La elegante revuelta de Duquesa Mecklen
Brianna, invitada a la finca de Mecklen por Caroline, lucía una expresión inusualmente brillante. Había planeado venir con su madre, Marquesa Lieja, pero debido a asuntos domésticos urgentes, había venido sola. La hora del té comenzó con Brianna disculpándose por la ausencia de su madre.
Mientras entablaban una conversación ligera, Caroline preguntó despreocupadamente: «¿Qué tal te va la vida en palacio estos días?».
Brianna, que había estado mordisqueando una magdalena, levantó la vista al oír la pregunta. Tragó su bocado, tomó un sorbo de té y respondió: «Ha sido maravilloso. Todo el mundo ha sido amable conmigo y me tratan muy bien. Todo gracias a usted, señora Caroline».
«Oh, no seas tonta. Todo se debe a que a ti también te va muy bien».
«Gracias, Madam Caroline», respondió Brianna, sonrojándose por el cumplido.
Sin embargo, había algo más en la mente de Brianna. Dudó, su mirada se posó en su taza de té, un atisbo de inquietud cruzó sus facciones.
Tras un momento de debate interno, abordó el tema con cautela. «Hay alguien que me ha estado molestando un poco».
«Oh querido, ¿alguien te molesta?» Los ojos de Caroline se entrecerraron con una sonrisa, aunque brillaban con intriga. Brianna fingió no darse cuenta mientras tomaba otro sorbo de su té.
«Ahora no es nada serio», añadió Brianna rápidamente.
«Ya veo», respondió Caroline, con una expresión que sugería que ya sabía exactamente a quién se refería Brianna.
Observó a Brianna por un momento antes de continuar la conversación. «Sabes, he oído un rumor interesante recientemente».
«¿Un rumor?» resonó Brianna, picada por la curiosidad.
«Dicen que lord Childe, de la casa Ezester, ha regresado a la capital», mencionó Caroline en tono ligero.
Brianna se estremeció involuntariamente al mencionar su nombre. No habia dama en la alta sociedad que no lo conociera, pues era conocido como el peor granuja de los circulos sociales. Era infame por perseguir a cualquier mujer, independientemente de su edad. La propia Brianna se lo había encontrado una vez en una fiesta; cuando él le puso la mano en el hombro, ella le pisó el pie con su afilado tacón. Sólo oír su nombre le erizaba la piel.
«Pero aquí está la cosa», continuó Caroline, su voz bajando a un susurro conspirativo, “él ha mostrado cierto interés en Eleanor”.
«¿Qué?» Los ojos de Brianna se abrieron de golpe. Childe había sido exiliado al campo debido a su escandaloso comportamiento, y ni siquiera había estado en la capital durante algún tiempo. Era imposible que supiera de Eleanor, y mucho menos que la hubiera conocido.
Caroline, al notar el escepticismo de Brianna, se inclinó ligeramente. «Si quieres, puedo hablar con Lord Childe».
«......?»
«¿No pasaría algo interesante si Eleanor y Childe se conocieran?».
Brianna tardó un momento en comprender lo que Caroline estaba sugiriendo. Un escándalo en el que se vieran implicados el notorio rastrillo y la Duquesa causaría sin duda un gran revuelo. Eleanor, que recientemente se había convertido en dama de compañía de la emperatriz viuda, ya era objeto de muchos cotilleos entre la nobleza. Un escándalo de esta magnitud podría llevarla a ser expulsada de palacio o incluso a enfrentarse a graves repercusiones por parte de su familia.
Al darse cuenta de la magnitud del plan de Caroline, Brianna no pudo evitar sentir un escalofrío.
'Pero sigue siendo la esposa de su hijo...'
«¿Qué te parece? ¿Debería ayudar?» Caroline inclinó ligeramente la cabeza, una sonrisa torcida jugando en sus labios.
Brianna vaciló, insegura de cómo responder.
Durante los últimos días, Eleanor había parecido algo agotada, su rostro reflejaba una sutil fatiga. Aunque se esforzaba por ocultarlo a los presentes en palacio, de vez en cuando se le escapaba alguna expresión sombría que delataba su agitación interna. Se levantó de la silla y comenzó a pasearse alrededor de la ventana, sumida en sus pensamientos.
La emperatriz viuda se había marchado a un retiro termal, concediendo a las damas de honor un raro descanso. El sol del mediodía, claro y brillante, contrastaba con la mente atormentada de Eleanor, que no le permitía disfrutar de su tiempo libre. Tras dar vueltas por la habitación durante horas, se detuvo bruscamente en el centro, invadida por una profunda sensación de inquietud.
Algo no va bien», pensó, mientras su mente se fijaba en el nombre del actual emperador, Vlad Wendt von Panello Baden, también conocido como Wendt I. A pesar de sus esfuerzos por recordar sus lecciones con el erudito real en Hartmann -lecciones destinadas a profundizar sus conocimientos sobre las naciones vecinas-, Eleanor no recordaba haber oído nunca el nombre “Lennoch” asociado al emperador, ni siquiera como nombre de infancia.
¿Podría haber utilizado intencionadamente un nombre falso?
Habría sido bastante fácil para alguien adoptar un alias, sobre todo si trataba de ocultar su identidad tras una máscara. Sin embargo, tanto Eger como el emperador habían utilizado el nombre «Lennoch» con tanta familiaridad. ¿Quizá era un nombre que sólo se utilizaba en ámbitos no oficiales?
Eleanor se apretó los dedos contra la sien, dándose cuenta de las limitaciones de sus conocimientos. Incluso con su regreso del pasado, había muchas cosas de la corte que desconocía.
En el pasado, yo era poco más que un loro», reflexionó con amargura.
En aquel entonces, había vivido según los caprichos de Caroline, recibiendo sólo la información que Caroline consideraba necesaria. E incluso ese conocimiento se filtraba a través de la perspectiva de Caroline, dejando a Eleanor con poco que pudiera ayudarla ahora.
«¿Cuál era el verdadero objetivo de Caroline?
Era una pregunta que nunca se había planteado antes de su regresión. ¿Qué esperaba conseguir Caroline convirtiéndome en un loro?
Eleanor estaba tan ensimismada que no se dio cuenta de que la puerta de su habitación estaba ligeramente entreabierta.
«¿Lady Eleanor?»
«......!»
La repentina voz sobresaltó a Eleanor, haciéndola retroceder. Norah, que se había acercado silenciosamente, estaba ahora a su lado. Al ver la expresión poco agradable de Eleanor, Norah retrocedió rápidamente, agitando las manos en señal de disculpa.
«Lo siento. ¿Estás bien?»
«Estoy bien.
«Llamé varias veces, pero no hubo respuesta...». Norah se retorció las manos, con una expresión llena de remordimiento. Sabía que era de mala educación entrar sin avisar, pero Eleanor se había quedado tan quieta, de pie en medio de la habitación como una estatua, que Norah había temido que algo fuera mal.
Eleanor finalmente se calmó y se aclaró la garganta. «Debía de estar demasiado ensimismada para oírte».
«Quizá debería haber esperado y volver más tarde», murmuró Norah, todavía indecisa.
Al notar su incomodidad, Norah sugirió con cautela: «¿Te gustaría acompañarme a tomar un té?».
«¿Té?
«Oh, um, ¿a menos que prefieras que no?».
Preocupada por la posibilidad de que Eleanor se negara, la expresión de Norah se volvió casi desesperada. La pequeña Norah la miró como un cachorro empapado por la lluvia, y Eleanor no pudo evitar sentir una punzada de simpatía.
«No, está bien. Pero no tengo muchos tipos de té...».
«¡No te preocupes! Puedes venir a mi habitación en su lugar!» Norah sonrió en cuanto Eleanor aceptó. «La emperatriz viuda me invitó a acompañarla a las termas, pero no me gustan los baños calientes, así que me quedé. Pero ahora, sin nada que hacer, me siento un poco sola. Todo el mundo parece ocupado, y odio jugar sola».
«Oh, ya veo.»
«Lady Berenice ha estado ocupada con sus obligaciones todo el día, Condesa Lorentz se fue temprano a una reunión. En cuanto a mi familia, tampoco hay nadie en casa. Mi padre acaba de abrir una nueva empresa, así que todos se han ido a la región de Meishu por negocios».
En cuanto Norah empezó a hablar, fue como si estallara un dique. Tenía una personalidad alegre y extrovertida por naturaleza, por lo que era fácil hablar con ella. Eleanor miró a Norah, que había enlazado los brazos con ella sin esfuerzo, y sintió una extraña sensación de incomodidad.
No había sombra de oscuridad en el rostro abierto y sincero de Norah. Estaba claro que había crecido en un entorno luminoso y afectuoso.
Alguna vez fui así», se preguntó Eleanor. Antes de que muriera su padre, el último rey de Hartmann, ¿había sido tan alegre como Norah? Los acontecimientos de hacía unos años parecían ahora un recuerdo lejano.
«¿Lady Eleanor? ¿Ocurre algo?»
«No es nada.»
Eleanor se dio cuenta de que había estado mirando demasiado abiertamente. Suavizó su mirada y esquivó la mirada preocupada de Norah.
La habitación de Norah no estaba lejos. En pocos minutos, las dos llegaron y tomaron asiento en una mesa cerca del balcón. Despidiendo a la doncella, Norah insistió en preparar ella misma el té, disponiendo cuidadosamente las tazas.
«Desde aquí se ve el jardín de Su Majestad. Es uno de mis lugares favoritos».
«Ya veo por qué».
«¿Qué tipo de té le gusta, Lady Eleanor? Este tiene un encantador aroma afrutado. Si prefiere algo más limpio, le recomiendo el Roné Lane. Por cierto, ¿conoce a Lady Roné? Tiene un talento increíble para mezclar té. Hace poco abrió una nueva tienda, y este té es de su primer lote».
Mientras Norah seguía charlando, Eleanor escuchaba con una sonrisa tranquila. No le era desconocida Lady Roné.
Lady Roné era conocida por su fuerte voluntad y su naturaleza inflexible, lo que le había granjeado muchos enemigos. Eleanor recordaba a Caroline comprándole té antes de la regresión. Caroline se había quejado de lo inflexible y testaruda que era Lady Roné.
«Probaré éste, entonces».
«¡Genial! Disfrutémoslo juntas. Yo tampoco he probado este té todavía. Lady Roné estaba tan ocupada que sólo tuve tiempo para una muestra rápida antes de comprarlo».
La explicación de Norah fue amable y detallada, aunque Eleanor no la había pedido. A pesar de su tono animado, los movimientos de Norah mientras preparaba el té eran sorprendentemente tranquilos.
Eleanor se encontró fascinada por las manos de Norah, observándolas sin darse cuenta.
«Siempre he querido tomar el té con usted, Lady Eleanor».
«¿Conmigo?»
Los ojos oscuros de Norah brillaron mientras asentía con entusiasmo. «Durante la entrevista para el puesto de dama de compañía, ¿sabes lo impresionante que estuviste?».
Era el momento en que Eleanor se había arrodillado ante Su Majestad, prometiendo su servicio para convertirse en la dama de compañía de la emperatriz viuda. Al darse cuenta de a qué se refería Norah, Eleanor sintió que un ligero rubor se apoderaba de sus mejillas.
Para ella, había sido simplemente un acto desesperado. Pero parecía que Norah lo había visto de otra manera.
«Eras como un caballero, pero sin espada. Conoces las leyendas de los Caballeros de la Mesa Redonda, ¿verdad? Me encantan esas historias y esos mitos. Viéndote en ese momento, mi corazón se aceleró. Sinceramente, he oído cosas malas sobre ti...».
De repente, Norah se tapó la boca con la mano derecha, dándose cuenta de su grosería. El gesto brusco era extrañamente entrañable, desprendía cierto encanto.
«Lady Eleanor, si la he ofendido, le pido sinceras disculpas... No pretendía nada malo con ello».
«No, está bien».
A Eleanor no le molestó el desparpajo de Norah. De hecho, le parecía entrañable, como tener una hermana pequeña. Sacudió la cabeza con una sonrisa.
Pero los rumores sobre mí...
Naturalmente, la mayoría eran negativos.
La mente de Eleanor empezó a trabajar rápidamente. «Lady Norah, ¿le importaría decirme qué rumores ha oído sobre mí?»
Los ojos de Norah se abrieron con sorpresa ante la petición de Eleanor. Parecía turbada por la inesperada pregunta.
En ese momento, un fragante vapor surgió de la tetera adornada con rosas pintadas. «No intento culparte», dijo Eleanor en tono amable, saboreando el aroma. «Sólo siento curiosidad por lo que dice la gente».
«Bueno, no es precisamente halagador...».
«Soy consciente. Soy muy consciente de mi posición». Eleanor sonrió amargamente. «Por eso necesito saberlo».
Había tal convicción en la voz de Eleanor que Norah dudó. Aunque Eleanor afirmaba estar preparada, Norah no podía predecir cómo podría reaccionar al enterarse del chisme. Además, se sentía un poco chismosa.
No se trataba de ser leal a quienes habían chismorreado, no valían la pena. Pero si acababa revelando esos rumores y causaba problemas más tarde, sería ella quien se enfrentaría a las consecuencias.
«¿Estás segura?» Norah intentó reconducir la conversación. «Escuchar estas cosas sólo podría incomodarte. ¿No sería más fácil para todos si lo dejáramos pasar?».
El rostro de Norah estaba lleno de cautela. Eleanor, captando su reticencia, suavizó su mirada. «No busco empezar una pelea por rumores», le aseguró.
«¿Entonces...?» Norah ladeó la cabeza.
«Quiero cambiar el futuro».
«¿Y eso qué tiene que ver con los rumores?».
«Necesito saber exactamente qué dicen de mí, qué debe cambiar. Sólo entonces podré alterarlo».
«......»
«Por favor, Lady Norah. Se lo pido».
Norah permaneció en silencio un momento, claramente indecisa. Eleanor, sintiendo su vacilación, continuó. «Por favor, Lady Norah. Se lo pido».
Las últimas palabras de Eleanor transmitían una firme determinación, y su expresión reflejaba esa fuerza. Sus claros ojos azules transmitían un mensaje a Norah: no te eches atrás.
Norah levantó la taza de té aún humeante. Después de mirarla un momento, sus ojos redondos bajaron la mirada.
«¿No le dirás a nadie que te lo he dicho?».
«Por supuesto que no.
«Sinceramente... no sé dónde empezaron los rumores».
«......»
«Una de las personas de la familia Kazek, un Conde Sánchez, se lo contó a su hija menor, Cordelia, y ella me lo mencionó».
Eleanor reconoció el nombre de Cordelia: era la misma mujer que se había burlado de ella en el pasado junto a Caroline.
«Dicen que una de las razones de la caída de Hartmann fue la princesa. Que su vanidad y extravagancia eran tan excesivas que, mientras el pueblo se moría de hambre, ella se bañaba en leche, se rociaba con perfumes de rosas, comía un plato diferente cada día e incluso insistía en tomar postre con cada comida.»
Norah miró a Eleanor para ver su reacción. Pero, para su sorpresa, la expresión de Eleanor permaneció tranquila mientras sorbía su té.
Aliviada por la compostura de Eleanor, Norah continuó con la voz un poco más alta. «Dijeron que si una princesa así llegaba a Baden, desfilaría sin ton ni son, comportándose con arrogancia, y que no querían ver semejante espectáculo. Algunos incluso dijeron que pedirían a Su Majestad que se opusiera a que la princesa Hartmann se naturalizara en el imperio.»
«Entonces, ¿esos rumores empezaron antes de mi matrimonio?».
«Sí, se extendieron unas semanas antes de tu llegada, así que seguro que todos los nobles que se relacionan entre sí lo saben».
«Por eso todos me descartaron en cuanto me vieron».
Eleanor comprendió por fin por qué, a pesar de sus esfuerzos, el desdén y las críticas a las que se enfrentaba no habían hecho más que intensificarse. Para los nobles de Baden, sus intentos de resistirse a su acoso debían de parecer el último acto desesperado de una princesa insensata, impregnada de vanidad y lujo.
Había metido la pata desde el primer momento, así que no era de extrañar que las cosas hubieran empeorado después.
Aunque ahora podía ver la razón de todo, una nueva pregunta surgió naturalmente en su mente.
¿Por qué se extendieron esos rumores justo antes de mi llegada?
Le parecieron demasiado sistemáticos y rápidos para ser meros cotilleos malintencionados. Había llegado a Baden hacía dos meses y, según Norah, los rumores habían circulado entre la nobleza hacía unos tres meses.
¿A qué se debía la necesidad de arrastrar su imagen hasta un punto tan bajo?
¿Podría haber sido Caroline...?
La idea hizo que Eleanor frunciera ligeramente el ceño. La idea de que Caroline hubiera podido anticiparse al futuro y difundir esos rumores con antelación parecía descabellada. Al fin y al cabo, los rumores habían circulado incluso antes de que se empezara a hablar de su matrimonio con el Duque de Mecklen.
«Lady Eleanor, ¿está realmente bien?»
«Oh, estoy bien. Gracias, Lady Norah. Sé que debe haber sido difícil compartir eso conmigo».
«No, no. Soy yo quien debe disculparse. Siento haberte juzgado basándome en esas historias antes incluso de conocerte. Normalmente no me gusta meterme en cotilleos, pero... todo el mundo hablaba de ello, y supongo que me dejé llevar por sus opiniones.»
Norah jugueteó con las manos, su disculpa era sincera. Si no hubiera sido por la entrevista de la emperatriz viuda, Norah aún podría haber albergado algunos de esos prejuicios contra Eleanor. Ése era el aterrador poder de los rumores: cuando la mayoría afirmaba que algo era cierto, la minoría, aunque escéptica, solía seguir su ejemplo.
«Um, si no es mucha molestia, me gustaría seguir tomando el té contigo en el futuro. ¿Le parece bien?»
«¿Seguro? Me preocupa que si te ven conmigo la gente diga cosas desagradables de ti».
La preocupación de Eleanor era sincera. Era muy consciente de que la naturaleza de los rumores que la rodeaban nunca era favorable. Sólo por estar cerca de ella, Norah podía convertirse en un objetivo y sufrir por ello.
Norah, sin embargo, parecía conmovida por la preocupación de Eleanor. Negó enérgicamente con la cabeza. «Es imposible que eso ocurra. Seamos muy amigas, mucho más de lo que somos ahora. Me cae usted realmente bien, Lady Eleanor».
Norah se había encariñado de verdad con Eleanor. De cerca, le parecía una persona mucho más admirable de lo que esperaba. Había pensado que sería difícil acercarse a la orgullosa princesa, pero el carácter humilde de Eleanor y su forma considerada de hablar hacían que las conversaciones fueran fáciles y agradables. Su determinación para manejar situaciones difíciles por sí misma, sin maquinar ni pasar la carga a otros, era un rasgo inesperado y aún más atractivo.
Incluso ahora, Eleanor intentaba rechazar el ofrecimiento de amistad de Norah por temor a que ésta se sintiera perjudicada por la asociación.
Norah levantó un dedo con una sonrisa juguetona. «A partir de hoy, hagámoslo oficial: primer día de nuestra amistad».
«¿Día uno?»
«Sí, ¡un día desde que nos hicimos amigas!».
Ahora que había recibido una confirmación, sabía que Eleanor no podía negarse. El rostro de Norah era puro, sin una pizca de malicia, y su brillante sonrisa hacía imposible que Eleanor pudiera seguir rechazándola.
«Me alegro mucho de que te hayas convertido en dama de compañía. Gracias a eso, hemos llegado a conocernos, y me alegro mucho».
Por primera vez desde su llegada a Baden, Eleanor había hecho una amiga. Respondió a Norah, que con tanto entusiasmo había declarado su amistad, con sincera gratitud.
«Gracias. De verdad.»
En un abrir y cerrar de ojos llegó la noche. Tras separarse de Norah, Eleanor salió de su habitación y caminó por el pasillo.
La agradable hora del té la había vigorizado, pero la sensación no duró mucho. Cuanto más sé, más se complica», pensó, con la mente a mil por hora.
¿Dónde se habían originado exactamente los rumores? ¿En qué momento se había visto envuelta en historias tejidas por alguien a quien ni siquiera conocía? A medida que su rostro sonriente se ensombrecía, la expresión de Eleanor se volvió completamente inexpresiva cuando llegó a la puerta de su casa. Dudó en girar el pomo.
Necesito tiempo para aclarar mis ideas».
Desde el asunto de Lennoch hasta los rumores maliciosos que la perseguían, cuanto más profundizaba, más enredado e intenso le parecía todo. Con un suspiro, dejó que sus pies la llevaran a otra parte. Sabía que si entraba ahora en su habitación, el sueño le sería esquivo.
«Oh, ¿a dónde vas?» La voz de una criada la sacó de sus pensamientos.
«A dar un paseo», respondió Eleanor. «¿Podrías dejar mi comida en mi habitación?»
«Si, lo hare», asintio la criada, que acababa de traerle la comida.
Sin pensarlo mucho, los pasos de Eleanor la llevaron fuera del palacio de la emperatriz viuda y hacia el palacio principal. Mientras caminaba por el cuidado sendero y pasaba junto a los mojones, sus pensamientos no cesaban.
Al llegar a las escaleras, levantó la cabeza y vio a un grupo de nobles reunidos no muy lejos.
¿Quiénes son...?», se preguntó mientras se acercaba lentamente, reconociendo los rostros de Marqués Neto, del Tesoro; Conde Nopaltzin, del Ministerio del Interior, y Sir Huger, capitán de la Tercera Orden de Caballeros Imperiales.
Eleanor ralentizó sus pasos mientras evocaba en su mente los retratos de los tres hombres, uno al lado del otro. Estaban tan absortos en su conversación que ni siquiera se percataron de que ella se acercaba a las escaleras.
«Ese joven mocoso, todavía mojado[1], se atreve a dar órdenes a diestro y siniestro. Qué descaro!» refunfuñó Marqués Neto.
Asure: La frase 'todavía mojado por detrás de las orejas' es una expresión idiomática en coreano, utilizada para dar a entender que alguien es todavía joven, inexperto o inmaduro. Sugiere que la persona aún no ha crecido o madurado del todo y suele utilizarse para describir a alguien que es ingenuo o carece de experiencia vital.
«¿No estamos siendo demasiado indulgentes sólo porque es amigo del Emperador?». Añadió Conde Nopaltzin.
«Exactamente. ¿Qué clase de experiencia adecuada tiene un joven Duque? Si el anterior Duque de Mecklen no hubiera fallecido tan pronto, tsk tsk», dijo Sir Huger.
«Debería mostrar el debido respeto a sus mayores y entender cómo se honra a los que están por encima de él, pero no, corretea como un niño revoltoso, y es absolutamente repugnante de ver», continuó Marqués Neto, su voz creciendo con cada palabra.
«Todo eso lo hace porque está bajo la protección del Emperador, ¿no? se burló Sir Huger.
Eleanor, que al principio no estaba segura de a quién se referían, pronto se dio cuenta de que se trataba del Duque de Mecklen, basándose en las repetidas referencias.
Los tres hombres se oponían firmemente al Duque. Marqués Neto, que formaba parte de la facción antirrealista y tenía opiniones políticas diferentes a las del Emperador, criticaba duramente a Duque Mecklen. Conde Nopaltzin, que le apoyaba, estaba especialmente descontento por tener que recibir órdenes de alguien tan joven como el Duque.
A medida que sus voces se hacían más fuertes, Eleanor, que había estado subiendo las escaleras, comenzó a retirarse en silencio. Pero justo cuando estaba a punto de pasar desapercibida, alguien la llamó.
«¿No es esa la Duquesa de Mecklen?»
«¡Shh, shh!» Los tres hombres, que acababan de fijarse en ella, se dieron codazos alarmados.
Pero su sorpresa sólo duró un momento. Sir Huger, el más irascible de los tres, fue el primero en acercarse a Eleanor.
«Es un honor conocerla, Duquesa. Soy Sir Huger, capitán de la Tercera Orden de Caballeros, responsable de la guardia imperial», se presentó, adelantándose con una amplia sonrisa.
«...Sí, un placer conocerlo», respondió Eleanor, obligándose a devolver el saludo cortésmente, a pesar de que la habían atrapado antes de que pudiera escapar.
Mientras intercambiaba formalidades con Sir Huger, Marqués Neto y Conde Nopaltzin se acercaron, observándola de cerca. Aunque no podían estar seguros de que ella hubiera escuchado su conversación, su desvergonzado comportamiento no cambió y siguieron actuando como si nada hubiera pasado.
«¿Vas de camino a ver a Su Alteza, el Duque?».
«No particularmente», respondió Eleanor.
«Si estáis perdidos, estaremos encantados de guiaros. ¿Hacia dónde se dirigen?»
«No será necesario. Puedo arreglármelas sola», respondió Eleanor, dando un paso atrás ante sus insistentes preguntas.
La forma en que los tres hombres seguían presionándola con conversaciones innecesarias era evidente. Intentaban encontrar cualquier grieta en su compostura, buscando un punto débil.
E incluso Eleanor, que no era plenamente consciente de la situación, podía percibir claramente su intención.
¿Les preocupa que haya oído su conversación y pueda informar al Duque?», se preguntó, con el ceño ligeramente fruncido.
Los tres hombres se inquietaron cada vez más ante su silencio. Habían estado hablando a espaldas del Duque, pero si llegaba a sus oídos, ellos serían los que tendrían graves problemas. Sabían muy bien lo frío y despiadado que podía llegar a ser el Duque, y si se enteraba, sus vidas en palacio se complicarían de verdad.
En ese momento, Conde Nopaltzin se inclinó y susurró al oído de Marqués Neto: «Probablemente no oyó nada, así que vámonos. ¿Quién va a escuchar a una princesa de un reino caído? No hay de qué preocuparse».
«Tienes razón.»
«Démonos prisa antes de que el Duque se entere», asintió Marqués Neto.
Mientras los tres hombres intercambiaban miradas y comenzaban a escabullirse discretamente, una voz aguda cortó de repente el aire.
«¿Qué hacéis todos aquí?»
«¿D-Duque...?»
La inesperada voz hizo que los tres hombres, así como Eleanor, se dieran la vuelta.
Ernst se quedó allí como si hubiera estado todo el tiempo, a sólo unos metros de distancia.
A Sir Huger se le fue el color de la cara al darse cuenta de que no se había percatado de la silenciosa aproximación de Ernst. Como capitán de la guardia imperial, era una clara vergüenza no haber percibido que alguien se acercaba por detrás.
Ernst miró brevemente al ahora enrojecido Huger antes de volver a centrar su atención en Eleanor. «¿Qué haces aquí?»
«Pasaba por aquí», respondió Eleanor, con voz firme.
«¿Rodeada de ellos?». La mirada de Ernst se endureció al enfatizar la palabra «rodeada», y había un atisbo de desagrado en su tono.
Marqués Neto y Conde Nopaltzin intercambiaron miradas incómodas y se alejaron un paso de Eleanor.
«Esto es un malentendido. No estábamos haciendo nada de eso...», tartamudeó Marqués Neto.
«Oí que Su Majestad tiene deberes nocturnos con usted en relación a la fiesta de la cosecha de hoy. ¿He oído mal?» interrumpió Ernst con frialdad.
«P-por favor, Duque», tartamudeó Marqués Neto, acercándose apresuradamente a Ernst, con una sonrisa forzada en el rostro. Era como si estuviera a punto de estirar la mano y masajear los hombros de Ernst.
«He salido a tomar el aire. Volveré pronto. Con Su Majestad tan ocupado con los asuntos de Estado, ¿cómo podría estar ocioso?».
«S-sí, yo también estaba a punto de regresar», intervino Sir Huger, tratando de ayudar a Marqués Neto.
Bajo la mirada gélida de Ernst, los tres hombres emprendieron rápidamente la huida.
Mientras desaparecían, ni Eleanor ni Ernst hablaron durante algún tiempo. Fue Ernst quien finalmente rompió el silencio.
«¿Adónde vas?»
«Vuelvo a palacio», respondió Eleanor, dándose la vuelta para marcharse.
Ernst se movió para seguirla, permaneciendo cerca de ella.
«¿Por qué me sigues? preguntó Eleanor, extrañada.
«Nuestros caminos coinciden», respondió él secamente.
«Este camino lleva al palacio de la emperatriz viuda...».
«Tengo negocios allí», la interrumpió Ernst con frialdad, dejando claro que no tenía ningún interés en seguir conversando. Eleanor le miró a la cara y luego aminoró deliberadamente el paso.
Cuando sus pasos se hicieron más lentos y empezó a quedarse rezagada, Ernst, que no había apartado la vista del camino, habló en tono irritado.
«Mantén el ritmo».
«¿Por qué?
«Para igualar el paso», respondió Ernst, como si fuera lo más obvio del mundo.
¿El ritmo? ¿Qué ritmo? Los pies de Eleanor se detuvieron por completo, y Ernst se detuvo también. Estaban en un estrecho sendero cerca del palacio de la emperatriz viuda.
Con un suspiro, Ernst se volvió hacia Eleanor. «Haz lo que te digo».
«No. ¿Por qué debería escuchar a una cosa como tú?».
Ernst reconoció inmediatamente la palabra «cosa». Era la misma palabra que había utilizado antes para referirse a ella. Al darse cuenta, murmuró en voz baja: «Infantil».
Extendió la mano y agarró a Eleanor por el hombro, con firmeza y sin delicadeza. Eleanor le apartó la mano instintivamente. Su inesperado desafío hizo que Ernst apretara los dientes y resistiera el impulso de gritarle.
«Esto es el palacio. Y usted es la Duquesa de Mecklen. ¿Crees que lo que ha pasado antes es algo corriente?».
Estaban fuera, en uno de los caminos más frecuentados del palacio. Si alguien que pasara por allí los viera en ese estado, provocaría un malentendido bastante problemático.
Qué mujer más problemática», pensó Ernst.
Cuando había oído los rumores sobre la princesa de Hartmann, no se había mencionado que se comportara como una potranca salvaje.
Para Ernst, habría sido mucho más fácil que fuera una mujer vanidosa, que se contentara con encerrarse en su habitación, satisfecha con la riqueza que él le proporcionaba. Al menos así sería manejable.
Pero la verdadera Eleanor no se parecía en nada a lo que él había oído. Aferrada obstinadamente al palacio bajo el ala de la emperatriz viuda, insistiendo en actuar como su dama de compañía y, ahora, causando siempre algún tipo de problema, estaba demostrando ser un constante quebradero de cabeza.
«Eran personas totalmente opuestas a nuestra familia», dijo Ernst, con la voz teñida de frustración. «Guardan un gran resentimiento hacia la familia imperial. En qué estabas pensando al entablar conversación con ellos...».
«Lo sé», le interrumpió Eleanor. «Hablaban de usted, Duque. Decían que un novato como usted se extralimita, que no sabe cuál es su lugar».
«¿Me estoy extralimitando?». Ernst repitió sus palabras, con un sutil escalofrío en el tono que la estremeció.
Aunque se sentía como si estuviera chivándose a Ernst, Eleanor no se sentía culpable por los tres hombres con los que acababa de encontrarse.
Al fin y al cabo, son todos iguales», pensó.
Los que difundían rumores maliciosos sobre ella, los que la trataban basándose únicamente en esos rumores, e incluso Ernst, que no había hecho nada para contrarrestar los rumores y en cambio la trataba como a un simple papagayo: ninguno de ellos era diferente.
«No me amenazaban», continuó Eleanor, con voz tranquila. «Sólo les preocupaba que pudiera contarte lo que decían a tus espaldas».
«...Vuelve al palacio. Yo me encargaré del resto», ordenó Ernst, sin parecer escuchar nada más allá de eso.
Estaba claro que sus pensamientos ya estaban consumidos por cómo tratar con los tres hombres que le habían insultado a él y a su familia. Mientras Eleanor lo observaba, se dio cuenta de lo mucho que se parecía a Caroline.
Viendo que seguir conversando sería inútil, Eleanor se dio la vuelta para alejarse. «No era una situación peligrosa, así que me iré sola desde aquí».
«No, eso no servirá», la siguió rápidamente Ernst.
«Ya te he dicho que no era peligrosa», insistió Eleanor, volviéndose hacia él.
«Esa es tu perspectiva, no la suya», replicó Ernst.
«Si tuviera miedo de algo así, no habría entrado en palacio en primer lugar», replicó ella.
«......»
«¿Te preocupa que esto vuelva a deshonrar a la familia?».
Ernst, que la seguía de cerca, empezó a aminorar el paso. Sintiendo la oportunidad, Eleanor continuó.
«No te preocupes. No ocurrirá nada de lo que te preocupa», dijo con firmeza.
El sonido de los pasos detrás de ella se desvaneció poco a poco. La distancia entre ellas se ensanchaba con cada paso que daba. Eleanor no quería mirar atrás, así que mantuvo los ojos fijos en el frente, caminando resueltamente hacia delante.
Ernst la observó fríamente mientras se alejaba, con una expresión de frustración que se ensombrecía. Finalmente, dio media vuelta y se alejó en dirección contraria.
Eger llamó cautelosamente al Emperador, que miraba por la ventana. Lennoch, que llevaba un rato allí de pie, permaneció en silencio.
Preguntándose si había ocurrido algo inusual, Eger echó un vistazo al exterior para ver qué podía haber llamado la atención del Emperador. Sin embargo, no había nada especialmente digno de mención. Lo único interesante era ver a Marqués Neto y a Sir Huger regresando apresuradamente a palacio.
«Majestad, debo despedirme ahora», dijo Eger, señalando la pila de documentos que le aguardaban. Pero fue en vano. Lennoch, ensimismado en sus pensamientos, no pareció darse cuenta de las palabras de Eger.
Eger se acercó al Emperador. «¿Majestad?»
«Oh, perdón. ¿Qué decías?» Lennoch salió por fin de sus pensamientos y se volvió hacia Eger.
Eger se ajustó las gafas que se le resbalaban mientras observaba la expresión algo cansada del Emperador. «¿Hay algo fuera?»
El despacho del emperador estaba en un piso alto, desde donde se podía ver el jardín. De vez en cuando, cuando se aburría con su trabajo, Lennoch echaba un vistazo por la ventana para observar a la gente que se movía por el recinto principal del palacio.
Así lo había estado haciendo, descansando del tedioso papeleo. Cuando Eger le presionó, Lennoch se encogió de hombros. «Vi a Marqués Neto y a sir Huger».
«Yo también los vi. ¿Han tramado algo? Parece que lo has perdido todo».
«¿Lo he perdido?» Lennoch desvió la pregunta con tono indiferente y volvió a su escritorio.
«Ve y vuelve al trabajo».
«...Su Majestad siempre tiene tantos secretos».
«Una persona con muchos secretos es más encantadora. ¿No es por eso que estás tan interesado en mí?»
«Tienes suerte de poder seguir hablando así. Entiendo; quieres que me vaya», refunfuñó Eger mientras se dirigía a la salida.
Lennoch rió en voz baja mientras observaba la figura de Eger que se retiraba. Parecía que Eger no se había dado cuenta de que Eleanor y Ernst estaban de pie junto a los otros dos hombres.
Cuando Lennoch recordó la imagen de los dos juntos, su expresión se ensombreció ligeramente.
La Emperatriz Viuda había regresado de las termas, pero el personal de palacio no podía permitirse estar del todo alegre. El Festival de la Cosecha estaba a la vuelta de la esquina.
Recibir a dignatarios extranjeros era una responsabilidad que recaía en el Palacio Oeste, lo que aumentaba significativamente la carga de trabajo de la Emperatriz Viuda y de quienes estaban bajo su mando. Esto incluía todo, desde contar el número de delegados visitantes, discernir sus preferencias alimentarias, preparar regalos especiales y planificar los diversos actos.
Para que todo transcurriera sin contratiempos, se preparaban meticulosamente, y Eleanor ayudaba siempre que era necesario.
«Ese vestido te sienta de maravilla».
«Eres muy amable».
«Y esos pendientes te sientan tan bien. Iluminan tu rostro y te dan un aspecto aún más vibrante».
Las damas de honor, entre ellas la emperatriz viuda, se probaban vestidos preseleccionados, comprobando la costura y el ajuste. Junto con los vestidos, también eligieron sus peinados, maquillaje y accesorios para la Fiesta de la Cosecha de ese día.
Condesa Lorentz y Brianna utilizaron sus agudos ojos para orientar a quienes las rodeaban sobre sus apariencias.
«¿De verdad son todos regalos de Su Majestad?» exclamó Norah.
«Por supuesto. ¿Te gustan?»
«¡Por supuesto! Su Majestad es el mejor». exclamó Norah encantada, llevándose varios collares al cuello.
Durante el Festival de la Cosecha, el papel de las damas de honor era hacer brillar a la Emperatriz Viuda. Por lo tanto, no podían adornarse más extravagantemente que la Emperatriz Viuda, e incluso los colores de sus vestidos debían ser cuidadosamente seleccionados.
Pero esta vez, la Emperatriz Viuda había decidido obsequiarlas con costosos accesorios. Entre ellos no sólo había pendientes y collares, sino también anillos, abanicos y sombreros.
Norah, la más emocionada de todas, no paraba de probarse y quitarse sombreros, incapaz de decidirse por el que más le gustaba. Eleanor, que estaba a su lado, se limitó a sonreír en silencio.
No necesito nada de esto», pensó.
Eleanor no tenía muchas ganas de esas cosas. Incluso durante su estancia en Hartmann, había vivido de forma más frugal que los demás miembros de la familia real, hasta el punto de que a menudo no utilizaba el presupuesto que se le había asignado. Recordaba cómo el difunto rey de Hartmann, su padre, se había asombrado de la diferencia de hábitos de gasto entre ella y su hermano Adeller. Solía preguntarse cómo era posible que los hermanos fueran tan diferentes.
Pensar en el pasado hizo que a Eleanor le doliera el corazón, y apartó rápidamente los recuerdos desagradables.
«Lady Eleanor, ¿qué le parece esto?» preguntó Norah, sacando de su armario un vestido amarillo canario.
El amarillo brillante, casi neón, adornado con capas de volantes para maximizar el factor mono, llamó la atención de Eleanor mientras Norah daba vueltas a su alrededor, sujetando el vestido contra su cuerpo.
«Es bonito», dijo Eleanor con una suave sonrisa.
«¿A que sí? Tengo otro igual. ¿Se lo regalo, Lady Eleanor?». El rostro de Norah se iluminó con genuina emoción ante la respuesta de Eleanor.
Aunque el vestido era realmente bonito, no era del gusto de Eleanor, y estaba intentando pensar en una forma educada de rechazarlo cuando la aguda voz de Brianna cortó la conversación.
«Qué gusto tienes».
«¿Cómo dices?»
Las palabras de Brianna estaban claramente destinadas a provocar. Norah, normalmente tan amable con todo el mundo, parecía ligeramente enfadada por la interrupción. Cualquiera que la conociera habría esperado que Brianna suavizara sus palabras, pero no tenía intención de hacerlo.
«Si te pones eso, serás el hazmerreír de las jovencitas el resto de tu vida».
«Hmph, es sólo lindo. ¿Quién se reiría de eso?» replicó Norah, aumentando su irritación.
«A mí no me pillarían ni muerta con un vestido tan hortera», se mofó Brianna.
Norah se encrespó, pensando que el comentario de Brianna era demasiado duro, pero Brianna se limitó a burlarse. Parecía querer burlarse aún más de Norah, así que sacó un vestido de su propia caja y se acercó a ellas.
«Así es como debería ser un vestido de verdad»
«Vaya».
Norah, que había estado haciendo pucheros con los labios despegados, se animó rápidamente. Brianna, que solía levantar la nariz con orgullo cuando hablaba de moda, se había ganado claramente esa confianza. El vestido que había traído era de un impresionante color turquesa.
El vestido, con su brillante tejido verde azulado y su hábil combinación de encaje translúcido, era sin duda una obra maestra.
«¿Ves esta parte cerca del pecho? El sutil detalle dorado es lo más destacado. No es demasiado, y combina perfectamente con el ambiente general del vestido», explicó Brianna.
«Es... bonito», empezó diciendo Norah con entusiasmo, pero se dio cuenta de su error y se interrumpió torpemente.
A Eleanor le pareció simpática la reacción de Norah y le dio una palmadita en el hombro.
Al ver cómo interactuaban, Brianna le arrojó a Eleanor el vestido que llevaba en la mano como si fuera a deshacerse de él.
«Pruébatelo».
«......?»
«¿A qué esperas? Se me va a caer el brazo. ¿No vas a cogerlo?». El inesperado gesto de Brianna dejó a Eleanor confusa.
Estaba claro que Brianna tenía buen ojo para la moda, dado su gran interés por los vestidos. Sin embargo, Eleanor no tenía muchas ganas de ponérselo: ya tenía muchos vestidos, incluidos los valiosos que le había regalado la emperatriz viuda, no Mecklen.
Atrapada en la incómoda situación de no aceptar ni rechazar el vestido, Eleanor se quedó sosteniéndolo, lo que provocó que Brianna entrecerrara los ojos.
«Te sienta bien», comentó Brianna.
«Lady Brianna, no puedo aceptarlo».
«¿Por qué no? Póntelo. Esto no es algo de Su Majestad; lo traje de mi casa».
«¿De tu casa?» El último comentario vino de Norah, no de Eleanor.
Estando en una edad en la que la moda era de gran interés, la curiosidad de Norah por el vestuario de Brianna era evidente. Miró a Brianna con inocente expectación, lo que a Brianna le pareció más entrañable que molesto, haciéndola girar la cabeza con aire despreocupado.
«Póntelo».
Eleanor no entendía por qué Brianna se mostraba tan generosa de repente. ¿Había cambiado algo en sus sentimientos?
Sin embargo, la idea de que Brianna, que una vez le había dicho que se muriera, hubiera podido cambiar de opinión fácilmente por una simple razón era difícil de creer. A pesar de su colaboración respecto a la posibilidad de divorciarse, Brianna aún no le había dado una respuesta definitiva.
Entonces, ¿de qué podía tratarse? Tiene que haber un propósito.
¿Intenta conseguir algo cogiéndome desprevenida? ¿O tiene algún motivo para causarme una buena impresión?
Mientras Eleanor reflexionaba sobre las posibilidades, se sorprendió de sus propios pensamientos: con qué naturalidad había llegado a dudar de los demás. Era algo que la antigua Eleanor nunca habría imaginado.
A pesar de la sensación de cinismo que la acompañaba, Eleanor también lo consideraba necesario. Al fin y al cabo, se trataba de sobrevivir.
En ese momento, Norah susurró al oído de Eleanor: «Ya que lo has recibido, ¿por qué no lo llevas con orgullo delante de lady Brianna?».
«Lo haré», respondió Eleanor en voz baja a Norah, que susurraba conspiradoramente como si estuviera poseída por un pequeño demonio.
Cualquiera que fuera la razón de Brianna, esto beneficiaba a Eleanor. Después de todo, conseguir varios vestidos nuevos a medida se estaba convirtiendo en una carga.
Caroline aún no había renunciado a llamarla a la mansión. El próximo Festival de la Cosecha era la excusa perfecta para que Caroline volviera a intentarlo, con el pretexto de conseguir un vestido nuevo para la fiesta.
Negarse era difícil, sobre todo porque la mayoría de los vestidos que Eleanor ya tenía eran más apropiados para el día a día. Por suerte, el regalo de la emperatriz viuda de un vestido para la fiesta la había salvado de ese dilema, y el vestido de Brianna era un extra inesperado.
Cuando Eleanor giró la cabeza, se encontró con la mirada de la emperatriz viuda.
«Me complace veros tan felices», dijo la Emperatriz Viuda.
«...Le estoy profundamente agradecida, Majestad», respondió Eleanor, doblando la rodilla en señal de respeto, aunque una punzada de culpabilidad le aguijoneó el corazón.
La amable sonrisa de la emperatriz dio a Eleanor la extraña sensación de que la estaban descubriendo. ¿Podría ser consciente de la situación a la que se enfrentaba?
La idea cruzó su mente, pero la forma persistente en que los ojos de la Emperatriz Viuda la seguían dio a Eleanor una extraña sensación de presentimiento.
Toc, toc.
«¿Quién puede ser?»
Cuando la puerta se abrió, los ojos de todos los presentes se volvieron hacia ella.
Entrando por la puerta abierta estaba...
«Ha pasado un tiempo, Su Majestad.»
«Oh cielos, tenemos un visitante del palacio principal.»
Eger von Nestor.
«¿Qué te trae hasta aquí?»
«Le pido disculpas, Su Majestad. Debería haberla visitado más a menudo, pero no tengo excusa», respondió Eger, inclinándose profundamente ante la emperatriz viuda, que lo saludó cordialmente.
Eger era miembro de la familia Nestor, emparentada con la emperatriz viuda a través de su hermana menor. Esto convertía a la emperatriz viuda en su tía y al emperador Lennoch en su primo. A pesar de estos lazos familiares, Eger era conocido por separar estrictamente los asuntos personales de los oficiales, tratando a sus parientes con respeto formal. La emperatriz viuda no era una excepción, y Eger siempre le mostraba la mayor de las deferencias.
«He venido a entregar unos mensajes de Su Majestad y a presentar mis respetos», dijo Eger, poniéndose recto tras su reverencia.
«Muy bien, habla», dijo la emperatriz viuda, haciéndole un gesto para que continuara.
Tras aclararse la garganta varias veces, Eger comenzó rápidamente su informe.
«El primer día habrá un banquete con los representantes de las delegaciones de Lubraith, Mondriol, Bahama y Lubeck. Un total de veintiuna personas asistirán al banquete, y habrá una ceremonia de corte de tarta para conmemorar la ocasión. Los nobles invitados a la velada serán...».
Mientras Eger hablaba, la Emperatriz Viuda frunció el ceño poco a poco. «¿Es realmente algo que necesitabas venir a decirme?»
«...En efecto», respondió Eger, sorprendentemente aceptando sin vacilar. Sabía que el plan era endeble y deficiente, incluso mientras lo recitaba. En silencio, maldijo al responsable de enviarle a esta misión.
«Su Majestad me pidió expresamente que entregara este mensaje personalmente», añadió Eger, haciendo hincapié en la palabra “personalmente”.
«Oh, qué aburrido», comentó la emperatriz viuda con una carcajada, chasqueando la lengua con leve diversión. «Debes de haber decepcionado mucho a tu tía para que el Emperador te haga semejante petición. Deberías visitarla más a menudo, Eger. Probablemente el Emperador te envió con el pretexto de entregar este mensaje para asegurarse de que vinieras a verme».
Ojalá fuera ése el motivo», pensó Eger, tragándose las palabras que quería decir. Miró a Eleanor, que estaba entre las damas de compañía. Por suerte o por desgracia, ella evitaba deliberadamente su mirada, mirando a otra parte.
Eger, haciendo acopio de todas sus dotes interpretativas perfeccionadas junto a Lennoch, continuó. «Parece que las damas de honor están eligiendo vestidos, Majestad».
«Ah, sí, así es. Vamos, señoras, continuad con vuestras tareas», dijo la Emperatriz Viuda, haciendo un gesto con la mano a las mujeres reunidas.
Las damas de compañía, que habían hecho una pausa en sus actividades para escuchar el mensaje del Emperador, volvieron a examinar sus vestidos y accesorios. Eger, tras examinar la sala, se acercó a Eleanor.
«¿Dónde se llevarán estos vestidos?» preguntó Eger.
«En la Fiesta de la Cosecha, por supuesto. No podemos llevar el mismo vestido todos los días, ¿verdad?», respondió la Emperatriz Viuda mientras elegía un sombrero entre los que habían traído las doncellas.
La Fiesta de la Cosecha duraba cinco días, pero sólo había cuatro actos oficiales a los que asistiría la Emperatriz Viuda: el primer día, el último, el banquete con dignatarios extranjeros y el baile de máscaras.
Mientras la respuesta llegaba de otros lugares, la atención de Eger seguía centrada en Eleanor mientras ésta examinaba los vestidos. Cogió un vestido y lo levantó.
«¿Y dónde llevarás éste?», preguntó.
«¿Por qué lo preguntas? La expresión de Eleanor cambió ligeramente al preguntarse por qué de repente Eger estaba tan interesado en los vestidos de mujer.
Por primera vez, Eger se encontró el centro de atención en una habitación llena de mujeres, todas las cuales le observaban ahora con curiosidad. Sus orejas se pusieron rojas por la experiencia desconocida.
«Pensé que... podría ser de ayuda», murmuró Eger.
«Ya he elegido mi vestido», respondió Eleanor.
«...Entonces, ¿has elegido ya tus accesorios o tus zapatos?». preguntó Eger, tratando desesperadamente de encontrar una razón para quedarse.
Eleanor dio un paso atrás, confundida por el repentino interés de Eger en ella. «No pasa nada. Puedo...»
«No, milady. Si no le conviene, puedo llamar a un diseñador. Alguien con mejor ojo para estas cosas sería más útil», insistió Eger.
«......?»
«Quiero ayudarla de verdad, milady. De verdad», repitió Eger, casi suplicante.
Norah, observando la inusual interacción, no pudo evitar soltar una risita junto a Eleanor.
«¿Qué demonios está pasando?» susurró Condesa Lorentz a Brianna, sugiriendo que tal vez Barón Eger se había prendado de Duquesa Mecklen.
Divertida por el intercambio, la Emperatriz Viuda se volvió hacia Berenice, que la atendía. «¿Había sido ese chico tan proactivo sobre algo antes?»
¡Bang!
«Gracias a Su Majestad, acabo de sufrir la experiencia más humillante», gritó Eger nada más entrar en el despacho.
Lennoch, que estaba recostado en su silla, se dio cuenta de que mientras la piel de Eger, habitualmente pálida, seguía tan blanca como siempre, sus orejas estaban enrojecidas. Lennoch se enderezó, sin dejar de sonreír, y señaló una silla.
«Toma asiento».
«Nunca volveré a hacer algo así», declaró Eger, rechazando la oferta.
Refunfuñó sobre lo aburrido que había sido escuchar una conferencia sobre joyería en medio de un grupo de mujeres, algo que ni siquiera le gustaba. Eger murmuró que habría preferido leer el Código de Derecho Imperial.
Lennoch, al ver lo disgustado que estaba su primo menor, se acercó a él con fingida simpatía y empezó a masajearle los hombros.
«Lo has hecho bien».
«¿Por quién me toma, Majestad? ¿Cree que un masaje en los hombros lo arreglará todo?». replicó Eger.
«¿No te gusta? ¿Qué tal un masaje en la cabeza?»
Antes de que Eger pudiera siquiera responder, la gran mano de Lennoch ya estaba presionando su cabeza, masajeándole el cuero cabelludo. Eger, incrédulo, respondió en tono frustrado. «¿Crees que así me sentiré mejor?».
«¿No te hace sentir bien?».
«...Bien».
A pesar de sus gruñidos, Eger no podía negar que las manos de Lennoch eran sorprendentemente calmantes. Finalmente cerró los ojos, rindiéndose al masaje. Lennoch, sintiendo la rendición de su primo, no se detuvo.
«Entonces, ¿te enteraste de lo del vestido?». preguntó Lennoch en voz baja mientras seguía masajeando el cuero cabelludo de Eger.
«Y éste es el hombre que se hace llamar Emperador», pensó Eger, abriendo los ojos y mirando a Lennoch con una mezcla de exasperación e incredulidad.
Debería haber rechazado esta ridícula tarea desde el principio. Pero incluso mientras albergaba quejas contra su primo, Eger cogió un trozo de papel y una pluma.
«La Duquesa ha elegido un total de cinco vestidos», informó.
«¿Cinco vestidos?» repitió Lennoch.
«Parece que piensa asistir al festival durante los cinco días».
La Fiesta de la Cosecha duraba cinco días.
«Pero aún no ha decidido qué vestido llevar en cada ocasión».
«Entonces, ¿todavía no sabemos cuál de esos cinco se pondrá para el baile de máscaras?».
«Así es. Pero, Majestad, ¿es realmente necesario que asista?».
Eger aún sentía un destello de frustración cada vez que recordaba el momento en que se propuso por primera vez la idea del baile de máscaras. Si el Emperador no se hubiera quedado despierto toda la noche con él para supervisar los preparativos, Eger podría haber dimitido y haberse retirado al campo allí mismo, abrumado por la absurda carga de trabajo.
Pero, como suele decirse, con determinación, todo es posible. Tanto Eger como Lennoch habían soportado el agotador programa y, al final, lo habían conseguido.
«Primero, haz un boceto de los vestidos que has visto», ordenó Lennoch.
«No pienso volver a hacer esto», suspiró Eger mientras empezaba a dibujar los vestidos en la hoja en blanco.
Eger era el estudiante más joven jamás admitido en la Academia, y había mantenido la primera posición durante todos sus estudios. Su tesis, tan impecable que los profesores ni siquiera podían calificarla, le había valido el reconocimiento general como el mayor genio del Imperio.
Incluso en una tarea tan trivial como ésta, el excepcional intelecto de Eger brillaba con luz propia. La hoja de papel, antes en blanco, pronto se llenó de representaciones precisas de los cinco vestidos que Eleanor había elegido, dibujados de memoria con meticuloso detalle.
El día anterior a la Fiesta de la Cosecha, Eleanor se encontraba en el palacio principal con un encargo para la emperatriz viuda. Aunque le preocupaba la posibilidad de encontrarse con el Emperador, no hubo ningún problema.
Después de completar su tarea, se detuvo un momento para mirar hacia el palacio principal. En algún lugar entre sus muros, Lennoch estaba allí. Pensar en él hizo que su corazón se retorciera de culpa, como si fuera una criminal.
No era una sensación agradable. Encontrarse con él sólo reabriría viejas heridas, pensó, y era mejor no verlo.
Recorrió brevemente el edificio con la mirada antes de darse la vuelta. Mientras caminaba a paso ligero hacia el Palacio Oeste, la voz de un desconocido la llamó.
«¿Es usted, por casualidad, la Duquesa de Mecklen?».
La voz era suave y grave, con un tono atractivo. Eleanor se detuvo al oírla y se volvió para ver quién se dirigía a ella.
«Me llamo Evan von Nestor. Soy el segundo hijo de la casa ducal Nestor».
«...Yo soy Eleanor von Mecklen», respondió ella.
Evan no era particularmente llamativo en sus rasgos, pero había una agradable armonía en su apariencia. Sus ojos, estrechos como finos hilos, se curvaron en una sonrisa cuando la miró, y Eleanor lo reconoció por los retratos que había visto de la familia Nestor.
No se parecía mucho a su hermano mayor.
«¿Cómo te trata la vida en palacio? La emperatriz viuda habla tan bien de ti que hasta yo he oído los rumores».
«¿Alabanzas?» Eleanor se preguntó. ¿Era realmente la emperatriz viuda de las que van por ahí alabándome?
Parecía extraño, pero contestó a Evan con calma, como si estuviera esperando una respuesta. «Gracias. Yo también he oído hablar mucho del segundo hijo de la familia Néstor, y veo que los rumores sobre su amabilidad son ciertos.»
«Me halagas. Me complace que pienses tan positivamente de mí. Si estás libre, ¿puedo ofrecerte un poco de té?»
«No, me temo que debo declinar. Tengo otros asuntos que atender», respondió Eleanor cortésmente.
«Es una pena. Esperaba conocerla mejor», dijo Evan, manteniendo una actitud amistosa.
Mientras lo observaba, Eleanor se dio cuenta de que Evan era hábil en las interacciones sociales. Se acercaba a la gente con facilidad, lo que hacía difícil que le respondieran con frialdad. Estaba claro que sabía cómo causar una buena impresión.
«Ernst y yo fuimos compañeros de clase en la academia».
«¿Ah, sí?»
«Si siente curiosidad por su época de estudiante, estaré encantado de compartir algunas anécdotas. Siempre estoy disponible».
Evan fue persistente, continuando la conversación con temas que pensó que podrían interesarle. Aunque su comportamiento no era más que caballeroso, Eleanor lo encontraba cada vez más incómodo.
No entendía por qué tenía tantas ganas de entablar conversación con ella.
No se llevaba bien con Caroline», recordó. Recordó las irritadas reacciones de Caroline cada vez que llegaban las cartas de Evan.
Eleanor forzó una sonrisa cortés. «Gracias por el ofrecimiento, pero no quisiera abusar. Me tranquiliza saber que eres tan acogedora».
«En absoluto. Eres la mujer de mi querido amigo, así que no es ninguna imposición».
«Pues bien, me despido», dijo Eleanor, dando por terminada la conversación de forma abrupta y con una precisa despedida que no dejó a Evan espacio para continuar.
Como era de esperar, Evan vaciló, levantando torpemente la mano. «...Ha sido un placer conocerla, Duquesa».
Eleanor pasó junto a Evan, continuando su camino. Aunque se sentía un poco incómoda, decidió no darle más vueltas.
No es fácil», pensó. Uno nunca sabe con quién puede encontrarse en palacio. Aunque su conversación con Evan había sido tranquila, los recuerdos del desagradable encuentro con Marqués Neto y su grupo la hacían desconfiar.
Se detuvo un momento y se llevó los dedos a la sien cuando le asaltó un pensamiento repentino.
Espera.
Algo no encajaba. Todos los nobles con los que se cruzaba parecían reconocerla al instante y se dirigían a ella por su título. Aunque pertenecía a una familia prominente, ¿era realmente normal que nobles que no la conocían, alguien de un reino extranjero, la reconocieran y se acercaran a ella tan fácilmente sin ninguna presentación?
Una extraña inquietud recorrió su espina dorsal. Y entonces...
«¿Adónde te diriges?»
Una voz habló de repente a su lado, sobresaltándola. Eleanor soltó un grito ahogado, agarrándose el pecho en estado de shock, sólo para encontrar a Lennoch de pie junto a ella, pareciendo igual de sorprendido por su reacción.
«Oh no, lo siento. ¿Te he asustado?» preguntó Lennoch, preocupado.
«Su Majestad...»
Parecía que aquel hombre tenía un talento especial para pillarla desprevenida. Su corazón se aceleraba cada vez que se encontraban.
Tratando de calmarse, Eleanor sacudió la cabeza. «Estoy bien.
«¿Estás segura? No tienes buen aspecto. Llamaré a un médico», dijo Lennoch, con una voz llena de auténtica preocupación.
«No, por favor, no lo hagas», respondió Eleanor, sacudiendo ligeramente la cabeza. Parecía un asunto demasiado trivial como para llamar a un médico.
Lennoch, respetando sus deseos, descartó la idea de llamar al médico de la corte.
«Debes de estar muy ocupada estos días», comentó con tono despreocupado. «Hace poco visité el Palacio del Oeste, pero no estabas allí, y me pregunté dónde estarías».
Eleanor se alejó un paso de Lennoch, tratando de poner distancia entre ellos. «Le pido disculpas, Majestad. Sé que es atrevido por mi parte decir esto, pero ¿me disculpa? Necesito informar a la Emperatriz Viuda sobre la tarea que me asignó».
«¿Por qué no vamos juntos? Resulta que yo también tengo asuntos que tratar allí», sugirió Lennoch, aunque Eleanor se dio cuenta de que mentía.
Cuando se acercó, Eleanor retrocedió instintivamente.
«......?»
«Lo siento, Majestad», dijo ella, con tono firme.
La distancia entre ellos seguía siendo inflexible. Lennoch pudo percibir que había algo diferente en el comportamiento de Eleanor: estaba distante, casi fría, como no lo había estado antes.
Ella se alejó, dejándolo allí de pie, con una sensación de desconcierto grabada en el rostro. La sentía cada vez más alejada, no sólo físicamente, sino también emocionalmente.
Mientras Eleanor seguía caminando, notó el suave sonido de unos pasos detrás de ella. Cada paso que daba, Lennoch lo igualaba, manteniéndole el paso mientras ella intentaba alejarse.
Finalmente, Eleanor se detuvo y se volvió hacia él. «Majestad, ¿no es ésta una época especialmente ajetreada para usted con los asuntos de Estado?».
«Ya he terminado con todo», respondió Lennoch, aunque a estas alturas incluso sus guardias habituales se habían retirado. Estaba claro que tenía algo en mente, algo que quería decir, pero Eleanor no tenía ningún interés en oírlo.
Habló primero, con la voz teñida de incertidumbre. «¿Estás enfadado conmigo?»
«¿Por qué piensas eso?
«Si no lo estás, ¿por qué me evitas?
«Simplemente cumplo con el decoro apropiado. Soy la Duquesa de Mecklen, a la que Su Majestad organizó personalmente un matrimonio, no veo ninguna razón para que tengamos reuniones privadas.»
El rostro de Lennoch se descompuso, la esperanza en sus ojos se desvaneció casi al instante.
«A menos, por supuesto, que haya algo que queráis de mí, Majestad. Os ayudaré en todo lo que pueda dentro de mis posibilidades, pero si va más allá de lo que puedo hacer, os sugiero que busquéis ayuda en otra parte», añadió, con un tono inquebrantable.
«Sólo quería... empezó Lennoch, pero se interrumpió.
Sólo quería saber qué te preocupa, pensó, pero no se atrevió a decirlo en voz alta. Eleanor, sin embargo, se negaba rotundamente a sincerarse con él.
Un dolor agudo y sofocante le atenazó el pecho, dificultándole la respiración.
«¿Sólo qué?» inquirió Eleanor, aunque ya sentía una punzada de culpabilidad. Lennoch, con su tez pálida y su expresión derrotada, parecía casi un Condenado.
Pero se armó de valor y no quiso ablandarse.
«...Lo siento, señorita».
«No soy una señorita; soy la Duquesa de Mecklen», le corrigió ella.
«Lo sé», reconoció en voz baja.
Con expresión resignada, Lennoch metió la mano en el bolsillo y sacó una llave envuelta en un pañuelo. A primera vista, la llave parecía ordinaria, pero al examinarla más de cerca, Eleanor se fijó en el escudo imperial grabado en su cabeza. Era bastante grande, del tamaño de tres dedos.
Eleanor se quedó mirándola, sin saber para qué servía.
«Esta es la llave del Palacio del Este. Si alguna vez sientes la necesidad de dar un paseo, no dudes en usarla», le ofreció Lennoch.
Era una referencia a una conversación que habían tenido durante un paseo nocturno anterior, cuando Lennoch había sugerido que hicieran del jardín del Palacio del Este su escondite secreto. Mencionó que un lugar tan tranquilo era ideal para despejar la mente.
Parecía que, desde entonces, Lennoch llevaba consigo la llave, con la esperanza de dársela. El hecho de que pudiera sacarla tan rápidamente de su bolsillo, sin previo acuerdo, lo dejaba claro.
¿Por qué me da esto? se preguntó Eleanor. ¿Por simple curiosidad? ¿Era una disculpa por el engaño sobre su identidad? ¿O había alguna otra razón que ella desconocía?
Fuera cual fuera la razón, su decisión de mantener las distancias con él seguía siendo firme.
Eleanor negó con la cabeza. «Puedo arreglármelas sola».
«M...Duquesa», se corrigió, captando el lapsus.
«No volveré a visitar el jardín del Palacio del Este», afirmó con firmeza, marcando un claro límite.
«Hasta aquí llega nuestra relación, Majestad», continuó, con voz firme. «Por favor, no extienda más su amabilidad hacia mí».
Con esa única frase, la distancia entre ellas pareció aumentar de forma insalvable.
Cuando Eleanor reanudó la marcha, Lennoch se vio incapaz de seguirla. El movimiento de su vestido al alejarse creó una clara división física entre ellos.
Sólo cuando ella hubo recorrido cierta distancia, un susurro de dolor escapó de los labios de Lennoch, arrastrado por el viento.
«Creí que podría hacer cualquier cosa por ti... Pero parece que aún no puedo rendirme»
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