LERDDM V2-1

Asure~ 1/21/2025 12:31:00 p. m.








La elegante revuelta de Duquesa Mecklen

Volumen 2-1: La Fiesta de la Cosecha



Los fuegos artificiales que señalaban el comienzo de la Fiesta de la Cosecha estallaron en el cielo con gran estruendo. El festival de este año, que priorizaba la sustancia sobre el espectáculo, se dividió en dos lugares: el palacio de la emperatriz viuda y el palacio principal. La emperatriz viuda hizo una gran entrada, adornada con las joyas más grandes y las decoraciones más extravagantes, despertando la admiración de quienes la rodeaban.

Esta noche, llevaba un vestido de un rojo tan vivo como el pelo de Brianna. Parecía que había elegido este color, símbolo de juventud y pasión, para demostrar que aún estaba en la flor de la vida.

«Majestad, parece rejuvenecer con cada año que pasa. ¿Cuál es su secreto?», preguntó uno de los príncipes visitantes.

«Hoho, príncipe, me estás tomando el pelo», respondió la emperatriz viuda con una risita.

«Hablo en serio, Majestad. A este paso, me preocupa que pronto parezcáis más joven que yo», continuó el príncipe con una sonrisa juguetona.

«Oh, adulador», respondió ella con una carcajada bondadosa.

El príncipe no era otro que el tercer príncipe del Imperio de Lubrate, una poderosa nación que, junto con Baden, era uno de los dos únicos imperios que abarcaban tanto el continente oriental como el occidental. Los dos imperios mantenían una relación amistosa, fomentada mediante una diplomacia constante y matrimonios mixtos.

La propia emperatriz viuda tenía lazos familiares con Lubrate, ya que su familia, la casa ducal de Nestor, había concertado un matrimonio entre una de sus hijas y el segundo príncipe de Lubrate. El príncipe que se encontraba ante ella era el tercer príncipe del Imperio de Lubrate.

«Por cierto, he oído que os casáis el año que viene. ¿Quién es la afortunada novia?», preguntó la emperatriz viuda.

«Sí, Majestad, estoy prometido a la princesa más joven del Reino de Bahama. Creo que tenemos la misma edad», respondió el príncipe.

«Vaya, parece que me he enterado tarde de la noticia. Enhorabuena».

«Gracias, Majestad. Sería un honor que pudiera asistir a la boda».

«Hoho, por supuesto, allí estaré».

Su conversación, llena de cordialidad y risas, llamó la atención de las damas de compañía de los alrededores, incluida Eleanor.

Cuando el príncipe Lubrate levantó su taza de té, llamó la atención de Eleanor. «¿No es usted la princesa de Hartmann?», preguntó con una sonrisa amistosa.

«...Hacía mucho tiempo, Alteza», respondió Eleanor, con un tono educado pero reservado.

«Encontrarte aquí, de todos los lugares. Qué pequeño es el mundo», dijo el príncipe, claramente complacido.

Antes de llegar a Baden ya sabía que Eleanor era una de las damas de compañía de la emperatriz viuda. A pesar de su actitud relajada, como miembro de la familia imperial siempre se aseguraba de recabar la información esencial antes de cualquier visita diplomática.

La mirada del príncipe se detuvo en el cabello de Eleanor, llena de curiosidad. «¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que nos vimos? Veo que te has cortado el pelo».

«Sí, así es», confirmó Eleanor.

«Creo que nunca te había visto con el pelo corto. Es un nuevo look», observó el príncipe, estudiándola de cerca.

Siempre la había imaginado con una larga melena rubia y un vestido blanco impecablemente cuidado, por lo que este cambio la hacía parecerle ligeramente desconocida. No es que no le sentara bien, sólo que era diferente.

Después de intercambiar estas cortesías formales, el príncipe sonrió. «A mí también me gustaría invitarte a mi boda. ¿Puedo enviarte una invitación?»

«Me temo que no será posible», respondió Eleanor, con un tono cortés pero firme. «Actualmente estoy al servicio de Su Majestad, la Emperatriz Viuda, y... ya no soy princesa».

«...Oh», murmuró el príncipe, dándose cuenta de su error demasiado tarde. Miró nervioso a la emperatriz viuda.

A pesar de haber sido informado sobre la relación actual entre Hartmann y Baden, había cometido un error garrafal. Lubrate, como muchas otras naciones, había puesto sus ojos en las tierras de Hartmann, pequeñas pero muy valiosas.

Parece que ha abandonado de verdad su título de princesa», pensó el príncipe, recordando la última vez que se habían visto, cinco años atrás, durante la celebración del bicentenario de la fundación de Hartmann, cuando su padre, el rey, aún vivía.

«Eleanor», llamó la emperatriz viuda.

«Sí, Majestad.»

«El príncipe de Lubrate nos ha invitado amablemente a una ocasión maravillosa. Sería una pena no asistir juntos, ¿no?»

«Gracias, Majestad. Su generosidad no tiene límites», dijo el príncipe, agradecido por la intervención de la emperatriz viuda que suavizó la situación potencialmente incómoda.

Una vez tomada la decisión de asistir juntos a la boda, la Emperatriz Viuda se levantó de su asiento.

«Ya es hora de que sigamos adelante, ¿no crees?», sugirió.

«En efecto, ha llegado el momento», asintió el príncipe.

Para entonces, la mayoría de los distinguidos invitados se habrían reunido en el palacio principal para las festividades. El príncipe sólo había visitado primero el palacio de la emperatriz viuda por respeto a su relación personal, pero su lugar estaba en el acto principal.

El príncipe se levantó y, con gesto cortés, ofreció su brazo a la emperatriz viuda.

«Majestad, ¿me concede el honor de acompañarla?», preguntó el príncipe Lubrate con una sonrisa encantadora.

«Hoho, eres todo un zalamero. Debo decir que es imposible resistirse a tu ingenio», rió la emperatriz viuda.

«Lo aprendí todo de mi hermano Wendt», dijo el príncipe, refiriéndose al emperador Lennoch de Baden.

Eleanor, que había estado escuchando la conversación en silencio, no pudo evitar sobresaltarse al oír el nombre de Lennoch.

No es el nombre que me dijo», pensó, sintiendo una punzada de inquietud. Aunque el tercer príncipe de Lubrate había interactuado con Lennoch, éste nunca le había mencionado el nombre de «Lennoch».

A medida que los pensamientos sobre el Emperador cruzaban su mente, la calma que había mantenido durante toda la velada empezó a flaquear, y sintió una creciente sensación de incomodidad.

La Emperatriz Viuda, claramente encantada, aceptó el ofrecimiento del príncipe de acompañarla, y juntos salieron de la habitación.



























⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅




























La sala del banquete estaba abarrotada de gente, sin apenas espacio para moverse. La mayoría de los asistentes eran nobles de Baden, pero también había una importante presencia de nobles y miembros de la realeza extranjeros. La breve atención atraída por la emperatriz viuda y el príncipe de Lubraith se disipó rápidamente, ya que el gran número de asistentes hacía que el foco de atención cambiara constantemente de una figura notable a otra. Entre ellas estaba Eleanor, la princesa de un reino caído.

Es casi como si éste fuera mi debut en la alta sociedad», pensó Eleanor mientras permanecía de pie junto a la emperatriz viuda.

Incluso antes y después de su regresión, nunca había asistido a un banquete tan concurrido. Aunque se trataba de un acontecimiento nacional, no dejaba de ser, en cierto modo, su debut en los círculos sociales de Baden, aunque fuera extraoficialmente.

Sin darse cuenta, Eleanor se encontró escudriñando a la multitud, buscando a alguien.

Caroline.

Con tanta gente presente, era extraño no verla. Dada la afición de Caroline a presumir de sí misma y a menospreciar a los demás, seguramente le encantaría asistir a un evento como éste.

A Eleanor le pareció extraño que Caroline, que no era de las que se escondían por el simple hecho de que Eleanor asistiera como dama de compañía, no apareciera por ninguna parte.

«Lady Eleanor», le susurró una voz al oído. Era Norah, que estaba a su lado. «¿Conoce a ese hombre de ahí?»

«¿Quién...?», empezó Eleanor, pero sus palabras se interrumpieron al reconocer a la persona que Norah estaba señalando.

«Lleva un rato mirándote. ¿Se ha enamorado de ti a primera vista?». Norah musitó inocentemente, sin saber quién era aquel hombre. Pero Eleanor lo reconoció de inmediato y no podía creer lo que veían sus ojos.

'Adeller'.

Su hermano, el último miembro de la realeza de Hartmann, su único pariente vivo. Verlo aquí, en este salón de banquetes, era a la vez chocante y exasperante.

«Qué descaro tiene para mostrar su cara aquí...

Cuando sus miradas se cruzaron, Adeller se giró rápidamente y se escabulló entre la multitud, como si estuviera demasiado avergonzado para enfrentarse a ella o asustado por el repentino contacto visual. Fuera cual fuese el motivo, estaba claro que había llegado a Baden con la delegación del reino de Bahama.

Teniendo en cuenta el estricto protocolo de palacio, que sólo permitía asistir a tales actos a personas de estatus verificado, era evidente que a Adeller se le había concedido oficialmente la entrada.

Pillada desprevenida, Eleanor ni siquiera consiguió responder adecuadamente a la pregunta de Norah. Sintió como si alguien la hubiera golpeado en la nuca.

En ese momento, el sonido de las trompetas resonó en la sala, anunciando la llegada del Emperador. El discurso inaugural de Lennoch fue breve y directo. Aparte de un joven noble que, en un momento de entusiasmo, levantó el pulgar hacia el joven emperador, sólo para recibir miradas de desaprobación de los aristócratas que lo rodeaban, el acto transcurrió sin contratiempos.

La monótona música de fondo cambió a un animado vals, y la gente empezó a moverse para encontrar pareja de baile. Norah y Brianna, que habían estado de pie junto a Eleanor, ya giraban alrededor del centro del salón con sus parejas, disfrutando del baile.

«¿No va a bailar, Duquesa?»

«No, gracias».

No era solo que no tuviera con quien bailar; simplemente no le apetecía bailar. Su mente estaba demasiado ocupada con la imagen de Adeller huyendo de ella. ¿Qué le había impulsado a venir a Baden? ¿Sabe que ahora es dama de compañía de la emperatriz viuda?

«Entonces descansemos juntos. No tienes buen aspecto».

«¿Usted tampoco baila, Baronesa?» preguntó Eleanor, volviéndose para ver a Berenice, que había venido a ponerse a su lado.

«No me gustan estos eventos», admitió Berenice.

Si había algo que le costaba a Berenice era bailar. Aunque no lo dijera abiertamente, le costaba mucho seguir el ritmo de la música. A pesar de su agilidad, le resultaba casi imposible seguir el ritmo. Tras darse cuenta de que era algo que no podía cambiar, Berenice se había convertido en una alhelí en esos bailes, prefiriendo mantenerse alejada de los focos.

Ajena a la incomodidad de Berenice, Eleanor aceptó la copa de vino que le ofrecían y brindaron juntas.

«¿A quién elegirá Su Majestad para bailar?». reflexionó Berenice en voz alta.

Eleanor siguió su mirada hacia el centro del salón de baile, donde Lennoch seguía sentado en el trono dorado. Parecía que aún no había elegido pareja de baile, pues seguía inmerso en una conversación con sus ayudantes. Un noble mayor señaló discretamente a unas jóvenes que estaban cerca, probablemente sugiriéndolas como posibles parejas, pero Lennoch sacudió suavemente la cabeza, rechazando la sugerencia.

«Rechazarlas así...» comentó Berenice, observándole con un deje de desaprobación.

Eleanor no era la única que observaba atentamente al Emperador. La emperatriz viuda, sentada cerca, chasqueó suavemente la lengua. Hacía tiempo que se sentía frustrada por la reticencia de su hijo a comprometerse en un noviazgo o a considerar el matrimonio. Aunque Lennoch parecía decidido a retrasar cualquier idea de matrimonio, la emperatriz viuda no estaba dispuesta a renunciar a encontrarle una pareja adecuada.

De repente, la mirada de Lennoch se desvió hacia la emperatriz viuda. Sus ojos verdes, llamativos incluso desde la distancia, pasaron por encima de ella y se posaron en Eleanor. En cuanto sus miradas se cruzaron, Eleanor apartó rápidamente la vista, con el corazón desbocado. Le sudaron las palmas de las manos y sintió que le subía un calor punzante a la cara.

Tras un momento de duda, Eleanor se volvió hacia Berenice. «¿Sería descortés salir antes?»

«Ya que Su Majestad sigue aquí, sería mejor quedarse un poco más. ¿Ocurre algo?» preguntó Berenice, notando el malestar de Eleanor.

«No... nada», respondió Eleanor, guardando silencio. Berenice, percibiendo su reticencia a continuar la conversación, no insistió más.

Mientras Eleanor observaba con desgana a las bailarinas que daban vueltas por la pista, su mirada se posó en el suelo. Fue entonces cuando se dio cuenta de que un par de zapatos estaban justo delante de su vaporoso vestido.

Levantó lentamente la cabeza para ver a quién pertenecían.

«Childe von Ezester», se presentó el hombre con una leve reverencia.

«......?»

«Si no es mucha molestia, ¿puedo invitarte a bailar?»

«¿Te gusta el champán?» preguntó Childe, con voz suave y encantadora.

«No está mal», respondió Eleanor con indiferencia.

«Entonces permítame», dijo, haciendo un gesto a un asistente que pasaba. «Entrégueme toda la bandeja».

«¿P-Perdón?» El aturdido empleado no pudo hacer otra cosa que entregarle la bandeja cuando Childe se la quitó.

Con una sonrisa juguetona, se volvió hacia Eleanor. «A mí también me gusta mucho el champán».

«...Tienes una magnum».

«No habrá ningún asistente molestándonos en el balcón».

La razón era sencilla: el balcón solía considerarse un lugar para conversaciones privadas, lejos de miradas indiscretas. Childe, sin embargo, no se lo explicó a Eleanor, sino que le dirigió una mirada cómplice.

Esto es más fácil de lo que pensaba», reflexionó Childe.

Recientemente, Childe había recibido una misteriosa oferta. La persona que hizo la propuesta seguía siendo desconocida, su identidad oculta por una máscara negra. ¿La petición? Salir con Duquesa Mecklen.

Al principio, Childe se negó.

«No sé mucho sobre Duque Mecklen, pero no quiero morir a sus manos».

Aunque de edad similar, Childe encontraba intimidante a Duque Mecklen. Tenía fama de ser uno de los hombres más fríos y calculadores del imperio. No ganaba nada involucrándose con su esposa, y el padre de Childe tampoco lo vería con buenos ojos.

Pero pronto, Childe lo reconsideró. La recompensa era demasiado grande para dejarla pasar.

¿De dónde ha salido este premio?», se preguntó.

Childe estaba muy endeudado, y mucho. Como hijo único de una de las tres grandes casas ducales del imperio, la Casa de Ezester, a otros les parecía impensable. Pero quienes conocían la historia de Childe lo entendían. Hacía tiempo que su padre, Duque Ezester, le había cortado el subsidio, harto de los innumerables escándalos y el comportamiento imprudente.

Había reclamado las tierras y propiedades dadas a Childe, dejándole sobrevivir con lo que la familia le proporcionaba. Incapaz siquiera de protestar, Childe había recurrido al juego para mantener su estilo de vida. Desgraciadamente, su suerte no le había acompañado y sus deudas se habían acumulado hasta un punto en que el pago parecía imposible.

Con la fecha de vencimiento de sus deudas a la vuelta de la esquina, este trabajo secundario tan bien pagado no podía llegar en mejor momento. Pensando en el dinero que pronto tendría, Childe sonrió a Eleanor.

«¿Tienes alguna afición? ¿Quizá la lectura? ¿O tienes algún poeta favorito? Me gustan mucho las obras de Gillion. ¿Has oído alguna vez 'Los amantes de los cien días'?», preguntó, inclinándose hacia su encanto practicado.

No había nada tan romántico como la poesía para cortejar a las mujeres de la nobleza. Cuanto más alto era su rango, más eficaz resultaba. Recitar un poema de amor con un toque romántico nunca dejaba de cautivar a su público.

Probablemente se apreciaría un poco de encanto juguetón», pensó, planeando su siguiente movimiento. Childe se aclaró la garganta, preparándose para recitar, pero Eleanor negó con la cabeza.

«No, no lo conozco», dijo.

«¿De verdad? ¿Nunca has oído hablar de Gillion? Es un poeta bastante famoso», dijo Childe, sorprendido.

«Disculpe, pero no estoy muy versada en los poetas de Baden».

En realidad, los conocía bien, ya que Caroline la había obligado a memorizarlos. Pero no le apetecía revelarlo.

Childe, claramente decepcionada, suspiró. «La poesía es mi especialidad. Qué lástima. No es como si pudiera tocar un instrumento aquí... ¿Qué tal una canción?».

«¿Una canción?»

«¿Conoces 'O Sole Mio'? Es una de mis mejores», presumió Childe, enfatizando su talento. Continuó, sin que nadie se lo pidiera, contando que incluso había sido solista en un coro a los diez años.

Eleanor quiso negarse, pero antes de que pudiera hacerlo, Childe empezó a cantar. Atrapada en su improvisada actuación, Eleanor suspiró para sus adentros.

Era agotador. Decidió soportarlo y echó la cabeza hacia atrás para mirar al cielo. Las estrellas, esparcidas por la noche, brillaban en diferentes colores. Cuando sus ojos se fijaron en una de color verde, un rostro demasiado familiar apareció en su mente.

¿Estaba enfadado?

La expresión de Eleanor se ensombreció ligeramente al pensar en Lennoch.

No, no puede ser.

No estaban lo suficientemente cerca como para que tales emociones estuvieran involucradas. Pero las palabras de Lennoch resonaban en su mente.

«Creí que podría hacer cualquier cosa por ti... Pero parece que aún no puedo rendirme».

«¿Señora?» La voz de Childe la sacó de sus pensamientos.

«Oh, lo siento», se disculpó Eleanor rápidamente, dándose cuenta de que se había perdido en sus pensamientos, sin darse cuenta de que la canción de Childe había terminado.

«Pareces cansada. Tu cutis no tiene buen aspecto».

«Supongo que no he dormido lo suficiente», admitió, ofreciendo una pequeña sonrisa. «Gracias por la canción; estaba bien hecha».

Aunque había estado distraída, era cierto que no había dormido bien. Terminó el resto del champán de un trago.

«Creo que ya me voy».

«¿Tan pronto? Aún tengo mucho que enseñarte...». replicó Childe, tratando de retenerla.

«No, creo que paso», Eleanor negó con la cabeza, declinando su oferta. El aire de la noche era refrescante, pero su mente se sentía pesada y nublada. Quedarse más tiempo sólo le traería más pensamientos desagradables.

Cuando se disponía a salir por el balcón, Childe se puso de repente delante de ella, impidiéndole el paso.

«......?»

«Señora, ¿podríamos volver a vernos?» Sus palabras fueron en parte impulsivas. El misterioso hombre que se le había acercado sólo le había pedido una cita, pero Childe se sentía insatisfecho sólo con eso. Para ser sincero, su orgullo estaba herido.

¿Realmente soy tan poco atractivo?

Las mujeres de la nobleza solían admirar su ingenio y su encanto. Estaba acostumbrado a que compitieran por su atención, incluso a que a veces se pelearan por él. Pero Eleanor permanecía indiferente, como si él no fuera más que una piedra en su camino. Los rumores de que era una princesa vanidosa y ávida de placer parecían estar muy lejos de la realidad. Cuanto más lo ignoraba, más decidido se volvía él.

«Por favor, dame otra oportunidad. Puedo hacerlo mejor», suplicó Childe.

Eleanor jugueteaba distraídamente con la copa de champán vacía, pensando en cómo rechazar sus insinuaciones con educación pero con firmeza. Antes de que pudiera responder, la puerta del balcón se abrió con un chasquido.

«Disculpe», exclamó una joven pareja al abrir la puerta del balcón. Sorprendidos al ver allí a Eleanor y Childe, vacilaron, claramente incómodos.

Aprovechando la oportunidad, Eleanor se deslizó rápidamente por la puerta abierta.

«Señora...»

«Lo siento», dijo Eleanor, volviéndose por última vez hacia él. Decidida a no dejar lugar a malentendidos, añadió: «Esto es extremadamente incómodo para mí».

Con un último portazo, Childe se quedó inmóvil, incapaz de reaccionar. Eleanor le dedicó una breve inclinación de cabeza y regresó tranquilamente al salón de baile.



























⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅




























Qué alivio», pensó Eleanor mientras buscaba rápidamente a Lennoch por la sala. Estaba sentado, conversando con un noble anciano, mientras otros cinco estaban en fila detrás de ellos, probablemente esperando su oportunidad de hablar con el Emperador durante la reunión. Eleanor observó que el asiento de la emperatriz viuda, situado a una distancia considerable de Lennoch, estaba vacío.

Debe de haberse marchado pronto'.

Brianna y Norah ya habían cambiado de pareja y estaban bailando de nuevo, perdidas en el ritmo de la música. Sintiéndose un poco fuera de lugar, Eleanor miró a su alrededor en busca de Berenice, pero no se la veía por ninguna parte.

Cuando Eleanor se encontró en el lado opuesto del salón de baile con respecto a Lennoch, una carcajada llamó su atención.

«Jaja, parece que Duque Nestor le ha transmitido su sentido del humor a Lord Evan», dijo alguien entre las risas.

«Sí, mi padre tiene cierto ingenio».

«Visité la finca Nestor el mes pasado, pero le eché de menos allí, Lord Evan».

«Ah, estaba fuera de la ciudad, asistiendo a la inauguración de una nueva tienda de un amigo íntimo. Estuve fuera de la finca bastante tiempo».

«Debes de estar muy ocupado».

La animada conversación, llena de una mezcla de voces masculinas y femeninas, giraba en torno a Evan von Nestor. Eleanor le observaba desde la distancia mientras sorbía su champán.

El segundo hijo de la familia Nestor», recordó.

Evan von Nestor, el hijo menor de Duque Nestor. Sabía que Evan y Eger, sobrino de Duque Nestor, estaban emparentados, aunque no eran especialmente cercanos.

Mientras reflexionaba sobre ello, la mirada de Evan se cruzó de repente con la suya desde el otro lado de la habitación.

«Ah, Duquesa, nos volvemos a encontrar», exclamó.

«...Sí, en efecto», respondió Eleanor cortésmente.

Evan se había dado cuenta de su presencia, a pesar de la distancia. No quería llamar la atención, pero parecía inevitable. Tras intercambiar las cortesías de rigor, Eleanor intentó retirarse, pero la gente que rodeaba a Evan empezó a cuchichear entre ellos al percatarse de su presencia.

«¿Te apetece bailar?»

El sonido de un minué que fluía suavemente por el aire captó su atención. Eleanor trató de no ser consciente de las miradas dirigidas a ella mientras declinaba cortésmente.

«Lo siento. No se me da muy bien bailar».

«Es una pena». Un leve suspiro escapó de los labios de Evan. «Entonces, ¿me acompañas a tomar una copa de vino en el balcón? Las vistas combinan bien con una copa».

«¿Otra vez?» Era un patrón similar al de antes. Eleanor miró a Evan con cierta reticencia cuando le propuso otra cita.

Al ver su expresión, Evan sonrió cálidamente. «Parece que aún no tienes curiosidad».

«¿Curiosidad por qué?»

«Tengo muchas historias sobre Ernst de sus días en la academia que me gustaría compartir», respondió Evan.

«Ah».

Sólo entonces recordó Eleanor la conversación que había tenido antes con Evan -algo sobre la época de Ernst en la academia-, un tema totalmente carente de interés para ella.

Quizás algún día oiga hablar de ello», respondió de forma indirecta. Ahora no parece el momento adecuado».

«¿Cuándo?»

«...Bueno, no estoy segura».

Puede que sea incluso más persistente que Childe. Aunque la negativa de Evan a rendirse fácilmente era desconcertante, Eleanor ocultó su malestar. Resolvió rechazarlo con firmeza para librarse de él por completo.

Justo entonces, un comentario sarcástico llegó desde un lateral.

«Eres muy popular, ¿verdad?». Se dijo más en beneficio de los oyentes que como un comentario en voz baja.

La voz pertenecía a una mujer que estaba justo detrás de Evan, abanicándose. Parecía muy disgustada de que la Duquesa, que había recibido una propuesta de cita de Childe, de la casa Ezester, recibiera ahora también una de Evan, de la casa Nestor.

Echando más leña al fuego, un anciano caballero intervino: «Debe de haber algo especialmente encantador en la Duquesa, aunque no puedo decir que yo lo vea».

Su comentario provocó las carcajadas del grupo. La intención era clara: burlarse.

«Duque Mecklen ha logrado tanto a una edad tan temprana, ¿verdad? Dicen que las parejas empiezan a parecerse, así que quizá la Duquesa también tenga algún talento oculto».

«Hoho, ¿como el talento para desperdiciar cosas?»

«Esa es realmente una habilidad impresionante. Probablemente podría despilfarrar un país entero».

Los rumores sobre la vanidad y extravagancia de la princesa se estaban utilizando más como pretexto para menospreciar que como cuestiones de verdad. Evan, que había estado escuchando, mostró signos de profunda incomodidad.

«...Todos, creo que lo han llevado demasiado lejos. Parece que hay algún malentendido».

«Jaja, ¿malentendido? Todo el mundo sabe que es verdad».

«Bueno, qué vida más afortunada debe llevar. Incluso si su país cae, ella tiene un lugar a donde ir».

Las burlas continuaron sin pausa. Lo que empezó como una participación a medias en la conversación se fue intensificando hasta convertirse en una crítica descarada, como si desearan que la princesa de Hartmann fuera expulsada.

Atrapado en medio, Evan no pudo ocultar su malestar mientras miraba a Eleanor, claramente arrepentido de cómo su comentario anterior se había convertido en una bola de nieve.

«Mis disculpas, señora. No era mi intención que esto sucediera...»

«No, no pasa nada». Eleanor respondió antes de que Evan pudiera terminar de hablar. Contrariamente a la expectativa de que se sentiría herida y abandonaría la escena, Eleanor respondió con una compostura inesperada.

Dio un paso adelante, pasando por delante de Evan. «Gracias a todos».

«......?»

La voz de Eleanor era amable cuando empezó a hablar. Antes de que los turbados nobles pudieran responder, continuó: «Estoy abrumada por todos vuestros cumplidos».

«Oh, Señora, tiene usted facilidad de palabra...»

«Cumplidos... sí, jaja».

Los nobles intercambiaron miradas incómodas, sus risas sonaban forzadas.

Qué poca vergüenza. Alguien susurró, pero Eleanor aún no había terminado.

«Como has dicho, soy muy popular. Si tuviera que compartir un secreto de esa popularidad, diría que es la etiqueta».

Eleanor dirigió su mirada hacia la dama que antes se abanicaba mientras hacía comentarios sarcásticos. «Cuando conozco a alguien por primera vez, siempre me presento con mi nombre y mi cargo. Y creo que es una cortesía básica que se espera de los nobles de Baden. ¿No está de acuerdo, Lady?»

«Bueno... supongo que sí.»

«Tienes buenos modales. Entonces, ¿puedo preguntarle su nombre?»

«......!»

El rostro de la mujer palideció al instante. La boca que había estado riendo momentos antes se cerró, pero Eleanor siguió adelante.

«¿Su nombre?»

«Que... yo...»

La mujer que momentos antes se había burlado de Eleanor parecía ahora completamente desinflada. Su estatus como vizcondesa estaba muy por debajo del de una Duquesa, y desafiar públicamente a alguien de un rango superior era una grave violación del protocolo. Cuando la mujer no acertó a dar una respuesta adecuada y tanteó su respuesta, la mirada de Eleanor se desvió hacia un lado.

«Me alegro de volver a verle, Conde Nopaltzin».

«Ah, s-sí, en efecto».

El Conde, que había estado intentando permanecer oculto entre la multitud, se estremeció notablemente. No hacía mucho, había sido sorprendido por Eleanor hablando mal de Ernst.

«¿Cómo han ido las cosas con Su Gracia desde entonces?».

«......»

Nada bien. Duque Mecklen le citaba con tanta frecuencia que prácticamente estaba desarrollando una caída del cabello inducida por el estrés. Claramente, las palabras de Eleanor eran una forma de venganza calculada. El Conde mantuvo los labios apretados, como si estuvieran pegados.

«¿Y quién podría ser la persona que está a su lado?»

«Encantada de conocerla. Soy Baronesa Erezer».

Dondequiera que se posaba la mirada de Eleanor, los nobles empezaban a retroceder, uno a uno. Los que habían estado observando con cautela la situación empezaron a dispersarse, cada uno ofreciendo sus propias excusas.

«Ahora nos iremos a bailar...»

«Ho, hoho. Tengo que irme, estoy muy ocupado».

«Me siento un poco mareado...»

No había nadie de mayor estatus que la Duquesa aquí. Era obvio, pero hasta ahora, la posición de Eleanor había quedado eclipsada por su imagen de princesa de Hartmann, y nadie la había reconocido. El rápido ingenio de Eleanor al recordarles su estatus dejó a Evan visiblemente impresionado por primera vez.

«Eres diferente a los rumores».

Eleanor, con una expresión ahora mucho más ligera, respondió con calma como burlándose de la sorpresa de Evan. «Los rumores no definen a una persona».



























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Cuando terminó el alboroto, Eleanor abandonó el salón del banquete antes de tiempo. Pensó que quedarse más tiempo sería una pérdida de tiempo. Además, seguía preocupada por Lennoch. Aunque había estado lejos cuando ella estaba con Evan y probablemente no se había dado cuenta, su mirada vigilante no había vacilado en ningún momento. Sentía como si estuviera escrutando cada uno de sus movimientos.

Sólo al salir del salón de banquetes consiguió Eleanor escapar por completo de la vista de Lennoch, y dejó escapar un suspiro cansado.

Necesito descansar».

Estaba a punto de entrar en el palacio de la emperatriz viuda, admirando las estrellas esparcidas por el negro cielo nocturno, entonces-.

«¿Condesa Lorentz?»

Condesa Lorentz caminaba hacia ella desde la distancia. Estaba oscuro, pero Eleanor pudo distinguir sus mejillas ligeramente sonrojadas. La Condesa, al ver a Eleanor, pareció visiblemente sobresaltada.

«Has vuelto pronto». Eleanor la saludó, y la Condesa le ofreció una sonrisa incómoda, claramente no esperaba encontrársela aquí.

«Yo... no me encuentro bien... creo que necesito salir de palacio y descansar».

«Vaya. Espero que te recuperes pronto».

«Gracias, Duquesa. Ahora me voy».

A toda prisa, Condesa Lorentz partió rápidamente. Eleanor la vio desaparecer con pasos rápidos, luego reanudó su paseo.

'No parece especialmente enferma. Es extraño.

Clic.

La habitación estaba tal como ella la había dejado. Tras encender las velas y llamar a una criada para que la ayudara a quitarse el vestido, Eleanor soltó un profundo suspiro. La liberación del apretado corsé fue un alivio.

Con la tensión por fin aliviada, Eleanor se desplomó sobre la cama. Por fin, el largo día se acercaba a su fin.



























⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅




























Segundo día de la Fiesta de la Cosecha.

Berenice supervisaba la gestión general, mientras Brianna se marchaba temprano para inspeccionar la vajilla y la decoración del almuerzo de hoy. Norah había aceptado ayudar ante la escasez de personal en el palacio principal, pero Condesa Lorentz no pudo asistir por enfermedad. Eleanor estaba en plena organización de documentos cuando recibió una citación de la emperatriz viuda.

Cuando entró en el camerino donde aún se encontraba la Emperatriz Viuda, fue recibida calurosamente.

«¿Me llamaba, Majestad?»

«Su hermano ha llegado a palacio».

La expresión de Eleanor cambió ligeramente ante el inesperado comentario. Sólo entonces recordó a la persona que había olvidado momentáneamente: Adeller, un noble del reino de Bahama que asistía a la Fiesta de la Cosecha.

Ya fuera por designio o por coincidencia, los únicos presentes en la sala eran la emperatriz viuda y Eleanor. En medio del silencio, la Emperatriz Viuda preguntó en tono serio.

«¿Sabes por qué ha venido a palacio?».

«No estoy segura». Eleanor ocultó su corazón tembloroso mientras respondía con calma. «No he tenido contacto con mi hermano desde que llegué al Imperio».

No era que ella hubiera cortado el contacto; era Adeller quien había cortado los lazos. El peso de esto dejó a Eleanor incapaz de seguir hablando con facilidad.

La emperatriz viuda dio más explicaciones. «El príncipe de Hartmann -o más bien, ahora debería llamarlo Conde Adeller- solicitó ayer una audiencia privada con Su Majestad el Emperador».

«......?»

«Pero como usted sabe, la agenda de Su Majestad es muy apretada. Así que decidí reunirme con él en su lugar».

¿Por qué? Los ojos de Eleanor se llenaron de preguntas.

«No sé el motivo, pero supongo que lo averiguaré cuando me reúna con él».

«......»

«Te he convocado porque siento curiosidad por tus pensamientos. Si deseas acompañarme, puedo arreglarlo para que estés allí».

La emperatriz viuda había considerado que la petición de Adeller de una audiencia privada podría implicar asuntos personales, y que Eleanor, al ser su pariente consanguínea directa de la familia real Hartmann, podría estar en el centro de los mismos. Si Eleanor quería reunirse con él, la emperatriz viuda estaba dispuesta a facilitarlo.

«No hay necesidad de sentirse incómodo. Di lo que piensas libremente». La Emperatriz Viuda tomó las manos ligeramente temblorosas de Eleanor entre las suyas. Las manos entrelazadas de Eleanor estaban pálidas, sin color.

«¿No quieres ver a tu hermano?»

¿Adeller? El hermano con el que había crecido en Hartmann la había traicionado. Al final, era ella la que no podía dejarlo ir.

«No». Eleanor negó con la cabeza. «Mi hermano es alguien que siempre se pone a sí mismo en primer lugar».

«......?»

«Es sociable y activo, por lo que tiene mucha gente a su alrededor, pero tiene un caso leve de tendencias obsesivo-compulsivas, es calculador y es cobarde».

De niña, había admirado mucho a su hermano. Estudiaba matemáticas avanzadas, que a otros les resultaban difíciles, y sus tutores lo elogiaban como un príncipe brillante. También tenía talento para la esgrima, y el caballero comandante le enseñó personalmente.

Si el anterior rey de Hartmann no hubiera dilapidado el tesoro en sus últimos años, perdido en los encantos de su concubina favorita, Adeller habría ascendido sin problemas como próximo rey. Pero eso fue cuando aún era «Adeller de Hartmann».

Ahora...

«Si Su Majestad lo desea, me reuniré con él. Pero personalmente, no tengo ningún deseo de hacerlo.»

Cuando su padre murió y el país cayó en el caos, ella había creído genuinamente las palabras de Adeller cuando le dijo que simplemente lo siguiera. Pero tras fusionarse con Baden, Adeller reunió los bienes reales que le quedaban y huyó al extranjero. Eleanor, el último miembro de la familia real que quedaba, no tuvo elección.

«Ha venido aquí como Conde Bahama, así que ya no está emparentado conmigo».

«...Si realmente es así como te sientes, entonces no hay nada más que hacer».

Los labios fuertemente apretados de Eleanor decían mucho de sus emociones. La Emperatriz Viuda no pudo persuadirla más e interiormente suspiró.

Una vez, Eleanor podría haber sido una princesa que soñaba con vivir en su propio país. Al mirarla, los ojos de la Emperatriz Viuda reflejaron un toque de tristeza, un sentimiento de lástima que sólo otra miembro de la realeza podía comprender.

«Yo misma averiguaré las verdaderas intenciones de Adeller».

Concluyó la emperatriz viuda antes de abandonar el palacio para reunirse con Adeller. Eleanor, que había recibido instrucciones de encargarse de las tareas restantes, se quedó atrás. Sin embargo, al revisar los documentos, se detuvo varias veces. Aunque había hablado con firmeza a la emperatriz viuda, no podía apartar por completo de su mente los pensamientos sobre Adeller.

¿Por qué había venido? ¿Y por qué había pedido audiencia?

Se contuvo y sacudió la cabeza. Fuera cual fuese el motivo, ya no le preocupaba. Desde que la Emperatriz Viuda la había acogido, había decidido dedicarse por completo a Baden. Sin embargo, la persistente imagen del rostro de Adeller le dificultaba concentrarse en su trabajo.

«¡Lady Eleanor!»

En ese momento, Norah regresó de sus tareas externas, proporcionando una oportuna distracción. Eleanor, que había estado revisando un informe para la emperatriz viuda, la saludó cordialmente.

«Vaya, estos documentos no tienen fin, ¿verdad?».

«Su Majestad revisa incluso más que esto. Hoy es un día más ligero».

El papel de la Emperatriz Viuda en la gestión de los asuntos de Estado era importante, especialmente desde que se ocupaba de los asuntos en lugar de la Emperatriz. Los informes no podían posponerse, ni siquiera durante el Festival de la Cosecha, por lo que necesitaban una atención constante. Normalmente, Berenice los organizaba y ayudaba en las tareas restantes, pero con la ausencia de Condesa Lorentz, Eleanor tuvo que asumir responsabilidades adicionales.

Norah se sentó junto a Eleanor y sus ojos se abrieron de par en par ante la enorme pila de papeles. «Pero en serio, ¿qué puede haber en todos estos documentos?».

«Su Majestad supervisa muchas cosas, incluidos los proyectos imperiales. Cada nuevo asunto, por pequeño que sea, se comunica a la cadena».

«Usted es increíble, Lady Eleanor. Sólo con mirar todo esto se me saldrían los ojos.»

«Es sorprendentemente manejable», respondió Eleanor con una sonrisa.

Hablar con la enérgica Norah parecía disipar la melancolía que se había instalado en su corazón. Norah, con la barbilla entre las manos, siguió charlando.

«Su Majestad debe confiar realmente en usted, Lady Eleanor, para encomendarle semejantes tareas».

«Me estás sobreestimando».

«¡De ninguna manera, es verdad! A Lady Brianna ni siquiera se le permite tocar este tipo de trabajo, y a mí me pasa lo mismo.»

Entre las damas de compañía de la emperatriz viuda, sólo Condesa Lorentz, Berenice y, recientemente, Eleanor tenían encomendada la revisión de informes. Aunque Norah llevaba en servicio casi tanto tiempo como Berenice, su falta de atención a los detalles le impedía participar en tales tareas.

«Ahora que lo pienso, es extraño». pensó Eleanor para sus adentros. La emperatriz viuda también parecía apreciar a Brianna, pero la carga de trabajo asignada a Eleanor era abrumadora. Brianna, que acababa de incorporarse, estaba exenta debido a su inexperiencia.

Desde la perspectiva de alguien con una gran carga de trabajo, resultaba agobiante, pero también significaba la confianza de la emperatriz viuda. Sería más fácil si se redujera la carga de trabajo.

Norah, ensimismada, ladeó la cabeza. «¿Crees que Lady Brianna podría haber cometido un error sin que lo supiéramos?».

«Quién sabe», respondió Eleanor, con los ojos aún clavados en los documentos.

Norah dejó escapar un zumbido pensativo. «Es que parece un poco extraño».

«¿El qué?»

«Lady Brianna empezó más o menos al mismo tiempo que tú, así que técnicamente es tu coetánea, ¿no?».

Aunque Eleanor no tenía una relación particularmente buena con Brianna, asintió ligeramente.

«Pero parece que... Oh, no importa. Realmente no sé lo que está pensando Su Majestad».

Norah, dándose cuenta de que estaba especulando sobre las intenciones de la emperatriz viuda, miró rápidamente a su alrededor. Afortunadamente, el despacho estaba vacío. Aliviada, cambió sutilmente de tema.

«Oh, Lady Eleanor, si está libre hoy, ¿le gustaría salir de palacio conmigo más tarde? Mi madre está preparando una cena maravillosa para esta noche».

«¿Conmigo?»

«Jeje, lo siento, Duquesa. Ya le dije a mi madre que traería conmigo a una dama cercana. Espero que no te importe, pero pensé que sería la única manera de convencerte de que aceptaras mi invitación.»

Norah le sacó la lengua juguetonamente mientras revelaba su verdadera razón para venir. Cuando su madre mencionó la preparación de una cena, Eleanor fue la primera persona que vino a la mente de Norah.

'Debe de estar agotada, ni siquiera es capaz de volver a casa'.

Norah pensó que Eleanor se quedaba en palacio en lugar de regresar a Mecklen por culpa del Duque. Duque Mecklen también era un adicto al trabajo que rara vez regresaba a casa, tal vez sólo unas pocas veces al mes. Tal vez Eleanor se quedara en palacio simplemente para estar en el mismo espacio, aunque no pudiera estar a su lado. Norah lo creía sinceramente, aunque a Eleanor le habría horrorizado la suposición.

Norah también quería consolarla. Esperar a alguien que no corresponde nunca es fácil, algo que Norah comprendía bien.

«Ven conmigo, por favor». suplicó Norah con voz tierna, haciendo que a Eleanor le resultara difícil negarse.

¿Qué debo hacer? pensó Eleanor mientras miraba a Norah, que había enlazado su brazo con el suyo tan cariñosamente.

Visitar la casa de otra familia era algo que nunca había hecho, ni en su vida pasada ni en la presente. Aunque conocía la etiqueta adecuada, la inesperada invitación la dejó a la vez complacida y algo desconcertada.

Eleanor dudó un momento.

¿Y si Su Majestad me necesita esta noche?

Tenía la sensación de que la Emperatriz Viuda querría hablar con ella una vez concluida la jornada.

«Seguramente, no se trataba sólo de considerar mi opinión».

Eleanor dudaba que la única razón por la que la Emperatriz Viuda mencionó reunirse con Adeller fuera para pedirle su opinión. Adeller había sido fundamental en las negociaciones para la fusión con Hartmann. Parecía demasiado importante para tratarse de una simple reunión familiar.

A pesar de sus muchas preocupaciones, Eleanor acabó decantándose por Norah. «Gracias por la invitación. Iré».

«¿De verdad? Maravilloso!» Norah saltó de alegría, y luego se apoyó cómodamente en el escritorio, decidiendo claramente quedarse al lado de Eleanor.

Hizo un leve mohín. «Ojalá el tiempo pasara más rápido. No veo la hora de irme de palacio».

«Yo también». Eleanor sonrió suavemente y volvió a centrarse en los documentos.

Por experiencia, sabía que la charla de Norah se prolongaría unas dos horas más. Al darse cuenta de que no conseguiría hacer nada si se limitaba a escuchar, las manos de Eleanor se movieron afanosamente sobre los papeles.

Norah tomó esto como una señal de que Eleanor estaba escuchando y continuó con su historia.

«El año pasado, durante la Fiesta de la Cosecha, sólo tuve que hacer algunos recados sencillos. Las otras señoras se encargaban de la mayor parte del trabajo, pero ahora que estoy en su lugar, ¡veo lo duro que es! Creo que no estoy hecha para este trabajo. Oh, no te preocupes, no estoy buscando compasión. Es sólo que he aprendido lo que se me da bien y lo que no. Pero siempre soy optimista, ¡ya lo sabes! ¿Has visto a Baronesa Berenice esta mañana? Se empeñó en llevar un vestido púrpura ayer, pero acabó de negro otra vez. Supongo que se siente más cómoda de negro. La emperatriz viuda incluso bromeó sobre su vestido, diciendo...».

La charla de Norah era interminable.



























⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅




























«¿Está Su Majestad dentro?»

«Sí, en este momento está reunido con el Príncipe Lubrate. ¿Le informo que ha llegado la Emperatriz Viuda?»

«No, eso no será necesario. Esperaré.»

«Mis disculpas.»

La Emperatriz Viuda levantó la mano para detener al chambelán. Aunque tenía prisa, no quería mencionar su negocio delante de un príncipe extranjero. En política, después de todo, el poder viene de una muestra de compostura.

Se dirigió a la sala de espera reservada a los invitados distinguidos que se disponían a reunirse con el Emperador. La sala era sencilla, con una larga mesa y algunas sillas. En lugar de sentarse, la Emperatriz Viuda prefirió admirar un cuadro en la pared. Representaba a la diosa de la victoria, Nike, sosteniendo una espada junto al primer Emperador.

Mientras observaba el cuadro, Ernst entró en la habitación y se acercó a ella.

«Majestad».

«¿Qué te trae por aquí?»

«Vengo a que Su Majestad apruebe algo».

Al igual que la emperatriz viuda, Ernst tenía muchas responsabilidades. A pesar de que no le gustaba particularmente, ella reconoció su competencia en sus funciones y asintió.

«Ya veo.

Y así terminó la conversación. Se sentaron frente a frente, pero ni siquiera entablaron una ligera conversación, lo que creó un ambiente más bien frío. El ayudante de Ernst, de pie detrás de él, miró discretamente a su alrededor, percibiendo la tensión.

La emperatriz viuda, volviendo la mirada al cuadro, tomó la palabra de repente. «Por cierto, ¿cómo está Caroline?»

«Bien.

«Bien, es un alivio. ¿Nada fuera de lo normal?»

«...No.» La expresión de Ernst cambió ligeramente al responder.

«Dile que visite el palacio alguna vez. Sería agradable verla después de tanto tiempo».

«Dudo que venga a palacio».

Hasta ahora no se había preocupado por Caroline.

A pesar de la cortante respuesta de Ernst, la Emperatriz Viuda, como siempre, lo dejó pasar. De todos modos, no esperaba una conversación cordial con Duque Mecklen. En cambio, observó atentamente cualquier cambio en la expresión de Ernst.

«¿Caroline debe estar ocupada estos días?»

«Siempre igual».

«¿Con asuntos familiares?»

«Sí, pero ¿por qué lo preguntas?»

«Hoho, no es nada».

La sospecha comenzó a llenar los ojos de Ernst. La emperatriz viuda, como si quisiera burlarse de él, se calló y volvió la cabeza hacia otro lado. Ernst enarcó las cejas, irritado.

Atrapados por la extraña tensión entre Duque Mecklen y la emperatriz viuda, los inocentes sirvientes acurrucaron los hombros, temiendo quedar atrapados en el fuego cruzado.



























⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅




























Tras informar de su partida a Berenice, Eleanor abandonó el palacio con Norah. La familia de Norah ya había enviado un carruaje, y el cochero las estaba esperando. En ese momento, Brianna, que pasaba por allí, las vio a punto de subir al carruaje. Como de costumbre, Brianna fue la primera en hablar con su brusquedad.

«¿Van a dejar el palacio después de terminar su trabajo?».

«Vamos a cenar juntos. ¿Le gustaría acompañarnos, Lady Brianna?»

«No, gracias. Tengo otro compromiso esta noche».

«¿Otro esta noche?» La voz de Norah estaba llena de sorpresa.

Todos los nobles prominentes habían acudido al palacio imperial para disfrutar del Festival de la Cosecha. Aunque los asistentes y el personal del evento estaban agotados, ¿quién podía rechazar una semana de fiestas gratis? Por eso la mayoría de los miembros de la alta sociedad evitaban celebrar reuniones privadas durante el festival.

Brianna añadió más explicaciones. «Es una lectura de poesía que mi madre ha estado preparando durante dos meses. Barón Gillion sólo podía asistir hoy, así que no tuvimos elección».

«Vaya, ¿Barón Gillion?». exclamó Norah asombrada, y Brianna se encogió de hombros, como si nada. «No todos los días se tiene la oportunidad de ver a Barón Gillion».

El nombre le sonaba familiar. Mientras Eleanor escuchaba en silencio, recordó que se trataba del poeta que Childe había mencionado la noche anterior. Pensó brevemente en cómo él se había sorprendido cuando ella admitió que no conocía a los poetas de Baden.

Al notar la leve sonrisa en el rostro de Eleanor, Brianna giró rápidamente la cabeza. «De todos modos, pásalo bien. Yo también debería irme de palacio».

«Cuídate».

No viendo ninguna razón para retener a Brianna, las dos simplemente intercambiaron miradas y lo dejaron así.

Salir del palacio no era difícil. Aunque el número de guardias se había duplicado debido a las frecuentes idas y venidas de visitantes externos, la seguridad no era estricta con los propios nobles del imperio.

El carruaje, tras haber salido por completo del palacio, atravesó la ciudad a toda velocidad, cruzando cruces y pasando junto a casas de ladrillo rojo y calles con tejados azules. Sólo se detuvo tras dos manzanas más, frente a una puerta de hierro pintada con un tinte mezclado de leche y polvo, donde los caballos resoplaron pesadamente al detenerse.

Un criado, que parecía haber estado esperando, salió corriendo en cuanto llegó el carruaje.

«¡Señorita!»

«¡Hola, Hans!» Norah abrió la ventanilla y le saludó con una sonrisa brillante y una risita.

«¿Dónde está mamá?»

«Está esperando dentro», respondió amablemente el criado mientras cogía los sombreros de Norah y Eleanor.

Siguiendo las indicaciones del criado hacia el interior de la mansión, Eleanor se sorprendió por la inesperada sencillez del interior.

'La finca de Duque Mecklen era realmente extravagante'.

Caroline había decorado profusamente incluso la escalera con intrincadas tallas, y cambiaba cada semana los cuadros y esculturas que la rodeaban. En comparación, la casa de Norah parecía casi sencilla. No había flores de temporada ni cuadros famosos adornando las paredes. Las vitrinas, que deberían estar llenas de adornos diversos, estaban vacías.

«¡Madre!»

«Bienvenida, querida».

Norah se apresuró a abrazar a su madre. Aunque Norah apenas tenía veinte años, su madre parecía tener más o menos la misma edad que la emperatriz viuda.

«Esta es Lady Eleanor, de la que te hablé. Ha sido muy amable conmigo».

«Es un placer conocerla. Soy Grace von Hilda.»

«Gracias por invitarme, Señora. Soy Eleanor von Mecklen».

Eleanor respondió al cálido saludo de Lady Hilda con una sonrisa propia. El padre de Norah es Conde Hilda. La familia Hilda era antigua y estaba bien establecida, pero no habían sido políticamente activos, por lo que no se les mencionaba a menudo en la corte. Eleanor pensó que la alegre personalidad de Norah debía de provenir del cariño de su madre, Condesa Hilda.

«No veo al Conde».

«Ha sido invitado a cenar con Su Majestad esta noche. Espero que lo comprenda».

«No es ninguna molestia».

Condesa Hilda habló con suavidad y gracia al disculparse por la ausencia de su marido, y Eleanor quedó impresionada por sus modales. A continuación, Condesa Hilda condujo personalmente a Eleanor al comedor.

«No hay mucho preparado, pero espero que lo disfrute».

«Gracias, Señora.»

Contrariamente a sus palabras, la mesa estaba cargada de una impresionante variedad de platos, casi tan lujosos como los que uno encontraría en palacio. Eleanor sintió calor en el corazón ante la inesperada hospitalidad.

Mientras Norah cortaba su chuleta de cordero, Condesa Hilda colocó el plato principal delante de Eleanor. La comida transcurrió en un ambiente animado, y estaban disfrutando del último plato -un postre- cuando Condesa Hilda, observando a Eleanor comer su tarta de manzana, comentó de repente.

«Es bastante notable».

«¿Qué es, madre?» preguntó Norah, adelantándose a Eleanor.

Condesa Hilda, sorprendida por sus propias palabras, no pudo ocultar su vergüenza. «Nada, le pido disculpas. Puede que haya sido una grosería...».

«No pasa nada, señora», la tranquilizó Eleanor, viendo lo avergonzada que estaba Condesa Hilda por su propio comentario.

«Mis disculpas, Señora».

«No pasa nada, pero ahora tengo curiosidad. ¿Qué le ha parecido extraordinario?»

«Bueno, es que...»

Condesa Hilda vaciló. Si Eleanor no la hubiera tranquilizado de nuevo, tal vez no hubiera oído la respuesta aquella tarde.

Finalmente, después de tranquilizarla varias veces, Condesa Hilda volvió a hablar. «No esperaba que te parecieras tanto a ella».

«¿A quién?»

«No tanto en el aspecto... yo diría que más bien en el ambiente»

Condesa Hilda sonrió torpemente. «Te pareces mucho a la antigua Duquesa Mecklen».

«¿Qué?» Los ojos de Norah se abrieron de par en par, sorprendida.

Condesa Hilda hizo un gesto con la mano, al ver que Eleanor, al igual que su hija, estaba igualmente asombrada. «Oh, probablemente no lo sepas. La antigua Duquesa Mecklen es diferente de la actual Duquesa viuda. Es una historia complicada, así que lo dejaré así. Le pido disculpas por despertar su curiosidad».

La actual Duquesa Viuda Mecklen era Caroline. Pero la idea de que se pareciera a Caroline distaba mucho de cualquier cosa que Eleanor hubiera oído antes. Al reconsiderar a quién podría haberse referido Condesa Hilda, la expresión de Eleanor cambió ligeramente.

«¿Podría ser...?

«¿Se refiere acaso a la antigua Duquesa Mecklen de la casa Hippias?».

«Ah, ¿sabe algo de ella?» preguntó sorprendida Condesa Hilda.

Eleanor dejó cuidadosamente el tenedor sin hacer ruido. «Sólo sé un poco: que la primera esposa del antiguo Duque Mecklen era de la familia Hippias».

Eleanor se había topado con esta información por pura casualidad. Caroline era la segunda esposa del Duque. La palabra había aparecido brevemente en una de las muchas cartas que iban y venían de Caroline, revelándose poco a poco a lo largo de dos años. Sin embargo, Eleanor no conocía la historia completa.

Sabía que la primera esposa del ex Duque era de la familia Hippias y que tenía un hijo. Pero quién era ese hijo o dónde estaba, nadie en la mansión parecía saberlo. Sin más que pruebas circunstanciales, Eleanor poco podía hacer.

Condesa Hilda asintió. «Eso hace que esto sea más fácil de explicar».

Se trasladaron a la sala de recepción mientras se servía el té, Condesa Hilda, sorbiendo su té, empezó a recordar el pasado que casi había olvidado.

«La antigua Duquesa, ah, para evitar confusiones con la actual Duquesa viuda, debería decirle su nombre. Era Rachel».

Rachel von Hippias. La antigua Duquesa Mecklen antes de Caroline.

«¿Eso es diferente de lo que he oído?». preguntó a su madre Norah, con los ojos llenos de curiosidad al escuchar esta historia por primera vez.

Condesa Hilda miró con dulzura a su inquisitiva hija antes de continuar. «Hubo un desafortunado incidente. Pocas personas la conocen ahora. La familia Hippias la borró por completo de la historia».

Norah asintió. Aunque uno no conociera el nombre de todos los nobles, era esencial estar familiarizado con los nombres de los aristócratas de alto rango como etiqueta básica. El hecho de que no hubiera oído hablar de Rachel indicaba que su existencia había sido minuciosamente ocultada por su familia.

Como Eleanor permanecía en silencio, Norah aprovechó la oportunidad para hacer otra pregunta. «¿Y dónde está ahora?»

«...No lo sé» Condesa Hilda sonrió amargamente.

Aunque quisiera contestar, la propia Condesa Hilda no tenía ni idea de dónde estaba Raquel. Después de que la familia Hippias ocultara completamente a Raquel, Condesa Hilda no volvió a saber de ella.

«Pero usted mencionó antes que yo me parecía a ella...». Eleanor, que había estado escuchando la conversación madre-hija, habló por fin, más curiosa por el parecido que había mencionado Condesa Hilda que por cualquier nueva información sobre Raquel.

«Rachel y tú tenéis un aura muy parecida».

«¿Rachel y yo?

«Sí».

Condesa Hilda dejó su taza de té y estudió detenidamente a Eleanor. El pelo rubio, fino y rubio, los ojos azules, el cuello largo como el de un ciervo y las muñecas delgadas daban una impresión de delicadeza, pero los labios firmemente apretados y la mirada aguda e inteligente mostraban una voluntad fuerte que no se rendiría fácilmente.

Viendo algo en ella, Condesa Hilda asintió. «Si no supiera que eres una princesa de Hartmann, habría pensado que eras una prima lejana de la familia Hippias».

«......!»

«Las dos ciertamente os parecéis»



























⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅




























«Gracias a todos por venir hoy. Realmente me trae alegría.»

Marqués Lieja levantó su copa de champán y expresó su gratitud a los presentes. Gracias a la inesperada afluencia a la lectura de poemas, la reputación de Marqués Lieja se había salvado de cualquier vergüenza. Con una sonrisa de satisfacción, pidió un brindis.

«¡Lady Brianna!»

¿Otra vez? Brianna, que había estado saludando a los invitados junto a su madre, frunció el ceño al oír la voz. Había llegado un hombre inoportuno. Era Childe, de la familia Ezester. Recordando cómo le había pisado una vez con sus tacones puntiagudos, Brianna le lanzó una mirada mordaz cuando se acercó.

«¿Qué te trae por aquí?»

«Pues a ver al poeta, claro. Si pudiera verle, estaría dispuesta a zambullirme en el mismísimo infierno». Las últimas palabras de Childe fueron un verso de uno de los poemas de Gillion.

Brianna resopló ante su pretenciosa cita. Sabía perfectamente lo que tramaba aquel vividor. Estaba claro que utilizaba los poemas de amor de Gillion, populares entre las mujeres, para ganar puntos.

Con un chasquido, Brianna cerró su abanico ruidosamente, señalando su desinterés. «Ve a buscar tu asiento. Y si no quieres volver a meterte en problemas, cuida tus modales con las demás señoritas».

«¿No es un poco duro? ¿Qué he hecho mal...?»

«Has hecho muchas cosas mal».

Alguien más se unió a la conversación. Tanto Brianna como Childe se giraron para ver a Evan allí de pie. Acercándose a Childe,

Evan continuó en tono suave: «Atraer a las mujeres con mentiras, sopesar sus corazones y provocar problemas... si eso no está mal, ¿qué lo está?».

«¿Yo las obligué? Vinieron a mí por su propia voluntad».

«¿Ahora culpas a los demás? Así es exactamente como piensa un criminal».

«¿Qué has dicho?» Childe, furioso, parecía dispuesto a golpear a Evan, pero Brianna intervino para bloquearlo. No tenía intención de dejar que la lectura de poesía que su familia estaba organizando se viera arruinada por su pelea.

Gracias a la intervención de Brianna, los dos se apartaron, pero la tensión entre ellos seguía siendo palpable.

Drama, incluso aquí», pensó Brianna.

La situación era complicada. La dama que le gustaba a Evan había elegido a Childe, lo que había dado lugar a una relación enmarañada. Para empeorar las cosas, el padre de la dama había intentado concertar un matrimonio entre ella y Evan, lo que la había llevado a huir. No era de extrañar que Evan gruñera a Childe cada vez que lo veía. Al fin y al cabo, ¿quién se alegraría de que otro tomara lo que era suyo?

Pero Brianna no tenía paciencia para sus dramas personales, así que les ordenó que volvieran a sus asientos.

«Ya verás», murmuró Childe, fulminándola con la mirada.

Evan respondió con una sonrisa torcida.

Cuando se dieron la vuelta y se separaron, sus objetivos diferían. Childe se dirigió hacia Barón Gillion, mientras que Evan se fijó en Marqués Lieja.

«Ha pasado tiempo desde la última vez que nos vimos».

«Bueno, mira quién es. ¡Evan!»

«¿Tienes un momento para hablar?»

«Por supuesto. ¿Cómo está el Duque?»

«Está bien. Estoy aquí en su nombre. Me pidió que le transmitiera su pesar por no poder asistir debido a la invitación de palacio.»

«Ah, sí. Lo comprendo bien». Marqués Lieja rió con ganas.

Su cabello, de un rojo tan encendido como el de Brianna, se raleaba en la parte superior, revelando una mancha blanca. Frotándose la calva por costumbre, el Marqués condujo a Evan a un lugar más tranquilo.

«¿Cuándo vas a entrar en palacio? He oído que te han seleccionado oficialmente para un puesto en la corte».

«El mes que viene».

«Bien, bien. Cuando conozcas a Su Majestad, asegúrate de hablar bien de mí».

«Por supuesto.»

«Pero, ¿qué te hizo decidirte a entrar en palacio? Tu hermano mencionó que no te interesaba el trabajo administrativo». Mientras entraban en el jardín interior, Marqués Lieja formuló la pregunta que le rondaba por la cabeza.

Evan, que le siguió al interior, respondió con una sutil sonrisa. «Pensé que merecería la pena experimentarlo al menos una vez».

«Bueno, estoy seguro de que lo harás bien. Sé que tienes una mente aguda».

«Gracias».

Marqués Lieja tenía en alta estima la inteligencia de Evan. Mientras otros alababan a Eger como un genio, el Marqués sabía que Evan era igual de excepcional.

«No sería mala idea apartar a Eger y que Evan ocupara su lugar», pensó el Marqués. Justo cuando esta idea cruzaba por su mente, Evan tomó la palabra.

«Sobre Lady Brianna».

«¿Hmm?» El Marqués se detuvo en seco ante la mención de su única hija.

«Es una joven excepcionalmente brillante, pero es una lástima. He oído que no hay ninguna pareja adecuada para ella».

«Ah... Sí, es cierto».

«También he oído que la Emperatriz Viuda está muy encariñada con Lady Brianna.»

«Todo por culpa de esa desgraciada. Esa maldita princesa lo arruinó todo.» Marqués Lieja rechinó los dientes cuando la conversación giró en torno al matrimonio.

El objeto de su ira era Eleanor, la princesa de Hartmann. Brianna no era la única disgustada porque Eleanor hubiera ocupado un lugar en el ducado de Mecklen. El Marqués había puesto una vez sus ojos en Duque Mecklen para su hija, sólo para que ella acabara siendo la opción descartada. Incluso ahora, aunque las cosas habían mejorado, el Marqués seguía albergando sentimientos de traición hacia Duque Mecklen.

Percibiendo la frustración del Marqués, Evan respondió con un tono comprensivo. «Estoy seguro de que encontrará una pareja adecuada».

«¿Qué pareja podría compararse con Duque Mecklen? ¿Crees que he criado a Brianna para que se case con un hombre mediocre? Ella merece a alguien que pueda apreciar la inversión que he hecho en ella. Es frustrante cuando no hay hombres capaces de comprar una porcelana de alto precio».

El Marqués habló con dureza, tratando a su hija como una mercancía. Su rostro estaba enrojecido por la ira, y Evan lo incitó sutilmente. «Hay un puesto que sería perfecto».

«¿Dónde?»

«Mucho más alto que el de Duque Mecklen. Un puesto en el que podría convertirse en la mujer más poderosa del Imperio».

Los ojos del Marqués se abrieron de par en par, sorprendidos.

Evan sonrió. «El puesto junto a Su Majestad el Emperador sigue vacante»



























⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅




























Aquella noche, Eleanor se quedó en la habitación que Norah le había preparado, pero el sueño no le llegó fácilmente.

"Tras ser expulsados del ducado de Mecklen, los rumores corrieron como la pólvora en la sociedad. La familia Hippias lo consideró una deshonra para su nombre».

Rachel von Hippias fue completamente condenada al ostracismo de la alta sociedad, y después de eso, ningún noble volvió a verla. La familia Hippias, en su esfuerzo por restaurar su mancillado honor, se encontró con que la opinión pública negativa no hacía más que crecer. Al final, el cabeza de familia decidió que era mejor dejar que el escándalo quedara enterrado, haciendo todo lo posible por borrar a Raquel de la memoria de la gente.

"Todos mis amigos de la misma edad recuerdan aquel incidente. Hemos evitado hablar de ello para no reabrir viejas heridas. Rachel insistió en su inocencia hasta el final, pero nunca pudo limpiar su nombre».

«¿Qué ocurrió exactamente...?» Eleanor vaciló, pero finalmente preguntó después de mucho meditar.

Condesa Hilda lo resumió en una palabra. «Adulterio».

Con un pesado suspiro, Eleanor se dio la vuelta en la cama. La Duquesa anterior a Carolina había sido sorprendida en una aventura, descubierta por Duque Mecklen, que luego la echó sin nada. Si se hubiera tratado de una familia noble menor, el escándalo podría haber pasado rápidamente. Pero tanto la familia Hippias como la Mecklen eran demasiado prestigiosas, lo que provocó que el escándalo se descontrolara hasta el punto de que incluso la emperatriz viuda tuvo que intervenir. El divorcio era inevitable, y el cabeza de familia de los Hippias ya no podía asomarse a las reuniones sociales debido a las intensas críticas y burlas.

Tras el divorcio, no se volvió a ver a Raquel, en paradero desconocido. Era como si hubiera desaparecido.

'Pensar que Rachel y yo nos parecemos...'

Condesa Hilda había aclarado que, aunque sus apariencias eran diferentes, el parecido en el ambiente era asombroso, y había mirado a Eleanor con una expresión extraña, como si viera a la propia Rachel.

De repente, un escalofrío recorrió la espalda de Eleanor. Volvió sobre el detalle que la había estado molestando.

«Si Raquel era la antigua Duquesa, ¿qué fue de su hijo?».

Según Condesa Hilda, Raquel y el ex Duque Mecklen no tuvieron hijos. Sin embargo, Eleanor sabía que Caroline conocía al hijo de la ex Duquesa. Si sus sospechas eran ciertas, ese niño sería medio hermano de Ernst.

Pero si Rachel había sido expulsada a causa de su aventura, ¿podría su hijo no tener parentesco con Ernst, ser hijo de otro padre?

«Es tan complicado.

Su mente se arremolinaba con innumerables pensamientos, dejándola mentalmente enredada. Sintió un fuerte dolor de cabeza y se llevó la mano a la frente. Parecía que tenía que empezar por el principio e investigar a la antigua Duquesa con más detalle.



























⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅




























Becky caminaba de puntillas como un gato. Últimamente, el humor de la Duquesa Viuda era de todo menos agradable. Era habitual que encerrara y golpeara a los criados con el pretexto de la disciplina, vigilando todos sus movimientos: qué hacían, con quién se reunían y cómo llevaban a cabo sus tareas. Una criada más o menos de la edad de Becky le había informado en voz baja de la razón del violento comportamiento de Caroline hacia ella.

Al parecer, se había descubierto un espía en la mansión. Aunque los detalles no estaban claros, la criada le susurró a Becky que alguien había sido arrastrado en plena noche.

'Debería terminar rápido y salir de aquí'.

Becky entró en el dormitorio de Caroline con un trapo en la mano. Curiosamente, Caroline, que solía estar sentada en su sillón, no aparecía por ninguna parte. Caroline despreciaba que alguien entrara en su espacio privado, pero no podía limpiar sola, así que no tenía más remedio que confiar en las criadas. La habitación siempre se limpiaba a una hora determinada, y siempre bajo la atenta mirada de Caroline.

«Esto es extraño...»

¿Debería hacer esto ahora?

Becky dudó, pero decidió seguir adelante y limpiar rápidamente. Tenía que haber una razón por la que Caroline no estaba allí, pero no tenía tiempo para pensar en ello. Se movió rápidamente, sabiendo que tenía que terminar lo antes posible.

Cuando el trapo blanco se oscureció con el polvo, de repente oyó un ruido sordo.

«¡Ay!»

¿Tenía demasiada prisa? Se había golpeado la rodilla contra la estantería que estaba pegada a la pared. El impacto hizo que varios libros cayeran al suelo. Presa del pánico, Becky recogió rápidamente los libros caídos.

«¿Dónde los vuelvo a poner?

Mientras volvía a colocar cada libro en los espacios vacíos, se fijó en una carta que se había caído. Debía de estar metida entre las páginas. Sin estar segura de cuál era su lugar, Becky, tras deliberar un poco, introdujo la carta en el libro más grueso de los caídos.

[Vito.]

La palabra, escrita en fluida cursiva, llamó su atención, pero Becky la ignoró y se apresuró a terminar. Si la señora volviera...

Pensar en el crujido del látigo la hizo estremecerse. Sujetando el trapo sucio, Becky confirmó que no quedaba nada por limpiar y, con manos temblorosas, abrió la puerta.

«¡Ah!»

Hipo.

«¿Qué estás haciendo?»

«¡Señora...!» tartamudeó Becky, con los ojos muy abiertos por el miedo al encontrarse cara a cara con Caroline, vestida de rojo, que la miraba con suspicacia.



























⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅




























Al día siguiente, Eleanor llegó al trabajo con Norah, y el día empezó muy parecido al anterior.

«Condesa Lorentz parece estar indispuesta hoy de nuevo.»

Ausente durante dos días consecutivos.

A Eleanor le resultaba desconcertante, sobre todo en la ajetreada época de la Fiesta de la Cosecha, pero no había mucho que preguntar cuando alguien estaba enfermo.

Con unos días de experiencia, Eleanor manejaba los documentos sin problemas. Ordenó los informes más pequeños, organizándolos por separado, y agrupó los asuntos más importantes por categorías.

Después de comer, salió brevemente para realizar tareas externas, y luego volvió para continuar con el trabajo administrativo. Hoy, como ayer, fue repetitivo.

«¿Lennoch se ocupa de lo mismo?», se preguntó, recordando las quejas de Lennoch sobre que nadie en palacio trabajaba más que él.

«Lady Eleanor, Su Majestad pregunta por usted».

Respondiendo a la llamada, Eleanor se dirigió hacia donde estaba la Emperatriz Viuda. Si su suposición era correcta, la razón de la llamada era...

«Usted está aquí.»

«Sí, Su Majestad.»

La Emperatriz Viuda estaba sentada sola de nuevo, mirando a través de sus gafas de lectura en un pedazo de papel. Permaneció en silencio durante un momento, y justo cuando un atisbo de inquietud comenzaba a asomar, finalmente levantó la vista y se quitó lentamente las gafas.

«Se trata de Adeller».

«Sí, Majestad».

A eso habíamos llegado.

Con las gafas en la mano, la Emperatriz Viuda se volvió hacia Eleanor, sus ojos arrugados se suavizaron. «Está pidiendo tiempo para pasarlo contigo. Mencionó haber oído del Reino de Bahama que te habías convertido en mi dama de compañía».

Como era de esperar, se trataba de Adeller. La Emperatriz Viuda explicó en detalle lo que Adeller había discutido durante su audiencia.

«Dijo que asistió al Festival de la Cosecha, tragándose su orgullo, porque estaba preocupado por cómo le iba a su hermana. En un principio, su intención era sólo ver tu cara y marcharse, pero ahora quiere pasar tiempo con la única familia que le queda y ha solicitado quedarse en Baden unos dos meses.»

Eleanor bajó ligeramente la mirada.

«Oficialmente, el proceso para una estancia de este tipo debe iniciarse al menos con tres meses de antelación. Cuando le pregunté al respecto, alegó que desconocía el procedimiento porque había venido corriendo. Entiende que es imposible, pero me preguntó si podría hacerse bajo mi autoridad».

«......»

«Está muy preocupado por ti. Dijo que no ha habido un solo día desde que te fuiste de Hartmann en que no haya pensado en ti. Parecía sincero, aunque no lo demostrara exteriormente. Marqués Mathia, que le acompañaba, parecía bastante preocupado por su estado, al notar que no tenía buen aspecto».

Mientras hablaba, la emperatriz viuda observó el rostro de Eleanor. Con los ojos bajos, era difícil saber lo que pensaba.

«Si lo desea, puedo permitir que se quede en palacio».

«......!»

«No te sientas presionada; habla libremente. Quiero escuchar tus verdaderos sentimientos».

«Su Majestad...»

Eleanor levantó lentamente la cabeza, conmovida por la amabilidad de la Emperatriz Viuda. La Emperatriz Viuda parecía genuinamente preocupada, sus ojos cálidos con cuidado. Fue esa calidez la que permitió a Eleanor tomar su decisión.

Los ojos azules de Eleanor se hicieron más profundos. «Cuando Su Majestad me preguntó por primera vez, le dije qué clase de persona es Adeller».

«Sí, lo hiciste.»

«Te lo dije entonces, Adeller siempre se pone a sí mismo primero. Es sociable, pero frío, rápido para calcular y tiene un juicio excelente».

Los ojos de Eleanor se entrecerraron, como los de la emperatriz viuda. «Lo mejor sería rechazar la petición de Adeller».

«......!»

Sus ojos se encontraron en el aire.

La Emperatriz Viuda estaba visiblemente sorprendida por la inesperada respuesta de Eleanor. Los labios ligeramente entreabiertos revelaron su asombro. Luchando por encontrar palabras, la Emperatriz Viuda finalmente habló.

«...Estoy sorprendida.»

La emperatriz viuda esperaba que Eleanor eligiera a su hermano. Había supuesto que Adeller, por el mero hecho de estar presente en palacio, ejercería una influencia significativa sobre Eleanor. Después de todo, cuando uno viaja y permanece en un país extranjero durante mucho tiempo, inevitablemente empieza a echar de menos la comida y la gente de su tierra natal. ¿Cuánto más difícil debe ser para una princesa establecerse en un lugar completamente extranjero, rodeada de nobles desconocidos? Incluso con una voluntad fuerte, no es una tarea fácil.

Al menos esperaba que Eleanor dudara.

Pero ahora, se dio cuenta de que el juicio de Eleanor era correcto. La Emperatriz Viuda asintió. «Es casi aterrador, tu capacidad de ver la realidad sin dejarte influir por los lazos familiares».

Tal vez me hubiera dejado influir antes», pensó Eleanor.

Antes de retroceder en el tiempo, probablemente habría aceptado de buen grado la oferta de la emperatriz viuda. Habría creído tontamente que su hermano realmente quería verla, tal vez incluso derramando lágrimas por ello.

Pero ahora, las cosas eran diferentes.

Adeller tenía una agenda. Sus planes y la posición actual de Eleanor en el palacio de Baden se alineaban demasiado perfectamente para ser una coincidencia. Simplemente pretendía utilizarla.

«¿Cómo te diste cuenta de las intenciones de Adeller?» Preguntó la Emperatriz Viuda, realmente curiosa por Eleanor.

Al principio, le había parecido audaz que Eleanor doblara la rodilla y pidiera convertirse en una simple sirvienta. Cuando supo que Eleanor no se llevaba bien con Carolina, sintió una mezcla de inquietud y cautela, adivinando qué motivos podrían haberla llevado a buscar cobijo bajo el ala de la emperatriz viuda.

Pero ahora, sus pensamientos anteriores habían quedado totalmente anulados. La Emperatriz Viuda estaba impresionada por el rápido juicio y la estricta toma de decisiones de Eleanor.

«Sabías que Adeller no te buscaba por puras razones. ¿Entiendes por qué quiere quedarse en Baden usándote como excusa?»

«No lo sé en toda su extensión».

Desde la fusión, o mejor dicho, desde que se había decidido el matrimonio político en Hartmann, su vida nunca había sido suya. Era como si hubiera vivido en deuda con alguien, siempre debiendo algo.

Cuando Caroline la había atormentado cruelmente, tuvo que agachar la cabeza. Incluso en el momento final en la guillotina, había inclinado la cabeza para recibir la cuchilla.

Pero Adeller es un noble de Bahama. Como representante de la delegación de Bahama en Baden, debe de tener alguna influencia allí. No creo que alguien de tanta confianza entre los nobles de Bahama se acerque a mí sin segundas intenciones. Puede parecer una exageración, pero podría haber fuerzas respaldándole».

La emperatriz viuda asintió de acuerdo con el razonamiento de Eleanor. Habiendo pasado muchos años librando batallas invisibles en palacio, la Emperatriz Viuda lo comprendía perfectamente.

Viendo el resultado de Hartmann, podía entender por qué Eleanor sería cautelosa con Adeller.

Si no desechas lo que hay que desechar, serás desechado.

Aquellos que se aferraban obstinadamente a cosas que deberían haber desechado acababan siendo lastimados por ellas, heridos y, en última instancia, llevados por el camino de la ruina.

«Has tomado una sabia decisión».

La situación de Eleanor era lamentable, pero como ella había dicho, sería peligroso permitir que Adeller permaneciera mucho tiempo en palacio.

«Gracias por tomar la decisión correcta». Sintiendo simpatía y admiración a la vez, la Emperatriz Viuda alargó la mano y cogió la de Eleanor.



























⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅




























Eleanor regresó a su habitación tras la conversación con la Emperatriz Viuda. No se había dado cuenta mientras hablaban, pero en cuanto se separaron, el cansancio la golpeó de golpe. Debía de estar más tensa de lo que pensaba. Sin siquiera molestarse en quitarse el vestido, se desplomó sobre la cama.

Justo cuando sus ojos estaban a punto de cerrarse, la puerta se abrió de golpe.

«¡Lady Eleanor! Tiene que prepararse para el baile de máscaras». La voz atronadora de Norah la despertó.

Con gran esfuerzo, Eleanor levantó a duras penas sus pesados párpados y habló en voz baja: «Lady Norah, estoy realmente muy cansada en este momento...»

«¿Qué tal si te pones el vestido que te regaló Lady Brianna? El turquesa, ¡es absolutamente precioso! Seguro que atraerás todas las miradas».

Norah, rebosante de emoción, no parecía haber oído una palabra de Eleanor. Rebotó en la cama, sacudiéndola tanto que Eleanor supo que era imposible que pudiera dormir con Norah cerca. Resignada, se incorporó lentamente.

Norah llamó inmediatamente a una doncella para que trajera el vestido.

«Su Majestad también se está preparando. Vamos juntas».

«De acuerdo.»

Si la Emperatriz Viuda iba a asistir, no había manera de que Eleanor pudiera negarse. Suspiró en silencio y se levantó de la cama.

El vestido que le había dado Brianna estaba en perfecto estado, como si lo hubieran cuidado bien, sin una sola arruga a la vista. No había nada que necesitara ajustes. Mientras Eleanor se ponía el vestido con la ayuda de la doncella, Norah salió corriendo, diciendo que ayudaría a la emperatriz viuda a elegir su máscara.

«¿Está muy apretado el corsé?»

«Está bien».

No quería que le apretara demasiado, ya que le dificultaría la respiración. Después de todo, no se vestía para impresionar a nadie.

Una vez que el vestido estuvo completamente puesto, la criada se ocupó del pelo de Eleanor. Se lo alisó con aceite, recogiendo los mechones sueltos, y se lo sujetó con horquillas. Los cabellos cortos que sobresalían estaban perfectamente disimulados con una horquilla adornada con flores y cintas, haciendo que pareciera que su pelo había sido elegantemente recogido.

«Me llevaré esa máscara».

«Sí, milady».

Eleanor se puso la máscara con forma de mariposa, que al instante le dio un aire más refinado y noble. La doncella se maravilló de la transformación mientras Eleanor se dirigía a los aposentos de la emperatriz viuda.

«¡Dios mío, te sienta tan bien!».

«Estás preciosa».

«Gracias, Majestad».

El elogio de Norah fue rápidamente seguido por el de la Emperatriz Viuda. La Emperatriz Viuda llevaba un vestido negro y una máscara adornada con plumas de cuervo. El conjunto totalmente negro complementaba a la perfección su cabello platino. Norah llevaba de nuevo su vestido amarillo canario.

«¡Vámonos!»

«Que lo paséis muy bien».

Berenice, que no asistía al baile de máscaras, las despidió. Brianna tampoco estaba, pues había sido enviada por la emperatriz viuda a visitar a Condesa Lorentz, que se encontraba mal. -Norah había expresado su decepción por el hecho de que Eleanor no pudiera mostrarle a Brianna lo deslumbrante que estaba con el vestido-.

Cuando el sol se ocultó en el horizonte, el camino hacia el salón de baile quedó bañado por un cálido resplandor rojo. Nobles y caballeros con coloridas máscaras se esparcían por el camino.

«¡Su Majestad, no olvide que me prometió el primer baile en el baile!»

«Por supuesto, no lo he olvidado».

Parecía que los dos ya habían quedado para bailar juntos. Caminando un poco detrás de la emperatriz viuda y Norah, Eleanor sonrió suavemente al escuchar su conversación, que sonaba como la de una madre y su hija.

El lugar del baile de máscaras era especial esta vez. Se estaba celebrando al aire libre como un evento especial, con un jardín rodeado por una valla transformado en salón de baile. Eleanor no sabía a quién se le había ocurrido la idea, pero le pareció una elección excelente.

«Vaya...»

Norah fue la primera en entrar en el salón de baile y dejó escapar un grito de admiración. En el centro del salón había un enorme pilar. Desde ese pilar, largas cuerdas se extendían hasta los árboles de los bordes del jardín, con linternas colgando a intervalos, iluminando la zona intensamente. La luz era tan brillante que parecía como si hubieran arrancado estrellas del cielo y las hubieran colgado.

Las mesas laterales estaban adornadas con rosas de varios colores, que ofrecían aperitivos ligeros y vino a los invitados mientras se mezclaban.

Con una exagerada floritura, Norah tendió la mano a la emperatriz viuda para pedirle un baile.

«Su Majestad... no, ¿Madame Jeanne? ¿Le apetece bailar?»

«Hoho, por supuesto, señorita Joe.»

«Dios mío.

¿Era esta la razón por la que Berenice había sido tan inflexible en no asistir? Eleanor no pudo evitar reírse de lo bien que Norah y la Emperatriz Viuda se habían adaptado al baile de máscaras, llegando incluso a utilizar alias y cambiar sus títulos para la ocasión.

«¿Le divierte algo, milady?»

Eleanor, que se había hecho a un lado para no molestar a los bailarines, se giró ligeramente. Detrás de ella había un hombre alto, con el rostro oculto por una máscara negra como el carbón. La forma de la máscara de madera le resultaba extrañamente familiar.

«Su Ma-Lennoch».

Estuvo a punto de llamarle «Majestad», pero se corrigió rápidamente. Mencionar al Emperador en un baile de máscaras seguramente les causaría problemas a ambos. Lennoch, oculto tras su máscara, sonrió mientras la miraba, un poco aturdido por haberle mirado.

«¿Estás disfrutando del baile?»

«Sí, mucho».

Era difícil mantener su habitual actitud fría ante su tono cortés. Estaban de pie cerca del borde del jardín, justo en el límite del salón de baile. Con la valla de cuerdas que los rodeaba, no tenían escapatoria. Tal vez si se hubieran conocido en un lugar más público, como el primer día de la Fiesta de la Cosecha, ella habría podido evitar esta situación. Eleanor se sorprendió de que la reconociera a pesar de la máscara.

Pensé que estaría molesto, pero parece estar perfectamente bien'.

El día que Lennoch le había dado la llave del Palacio del Este, ella se había alejado sin mirar atrás. Aunque verlo allí parado como un cachorro abandonado le había dado un vuelco al corazón, sabía que tenía que ser firme.

Eleanor hizo todo lo posible por ignorar la presencia de Lennoch a su lado, manteniendo la mirada fija en los bailarines.

«¿Te gustaría bailar?» preguntó Lennoch, notando que sus ojos se detenían en las bailarinas.

«No, no se me da muy bien». Se negó por la misma razón por la que antes había rechazado a Childe y Evan.

«¿Es porque bailar es difícil?»

Eso no podría estar más lejos de la verdad. Antes de su regresión, Caroline se había asegurado de que Eleanor fuera una excelente bailarina a base de practicar sin descanso. Hubiera sido mejor que lo dejara estar, pero mentir acerca de que el baile le resultaba difícil hizo que el pecho se le apretara con una incomodidad inexplicable. En consecuencia, el vino bajó sin problemas.

Para cuando Eleanor hubo vaciado otra copa, la música cambió a un baile en grupo. Decenas de personas formaron un círculo, ampliando gradualmente la formación.

«¡Ven con nosotros!»

Una alegre mujer con una máscara de murciélago morada agarró a Eleanor del brazo, halagando su singular y hermosa máscara de mariposa. Sorprendida con la guardia baja y sintiendo ya los efectos del vino, Eleanor se encontró demasiado débil para resistirse. Mientras la arrastraban, miró a Lennoch, casi como pidiéndole ayuda.

Los labios de Lennoch se curvaron en una suave sonrisa bajo su máscara. «¿Es una oportunidad?»

«¡No, esto es un grito de ayuda...!»

«Perdóneme, mi señora».

Lennoch no desaprovechó su oportunidad. Con un suave empujón, la guió hacia el círculo de bailarines. Eleanor, ahora enlazada brazo con brazo con Lennoch, le miró con incredulidad.

«¿No podrías ayudarme sólo esta vez?»

¿Ayudarme?

«Quiero bailar, pero nadie parece querer bailar conmigo».

«Encuentro eso muy difícil de creer...»

Había un montón de señoritas que habrían hecho cualquier cosa para llamar la atención del Emperador en la fiesta del primer día. Incluso ahora, él podía encontrar fácilmente una compañera cuando quisiera.

Su desconfianza e incredulidad se mostraban en sus ojos entrecerrados tras la máscara, pero a pesar de sus pensamientos, siguió el ritmo del baile. Lennoch se rió al verla.

«Para alguien que dice no saber bailar, se te da bastante bien».

«No te burles de mí. Sólo lo hago porque no me queda más remedio...».

Justo entonces, la música volvió a cambiar, y los hombres y las mujeres se separaron como olas. Las mujeres se alinearon mientras los hombres daban pasos hacia sus parejas.

Lennoch, de pie a cierta distancia, comenzó a acercarse a ella con cada paso. Eleanor, que esperaba en su sitio, se veía incapaz de levantar la cabeza. Finalmente, cuando se encontraron y juntaron las palmas de las manos, él se inclinó y susurró,

«Para este baile, me gustaría ser tu primero».

«......!»

«¿No está permitido?»

suplicó con seriedad. Eleanor no tenía ni idea de lo ansioso que se había puesto Lennoch al pensar que Childe sería su primera pareja de baile en Baden. Cuánto había querido evitar que saliera al balcón con él. Y ahora, una vez más, Lennoch se aferraba desesperadamente a Eleanor, que estaba a punto de escapársele.

Si dejaba pasar esta oportunidad, sentía que tal vez nunca tendría otra.

«...Parece que no tengo elección». A regañadientes, Eleanor cogió su mano extendida.

La tensión que había endurecido la expresión de Lennoch se suavizó en una suave sonrisa. «Gracias por acceder a mi petición».

«Bailaré contigo, pero sólo esta vez».

¿Qué podía hacer que el Emperador, la máxima autoridad del imperio, se desviviera por ella? Eleanor no podía evitar preguntárselo. Sabía muy bien que Lennoch sentía algo por ella. Era tranquilo y sorprendentemente fácil de leer cuando se trataba de emociones.

Pero este comportamiento estaba reservado sólo para ella. Cuando otros hablaban del comportamiento del Emperador, lo describían como amable pero estrictamente profesional, juguetón pero sin pasarse nunca de la raya. Sus emociones eran tan firmes que nadie podía discernir realmente lo que pensaba.

Si fuera más enérgico, como Ernst, quizá podría apartarlo con más firmeza».

Su comportamiento amable y cauteloso dificultaba las cosas. Su corazón, antes afilado y vigilante, se iba embotando poco a poco. Por muy duramente que le hablara, él siempre la trataba con el mismo respeto inquebrantable. Desde el momento en que entró en palacio, Lennoch había sido el único que la había tratado con dignidad y respeto.

«Si te sientes incómoda, házmelo saber. Te soltaré inmediatamente».

Le puso la mano en la cintura. Aunque sabía que era para el baile, Eleanor se encontró insegura de hacia dónde mirar, posando finalmente su mirada en el hombro de él. Lennoch probablemente no tenía segundas intenciones, pero ella se sentía extrañamente culpable, como si fuera ella la que estaba pensando algo inapropiado.

Decidió que era mejor concentrarse en el baile.

Cuando su mente cambió, la expresión de Eleanor se iluminó. Moviéndose al compás de Lennoch, dio un paso a la izquierda, giró a medio camino y luego dio dos pasos a la derecha. Se separaron brevemente antes de volver junto a él. Lennoch sonrió mientras se movían juntos.

«Eres una bailarina excepcional».

«Tú también, Lennoch».

«¿Puedo pedirte un favor?»

«......?»

«Quiero ayudarte».

La postura de Eleanor se puso ligeramente rígida.

«Aún no entiendo del todo por qué te desagrado. Pero si alguna vez necesitas mi ayuda, haré todo lo que pueda».

La música, antes estridente, pareció desvanecerse en la distancia.

Los pasos de Eleanor se hicieron más lentos, casi vacilantes.

«Aunque sea algo pequeño. Incluso si es sólo una historia trivial, ¿podrías compartirla conmigo?»

¿Debería ignorarla, diciendo que no la conocía? ¿O ser sincera?

Los labios de Eleanor tiemblan ligeramente bajo la máscara. La música estaba llegando a su clímax.

Le soltó la mano y dio un paso atrás. Mientras ella y las demás mujeres con sus vaporosos vestidos giraban juntas, el salón de baile florecía con colores vibrantes. Tras dos giros, Eleanor volvió a enlazar los brazos con Lennoch.

«Entonces seré sincera».

La parte final del baile fue un dúo libre. La mayoría de los invitados, cansados por el largo baile, se habían retirado a descansar, dejando sólo unas pocas parejas en el centro, captando la atención de todos. Entre ellos, Eleanor y Lennoch eran los que más destacaban.

«Yo no quería esto».

«......!»

«No quería que me casaran con la familia ducal de Mecklen como si me estuvieran vendiendo».

Su mano, antes cálida, se enfrió en la de ella.

«No te culpo por ello. Aunque Hartmann no se hubiera desmoronado... no, aunque yo no hubiera venido a Baden, tarde o temprano habría acabado en otro matrimonio concertado.»

Una princesa no podía evitar un matrimonio político, pero ¿de verdad tenía que vivir una vida tan dura?

«Mi resentimiento es más hacia la situación que hacia ti. ¿Por qué tuve que venir a Baden? ¿No había nada más para mí que el matrimonio? ¿Por qué...?»

«Quería que fueras feliz».

Eleanor hizo una pausa. Su voz, ligeramente quebrada, resonó en su oído.

«La mejor opción que podía tomar en aquel momento era ésa».

«......»

«Este puesto requiere más sacrificios que ganancias».

Los ojos de Lennoch, ocultos tras su máscara, parecían temblar ligeramente.

«Tuve que renunciar a ella para protegerla. Es difícil explicártelo todo, pero...».

«¿Lo hiciste por mí?»

Se dio cuenta de que no la había enviado con la familia Mecklen por maldad. Podía verlo en la forma en que la trataba ahora. Pero aún así, no podía evitar sentirse triste.

Cada vez que lo miraba, pensaba en los «y si...».

¿Y si ella no hubiera venido a la familia Mecklen...?

¿Y si se hubiera casado con alguien que no fuera Ernst?

Finalmente, Eleanor expresó su último pensamiento. «Lo siento, pero... todavía no soy feliz».

«......»

El agarre de Lennoch se aflojó. La opresión en su pecho se alivió, haciéndole más fácil respirar, pero la expresión de Eleanor no mejoró. Se hizo un silencio incómodo entre ellos.

El aplauso que marcaba el final de la representación resonó brevemente antes de desvanecerse.



























⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅




























Cuando terminó el baile, Lennoch y Eleanor se quedaron pensativos, sin decir palabra. Con un ligero zumbido a causa del vino, Eleanor acabó abandonando el salón de baile. Lennoch se había ofrecido a acompañarla de vuelta, pero ella declinó con firmeza y regresó sola.

Aquella noche, o mejor dicho, a primera hora de la mañana siguiente, Eleanor no pudo conciliar el sueño.

«Tengo sed...»

Una voz ronca escapó de su garganta seca. Bebió el agua que le había traído la doncella, pero su mente seguía nublada, como envuelta en niebla. Mientras obligaba a su pesado cuerpo a prepararse para el día, sus ojos se posaron en el vestido turquesa que había llevado la noche anterior.

«¿Qué es esto?»

Como había vuelto tan tarde, sólo había dejado el vestido sobre una silla. La falda del vestido era visible, y algo en el dobladillo, ligeramente deshilachado y desigual, llamó su atención.

Curiosa, Eleanor se acercó y levantó el vestido para examinarlo más de cerca.

«¿Dónde se cortó esto?». Su cabeza se inclinó ligeramente mientras reflexionaba. No recordaba que la falda se hubiera enganchado en nada mientras bailaba con Lennoch. ¿Era así desde el principio?

Intentó recordar, pero no había inspeccionado el vestido con detenimiento la primera vez que se lo puso, así que su memoria era borrosa. El corte estaba en un punto tan bajo, cerca de donde rozaba el suelo, que podría haberlo pasado por alto aunque hubiera mirado.

Me siento rara».

Tras pensárselo un poco, Eleanor decidió dejar el vestido a un lado por el momento. Era posible que Brianna le hubiera dado intencionadamente un vestido con el dobladillo estropeado. Con Brianna, todo era posible.

«Tendré que vigilar esto».

Era demasiado pronto para enfrentarse a ella. Eleanor llamó a una doncella y le ordenó que guardara el vestido turquesa por separado.

El día comenzó como de costumbre, pero con una sutil diferencia.

«Ya estás aquí. ¿Cómo te encuentras?»

«Oh, Duquesa, gracias por preguntar».

De camino a los aposentos de la emperatriz viuda, Eleanor se encontró con Condesa Lorentz. Era la primera vez que se veían desde que la Condesa había vuelto al trabajo. La Condesa pareció un poco sorprendida de ver a Eleanor, pero rápidamente lo disimuló con una serena sonrisa.

Mientras intercambiaban breves cumplidos y seguían su camino, Brianna se acercó.

«¿Se encuentra mejor, señora?»

«Lady Brianna».

El rostro de Condesa Lorentz se iluminó al ver a Brianna. Su conversación estuvo llena de buenos deseos formales, pero el tono de la Condesa era mucho más cálido y afectuoso de lo que había sido con Eleanor. Mientras que otra persona podría haberse sentido menospreciada por la diferencia de trato, Eleanor no dejó que le molestara.

Brianna miró a Eleanor. «Supe que anoche usaste el vestido que te regalé».

«¿Cómo lo supiste?»

«Lady Norah estaba muy orgullosa de contármelo».

Brianna le explicó que se había encontrado con Norah al bajar del carruaje. Parecía complacida, aunque tal vez un poco irritada, de que Eleanor se hubiera puesto el vestido que ella había elegido para ella. Eleanor no pudo evitar una expresión de curiosidad al ver la reacción contradictoria de Brianna.

«¡Lady Eleanor! Lady Brianna y Condesa Lorentz, ¡ustedes también están aquí!».

Norah se acercó dando saltitos, prácticamente rodando de emoción. Su alegre saludo matutino provocó sonrisas y cálidas respuestas por parte de todos, incluida Eleanor.



























⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅




























Por la tarde, Eleanor recibió instrucciones de comprobar el número de mesas y sillas asignadas al palacio principal. Mientras caminaba por los cuidados senderos del palacio imperial, la refrescante brisa le rozaba suavemente la cara. Ya lo había visitado tantas veces que se sentía capaz de orientarse con los ojos cerrados. Los transeúntes la reconocieron primero y la saludaron desde todas las direcciones. Con una sonrisa, les devolvió el saludo mientras subía las escaleras.

«¡Espera un momento, Eleanor!»

Justo cuando estaba a punto de atravesar las puertas centrales, Eleanor se detuvo en seco. Un escalofrío recorrió su espina dorsal, como advirtiéndole de algo. Vino corriendo, sus pasos rápidos y urgentes, hasta que se paró frente a ella, tratando de recuperar el aliento y encontrarse con su mirada.

«...Hermano.»

«¿Has estado bien? ¿Estás comiendo bien?»

Adeller habló apresuradamente, con la respiración agitada por la carrera. No había cambiado nada desde la última vez que se vieron. Eleanor observó en silencio a su hermano, que compartía el mismo cabello dorado, mientras actuaba como si quisiera abrazarla.

«He estado muy preocupada, pero es bueno verte con buen aspecto. Es un alivio».

«¿Preocupada...?»

«Sí, preocupada. No te imaginas lo angustiada que he estado desde que te fuiste a Baden. Envié cartas, pero siempre me las devolvían. Tenía tanto miedo de que te hubiera pasado algo». El rostro de Adeller parpadeó con expresiones de culpa y arrepentimiento. «¿Podemos hablar un momento?»

«Vayamos a otro sitio».

Eleanor había tenido inicialmente la intención de ignorar a Adeller, pero en el último momento cambió de opinión. Se trasladaron a una zona más tranquila, lejos del camino principal. Una incómoda tensión flotaba entre los hermanos cuando se enfrentaron.

Adeller fue la primera en romper el silencio. «Me he sentido incómoda. Me ha estado agobiando pensar que te he cargado con demasiadas cosas».

«......»

«He oído que te has convertido en la dama de compañía de la emperatriz viuda.» Observó atentamente la reacción de Eleanor mientras hablaba. «Te trata bien, ¿verdad? La vi ayer, no ha cambiado nada desde la última vez que la vi».

«Sí, es una persona muy amable». Eleanor enfatizó las palabras «muy amable».

Cuando Adeller alargó instintivamente la mano para tocar el pelo de Eleanor, dudó. Sintió un ligero escalofrío en el rostro inexpresivo de su hermana. No era la mirada que le dirigía a su hermano, sino la fría mirada reservada a un extraño.

Su mano, congelada en el aire, volvió torpemente a su lado. La mano de Adeller llevaba unos guantes blancos inmaculados.

«Bien, ya veo. Te has adaptado bien... ¿Hay algo en lo que pueda ayudarte?».

«No, no hay nada».

«Ya veo.

Intentó decir algo más, pero vaciló ante el peso de su actitud y cerró la boca. Adeller no entendía por qué su hermana, habitualmente dócil, actuaba de repente como si fuera una adolescente irritable.

Tras un momento de vacilación, preguntó: «¿Estás enfadada conmigo?».

«......»

«Naturalizarme bahameña fue una elección inevitable».

«Lo sé»

Al principio, Eleanor podía comprender el dolor de Adeller. Por eso, en su vida anterior a su regresión, aún sintió lástima por él hasta el momento de su muerte. Adeller, que era inteligente pero nunca recibió el amor de su padre, era un niño que, hasta el final de la vida del rey Hartmann, nunca fue reconocido.

«Si no lo hubiera hecho, ahora estaría muerto», murmuró Adeller en voz baja.

El reino de Hartmann estaba arruinado por la extravagancia del difunto rey y su concubina favorita, lo que dejó al país en un estado de confusión en el que la rebelión podría haber estallado en cualquier momento. Adeller no tenía confianza. En primer lugar, carecía de la determinación necesaria para reconstruir una nación completamente rota y, en segundo lugar, temía que la confianza y la fe depositadas en él como príncipe brillante se desmoronaran.

Mientras dudaba, el pueblo hambriento se convirtió en ladrón, y el país descendió a un caos sin fin. Desesperado por encontrar una manera de que todos sobrevivieran, Adeller se puso en contacto en secreto con el Imperio de Baden.

Los nobles que se oponían a la fusión con Baden tacharon a Adeller de traidor por vender el país y conspiraron para matar al príncipe, obligándole a huir para salvar la vida.

«Eleanor, lo entiendes, ¿verdad? Sabes cuánto me esforcé por nuestro país. Agonicé miles de veces antes de firmar el tratado...»

«Deberías haberme pasado el trono a mí en su lugar.»

«......!»

Los ojos de Adeller se abrieron de golpe. Buscó el rostro de su hermana, como si no la hubiera oído bien. Pero Eleanor se limitó a sonreírle.

«Si no podías soportar el peso del trono, podías habérmelo cedido ya que yo también era una de las herederas».

«E-Eso es imposible», tartamudeó Adeller, visiblemente turbado. «Eso sería imponerte una pesada carga. Soy tu hermano. Cómo podría quedarme de brazos cruzados y ver a mi hermana recorrer un camino tan difícil?».

Una excusa poco convincente», pensó Eleanor.

«No, hermano. Simplemente no querías perder lo que era tuyo».

«......!»

«Tenías demasiado miedo para tomarlo, pero eras demasiado posesivo para cedérselo a tu hermana. Así que entregaste el país a otra nación para asegurarte de que nadie más pudiera tenerlo».

«Eleanor, eso es demasiado duro, ¿no crees?»

Por primera vez, la expresión de Adeller cambió, sus cejas se fruncieron profundamente cuando su disgusto se hizo evidente.

«Sólo lo hice por el pueblo. ¿Crees que las cosas habrían cambiado si tú hubieras ocupado el trono? Los nobles estaban todos ocupados asegurando su propio futuro, y la familia real había perdido por completo la confianza del pueblo.»

Ante tal inestabilidad, los que estaban en palacio se fueron marchando uno a uno. Adeller se encontró al borde de un precipicio.

«Había facciones rebeldes levantándose por todo el país, pero ni siquiera podíamos despachar a los militares. No teníamos suficientes suministros para el combate. Hartmann era como un barco que se hundía y podía colapsar en cualquier momento. ¿Qué podrías haber hecho tú en esa situación?».

«Al menos no habría huido».

«......!»

«No habría entregado el país sin siquiera intentarlo, sin siquiera intentar ocupar el trono». La voz de Eleanor era firme al enfrentarse a Adeller. «Habría muerto en el palacio real de Hartmann, aferrándome a la última pizca de dignidad como miembro de la familia real».

Detrás de la expresión habitualmente amable de Adeller, parpadeó una leve agudeza, y Eleanor notó el sutil cambio.

«Tonto». Las palabras de Adeller surgieron de repente. «¿Qué habría conseguido con eso? Todo el mundo habría muerto. Si eligieras un futuro incierto y toda la gente que dices que te importa acabara muerta, ¿te conformarías con morir para disculparte?»

Aunque sopesaras los pros y los contras, intentar aguantar habría sido una pérdida.

«Mira la situación ahora. Después de entregar el país, todo volvió a la normalidad».

Con la declaración de la fusión, el ejército de Baden fue enviado a Hartmann. Las fuerzas del emperador sometieron rápidamente a los rebeldes, y se envió un regente para estabilizar rápidamente el país.

«Estoy realmente agradecido al emperador de Baden».

«......»

«Si no te hubiera tomado con el pretexto del matrimonio, los plebeyos te habrían apedreado, culpándote de ser un miembro incompetente de la familia real».

No se equivocaba. Su estatus podía haber sido degradado, pero seguía siendo de noble cuna. Por eso le habían perdonado la vida.

De repente, Eleanor quiso reír a carcajadas.

Una vida sólo de nombre».

Cuando estalló en carcajadas, Adeller dio un respingo, sobresaltado por el repentino sonido. «¿Qué? ¿Por qué te ríes?»

La risa de Eleanor sonó, clara y aguda, como burlándose de la misma situación en la que se encontraban. «Tienes razón, hermano. Gracias a ti, estoy viva».

Las lágrimas brotaron de sus ojos mientras reía, y se las quitó con sus finos dedos. Al observarla, Adeller sintió una creciente sensación de desconocimiento. No era la hermana que recordaba. Habían estado separadas menos de medio año y, sin embargo, en ese corto espacio de tiempo, algo había cambiado fundamentalmente en ella.

Mantenía su hermosa sonrisa, pero se había vuelto más cínica, más mordaz, casi como si fuera una persona completamente distinta.

Mientras Adeller se quedaba paralizado, incapaz de responder, Eleanor continuó, ahora con una voz llena de amargura. «¿Qué destino me habría aguardado si no hubiera venido a Baden? No tendría excusa si me culparan de ser una princesa que no pudo proteger a su país. Como has dicho, tendría suerte si no me apedrearan los plebeyos».

Luego, con mordacidad, añadió: «¿Pero sabes qué? Es lo mismo aquí en Baden».

«......?»

«Lo único que ha cambiado es quién se encarga de odiar y criticar. En Hartmann, era el pueblo. Aquí, son los nobles de Baden».

«......»

«Me han cortado el pelo, me han abofeteado, me han humillado por rutina. Me han pisoteado tanto los pies que se me han puesto azules, y he sufrido heridas sin recibir siquiera atención médica adecuada. He tenido que soportar todo esto sola. Ésa es la vida que he llevado».

Las duras palabras de Eleanor dejaron a Adeller sin habla, con la boca ligeramente abierta. No se había imaginado tales cosas. Para él, el título de Duquesa de Mecklen estaba lejos de ser insignificante. Había supuesto que ella vivía bien, igual que él, disfrutando del poder y la riqueza que le proporcionaba su matrimonio.

Cuando se enteró de que se había convertido en la dama de compañía de la emperatriz, supuso que se había acercado aún más al poder. Pero ahora... ¿se había equivocado?

Mientras la mente de Adeller se agitaba, tratando de reconstruir la realidad de la situación de su hermana, Eleanor insistió con un tono firme e inflexible. «Ni se te ocurra causar problemas en Baden».

«......!»

«Si intentas utilizarme para conseguir algo aquí, haré todo lo que esté en mi mano para impedírtelo».

«E-Eleanor...»

«Esto es todo lo que me queda ahora. Este lugar es mi único hogar».

Ella estaba empezando a ganarse la confianza de la Emperatriz, poco a poco labrándose un lugar para sí misma. Si las acciones equivocadas de Adeller destruían los frágiles cimientos que había construido con tanto esfuerzo, la desesperación que sentiría sería mucho mayor que cualquier cosa que hubiera experimentado antes.

Su voluntad de sobrevivir la impulsaba, le daba un propósito y la mantenía en pie día tras día. No podía permitirse volver a tocar fondo.

«Cuando termine el Festival de la Cosecha, regresa a casa en silencio. Considera esto una advertencia».

«......»

Adeller sabía que hablaba en serio. Y con eso, se dio cuenta de que ya no había vuelta atrás.

Su rostro palideció mientras sus manos enguantadas temblaban débilmente, apenas perceptible.



























⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅




























El ayudante de Ernst se sobresaltó cuando su superior desapareció de repente. Hacía una hora que Ernst había dicho que se tomaría un descanso de diez minutos debido a la sequedad de sus ojos. Mientras miraba por la ventana, Ernst se precipitó bruscamente al exterior. Con órdenes estrictas de no seguirle, el ayudante quedó indefenso, paseándose ansiosamente de un lado a otro.

Cuando el Duque de Mecklen regresó al cabo de un rato, su estado de ánimo parecía notablemente decaído.

«¿Alteza? ¿Se encuentra bien?» Preguntó con cautela el ayudante, percibiendo la frialdad del ambiente.

«......»

Ernst solía ser severo, pero hoy destilaba una agudeza que parecía casi peligrosa, como una hoja finamente afilada que pudiera cortar en cualquier momento. El ayudante, asustado, contuvo el aliento y se preparó, sin atreverse a respirar demasiado fuerte.

«Investigue al Conde Adeller de Bahama».

«¿Perdón?»

La inesperada orden dejó al ayudante con los ojos muy abiertos por la sorpresa. Pero Ernst no había terminado.

«E investigad todo lo relacionado con Eleanor... la princesa Hartmann, incluidas las personas con las que se ha reunido recientemente y con las que se relacionó antes. Quiero saber cómo ha estado viviendo, qué ha estado haciendo desde que llegó a Baden, y cada detalle de su vida. Infórmame de todo ello».

«......?»

La petición era cada vez más extraña. ¿Cómo iba a procesar una petición para espiar a la esposa de su superior?

Sin embargo, el ayudante no se atrevió a interrogar a Ernst. Una vez que el Duque hubo hablado, se dio la vuelta y empezó a alejarse, irradiando una ira intensa e inexplicable que el ayudante pudo sentir desde la distancia. El ayudante, comprendiendo que no tenía más remedio que obedecer, suspiró profundamente resignado.

«Supongo que tendré que hacer lo que me digan». Exhaló un suspiro, sintiéndose perdido sobre por dónde empezar siquiera una investigación así.

Pero a Ernst no le interesaba la agitación interior de su subordinado. Volvió a su escritorio, pero le resultó imposible concentrarse en el trabajo, su mente atormentada por lo que había presenciado antes.

«Aquí en Baden pasa lo mismo».

"Me han cortado el pelo, me han abofeteado, me han humillado por rutina. Me han pisoteado tanto los pies que se me han puesto azules, y he sufrido heridas sin recibir siquiera atención médica adecuada. He tenido que soportar todo esto sola. Esa es la vida que he llevado».

«¿Quién podría haber hecho algo así?

Eleanor formaba parte del contrato matrimonial, y su seguridad y bienestar estaban incluidos en el acuerdo. Aunque la nobleza podía haber susurrado rumores poco halagüeños sobre la princesa, Ernst nunca les había hecho caso. Su decisión de casarse con ella había sido impulsada por la petición del emperador y las condiciones favorables que conllevaba.

El romance y el amor eran conceptos que nunca le preocuparon; para Ernst, el matrimonio era simplemente un buen negocio. La oposición de su madre se había superado fácilmente citando la orden del emperador, y casarse con Eleanor había reforzado la lealtad de la familia Mecklen a la corona, abriéndole las puertas a tierras, riquezas y otros beneficios.

Pero oír que había sufrido tales indignidades era inaceptable. Después de todo, insultar a su esposa equivalía a insultarle a él y a la familia Mecklen. No podía tolerarlo.

Por eso le dije que no se metiera», pensó, culpando a la decisión de Eleanor de ser una de las damas de compañía de la emperatriz del desprecio al que ahora se enfrentaba. Si se hubiera quedado tranquilamente en la mansión, permitiéndose algún lujo inofensivo, nada de esto habría ocurrido. Había atraído el escarnio y la persecución por ser tan visible y activa.

Pronto tendré que decirle que deje de jugar a la dama de compañía'.

Eleanor nunca debería haber entrado en la corte. En algún momento, Ernst se dio cuenta de que estaba agarrando la pluma con demasiada fuerza.

Chak.

La delicada pluma se quebró bajo la presión, y el ayudante, que había estado observando desde la distancia, rápidamente le entregó a Ernst una pluma nueva sin mediar palabra.

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Me puso hot
Me enamora papu
Se me sale un diente
No lo puedo creer
Pasame la botella
Me emperra