio. Caroline se había asegurado de mantenerla aislada, impidiendo incluso su debut en sociedad para asegurarse de que permanecía completamente aislada.

Inmediatamente después de enterarse de que Eleanor había conseguido el puesto, Caroline había reunido a todos los criados y los había interrogado uno por uno, convencida de que alguien debía de haberla ayudado. Pero no apareció ninguna prueba.

«Maldita sea esa mujer», escupio, mientras en su mente se repetia el recuerdo de la tranquila despedida de Eleanor antes de subir al carruaje. La invadió una nueva oleada de furia que hizo temblar su cuerpo. Caroline apretó con fuerza las riendas, temerosa de que alguien de la casa pudiera filtrar información.

«Si esa mujer se atreve a decirle algo a la emperatriz viuda...

Caroline sabía que la Emperatriz Viuda no le caía especialmente bien. Aunque mantenían una relación de cooperación por el bien de la familia Mecklen, el futuro siempre era incierto.

«No, eso no ocurrirá», se tranquilizó Caroline, tratando de calmarse. Aunque Eleanor intentara algo, la emperatriz viuda nunca confiaría fácilmente en ella. Cualquier palabra imprudente de Eleanor podría volverse en su contra.

Tras evaluar la situación, Caroline se alisó el pelo revuelto. Siempre se sentía un poco mejor después de descargar su ira.

«Señora», una voz la llamó tímidamente. Era el mayordomo, Gilbert, que había estado esperando el momento adecuado para hablar.

«Ha llegado un invitado».

«¿Quién es?»

«Condesa Lorentz.»

La expresión de Caroline cambió ligeramente. Estaba ansiosa por recibir noticias de palacio. Rápidamente se dirigió al salón, donde saludó a Condesa Lorentz con los brazos abiertos.

La Condesa le devolvió el abrazo y le dijo: «Estás tan guapa como siempre. ¿Cómo has estado?»

«Muy bien, gracias a usted. Tú, tráenos té fresco», ordenó Caroline, despidiendo a la criada que había traído el servicio de té anterior.

Una vez sentadas una frente a la otra, Caroline habló en tono cadencioso: «Gracias a usted, Lady Brianna se ha asegurado un puesto maravilloso. Se lo agradezco, Condesa».

«Oh, no es nada. Lady Brianna es una joven muy inteligente. Me ha facilitado mucho el trabajo estos días», replicó Condesa Lorentz, con un tono cálido y amable.

Mientras sorbían su té, disfrutando del delicado aroma, Condesa Lorentz sacó un nuevo tema que despertó inmediatamente el interés de Caroline.

«Hablando de la princesa Hartmann», comenzó la Condesa, recordando la entrevista con el ceño ligeramente fruncido, “es una chica bastante atrevida”.

«¿Ah, sí?» Caroline aguzó el oído, ansiosa por saber más.

«¿Te lo puedes creer? Declaró abiertamente a la emperatriz viuda que quería ser sirvienta».

«Dios mío», murmuró Caroline, con los ojos entrecerrados.

«Así que por eso sigue en palacio», pensó, sorprendida por el atrevimiento inusitado de Eleanor. La habitualmente mansa Eleanor había tomado un camino inesperado.

«Por cierto, señora, ¿cómo se le ocurrió escribir una recomendación para una chica así?». preguntó con cautela Condesa Lorentz.

«¿Recomendación?» La mano de Caroline, que había estado moviendo la taza de té, se congeló en el aire. Un destello de confusión cruzó su mirada.

Sin darse cuenta de la reacción de Caroline, Condesa Lorentz continuó: «Usted escribió para ella una recomendación idéntica a la que hizo para Brianna. Gracias a eso, ambas recibieron los mismos puntos extra. Si no la hubieras escrito, Brianna habría sido elegida sola, sin duda».

Condesa Lorentz refunfuñó que no podía obligar a Eleanor a suspender el proceso de selección. A pesar de que la Condesa y los demás entrevistadores habían ajustado sus puntuaciones para asegurarse de que Brianna obtuviera la nota más alta, había ocurrido algo inesperado. La emperatriz viuda y Berenice habían intervenido de alguna manera, lo que había provocado que Eleanor recibiera la misma puntuación que Brianna. Las cartas de recomendación habían desempeñado un papel crucial en este resultado.

Caroline dejó lentamente su taza de té mientras asimilaba todo el peso de la situación.

«¿Señora?» La voz de Condesa Lorentz estaba llena de preocupación.

«Oh, no es nada», respondió Caroline, aunque su voz estaba tensa.

«Pero su cutis...»

Condesa Lorentz se interrumpió y miró nerviosa a Caroline, cuyo rostro se había teñido de un rojo intenso.

Así que falsificó la carta de recomendación», pensó Caroline, mientras las piezas del rompecabezas encajaban por fin. Necesitó todo su autocontrol para reprimir la rabia que amenazaba con estallar. Su rostro temblaba por el esfuerzo de mantener la compostura.

Al ver esto, Condesa Lorentz le preguntó si se encontraba mal, con voz de auténtica preocupación.

«Estoy bien, Condesa»

respondió Caroline, recuperando la calma.

«Pero dígame, ¿cómo está Su Majestad la Emperatriz Viuda estos días? ¿Está bien de salud?»

«Hoho, Su Majestad está tan vigorosa como siempre. Ah, hace poco...»

Condesa Lorentz comenzó a compartir noticias sobre la Emperatriz Viuda, visiblemente aliviada cuando la expresión de Caroline pareció volver a la normalidad.

Mientras escuchaba a la Condesa, las respuestas de Caroline eran automáticas, su mente ocupada con una única y ardiente pregunta:

'¿Cómo puedo usar esto en mi beneficio?'



























⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅




























Las tareas en palacio no eran especialmente pesadas, sobre todo después de que Brianna y Eleanor empezaran a repartirse las responsabilidades de las que normalmente se hubiera encargado sola Marquesa Radsay. Esta división del trabajo redujo significativamente la carga de trabajo, pero eso no significó que las tareas se hicieran más fáciles.

Poco a poco, Eleanor se fue adaptando a la vida en el palacio de la emperatriz viuda, aprendiendo nuevas tareas y sintiéndose cada vez más cómoda con su entorno. De vez en cuando recibía visitas de asistentes de la finca Mecklen, pero Eleanor siempre encontraba excusas para evitarlas.

«Has llegado.»

«Sí, Majestad».

Era temprano por la mañana, y las damas de compañía habían sido convocadas. Condesa Lorentz ignoró descaradamente a Eleanor, dirigiendo su atención únicamente a Brianna.

«Eleanor, Brianna, os he llamado a las dos porque hay algo de lo que necesito que os ocupéis», comenzó la emperatriz viuda.

«Esperamos sus órdenes, Majestad», dijo Brianna, dando un paso al frente. Hoy llevaba un vestido color crema, adornado con grandes joyas brillantes en las orejas y el cuello. Su aspecto radiante llamaba naturalmente la atención.

Tras una breve mirada a Brianna, la emperatriz viuda continuó: «El año pasado creé una organización en mi nombre. Su objetivo principal es ayudar a los pobres».

Se refería a una organización benéfica financiada con una parte del presupuesto imperial. La Emperatriz Viuda hizo que Condesa Lorentz trajera el programa. El informe mensual resumía las actividades financiadas por la organización benéfica, incluidas las operaciones diarias. Entregó el documento a Eleanor y Brianna para que lo revisaran ellas mismas.

«El programa de hoy es distribuir sopa a los pobres», dijo la Emperatriz Viuda en tono amable, dando la orden. «Vosotras dos iréis en mi lugar y ayudaréis en esta tarea».

Es una prueba.



























⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅




























La orden de la Emperatriz Viuda había llegado repentinamente, dejando a Brianna y Eleanor sin otra opción que cumplirla. Les informaron de que un carruaje ya estaba preparado para llevarlas a su destino y, sin más demora, se dirigieron al exterior. El viaje hasta su destino estuvo marcado por el silencio, una persistente incomodidad entre las dos mujeres desde los sucesos de la entrevista.

A medida que atravesaban las opulentas calles bordeadas de grandes fincas y se adentraban en las afueras, donde vivía la plebe, el paisaje cambiaba drásticamente. Los caminos se volvieron accidentados y los edificios estaban en mal estado, con paredes de piedra desmoronada y tejados remendados con telas gastadas. El aire estaba cargado de un olor desagradable que hizo que Brianna arrugara la nariz con disgusto.

«Hemos llegado», anunció el cochero.

Habían llegado a los barrios bajos.

El suelo era áspero y desigual, y los edificios que los rodeaban parecían a punto de derrumbarse en cualquier momento. El musgo y la maleza crecían sin control a lo largo de las paredes, y las calles estaban atestadas de casas en ruinas. Eleanor contempló la escena con un leve suspiro.

No tenía ni idea de que existiera tanta pobreza en un país tan rico como éste», pensó, impresionada por el marcado contraste entre esta zona y la lujosa ciudad que había visto antes. Le recordó el colapso económico de Hartmann, donde los pobres parecían estar por todas partes.

«Bienvenidas, señoras», las saludó un hombre. Era el sacerdote que supervisaba las obras de caridad, un hombre llamado Gran, cuyo pelo y barba blancos hablaban de sus muchos años de servicio.

Brianna y Eleanor siguieron a Gran hasta la zona de distribución. Los barrios bajos eran demasiado peligrosos y laberínticos para adentrarse en ellos, así que la comida se distribuía en las afueras.

Gran, con una cálida sonrisa, les dio algunas instrucciones. «Tengan, por favor, pónganse estos guantes. Si se ensucian demasiado, os traeré un par nuevo enseguida».

«Gracias».

«Si alguien de los barrios bajos les agarra de la ropa o actúa de forma amenazadora, por favor, griten inmediatamente. Hemos apostado mercenarios cerca para su protección».

«Sí, lo haremos.»

«Y si se vuelve demasiado difícil, por favor háganoslo saber. No hay necesidad de forzaros».

Era obvio que estas mujeres nobles nunca habían levantado nada pesado. Mirando sus elaborados vestidos, era difícil imaginarlas haciendo cualquier trabajo extenuante.

«Entonces, ¿sólo tenemos que servir la sopa y dársela?» Brianna preguntó.

«Sí, eso es correcto», Gran respondió cortésmente.

Con guantes blancos, Brianna no hizo ningún esfuerzo por ocultar su disgusto. Aunque no podía negarse a las órdenes de la emperatriz viuda, precisamente hoy se había puesto un vestido color crema. Preocupada por si se le ensuciaba la ropa, Brianna se puso aún más sensible.

«Os dejo», dijo Gran, que tenía otras obligaciones además de guiarlas.

Delante de cada una de ellas había una gran olla de sopa. La sopa recién hecha estaba humeante. Sin embargo, era muy distinta de la que se servía en palacio. El color era más aguado y los únicos ingredientes eran un puré de verduras irreconocible. Había un ligero olor a carne, pero no se veía ni un trozo de carne, ni siquiera un fragmento de hueso.

«Qué sopa más asquerosa», frunció el ceño Brianna, incapaz de comprender cómo alguien podía comerse aquello.

Eleanor entendía la queja de Brianna, ya que ella tampoco había visto nunca una sopa así.

Con el fuerte tañido de una campana a lo lejos, los pobres que esperaban se reunieron a su alrededor. Si alguien no las hubiera detenido, las dos nobles habrían sido rápidamente rodeadas por la multitud.

Ante la advertencia de que no recibirían comida si no permanecían en fila, los pobres formaron una larga cola a regañadientes.

«Gracias», decían mientras Eleanor movía su cucharón.

La mayoría estaban visiblemente demacrados. Aunque mantenía la calma, la condición de los pobres la conmocionaba profundamente.

¿De dónde han salido todos estos pobres?

Mientras seguía sirviendo sopa a la gente, Eleanor se sumió en serias cavilaciones.

La cola de gente que esperaba para recibir sopa no daba señales de acabar. Una tras otra, las personas salían de los estrechos callejones, todas cargadas con cuencos de madera desconchada.

«¿Cuánto tiempo más tendremos que hacer esto?». refunfuñó Brianna, frustrada, al ver que se había acabado casi la mitad de la sopa de la olla grande y, sin embargo, el número de personas no había disminuido. Empezaba a dolerle el brazo de repetir el mismo movimiento una y otra vez y, a este paso, no podrían dar ni un paso hasta que se acabara toda la sopa.

Pero, ¿habría suficiente sopa para todos? La expresión de Eleanor se volvió sombría al darse cuenta de que la comida estaría lejos de ser suficiente.

«Gracias», balbuceó un niño cuya estatura apenas llegaba a la cintura de Eleanor.

«Come mucho», dijo Eleanor, dirigiendo al niño una mirada amable.

Parecía que el niño no tenía padres. Justo cuando el niño, que había recibido la comida solo sin ningún tutor, se dio la vuelta para marcharse-.

«¡Agh!»

«¡Oh, no!»

Se oyó un grito de angustia. El niño había tropezado con una piedra, haciendo volar por los aires el plato de sopa y derramando su contenido por el suelo. Al instante, la atención de los que estaban alrededor se dirigió a la escena, sus ojos se llenaron de simpatía.

«Qué desperdicio...»

«Qué lástima.»

«Probablemente era su primera comida.»

Los que estaban en la misma situación que el niño sabían lo valioso que era un plato de sopa. Incluso Eleanor y Brianna se sorprendieron, viendo al niño. Las rodillas del niño estaban raspadas y sangraban, pero el niño parecía más devastado por la pérdida de la comida. Las lágrimas brotaron rápidamente de su rostro sucio.

«Um...»

El niño, que ahora sujetaba el cuenco vacío, se acercó a Eleanor. Ella dudó mientras servía la sopa al siguiente, y luego miró al niño.

Aunque no sabía qué hacer, el niño habló tímidamente. «Lo siento... ¿Podría darme un poco más...?».

«No», dijo una voz aguda, interponiéndose entre Eleanor y el niño. Era un hombre de mediana edad, que había estado a punto de recibir su propia porción de Eleanor. «Fue culpa tuya que se derramara la sopa. ¿Por qué deberías recibir más?»

«Lo siento... Sé que es culpa mía...». La niña se encogió ante el arrebato de ira del hombre, las lágrimas que habían estado brotando finalmente se derramaron.

Tartamudeando, el niño siguió suplicando: «P-por favor... Llevo días sin comer... Sé que me he equivocado, muy equivocado, pero por favor, sólo por esta vez, ¿podría ayudarme? Tengo tanta hambre...»

«Eres un descarado, ¿verdad? Piérdete», espetó el hombre, que parecía dispuesto a patear a la niña.

«Para», intervino Eleanor, preocupada porque el hombre pudiera hacerle daño al niño. El niño estaba aterrorizado, pero no se echó atrás fácilmente. Como el alboroto llamaba la atención, más gente empezó a observar a Eleanor y al niño.

«¿De verdad vas a darle más sopa a ese niño?». Brianna, que había estado observando la situación, preguntó a Eleanor. Era la primera vez que le hablaba en todo el día.

Eleanor no respondió inmediatamente, sino que miró al niño.

«Por favor...», suplicó la niña, la desesperación evidente en el rostro bañado en lágrimas bajo aquellos ojos oscuros.

A Eleanor le dolió el corazón por un momento. ¿Era así como se había visto cuando suplicaba a la emperatriz viuda?

Pero no hay suficiente comida...

Si le daba más sopa a este niño, sin duda alguien más se quedaría sin ella. La cantidad que tenían ya era lamentablemente insuficiente para la gente en la cola. Sería trágico que una persona sacrificara su comida por el niño.

«¿Qué está pasando aquí?»

En ese momento, el sacerdote, Gran, regresó. Eleanor, ahora visiblemente aliviada, se dirigió a él con una pregunta.

«¿Hay más comida para repartir?».

«Me temo que esto es todo lo que tenemos», respondió Gran con un movimiento de cabeza.

La cara del niño, que había estado llena de un atisbo de esperanza, cayó rápidamente en la decepción. La cabeza del niño se inclinó, una clara señal de que se daba por vencido.

Eleanor se dio cuenta de que los brazos del niño colgaban sin fuerza a los lados.

«Disculpe, sacerdote», dijo Eleanor.

«¿Sí, señora?»

«¿Sería tan amable de ayudar en la distribución en mi lugar?». Eleanor le entregó respetuosamente el cucharón.

La abuela sonrió sin preguntar el motivo. «¿Adónde se dirige?»

«Necesito alejarme un momento», respondió Eleanor, alargando la mano para coger la de la niña.

La niña se sobresaltó al sentir el suave contacto de la mano de la Duquesa.

Eleanor sonrió suavemente. «No te rindas».

«Ah...»

«Si te rindes, no podrás hacer nada a partir de ese momento».

Eleanor pensó en su pasado, antes de volver a esta época. Recordó cómo había renunciado a todo y había caminado hacia la guillotina, pensando en todo lo que había perdido por el camino. Pero ahora, por algún milagro, había vuelto a este mundo.

Cogida de la mano del niño, Eleanor los condujo hacia la gente que aún no había terminado de comer. Los que estaban tomando la sopa se sobresaltaron y dejaron las cucharas al ver acercarse a Eleanor.

«Hola, ¿la comida es de su gusto?». preguntó Eleanor.

«S-sí, lo es...»

La Duquesa, que se había acercado con un niño sucio a su lado, era aún más hermosa de cerca que de lejos. Al establecer contacto visual con cada persona y saludarla, su gracia y elegancia eran evidentes. Parecía de otro mundo.

La gente, sorprendida y algo intimidada, se calló.

Eleanor continuó en tono cortés. «Debo disculparme. Esta niña cometió un error».

«......?»

«El niño recibió sopa pero tropezó, derramándola toda por el suelo».

Eleanor tiró suavemente del niño, que estaba torpemente de pie a su lado, hacia delante y le animó a hacer una reverencia. Siguiendo su ejemplo, el niño se inclinó profundamente.

Eleanor le cogió el cuenco vacío. «A los que ya han recibido comida, o están a punto de hacerlo, les pido un favor. Sólo una cucharada. Por favor, denle a este niño sólo una cucharada».

«......!»

«Una cucharada puede parecer insignificante para cada uno de vosotros, pero cuando se junten muchas cucharadas, será un cuenco lleno para este niño».

Los ojos de todos, incluido el niño, se abrieron de par en par ante su petición. Les estaba pidiendo que compartieran su comida. Una cucharada podía parecer poca cosa, como ella decía, pero entre los pobres había quien renegaba incluso de dar esa pequeña cantidad.

Intuyendo esto, Eleanor añadió: «No estoy pidiendo a nadie que se quede sin nada».

«......»

«Si no quieres, no tienes por qué hacerlo. No quiero usar mi posición para quitarte lo que es valioso para ti».

Esto era algo que tenía que hacerse voluntariamente para tener algún significado.

Un hombre, que había estado dudando, levantó lentamente la mano. «Entonces, ¿estás diciendo... que no tenemos que dar si no queremos?».

El anciano aferró su cuenco con aire protector, receloso de la noble, pero también temeroso de perder lo poco que tenía. Eleanor sintió una punzada de empatía.

«No quiero usar mi estatus para quitarte algo valioso», dijo en voz baja.

Sabía demasiado bien lo doloroso que era que te quitaran algo injustamente. Las palabras que no podía pronunciar en voz alta permanecían en su corazón. Gracias a las repetidas palabras tranquilizadoras de Eleanor, la gente fue comprendiendo su intención.

Pero nadie se acercó a ayudar a la niña. El niño, decepcionado, volvió a coger el cuenco entre sus brazos. Eleanor, sintiendo una profunda tristeza, acarició suavemente la cabeza del niño.

«Le daré una cucharada», dijo una mujer que había estado sentada en el extremo opuesto, justo cuando Eleanor estaba a punto de darse la vuelta. Se levantó lentamente, mostrando una cojera en sus pasos. A su lado estaba su hija pequeña.

La mujer sacó con cuidado la sopa que quedaba en su cuenco y la vertió en el de la niña. Era la primera cucharada.

Aunque fue suficiente para mojar el fondo del cuenco, la sensación de la niña distaba mucho de ser normal.

Plop.

Las lágrimas brotaron rápidamente y nublaron la vista del niño.

«Gracias...», dijo el niño con voz temblorosa, inclinándose profundamente en señal de gratitud.



























⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅




























Al final, el cuenco del niño no se llenó del todo. La gente dudaba en levantar sus cucharas y la sopa del cuenco apenas llegaba a la mitad.

Cuando la distribución llegó a su fin, Eleanor volvió a su sitio y se despidió del niño que se marchaba. Aunque seguía hambriento, los ojos del niño brillaban ahora con una nueva luminosidad.

Observando a Eleanor, que no pudo apartar los ojos del niño hasta que desaparecieron, Brianna murmuró: «¿Por qué has tenido que involucrarte?».

Si se hubiera quedado callada como Brianna, no habría tenido que soportar semejante humillación. Doblegarse así ante los plebeyos era indigno de ella. Molesta, Brianna se arrancó los guantes que llevaba puestos y los tiró a un lado.

Qué vergüenza para una noble'.

Para empezar, Eleanor nunca le había caído bien. Al recordar el incidente del comedor, el rostro de Brianna alternó entre la palidez y el rubor. Después de aquella disculpa, Brianna tuvo que lidiar con las repercusiones de los rumores que siguieron. Su madre había montado en cólera al enterarse de que Brianna había sido completamente eclipsada por la princesa de Hartmann. Incapaz de decir la verdad sobre lo ocurrido, Brianna se había excusado alegando que la princesa se había comportado terriblemente, pero en el fondo, un sentimiento de resentimiento persistía en su corazón.

«Yo me iré primero».

«Señora, hoy lo ha hecho muy bien», dijo Gran, inclinándose ante Brianna mientras ésta subía al carruaje.

Brianna ignoró su saludo, agarrándose el dobladillo de su vestido, ahora sucio, con frustración.

Eleanor, por su parte, expresó sus disculpas a Gran. «Lo siento. No pude ayudar mucho ya que me fui en mitad del trabajo».

«En absoluto», respondió Gran con una sonrisa amable, pues ya había supuesto lo que había ocurrido.

Eleanor miró hacia el callejón con expresión melancólica. El lugar no le resultaba familiar, pero por alguna razón seguía atrayendo su mirada.

Debe de haber otros tugurios como éste en algún lugar del Imperio», pensó, sintiendo una breve punzada de tristeza.

Después de examinar cuidadosamente su entorno por última vez, Eleanor dio un paso adelante para subir al carruaje.

«¡Señora!»

Una voz gritó con urgencia, haciendo que Eleanor volviera la cabeza. El niño que acababa de salir volvió corriendo hacia ella, jadeando pesadamente.

«¡Huff, huff, quería darte esto!».

El niño parecía aliviado de que la Duquesa no se hubiera marchado aún. En lugar del desgastado cuenco de madera, el niño sostenía una flor. Los pétalos eran una mezcla única de púrpura y violeta, arremolinándose de una forma que ni siquiera Eleanor, con sus conocimientos sobre plantas, había visto antes.

«La he recogido para usted, señora».

«Gracias», dijo Eleanor, acariciando suavemente la cabeza de la niña.

Aunque la niña aún debía de tener hambre, habían dejado a un lado su hambre y se habían apresurado a darle esta flor. Eleanor se sintió profundamente conmovida por la amabilidad de la niña.

«¿Cómo te llamas?», preguntó.

«¡Lennoch!»

«...¿Lennoch?»

El rostro de Eleanor cambió sutilmente al oír el nombre. En cuanto oyó «Lennoch», alguien le vino inmediatamente a la mente. El recuerdo de Lennoch, que una vez le había entregado una flor mientras llevaba una máscara negra, se superpuso a la imagen de este niño que la miraba con la cara manchada.

Eleanor ahogó una carcajada y asintió. «Es un buen nombre».

«¡Gracias!»

«Soy la Duquesa de... no, soy Eleanor», respondió, con la voz teñida de una ligera dificultad al presentarse. Aún le resultaba difícil referirse a sí misma como la Duquesa.

Tras concluir apresuradamente la conversación con la promesa de volver a verse, Eleanor guardó cuidadosamente la flor y se levantó. Era hora de partir. Cuando subió al carruaje y éste se puso en marcha, el niño Lennoch se quedó en su sitio, saludando con la mano. Eleanor también le devolvió el saludo, con la mano levantada a través de la ventanilla, hasta que el niño se perdió de vista.

Al ver que Eleanor sostenía la flor, Brianna se sintió cada vez más irritada. Era obvio que la flor había sido recogida al borde del camino, una simple mala hierba. No entendía por qué una Duquesa aceptaba un regalo así. Aunque regresaran inmediatamente a la finca, habría miles de objetos mucho más valiosos que aquella flor. Los pendientes que llevaba en ese momento valían infinitamente más que la flor.

«De todos modos, pronto se marchitará», comentó Brianna chasqueando la lengua, asegurándose de que Eleanor pudiera oírla.

Eleanor sabía que Brianna intentaba provocarla, pero prefirió ignorarlo, concentrándose en cambio en la flor que la niña le había regalado.

El aroma es bastante único'.

No era completamente inodora, pero la fragancia tampoco era fuerte. Había un ligero olor a pescado que Eleanor no podía identificar. Ladeó la cabeza, curiosa, ante el olor desconocido.

«Hola, señora. ¿Está escuchando?» La voz de Brianna se hizo más aguda cuando Eleanor no respondió. Estaba claro que le molestaba que la ignoraran.

Eleanor miró con calma a Brianna. «¿Qué pasa?»

«Te he preguntado si vas a tirar eso», dijo Brianna, señalando con la cabeza la flor en lugar de mencionarla directamente.

Sacudiendo la cabeza, Eleanor respondió: «¿Tirarla? No, me la voy a llevar a palacio».

«¿Te la vas a llevar?». resonó Brianna, con los ojos entrecerrados por la incredulidad. Su expresión se torció como si hubiera encontrado algo repulsivo.

«¿Qué vas a hacer con él? Ni siquiera parece adecuado como decoración», continuó Brianna.

«Eso lo decido yo. Si me quedo con la flor o la descarto es decisión mía. ¿Por qué le preocupa, Lady?» replicó Eleanor, dejando claro que la intromisión de Brianna no era bienvenida.

Brianna vaciló y frunció el ceño. «Bueno, es que...»

«Es que no quiero verlo», pensó Brianna para sus adentros.

La felicidad que Eleanor mostraba por una flor tan trivial era irritante. Si Eleanor supiera el tipo de regalo que Brianna le había hecho a Caroline, nunca pondría esa cara por una simple flor.

Si fuera Brianna, habría tirado la flor barata a un lado, frustrada, incapaz de soportar la idea de aceptar algo tan insignificante.

Ni siquiera aprecia la belleza de las joyas», pensó Brianna, sintiendo una repentina, aunque insincera, lástima por Eleanor.

«¿Le hago un regalo, señora?» ofreció Brianna.

«......»

Eleanor reconoció al instante la mirada Condescendiente de Brianna. Le recordó un encuentro que tuvo una vez durante un breve viaje al norte. Se había topado con un traficante de esclavos de otro país. Al no poder castigarlo directamente por su condición de extranjero, salvó a los pobres niños que había esclavizado. Las miradas que esos niños recibían de otros nobles eran iguales a la que Brianna le dirigía ahora.

«Si quieres, sólo tienes que decirlo. Parece que tus joyas son bastante sencillas, así que puedo elegirte algo bonito de mi colección. Te aseguro que quedarás satisfecha. Todos mis accesorios están hechos por joyeros de renombre, y muchos son diseños de edición limitada», dijo Brianna, con la voz llena de orgullo.

Ninguna noble rechazaba las joyas. Les hacían brillar cuando las llevaban puestas y les servían como un excelente activo por el mero hecho de poseerlas. Algunos nobles incluso vendían sus joyas para recaudar fondos de emergencia.

Confiada en que Eleanor no rechazaría la oferta, Brianna se sintió engreída. Tal vez ésta podría ser una forma de convencer a Eleanor, al igual que había asegurado su posición con Caroline ofreciéndole joyas. Si conseguía tentar a Eleanor con joyas, podría descubrir la fuente de la información que poseía Eleanor: cómo sabía lo del percance de Brianna con Ernst.

Los ojos de Brianna se clavaron en los labios de Eleanor, ansiosa por oír su respuesta.

«¿Y bien?» preguntó Brianna.

«Deben de gustarle mucho las joyas, Lady», dijo finalmente Eleanor.

«Por supuesto», respondió Brianna, con una expresión de evidente incredulidad ante el hecho de que Eleanor se preguntara algo así.

«¿A alguien no le gustan las joyas?» preguntó Brianna.

«A mí también me gustan», contestó Eleanor.

«Ja, ya me lo imaginaba. Entonces esto será rápido. I-»

«Y también me sobra», añadió Eleanor.

«......»

En realidad, Eleanor no tenía muchas joyas. Era frugal por naturaleza, y los objetos que había traído de la familia real Hartmann no eran nada extraordinario. Sin embargo, Brianna, que desconocía las verdaderas circunstancias de Eleanor, no pudo discutir y se quedó rígida como una piedra.

Ya que las cosas habían llegado a esto, Eleanor decidió ser aún más descarada.

«Aunque sólo sea de nombre, sigo siendo de Mecklen. ¿Crees que me faltarían joyas apropiadas?».

Resultaba incómodo mencionar a su familia, pero era útil en momentos como aquel. El apellido Mecklen tenía cierto peso, lo que llevaba a la gente a hacer suposiciones y juicios por su cuenta.

Brianna no era diferente. Creía cada palabra que Eleanor decía y su rostro se torció en un ceño fruncido.

«Tal vez debería ser yo quien le hiciera un regalo, Lady. ¿Desea algo?» preguntó Eleanor.

«Yo... realmente no me gusta usted, Señora». La voz de Brianna era ahora abiertamente hostil. No había duda de la fuerte animosidad en su tono.

Eleanor, aún serena, le preguntó: «¿Y por qué?».

«Porque me robaste mi lugar».

¿Robarle el sitio?

Eleanor no pudo ocultar su incredulidad ante la acusación de Brianna. Sintiéndose víctima, Brianna bajó la voz y le gritó: «Se suponía que ese puesto de Duquesa era mío».

«......!»

«Si no hubieras aparecido, Madame Caroline me habría elegido a mí y me habría casado con Duque Mecklen».

A Brianna le gustaba Ernst desde la infancia. No era sólo por su estatus. Su actitud fría e insensible le resultaba especialmente atractiva. Despreciaba a los hombres indecisos o de voluntad débil. En cuanto a su tipo ideal y su noble condición, Ernst era el mejor marido al que podía aspirar entre sus iguales. Pero la posición que ella creía suya había sido ocupada de repente por un forastero, una princesa de Hartmann. Era absurdo.

«E incluso ahora, eres la misma. ¿Cómo puedes ser tan codiciosa que no te conformas con ser Duquesa? Cuando te vi en la entrevista de dama de compañía de la emperatriz viuda, me quedé de piedra».

Brianna pensó que si no podía estar con un hombre que cumpliera sus requisitos, era mejor no casarse. Además, aún sentía algo por Ernst.

Perdida y sin rumbo, había solicitado ser una de las damas de compañía de la emperatriz viuda, pensando que podría ampliar sus contactos dentro de la familia imperial. Pero allí se encontró de nuevo con la princesa de Hartmann. Eso la hizo odiar aún más a Eleanor.

Si no fuera por ella...

«¿No tienes ningún orgullo como miembro de la realeza? Si fuera yo, me habría quitado la vida para proteger mi honor.»

«Morir».

Brianna escupió las crueles palabras sin ningún atisbo de culpabilidad. La mirada descarada en sus ojos hizo que Eleanor se quedara más boquiabierta que enfadada.

«¿Deseáis que muera, Señora?».

«Sí», respondió Brianna con indiferencia.

«Si quieres, incluso puedo procurarte veneno».

«......»

A Eleanor le sorprendió el egocentrismo de Brianna. ¿Qué podía haberla hecho tan despiadada? Con un poco de reflexión, se habría dado cuenta de que Eleanor tampoco había querido casarse con el Duque.

Pero Eleanor no dejó que sus emociones la dominaran. Brianna seguía siendo alguien con quien podía mantener una conversación razonable.

Una vez decidida, Eleanor colocó con calma las manos sobre su regazo. «¿Qué ganarías si yo muriera?»

«......»

«¿La posición de Duquesa? Si todo lo que vas a obtener de mi muerte es un título, entonces tómalo. O más bien», hizo una pausa, considerando cuidadosamente sus palabras, »puedo divorciarme de Duque Mecklen si eso es lo que quieres.»

«......!»

Los ojos de Brianna se abrieron de golpe. La palabra «divorcio» había salido de la boca de Eleanor con demasiada facilidad. ¿No llevaban poco más de un mes de casados? Pero Eleanor no había terminado.

«Es un matrimonio sólo de nombre, de todos modos».

«.......»

«Si conoce la historia, entonces debería entender por qué digo esto, Lady.»

«Por supuesto que lo entiendo.»

«Nunca quise casarme con él en primer lugar, y no he cambiado de opinión al respecto ahora. Si hay alguna posibilidad de divorciarme del Duque, estoy más que dispuesta a hacerlo».

¿Por qué?

Aunque a Brianna le encantaba la perspectiva del divorcio, no acababa de comprender el razonamiento de Eleanor. ¿No era como desperdiciar una oportunidad de oro? Parecía exactamente lo que había dicho Caroline: Eleanor se estaba extralimitando, no sabía cuál era su lugar. No parecía darse cuenta del inmenso valor de ser Duquesa Mecklen.

Sin embargo, Brianna se abstuvo de expresar sus pensamientos, preocupada de que si decía algo favorable, Eleanor pudiera cambiar de opinión. En lugar de ello, reprimió su alegría, sonriendo dulcemente.

«Entonces preparemos los papeles del divorcio de inmediato. Es una simple cuestión de firmar los documentos, ¿no?».

«No, no es tan sencillo».

«¿Y por qué no?» Brianna se erizó, dispuesta a discutir de nuevo, cuando Eleanor añadió otro comentario.

«Porque hay un requisito previo».

«Un prerrequisito, ¿cuál es?».

«El divorcio debe ser aprobado por Su Majestad el Emperador».

«......»

Era algo que Ernst mencionaba a menudo: el matrimonio nacional decretado por el Emperador. Eleanor había oído que cuando se casó con el Duque, el Emperador había pagado su dote a la familia Mecklen. Para Ernst, la idea del divorcio era casi imposible de contemplar a menos que la propia Eleanor la iniciara.

«Así que si de verdad quieres el puesto de Duquesa, tendrás que ayudarme», continuó Eleanor.

«...¿Qué has dicho?»

«Convencer a Su Majestad el Emperador de que apruebe el divorcio para que yo pueda dejar de ser Duque Mecklen»

Para Eleanor, exigir el divorcio por sus propias culpas conllevaba demasiados riesgos. Quería llegar a un acuerdo amistoso con Ernst, pero era un proceso difícil. Sin embargo, si se ganaba la confianza de la emperatriz viuda, podría ser factible. Brianna podría convertirse en una aliada inesperada en este empeño.

Al darse cuenta de esto, Eleanor sintió que esto podría funcionar a su favor.

«¿Qué piensas?» Eleanor preguntó.

«Yo... bueno...» balbuceó Brianna, incapaz de negarse rotundamente. Aunque la propuesta de Eleanor era tentadora, la implicación del Emperador la hacía parecer mucho más complicada. Además, su orgullo se sentía herido ante la idea de aceptar sin más aquel acuerdo. La princesa de Hartmann parecía casi encantada con la idea del divorcio. Su sonrisa era tan brillante, como si tuviera el mundo en sus manos.

Brianna, buscando a tientas las palabras, murmuró de mala gana: «Hmph, no es exactamente de mi agrado... pero lo pensaré».

Giró bruscamente la cabeza, fingiendo indignación. Para un espectador, podría haber parecido una negativa, pero Eleanor se dio cuenta de que Brianna estaba profundamente conflictuada. Una peculiar sonrisa se dibujó en los labios de Eleanor mientras observaba a Brianna.

En cuanto Eleanor y Brianna regresaron a palacio, se dirigieron directamente al salón donde se encontraba la emperatriz viuda. La Emperatriz Viuda, que estaba tomando el té con Berenice, les dio una calurosa bienvenida.

«Las dos estáis hechas un desastre», comentó la Emperatriz Viuda.

«Mis disculpas, Majestad», respondió Brianna, con el rostro sonrojado mientras doblaba ligeramente la rodilla en una reverencia. El color blanco de su falda hacía que la suciedad y las manchas fueran aún más visibles, evidenciando sus recientes actividades. Aunque se sentía avergonzada, la emperatriz viuda no lo veía así.

El hecho de que su vestido estuviera tan desarreglado sugería que Brianna se había tomado tan en serio su participación en las labores de socorro como para ensuciarse las manos.

«Has trabajado duro. ¿Qué has hecho allí?», preguntó la emperatriz viuda, fingiendo no saberlo, aunque ya había recibido un informe del sacerdote Gran sobre las tareas que se les asignarían.

Brianna tomó la iniciativa de informar. «Distribuimos sopa a los pobres».

«¿Qué aspecto tenía la gente?»

«Todos parecían deprimidos. Tenían hambre y estaban hambrientos, por lo que eran sensibles a las cosas más pequeñas y muy recelosos unos de otros. Me di cuenta de que si no hubiéramos racionado la sopa, no se sabía lo que podrían haber hecho en su hambre.»

Aunque Brianna se había quejado mientras trabajaba, su comportamiento era diferente cuando informaba a la emperatriz viuda. Había observado el ambiente entre los pobres mientras distribuía la sopa e incluso se había planteado cómo podría cambiar en el futuro.

La Emperatriz Viuda asintió satisfecha. «¿Y qué propones como solución?».

«Deberíamos aumentar el número de organizaciones de voluntarios para facilitar una distribución más fluida. Además, debemos reforzar la seguridad en torno a las barriadas en caso de que se produzcan disturbios», dijo Brianna con seguridad. «La gente hambrienta puede convertirse rápidamente en alborotadores».

«Sí, es cierto», coincidió la emperatriz viuda.

No era una apreciación errónea. Las multitudes hambrientas, cuando se enfurecían, podían volverse impredecibles y peligrosas. Condesa Lorentz, que estaba sentada junto a la emperatriz viuda, elogió a Brianna, tomando nota de sus agudas observaciones.

Mientras tanto, Berenice tomaba notas en silencio, escuchando atentamente.

La Emperatriz Viuda dirigió entonces su mirada a Eleanor. «Eleanor, ¿qué opinas?»

«Creo que no deberíamos distribuir comida», dijo Eleanor.

«¿Qué?» La voz sorprendida no provenía de la Emperatriz Viuda, sino de Brianna, que estaba junto a Eleanor.

Era la misma Duquesa que había ido por ahí pidiendo comida para un niño, ¿y ahora decía que no se distribuyera comida? Brianna no podía comprenderlo.

«Señora, si no distribuimos comida, no podremos ayudar a niños como el que usted ayudó antes», argumentó Brianna.

«Aun así, no es la solución adecuada», insistió Eleanor.

«Increíble. Entonces, ¿por qué te tomaste tantas molestias antes?». preguntó Brianna, olvidando que estaban ante la emperatriz viuda.

Sorprendentemente, la Emperatriz Viuda no reprendió a Brianna por su grosería. En su lugar, miró a Eleanor con una expresión que la animaba a explicarse.

Eleanor, sintiendo los ojos sobre ella, habló con confianza: «Conocí a un niño allí. Había derramado su sopa por culpa suya y necesitaba desesperadamente una nueva».

No podía pedir a nadie que se sacrificara por el niño.

Con voz tranquila, Eleanor explicó los acontecimientos que habían tenido lugar fuera del palacio, recordando los ojos negros y desesperados del niño.

«Caminé con el niño, pidiendo comida a la gente. Pero cuando todos terminaron de comer, el cuenco del niño aún no estaba lleno».

Eleanor hizo una pausa y miró a su alrededor antes de continuar. «En ese momento, el niño y yo nos dimos cuenta de algo importante».

«¿Nos dimos cuenta de qué?» Esta vez fue Berenice quien preguntó, habiendo dejado a un lado su pluma para escuchar con más atención la historia de Eleanor.

«La sopa es una solución temporal. Es una forma de evitar el hambre en el momento. Pero la pobreza es persistente e implacable. No es algo que pueda resolverse simplemente dando comida. Los pobres se ven obligados a competir a diario por unos recursos limitados, y si no pueden asegurarse una comida, se enfrentan a la posibilidad de una muerte lenta e impotente», explica Eleanor.

«Pero si dejamos de apoyarles inmediatamente, ¿qué se supone que van a hacer?». La Emperatriz Viuda suspiró profundamente, con una expresión llena de genuina preocupación por la gente de la nación.

Se habían aplicado muchas políticas para ayudar a los pobres, pero todas habían fracasado, en gran parte porque la magnitud de la pobreza era mucho mayor de lo previsto. Además, el gran número de personas empobrecidas significaba que no era posible proporcionarles trabajo a todos de inmediato.

La emperatriz viuda suspiró profundamente, su rostro reflejaba la verdadera compasión de una madre preocupada por su pueblo.

Eleanor miró brevemente a Brianna. «Estoy de acuerdo en parte con la opinión de Lady Brianna».

«......!»

Brianna miró a Eleanor con sorpresa.

«Si los dejamos como están, el resentimiento que se ha ido acumulando explotará inevitablemente. Sin embargo, limitarse a prestar ayuda es una medida temporal y no resolverá los problemas de fondo».

El frío, el hambre... eran las cosas que llevaban a los pobres a la desesperación. Si se les lleva al extremo, estos problemas acabarán provocando importantes disturbios si no se les pone remedio.

«Además, necesitan casas que les protejan de los elementos y les proporcionen seguridad frente a las condiciones externas», continúa Eleanor.

La incertidumbre de no tener un lugar al que regresar empeoraría con el cambio de estación, especialmente a medida que se acercara el invierno. Para ayudar de verdad a los atrapados en circunstancias tan terribles...

«Tal vez deberíamos considerar la posibilidad de reurbanizar las zonas donde viven los pobres», sugirió Eleanor.

¿«Reurbanizar»?

«Las casas de los suburbios apenas merecen llamarse hogares. Es raro encontrar un tejado que las proteja adecuadamente de la lluvia y el viento. La mayoría de los muros no son más que montones de piedras, que ofrecen poca protección», explica Eleanor, compartiendo sus observaciones de la visita a los suburbios.

Podríamos hacer que los pobres reconstruyeran sus casas ellos mismos. Podrían trabajar como obreros, reparando las casas, y a cambio se les proporcionarían semillas y harina suficiente para un año».

La Emperatriz Viuda, rápida en captar la intención de Eleanor, sonrió cálidamente. «Así que estás sugiriendo que los pobres no sólo reconstruyan sus casas, sino que también empiecen a cultivar».

«Sí. Eché un vistazo a los caminos que conducen a los barrios marginales y vi que la mayoría eran campos abandonados. Si los distribuimos y les exigimos que aporten una cierta cantidad de su cosecha cada año, creo que hay suficiente potencial de valor futuro, aunque sea difícil cubrir el déficit inmediato.»

«No es mala idea», asintió la Emperatriz Viuda, con una sonrisa cada vez más amplia.

Precisamente por eso, la Emperatriz Viuda había puesto a prueba a Eleanor y Brianna. La Emperatriz Viuda y el Emperador tenían límites en cuanto a lo que podían hacer directamente, y no podían comprender del todo la situación sin los informes de sus subordinados.

Sin embargo, los informes nunca eran totalmente objetivos; siempre llevaban los prejuicios personales de quienes los daban. Incluso en la misma situación, surgían perspectivas diferentes, como las de Brianna y Eleanor.

Así que cuantas más opiniones escucharan los líderes de sus subordinados, mejor sería la política que ellos solos habían imaginado.

Los resultados habían sido incluso mejores de lo esperado. La emperatriz viuda sonrió satisfecha tanto a Eleanor como a Brianna.

«Ambas lo han hecho bien»



























⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅




























«Su Majestad», llamó Berenice en voz baja, notando a la Emperatriz Viuda sumida en sus pensamientos.

A pesar de la llamada de Berenice, la Emperatriz Viuda no respondió inmediatamente, perdida en sus propias reflexiones. Eleanor y Brianna acababan de terminar sus informes y habían abandonado la sala, pero habían pasado más de diez minutos y la emperatriz viuda no se había movido. Berenice la observó con preocupación, fijándose en la agudeza de los ojos verdes de la emperatriz viuda, una mirada que no había visto antes.

Finalmente, tras una larga pausa, la Emperatriz Viuda habló. «Es una niña mucho más lista de lo que esperaba».

Berenice tenía una buena idea de a quién se refería la Emperatriz Viuda: Eleanor. Era casi vergonzoso recordar la época en que Eleanor había sido tachada de princesa incompetente. Desde la entrevista hasta ese momento, Eleanor no había mostrado más que cualidades notables.

Berenice asintió a la valoración de la emperatriz viuda. «Yo también lo creo».

«Pero hay algo que no acabo de entender», reflexionó la emperatriz viuda, ladeando ligeramente la cabeza.

«¿Por qué una niña como ella querría abandonar la casa ducal?».

Aunque Eleanor nunca lo había dicho explícitamente, la Emperatriz Viuda se había dado cuenta de su deseo de marcharse hacía tiempo. Representantes de la familia Mecklen la habían visitado varias veces, pero Eleanor los había rechazado personalmente cada vez. Estaba claro que no quería volver, y la emperatriz viuda no pudo evitar preguntarse por qué.

«¿Tiene algo que ver con Caroline?» preguntó Berenice con cautela.

La Emperatriz Viuda asintió. «No es bueno que esa niña sea expulsada de la familia. No tiene una base sólida entre la nobleza y carece de aliados que puedan protegerla. Sería fácil que se convirtiera en presa de las hienas».

El término «hienas» se refería a los miembros más inescrupulosos de la nobleza. Puede que Eleanor aún no lo entendiera del todo, amparada bajo la protección de la Emperatriz Viuda, pero inevitablemente se encontraría con ellos en palacio.

La Emperatriz Viuda no entendía por qué Eleanor había elegido un camino tan difícil. Consideró varias posibilidades y murmuró para sí misma: «Parece que Caroline debe estar aferrándose a algo».

Golpeó rítmicamente con los dedos sobre el escritorio, un hábito que a Berenice le recordó al Emperador. Él también golpeaba algo cuando estaba sumido en sus pensamientos.

«¿Sigue en curso la investigación sobre Caroline?», preguntó la emperatriz viuda.

«Le pido disculpas, Su Majestad. Está llevando más tiempo del esperado», admitió Berenice. Desde que Eleanor había entrado en palacio, Carolina había reforzado el control sobre su casa, lo que dificultaba mucho que Berenice descubriera algo.

Al ver la expresión preocupada de Berenice, la Emperatriz Viuda rió suavemente. «Así que incluso a ti te resulta difícil. Desde luego no es una mujer corriente».

«¿Hay algo que sepa, Su Majestad? Incluso una pequeña pista podría ayudarnos a reenfocar nuestra investigación.»

«Hmm», la Emperatriz Viuda suspiró, pensando de nuevo.

Una pista...

Sus ojos parecían distantes al recordar el pasado. «No tuve muchas oportunidades de hablar con ella. Caroline era extrañamente reacia a visitar el palacio».

«Entonces...»

«Pero una vez fue suficiente», dijo la emperatriz viuda, su voz ahora llena de certeza.

Berenice se inclinó, escuchando atentamente.

«La verdad es, Caroline...»

Pocos nobles sabrían esto ahora. La mayoría de la generación anterior había fallecido o se había retirado, y los pocos que eran contemporáneos de la emperatriz viuda se guardaban esta información, a menudo por mutuo acuerdo.

«Era la segunda esposa del difunto Duque Mecklen».

«......?»

Los ojos de Berenice se abrieron de par en par.



























⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅




























De vuelta en su habitación, lo primero que hizo Eleanor fue colocar la flor que había recibido de Lennoch el niño en un lugar fresco y bien ventilado. Recordó el pesar que sintió cuando tuvo que desechar la primera flor que Lennoch le había regalado. Esta vez quería secarla bien y conservarla como un recuerdo entrañable.

Después de ponerse ropa de interior con la ayuda de una criada, Eleanor se dio cuenta de que no le apetecía tumbarse. Se sentó en su escritorio y abrió un libro, algo que hacía tiempo que no hacía. Mientras leía, sus ojos se desviaron hacia la puesta de sol que se veía por la ventana y sus pensamientos se dirigieron a Becky, que seguía en la finca de los Mecklen.

Me fui con tanta prisa que ni siquiera pude despedirme».

Atrapada en su enfrentamiento con Caroline, ni siquiera había intercambiado una mirada con Becky, que se había quedado cerca con expresión preocupada. Eleanor recordó la forma en que Becky la había mirado con preocupación, mezclada con los demás que habían venido a despedirla. Sólo podía imaginar cuánto más tenso y hostil se había vuelto el ambiente en la finca después de su partida.

Eleanor esperaba que Caroline no hubiera descargado su frustración con Becky. Este pensamiento reforzó la determinación de Eleanor. Tenía un objetivo claro en mente: divorciarse de Ernst y...

«Y debo conseguir un título»

Para establecerse en Baden, Eleanor sabía que necesitaba un estatus seguro y definido. Su intención era aprovechar al máximo los privilegios de la nobleza. Aunque tuviera que fundar una sociedad, los trámites para un noble eran mucho más sencillos y directos que para un plebeyo.

Sin embargo, una vez divorciada, se vería obligada a recuperar su apellido Hartmann, y dudaba que las leyes imperiales de Baden se acomodaran fácilmente a tal transición. Por eso, Eleanor deseaba un título sólido, independiente de su herencia Hartmann.

A diferencia de Hartmann, Baden permitía a las mujeres acceder a la nobleza. El ejemplo más notable fue el de la baronesa Berenice, que había sido dama de compañía de la emperatriz viuda y a la que se concedió un título a una edad temprana en reconocimiento a sus servicios.

No tengo más remedio que ganármelo por mí misma», pensó Eleanor, y su expresión se ensombreció al darse cuenta de que ese camino no sería nada fácil.

En cuanto a mi hermano... probablemente esté viviendo bien en alguna parte».

El hermano de Eleanor, Adeller, había tomado lo que quedaba de la riqueza de la familia real y se había convertido en un noble recién acuñado en el país donde había desertado. Su traición, siendo su último pariente vivo, había sumido a Eleanor en una profunda desesperación. Ni siquiera en sus últimos momentos, cuando era conducida al campo de ejecución, apareció su hermano.

El rostro de Eleanor se contorsionó de amargura al recordarlo.

«Olvídalo», murmuró, sacudiendo enérgicamente la cabeza.

La muerte de Caroline y su propia ejecucion eran acontecimientos que ahora parecian lejanos. Y lo que era más importante, eran un futuro que estaba decidida a evitar. Cambiaria su destino, costase lo que costase.

Con determinación, apretó los labios, como si sellara su promesa a sí misma.



























⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅




























Al día siguiente, la Emperatriz Viuda decidió dar un paseo, acompañando a sus damas de compañía por los jardines del Palacio Oeste. El jardín estaba en plena floración, con flores de todo tipo mostrando orgullosamente sus colores.

«Qué bonitas son», comentó Condesa Lorentz mientras admiraba una rosa de un rojo intenso.

La variedad de flores era tan vasta que resultaba difícil distinguir unas de otras. Entre ellas, Lady Norah se inclinó, fingiendo olfatear el aire perfumado que la rodeaba.

«Majestad, el aroma del entorno es encantador», dijo Norah.

«Ho ho, todas, siéntanse libres de disfrutar», respondió la Emperatriz Viuda, claramente complacida de ver a sus damas disfrutar del jardín que tanto apreciaba.

Mientras paseaban y charlaban, la atención de Eleanor se vio de repente atraída por algo inusual. Su mirada se fijó en un punto concreto.

Esa flor...

Era exactamente igual a la que el niño le había regalado en los barrios bajos, salvo que el color era diferente. La flor del jardín era azul y sus pétalos, apenas visibles, estaban casi ocultos entre las flores más vivas que la rodeaban. Eleanor se acercó para examinarla. Parecía ser una especie rara, ya que sólo había una flor en todo el jardín.

«¿Qué estás mirando?» Berenice, al notar el interés de Eleanor, se acercó a ella.

«Estaba mirando esta flor. ¿Por casualidad sabes lo que es?» preguntó Eleanor.

«No, también es la primera vez que la veo», respondió Berenice, negando con la cabeza a pesar de sus amplios conocimientos.

«Le preguntaré al jardinero», ofreció Berenice.

«No hace falta que te molestes...».

«No es ninguna molestia. Forma parte de la rutina. A juzgar por el entorno, no hay razón para que sólo una de estas flores esté plantada aquí. Si el viento trajo la semilla hasta aquí, puede que le cueste crecer en este lugar y tengamos que trasplantarla», explicó Berenice.

Eleanor asintió en señal de comprensión. No era muy importante, pero saber el nombre de la flor podría darle una sensación de tranquilidad. Berenice y Eleanor se reunieron con la emperatriz viuda y el resto del grupo. La emperatriz viuda parecía estar disfrutando de su paseo.

Sentada en una mesa no lejos de una fuente, la Emperatriz Viuda pidió un té. «Hoy hace un tiempo estupendo», comenta admirando el cielo despejado y sin nubes.

La mesa sólo tenía unas pocas sillas, y pocas damas de compañía se atrevían a sentarse justo enfrente de la Emperatriz Viuda. Sólo Berenice, con su singular posición, se sentó frente a ella y sorbió el té que acababan de traer.

«¡Su Majestad...!» La voz sobresaltada de Norah interrumpió el tranquilo momento.

«¿Qué pasa?», preguntó la emperatriz viuda, girando la cabeza.

Norah, incapaz de señalar directamente, miraba hacia el camino que tenían delante, con los ojos muy abiertos por la emoción y una pizca de alarma. Siguiendo su mirada, la emperatriz viuda y los demás miraron hacia el final del camino.

«No... ¿podría ser?» jadeó suavemente Condesa Lorentz.

Lo que Norah había visto era un grupo de caballeros, marchando en formación bien ordenada, sus pasos disciplinados indicaban que estaban altamente entrenados. Pero lo que realmente llamó la atención de todos fue el hombre que los lideraba. Llevaba un uniforme negro adornado con un brazalete dorado, una capa roja que le llegaba hasta la cintura y numerosas medallas y broches prendidos en el pecho, junto con el emblema de un león dorado.

Pero lo más llamativo de todo...

¿Pelo plateado?

Eleanor se quedó mirando, casi aturdida, cómo el cabello del hombre, plateado como si estuviera hilado con puros hilos de plata, ondeaba con la brisa. Había algo extrañamente familiar en él.

«¿Por qué vendría aquí Su Majestad el Emperador?» musitó la Emperatriz Viuda con una leve sonrisa, reconociendo al hombre de inmediato.

Las damas de honor se arrodillaron rápidamente cuando el Emperador se acercó. «Que la gloria sin límites sea con Vuestra Majestad», entonaron al unísono.

Eleanor, desprevenida, apenas consiguió arrodillarse a tiempo, mientras sus pensamientos se agitaban con una sensación de inquietud.

No, no podía ser.

Tenía que ser su imaginación. Eleanor repasó rápidamente cuántos miembros de la familia imperial tenían el pelo plateado, tratando de reducirlo a los de una edad similar. Cuanto más pensaba en ello, menos posibilidades había.

Ahora que lo pensaba, la estatura de Lennoch parecía coincidir exactamente. Pero cuando el Emperador pasó junto a ella, Eleanor no se atrevió a levantar la vista. Por alguna razón, un intenso deseo de evitar su mirada la abrumó.

«Majestad, por aquí», dijo Berenice mientras guiaba al Emperador hacia una silla.

Por desgracia, la silla estaba justo enfrente de la Emperatriz Viuda, precisamente donde se encontraba Eleanor. Ésta enderezó las rodillas pero mantuvo los ojos bajos, tratando desesperadamente de evitar mirarle directamente. El sonido del Emperador tomando asiento resonó con fuerza en sus oídos.

No puede ser», pensó Eleanor, echando un rápido vistazo a su perfil antes de volver a apartar la vista. Su nariz, alta y prominente, se parecía mucho a la de alguien que ella conocía.

Trató de convencerse a sí misma de que sólo era una coincidencia, de que estaba dejando volar su imaginación simplemente porque el Emperador se parecía a Lennoch. Pero cuanto más intentaba desechar la idea, más inquieta se sentía.

En su mente giraban imágenes y palabras asociadas a Lennoch: el palacio imperial, el jardín, la antigua emperatriz, la máscara, el misterioso nombre ausente de los registros imperiales y el ayudante llamado Eger.

«El Emperador nos honra con su presencia: las cosas deben de ir bien últimamente en sus asuntos», bromeó la emperatriz viuda, rompiendo el silencio.

A pesar de la expresión ligeramente cansada del Emperador, las palabras de la Emperatriz Viuda iban acompañadas de una sonrisa llena de afecto maternal. El Emperador, al notar la calidez en su tono, respondió cómodamente.

«Todo es gracias a que tengo a mis órdenes a personas capaces», respondió.

Sus labios, normalmente severos, se suavizaron al hablar, y su voz era tranquila y amable. Todas las miradas estaban puestas en la emperatriz viuda y el emperador, pero Eleanor estuvo a punto de perder el equilibrio.

'...Lennoch.'

La voz del Emperador era exactamente igual a la de Lennoch.



























⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅




























«El tiempo es bastante agradable hoy.»

«Sí, el festival de la cosecha está a la vuelta de la esquina, ¿no?»

«Ya estoy deseando ver qué espectáculos traerá el festival de este año».

La conversación fluyó con naturalidad entre el Emperador y la Emperatriz Viuda, mientras hablaban de diversos temas, disfrutando claramente de su mutua compañía después de algún tiempo separados. Las damas de honor más veteranas, familiarizadas con el Emperador, intervenían de vez en cuando, enriqueciendo aún más la conversación. Sin embargo, tanto Brianna como Eleanor, aún relativamente nuevas en palacio, permanecían incómodas, tratando de calibrar el estado de ánimo de sus superiores.

Brianna, al menos, escuchaba con atención, deseosa de aprender, mientras que a Eleanor le costaba concentrarse, con la mirada perdida y los pensamientos nublados.

«¿Señora?» La suave voz de Berenice devolvió a Eleanor a la realidad.

«Mis disculpas», susurró Eleanor, agradecida de que Berenice hubiera hablado lo suficientemente bajo como para que nadie más notara su distracción. Al ver la preocupación en los ojos de Berenice, Eleanor forzó una sonrisa incómoda.

«Si no te encuentras bien, tal vez deberías informar a Su Majestad», sugirió Berenice en voz baja.

«No, estoy bien», respondió Eleanor, con voz apenas audible.

Eleanor trató de ordenar sus pensamientos. El caos de su mente se había calmado un poco, pero aún necesitaba más tiempo para procesarlo todo.

Afortunadamente, el Emperador estaba absorto en su conversación con la Emperatriz Viuda y no se había percatado de su presencia. Esto permitió a Eleanor esconder sus manos nerviosas entre los pliegues de su vestido. Si Lennoch la hubiera reconocido, habría querido desaparecer en el agujero más cercano.

'...Espera. ¿Por qué siento que tengo que esconderme?

Aquel pensamiento sobresaltó a Eleanor, que se obligó a calmar su acelerado corazón. No había razón para que fuera ella la que se retirara. Después de todo, Lennoch había optado por ocultar su verdadera identidad. Estaba claro que no quería que ella supiera que era el Emperador. Así que, incluso ahora, conocer su verdadera identidad no cambiaba su posición respecto a la de él.

Eleanor trató de justificar sus sentimientos con estos pensamientos, pero cuanto más lo intentaba, más le parecía que sólo estaba inventando excusas.

No tengo nada por lo que sentirme incómoda. Sí, no pasa nada. Apenas nos conocemos».

Al fin y al cabo, sólo habían paseado juntos por el jardín dos veces. La primera vez, ella se había dejado llevar por el ambiente, y la segunda, se habían escabullido para hablar sin que los demás se dieran cuenta. Recordó cómo incluso se habían arrastrado juntos por un pequeño agujero.

Yo sólo...

«......!»

De repente, los pensamientos de Eleanor se interrumpieron cuando sus ojos se encontraron con los del Emperador durante un breve instante. Sus ojos esmeralda se clavaron en los de ella, y en ese fugaz instante, sintió como si una suave brisa la hubiera atravesado, anclándola en su lugar. Su expresión, aunque sutil, transmitía un mensaje claro: se alegraba de verla.

Pero tan rápido como apareció la sonrisa en su rostro, desapareció. En un abrir y cerrar de ojos, su atención volvió a centrarse en la emperatriz viuda, y la sonrisa que había iluminado brevemente su rostro fue sustituida por la misma expresión distante de antes.

«Por cierto, Majestad, «Por cierto, supongo que debo presentarle a mis nuevas damas de compañía», dijo la Emperatriz Viuda, rompiendo el momento.

«Yo también me preguntaba por ellas», respondió el Emperador.

La Emperatriz Viuda tomó la iniciativa de presentar a sus damas, aunque el Emperador ya conocía a Eleanor. Aun así, le siguió la corriente como si nada.

Brianna, con su llamativo pelo rojo, se adelantó primero. «Brianna de la Casa Lieja.»

«He oído hablar mucho de ti. Marqués Lieja te tiene en muy alta estima», dijo el Emperador.

«Me siento honrada, Majestad», respondió Brianna, sintiendo un cálido encanto por parte del Emperador que era muy diferente del que había sentido cerca de Ernst.

Tras la presentación de Brianna, llegó el turno de Eleanor. Podía sentir la mirada del Emperador siguiéndola atentamente mientras comenzaba a hablar de mala gana.

«Eleanor... de la Casa Mecklen», dijo, con la voz casi quebrada bajo el peso de su mirada.

Afortunadamente, su voz no tembló demasiado. La Emperatriz Viuda, ajena a la agitación en el interior de Eleanor, continuó la conversación con el Emperador.

«Duquesa Mecklen ha estado bastante activa últimamente», comentó la emperatriz viuda.

«¿Ah, sí?», respondió el Emperador.

«Ayer, la envié a ella y a Lady Brianna al distrito de Hadum».

«¿El distrito Hadum? Es la zona de los barrios bajos, ¿no?».

El Emperador conocía bien el lugar, ya que con frecuencia le llegaban informes sobre los problemas a los que se enfrentaba la empobrecida población del lugar.

A continuación, la Emperatriz Viuda hizo un relato detallado de lo que Eleanor y Brianna habían observado y de las propuestas que hicieron durante su visita.

«No debe de haber sido fácil evaluar la situación tan rápidamente», dijo el Emperador, sus cálidos ojos verdes se centraron en Eleanor. «¿Qué tal te está pareciendo la vida en palacio?».

«...Ha sido buena», respondió Eleanor, aunque se esforzó por sonreír con naturalidad. Comparada con la vida en la finca Mecklen, su existencia actual era casi como el paraíso. «Gracias a los cuidados de Su Majestad».

Sin embargo, una extraña sensación persistía. Cada palabra que pronunciaba, cada pequeño movimiento que hacía, podía sentir que el Emperador, o mejor dicho, Lennoch, le prestaba mucha atención. La sensación era inquietante, imposible de ignorar por mucho que intentara convencerse de lo contrario.

En ese momento, Lady Norah intervino en la conversación con entusiasmo. «Majestad, ¿puedo sugerirle algo?».

Su voz animada y la expresión esperanzada de su rostro contrastaban con la etiqueta formal habitual. A la emperatriz viuda, sin embargo, la sinceridad de Norah le pareció más entrañable que inapropiada.

«¿Y si este año incluimos un baile especial durante el festival de la cosecha?». propuso Norah.

«¿Un baile especial?»

Norah llevaba tiempo esperando con impaciencia la fiesta de la cosecha. Durante la fiesta, que duraba una semana, ciudadanos de todos los rangos se reunían para celebrar y dar gracias a Dios. Los festejos eran tan grandiosos que incluso visitantes de otros países acudían a presenciar el espectáculo.

Norah explicó su idea. «Estaba pensando que sería maravilloso celebrar un baile de máscaras en palacio durante el festival».

«Eso sí que suena divertido», intervino Condesa Lorentz, apoyando la idea de Norah.

Aunque Berenice permaneció indiferente ante tales acontecimientos, la emperatriz viuda respondió positivamente. «Veros disfrutar a todas sería realmente entretenido».

«¡Oh no, Su Majestad, debe unirse a nosotros! Si usted no está, yo tampoco bailaré», bromeó Norah, acercándose a la Emperatriz Viuda y cogiéndola suavemente del brazo en tono juguetón.

La Emperatriz Viuda, divertida por el comportamiento cariñoso de Norah, no pudo evitar sonreír mientras acariciaba la mano de Norah. «Por eso nunca podré estar disgustada contigo».

«Majestad, se unirá a nosotros, ¿verdad?». insistió Norah, con una voz llena de juguetona insistencia.

«Sí, sí, lo haré», concedió la Emperatriz Viuda, aún sonriendo.

En medio de la animada charla, el Emperador golpeó ligeramente la mesa, considerando la idea. Un baile de máscaras, en el que uno podía ocultar su identidad tras una máscara, era sin duda una perspectiva intrigante. Ofrecía una rara oportunidad de despojarse del peso de los títulos y los papeles, aunque sólo fuera por una noche.

«Todo suena bien», murmuró para sí el Emperador, recordando brevemente a su ayudante, Eger, que se había visto desbordado por los preparativos de la próxima fiesta de la cosecha. Añadir otro evento en el último minuto podría sobrecargar al personal. Sin embargo, el Emperador se olvidó rápidamente de ese pensamiento y volvió a mirar a Eleanor.

Al notar su sutil incomodidad, una sonrisa maliciosa se dibujó en sus labios. «Sigamos adelante con el plan».

«Vaya, ¿de verdad?» exclamó Norah, encantada por la aprobación del Emperador.

«Gracias, Majestad», se hicieron eco los demás, con la emoción palpable.

Unas cuantas noches sin dormir serán soportables», pensó el Emperador, medio escuchando las reacciones de júbilo a su alrededor.

Casi podía oír las inminentes quejas de Eger, pero las descartó encogiéndose de hombros. El baile de máscaras sería un acontecimiento especial, no sólo para los demás, sino también para él y Eleanor.

Lennoch, o más bien el Emperador, había notado el malestar de Eleanor desde su llegada. Había dudado en venir, preocupado de que su presencia pudiera causarle angustia. Pero había asuntos que necesitaba discutir con la Emperatriz Viuda en persona, y su curiosidad por la vida de Eleanor en palacio también le había impulsado a visitarla.

Ahora que el ambiente era adecuadamente festivo, el Emperador decidió que era el momento de abordar la razón por la que había venido.

«Madre, tengo un regalo para ti», dijo, volviendo a centrar la atención en la Emperatriz Viuda.



























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No se sabía qué era exactamente lo que el Emperador había preparado como regalo para la Emperatriz Viuda. En cuanto lo anunció, ordenó a todos que abandonaran la zona. Incluso a los caballeros se les ordenó que mantuvieran las distancias, indicando que la conversación a seguir era de naturaleza altamente confidencial.

Las damas de honor se reunieron lejos del Emperador y la Emperatriz Viuda, formando un pequeño grupo.

«Es la primera vez que veo a Su Majestad tan de cerca», comentó Brianna a Condesa Lorentz.

Aunque había asistido ocasionalmente a banquetes de palacio, nunca se había permitido a ninguna mujer acercarse al Emperador. Pocos se atrevían a entablar conversación con él, y el propio Emperador mantenía una distancia considerable con cualquier dama o noble. Su tiempo estaba siempre muy solicitado, lo que dejaba pocas oportunidades para las interacciones sociales.

«Es difícil creer que alguien tan joven aún no se haya casado», se preguntó Brianna en voz alta, reflejando su curiosidad en el tono.

«Es un misterio, ¿verdad? El período de luto por la difunta emperatriz terminó hace más de un año», respondió Condesa Lorentz, sacudiendo la cabeza como para enfatizar el enigma.

La conversación fue interrumpida por Norah, que se incorporó con entusiasmo. «Te refieres a la Ley Delph de segundas nupcias, ¿verdad?».

«Exacto»

confirmó Condesa Lorentz.

La Ley Delph de segundas nupcias estipulaba que si una emperatriz menor de treinta años moría a causa de desastres naturales, accidentes, enfermedad o asesinato, el emperador tenía prohibido volver a casarse durante un año. La ley no formaba parte originalmente del primitivo código legal de Baden.

Norah expresó con cautela su opinión. «Personalmente, creo que la ley es demasiado restrictiva. ¿No es el matrimonio una elección personal? Parece demasiado regularlo con una ley...».

«¿Pero qué podemos hacer? Lleva en vigor desde la época del emperador Leopoldo II», replicó Condesa Lorentz, continuando la explicación en beneficio de Norah.

Eleanor, que nunca había oído hablar de esta ley, escuchó atentamente la conversación.

Condesa Lorentz prosiguió: «Por el bien de la reputación de la familia imperial, es mejor dejar la ley de segundas nupcias como está. El escándalo durante el reinado del emperador Leopoldo II, cuando intentó apresurar un nuevo matrimonio tras la muerte de su joven emperatriz, sólo causó más daño que bien».

El incidente había ocurrido durante el reinado del emperador Leopoldo II. Poco después de la muerte de su joven Emperatriz, que había fallecido durante el parto, el Emperador se apresuró a proponer matrimonio a una princesa extranjera. Aunque se decía que no tenía más remedio que asegurarse un heredero, el problema residía en su flagrante desprecio por la Emperatriz que había muerto al dar a luz a su hijo.

La joven emperatriz había pertenecido a la familia Delph, y todo el incidente causó un gran revuelo entre la nobleza.

Reflexionando sobre ello, Berenice asintió. «Estoy de acuerdo en que la Ley de Rematrimonio Delph debe tratarse con cuidado. El evento fue un momento crucial en nuestra historia».

Los historiadores solían considerar la Ley Delph de segundas nupcias como una victoria de la facción noble. Al principio, el emperador Leopoldo II trató de sacar adelante sus planes matrimoniales, pero finalmente tuvo que llegar a un compromiso con la nobleza y guardar un periodo de luto de un año por la emperatriz fallecida. Esto marcó el inicio del ascenso del consejo nobiliario como freno al poder del Emperador.

Norah aceptó los argumentos expuestos. «Supongo que tienes razón... La política es tan complicada, especialmente cuando incluso algo como el matrimonio no está totalmente bajo el control de uno».

«Pero en realidad, nada de esto se aplica al Emperador actual, ¿verdad? El período legalmente establecido ha pasado hace mucho».

«Es imposible que Su Majestad decida no casarse. Cuando llegue el momento, seguro que lo anunciará», dijo Brianna en tono desenfadado. Históricamente, ningún emperador se había negado a casarse.

Condesa Lorentz asintió. «Así es. Quizá aún esté de luto por la difunta Emperatriz».

Sin otra explicación, empezaron a especular que el Emperador podría haber estado profundamente unido a la difunta Emperatriz. La conversación fue concluyendo con la suposición de que el Emperador debía de haber sido un marido devoto.

«¿Qué opina usted, señora?» preguntó de repente Norah a Eleanor, rompiendo su silencio. Eleanor había permanecido callada durante toda la conversación, y Norah pareció arrepentirse de haberla puesto en un aprieto.

«Lo siento, ha sido una pregunta difícil, ¿verdad?». añadió Norah, percibiendo la vacilación de Eleanor.

«No, está bien», respondió Eleanor, aunque en realidad su silencio no se debía a que la pregunta le pareciera difícil. Dejó pasar el malentendido de Norah.

Eleanor no podía articular las complicadas emociones que sentía. Estaba atrapada en una maraña de pensamientos difíciles de desenredar, por no hablar de explicar.



























⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅




























«Las cosas siguen siendo demasiado vagas», susurró la Emperatriz Viuda, con voz apenas audible. Aunque habían despedido a todos los demás, ella y Lennoch se acurrucaron aún más, asegurándose de que su conversación siguiera siendo privada.

Lennoch habló con cautela: «Pero en comparación con antes, hemos hecho progresos significativos. Tú también lo sabes».

«En efecto», la emperatriz viuda asintió ligeramente.

«Aunque todavía no hay nada claro, creo que si continuamos esta búsqueda, acabaremos encontrando una pista», continuó Lennoch.

«Conde Hilda se ha esforzado mucho», reconoció la Emperatriz Viuda. «Asegúrate de que tiene todo el apoyo que necesita».

«Por supuesto».

Se habían topado con el hecho de que la difunta Emperatriz no murió de causas naturales, pero sin pruebas concretas, llevaban tiempo realizando una investigación secreta. La visita de Lennoch hoy era para discutir los nuevos avances en esta investigación en curso.

¿Quién podía prever que se la llevarían tan de repente? pensó Lennoch, reflexionando sobre la pérdida de la emperatriz Edea.

Era hija de la familia Delph, un linaje conocido por haber dado muchas emperatrices a lo largo de la historia. A pesar del escándalo durante el reinado de Leopoldo II, los emperadores posteriores se casaron con frecuencia con hijas de la familia Delph porque eran bien educadas y constituían excelentes aliados políticos.

«Aún lo lamento», suspiró profundamente la emperatriz viuda, pensando en la emperatriz Edea.

Había elegido a Edea como posible pareja para su hijo desde el momento en que su marido murió y su joven hijo ascendió al trono. En cuanto su hijo alcanzó la madurez y asumió todo el poder, concertó el matrimonio. Pero ahora, lo único que le quedaba era un amargo sabor de boca.

«Juro que cuando descubramos a los responsables, serán aniquilados. El crimen de insultar a la familia imperial no puede quedar impune», juró con férrea determinación.

La emperatriz viuda estaba convencida de que la muerte de la emperatriz Edea era consecuencia de la lucha por el poder entre la familia imperial y la nobleza, lo que hacía que la pérdida fuera aún más imperdonable. Había pasado años defendiendo el trono, asegurándose de que fuera lo bastante fuerte como para resistir las intrigas de los nobles rivales.

De repente se volvió hacia Lennoch. «No sé cuándo se resolverá todo esto, pero una vez que se resuelva, tal vez deberías considerar volver a casarte»

La Emperatriz Viuda era muy consciente de los rumores que circulaban sobre la reticencia del Emperador a casarse de nuevo. Sin embargo, la verdadera razón por la que había permanecido soltero era que aún se desconocía la causa exacta de la muerte de la emperatriz Edea.

En una situación en la que el método del asesinato seguía siendo un misterio, traer a otra joven noble a palacio como Emperatriz podría resultar en otra muerte trágica como la de Edea. Por ello, Lennoch había declarado a la emperatriz viuda que el cargo de emperatriz permanecería vacante hasta que se resolviera el caso. La Emperatriz Viuda había respetado su decisión.

Pero sólo hasta que se resolviera el misterio.

«No podemos dejar el cargo de Emperatriz vacante para siempre», dijo la Emperatriz Viuda, con tono firme. Un joven emperador necesitaba una joven emperatriz a su lado. Como Emperatriz Viuda envejecida, no podía seguir apoyándole indefinidamente.

Ante sus palabras, una sonrisa irónica cruzó los labios de Lennoch. «¿Quién querría casarse con un hombre como yo?».

«Cuida tu lengua», reprendió la Emperatriz Viuda, frunciendo profundamente el ceño.

A veces, su hijo hablaba con un desdén impropio de un emperador, más propio de un plebeyo. Sabía que se debía a «aquel incidente», pero prefirió no abordarlo directamente, continuando con su reprimenda.

«No podemos dejar que el príncipe crezca sin madre. La ausencia de una Emperatriz no es algo que pueda ignorarse. El príncipe necesita una madre que lo ame y lo cuide», concluyó, siendo sus palabras una clara directiva de que debía volver a casarse por el bien de su hijo.

Lennoch, que había estado escuchando en silencio, se echó lentamente hacia atrás, poniendo distancia entre él y la emperatriz viuda. Se hundió en su silla, apartando la taza de té que tenía delante, y preguntó: «¿Fue fácil para usted criarme?».

«¿Por qué haces esa pregunta sin venir a cuento?». La emperatriz viuda entrecerró los ojos, presintiendo que algo se avecinaba.

Y efectivamente, la respuesta de Lennoch fue cortante y sin filtro. «Supongamos que me vuelvo a casar por motivos políticos. ¿De verdad crees que una nueva Emperatriz podría amar de verdad a un hijo que no es suyo? Si se ve obligada a educar al niño, a darle amor por deber más que por afecto, ¿es eso amor genuino?».

«Se espera que la Emperatriz asuma tales responsabilidades. Es deber de la consorte imperial ser educada a fondo en estos asuntos», replicó la emperatriz viuda, con el ceño fruncido por la frustración. No podía comprender el razonamiento de su hijo.

Lennoch soltó una risita amarga. «Edea describió una vez el palacio imperial como un lugar maldito».

Esto era nuevo para la emperatriz viuda, que nunca había visto ninguna señal de tales sentimientos en la emperatriz Edea.

«Ella creía que todas sus desgracias comenzaban con la familia imperial», continuó Lennoch.

«Eso es absurdo. ¿Cómo podía albergar pensamientos tan blasfemos?».

«Y sin embargo, ¿no murió tal y como temía, atrapada en una lucha de poder invisible?».

El rostro de la Emperatriz Viuda palideció ante sus palabras, dándose cuenta de la verdad de lo que decía.

«Estaba resentida por todo. Incluso se negó a hablar conmigo».

«......!»

«Ni siquiera quería ver al hijo que dio a luz.»

«...Dios mío.»

Finalmente, el misterio que la había desconcertado durante tres años comenzaba a develarse. Cuando la emperatriz Edea había dado a luz, inmediatamente había enviado al bebé al cuidado de una nodriza. En aquel momento, la emperatriz viuda había pensado que la reticencia de Edea a ver al niño se debía al agotamiento o a las exigencias de los deberes reales. Incluso había alabado a Edea, creyendo que su abnegación al dar prioridad a los asuntos de Estado sobre los instintos maternales era admirable. Pero ahora lo comprendía: Edea había rechazado a su hijo porque no lo amaba. Había despreciado el palacio.

La revelación dejó sin habla a la emperatriz viuda.

Lennoch, al ver su reacción, continuó: «No quiero que el niño sufra más».

Hizo una pausa antes de añadir: «Visito al príncipe todas las semanas, asegurándome de que no le falta de nada. Haré todo lo posible para asegurar su bienestar, así que no hay por qué preocuparse por su educación».

Mientras hablaba, una figura pasó por la mente de Lennoch: una mujer con el pelo corto hasta la barbilla, bañada por la blanca luz de la luna. Sus ojos verdes se oscurecieron al pensar en ella.

«En cuanto al príncipe, seguiré velando por su bienestar», dijo Lennoch con voz firme. «Pero en cuanto a encontrar un sucesor para su puesto, consideraré la posibilidad de encontrar una nueva Emperatriz».

«Sólo espero que esta nueva Emperatriz no corra la misma suerte», añadió.

Lennoch sentía que todo era culpa suya, incluso la muerte de la emperatriz Edea.



























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El paseo de la Emperatriz Viuda terminó con la partida del Emperador. Al marcharse, miró brevemente a Eleanor, pero ella evitó deliberadamente su mirada.

De vuelta a sus aposentos, Eleanor permaneció de pie, sin molestarse en cambiarse de ropa. El sol se había puesto completamente, envolviendo la habitación en la oscuridad, pero ella no pensó en encender una vela.

«No es del todo inesperado, pero...

Reflexionando sobre cómo había entrado y salido libremente del palacio de la antigua emperatriz, ahora parecía obvio. Eleanor reprimió un suspiro. No era de extrañar que no pudiera identificarlo a pesar de haber reducido la lista de posibles familias imperiales.

Le sorprendió su verdadera identidad, pero no le evocó un sentimiento de traición. Podía entender por qué Lennoch, o mejor dicho, el Emperador, había ocultado su identidad; después de todo, ella misma había formado parte de la familia real.

Pero ahora...

¿Cómo debo verlo?

Sus ojos azules vacilaban inseguros en la oscuridad.

¿Debo evitarlo?

Ahora que sabía que era el Emperador, no podía limitarse a sonreír y tratarlo con indiferencia. Las dificultades de su posición no eran la única razón de su vacilación.

«...No esperaba que las cosas se complicaran tanto», suspiró profundamente, pasándose los dedos por el cabello rubio despeinado, un gesto que reflejaba su agitación interior.

Había habido innumerables ocasiones en las que había maldecido a una figura desconocida, alguien a quien culpaba de todo. Aunque era el pasado, los recuerdos seguían vivos, como si hubieran ocurrido ayer mismo.

El hombre que la obligó a casarse con Duque Mecklen. El comienzo de su infeliz pasado. El hombre que nunca vio en su ejecución. El Emperador de Baden.

«Si no fuera por ese matrimonio político...»

Eleanor sabía que el Emperador no había ordenado el matrimonio sabiendo que Caroline haría de su vida un infierno. Incluso ella entendía eso.

Caroline era astuta y manipuladora, ocultando su verdadera naturaleza incluso a su propio hijo, Ernst. Por supuesto, la falta de interés de Ernst en Eleanor también jugó un papel en eso.

Pero independientemente de las intenciones del emperador, el resultado había sido una tragedia horrible. El matrimonio político la había llevado a vivir una vida peor que la muerte y, finalmente, había sido falsamente acusada y ejecutada.

Eleanor se hundió lentamente en una silla, con las piernas demasiado débiles para sostenerla por más tiempo.

Es mejor que no me encuentre con él», pensó de repente.

Fue una decisión impulsiva, pero en cuanto la tomó, la ansiedad que se había apoderado de su corazón empezó a remitir. No era el miedo lo que la había hecho temblar, sino algo más oscuro, más insidioso: una ligera ira, amargura y el tormento que conlleva el resentimiento.

Al mismo tiempo, recordó la mirada de él, carente de malicia. Se había acercado a ella con una familiaridad como si la conociera bien, actuando con amabilidad.

¿En qué estaría pensando entonces?

Pero Eleanor sacudió la cabeza, desechando esos pensamientos.

Después de todo, sólo fue un breve encuentro».

No deseaba enredarse con el Emperador y acabar sintiéndose atormentada. Aunque le mostrara amabilidad, no cambiaría de opinión.

Si su implicación en su matrimonio con el Duque había sido una intención genuina, sólo complicaría aún más sus sentimientos. No podía odiarle del todo, pero verle le recordaría constantemente el pasado, haciendo que le doliera el corazón.

Era mejor no verle. Dejarse llevar por la alegría de sus breves interacciones era más fácil que permitirse sentirse emocionalmente perturbada por su presencia.

Eleanor se decidió.



























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«Qué gesto tan inútil», la fría voz de Ernst cortó el silencio del estudio. Vincent, su ayudante, dio un respingo, sorprendido por la repentina dureza del tono de su amo.

Ernst le entregó una carta. «Quema esto», ordenó.

«Sí, Alteza».

«Y no vuelvas a traerme cosas así».

La carta y el regalo que la acompañaba provenían de Evan, el segundo hijo de Duque Nestor. El regalo era un estoque que llegaba a la cintura de Ernst, elaborado con minerales raros e incrustado de joyas. Era más ornamental que funcional, una pieza de exposición más que un arma.

Aunque la espada parecía valiosa, Ernst tenía claras sus intenciones.

Qué fastidio», pensó.

Ya se había enterado de que Childe, de la casa Ezester, había regresado a la capital. Childe tenía fama de coqueto y se había granjeado numerosos enemigos entre la nobleza, siendo Evan, de la casa Nestor, uno de sus adversarios más acérrimos. La coincidencia del regalo de Evan con el regreso de Childe era una estratagema evidente para asegurarse el apoyo de Ernst en su rivalidad.

Qué infantil», se burló Ernst, volviendo a concentrarse en la pila de documentos que tenía sobre la mesa. Este tipo de maniobras políticas no iban con él.

«¿Qué hago con esto?» preguntó Vincent, mirando la espada con expresión preocupada. Se arrepintió de no haber pedido al ayudante de Evan que esperara antes de informar a Ernst.

Ernst, que seguía concentrado en sus documentos, respondió con frialdad: «¿De verdad tengo que decírtelo?».

«Mis disculpas», balbuceó Vincent.

«Encárgate tú mismo».

Para un subordinado, pocas órdenes eran tan desalentadoras como que le dijeran «hágalo usted mismo». No podía simplemente descartar o vender la espada. Devolverla a la familia Nestor sería un movimiento igualmente incómodo. A pesar de su angustia, Vincent cogió la espada y salió del despacho.

Cuando Vincent se hubo marchado, Ernst dejó la pluma. La idea de involucrarse en el conflicto entre Childe y Evan le provocaba dolor de cabeza. Ignorar la situación tampoco era una opción; Evan no sólo era un antiguo compañero de academia, sino también un pariente de Eger, el ayudante del emperador. Evan probablemente utilizaría a Eger como excusa para visitar palacio con frecuencia, asegurándose así su presencia en el despacho de Ernst.

Sintiendo que la tensión aumentaba, Ernst miró por la ventana, tratando de despejar la mente. Se fijó en un pájaro que batía las alas en el exterior.

«¿Puedes decir sinceramente que lo sabes todo sobre tu madre?»

Otra vez. La voz de Eleanor resonó en su mente y frunció el ceño.

«Por lo que sabes, podría estar ocultándote otro hijo. Y ese hijo podría...»

Descartó la idea como una tontería, una mentira desesperada que Eleanor había urdido para salvarse en una situación desesperada. Ernst se había repetido a sí mismo que era una historia sin fundamento, producto de la imaginación.

Y, sin embargo, ¿por qué esa afirmación seguía perdurando en su mente, negándose a ser olvidada, aun sabiendo que era falsa?

«...Otro hijo», murmuró, con los ojos cerrados, tratando de librarse de aquel pensamiento intruso.

Ernst era el único heredero de la familia Mecklen. Su padre había muerto joven, sin dejar más hermanos. En su educación no se había hablado de hermanos ocultos ni de ningún otro secreto.

Mi madre no me habría ocultado nada», se aseguró. Aunque así fuera, nada en la familia pasaba sin que él lo supiera. A pesar de que su madre asumía muchas responsabilidades como señora de la casa, Ernst, como cabeza de familia, estaba al tanto de todo.

Intentó alejar de nuevo el pensamiento. Era absurdo, otra afirmación vacía.

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