LERDDM V2-2

Asure~ 1/21/2025 01:00:00 p. m.








La elegante revuelta de Duquesa Mecklen

Volumen 2-2: El debutante de la duquesa



La Fiesta de la Cosecha, que había dejado a todos con una sensación agridulce, llegó por fin a su fin. Mientras el palacio volvía a su rutina habitual, Eleanor seguía teniendo asuntos sin resolver que pesaban sobre su mente. Entre ellos, Caroline seguía siendo su mayor preocupación. Las cosas estaban tranquilas por ahora, pero el futuro era incierto. Eleanor sabía que necesitaba profundizar en la historia de Raquel, la primera esposa del antiguo Duque Mecklen, pero era consciente de sus limitaciones para hacerlo por su cuenta.

Tras pensarlo mucho, Eleanor decidió solicitar una audiencia privada con la emperatriz Viuda.

«¿Qué te trae por aquí, querida?», le preguntó la emperatriz Viuda con una cálida sonrisa.

Desde el incidente con Adeller, la Emperatriz Viuda había mostrado aún más confianza en Eleanor, y sus ojos estaban llenos de una confianza tranquilizadora.

Animada por este apoyo, Eleanor habló con claridad: «Me gustaría celebrar mi baile de debutante».

La expresión de la Emperatriz Viuda registró un atisbo de sorpresa. Tradicionalmente, el baile de debutantes era el acto de presentación en sociedad de las jóvenes de entre quince y veinte años. Dado que Eleanor ya había hecho su aparición pública durante el reciente Festival de la Cosecha, a la emperatriz Viuda le pareció inusual que buscara un debut tan formal.

«¿Desea establecer contactos sociales?».

«Sí», respondió Eleanor escuetamente.

La Emperatriz Viuda estudió detenidamente a Eleanor, dejando escapar un zumbido pensativo. Así que ha decidido sumergirse de lleno en la arena política», pensó.

El mundo social no se limitaba a charlas y bromas. Eventos como las fiestas del té, las reuniones de tenis, las lecturas literarias y las actuaciones musicales tenían propósitos específicos. A través de estos encuentros, la gente forjaba alianzas, perseguía sus intereses y se labraba territorios invisibles.

La escena social era un campo de batalla donde las lealtades cambiaban docenas de veces al día. Además, no se podía subestimar la influencia del mundo social; a menudo era el punto de partida para moldear la opinión pública de toda la nación.

«Entonces sigue adelante con tus planes».

«Gracias. Además, me gustaría mantener mi debut en secreto por ahora».

«Muy bien», la Emperatriz Viuda asintió sin vacilar.

«El día de tu debut, te daré un regalo», añadió la Emperatriz Viuda.

«¡Su Majestad...!»

«Es justo que mantengas la cabeza bien alta», explicó la Emperatriz Viuda.

Recibir un regalo de la Emperatriz Viuda delante de la nobleza tenía un peso significativo. En pocas palabras, significaba que la Emperatriz Viuda la apoyaría públicamente, ofreciéndole su respaldo oficial. Eleanor no había previsto un gesto tan generoso, y sus ojos se abrieron de par en par, sorprendida. La Emperatriz Viuda rió ante su reacción.

Los grandes ojos azules de Eleanor le parecieron a la Emperatriz Viuda especialmente entrañables.

Parece tan dulce e inocente», pensó la emperatriz Viuda. Aunque de vez en cuando vislumbraba una férrea determinación en Eleanor, ese contraste le resultaba aún más atractivo.

«Gracias, Majestad», dijo Eleanor con sinceridad.

Por primera vez, sintió que empezaba algo importante, y su corazón se hinchó de expectación.



























⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅




























«¿Qué te trae por aquí?» preguntó Brianna al ver a su padre, Marqués Lieja.

El Marqués, con su bien cuidado bigote descansando sobre sus carnosos labios, respondió mientras se lo acariciaba despreocupadamente con los dedos: «He venido a ver a Su Majestad el Emperador».

«¿A ver a Su Majestad?» repitió Brianna, perpleja. No recordaba ninguna razón en particular por la que su padre necesitara ver al Emperador.

«Tengo que entregarle un informe sobre la academia».

«Ah», Brianna asintió comprendiendo.

Marqués Lieja estaba implicado en la Academia Imperial, aportando una financiación parcial y participando en su gestión. Aunque era una institución privada, la academia era famosa en todo el imperio por formar a los talentos más brillantes, y era habitual que el Emperador y los miembros de la junta de la academia se reunieran de vez en cuando.

Así que hoy debía de ser uno de esos días», pensó Brianna.

«Acompáñame», dijo el Marqués, dirigiéndose a Brianna que estaba allí de pie.

«¿Ahora mismo?» La expresión de Brianna se arrugó ligeramente por la sorpresa. Aunque no estaba desinteresada en los asuntos de su padre, la idea de acompañarle a una audiencia con el Emperador la inquietaba un poco. Sin embargo, al no ver ninguna razón válida para negarse, asintió. «De acuerdo.

Acababa de terminar las tareas que la Emperatriz Viuda le había asignado, así que no había ninguna razón de peso para negarse.

El Marqués se tomó un momento para escrutar el aspecto de su hija. «Ve a ponerte unos pendientes», le ordenó.

«¿Pendientes?» resonó Brianna, un poco sorprendida por la repentina preocupación por sus accesorios.

«Esos pendientes de rubí que te hicieron hace poco. No, espera. Los de esmeralda combinan mejor con tu atuendo. Los grandes de esmeralda, ve y póntelos rápido».

Sonrojándose ligeramente ante la atención de su padre a los detalles, Brianna asintió: «De acuerdo».

«Y haz algo con tu pelo. ¿Qué pasa con ese estilo?»

«......»

Brianna no entendía muy bien por qué su padre era tan exigente de repente. Aunque siempre había sido generoso proporcionándole vestidos, collares y pulseras para que destacara, nunca había sido tan meticuloso con su aspecto.

Reprimiendo su creciente irritación, Brianna siguió obedientemente las instrucciones de su padre. Se puso los pendientes de esmeralda, se recogió el pelo en un recogido alto y lo adornó con cintas de raso y alfileres decorativos con forma de flor, tendencias de moda en la alta sociedad.

Cuando regresó, Marqués Lieja dio una palmada de satisfacción. «Esa es mi hija. No hay mujer en el imperio más hermosa que tú».

«Oh, padre», rió Brianna, disipándose rápidamente su anterior enfado con los elogios de su padre.

Padre e hija se dirigieron directamente a la sala de audiencias. Habiendo concertado la reunión con antelación, pudieron ver al Emperador sin demora.

«Majestad».

«Bienvenido. Y Lady Brianna está aquí también.»

«Mis disculpas, Majestad», dijo Brianna, inclinándose junto a su padre, sintiéndose ligeramente avergonzada. Aunque el tono del Emperador era neutro, ella no podía evitar la sensación de que su presencia era innecesaria.

El Marqués miró a su hija, notando su incomodidad.

Clic.

«Majestad», llamó otra voz.

«Ah, Duque, ha llegado».

«Veo que Marqués Lieja también está aquí», llegó la voz de Ernst.

Brianna se estremeció al ver la cara de Ernst. No esperaba que asistiera a la reunión. Inconscientemente, empezó a escrutar sus rasgos, y un leve rubor coloreó sus mejillas.

Me alegro de haber seguido el consejo de mi padre y haberme arreglado».

Brianna no pudo evitar la esperanza de que Ernst se fijara en ella, pero se limitó a mirarla antes de apartar la vista.

«¿No sería mejor que la joven se marchara?».

«Oh, bueno, ella insistió en ver cómo Su Majestad conduce los asuntos, así que la traje. Debo disculparme, Majestad. Parece que he sido demasiado indulgente con mi hija».

«¿Padre...?» La cara de Brianna enrojeció, pero esta vez por una razón diferente.

¿Cuándo había insistido ella en venir? Había sido Marqués Lieja quien había insistido en que se uniera a él, y ella sólo accedió, preguntándose por qué su padre le haría semejante sugerencia. Ahora, de repente, se veía como una jovencita que se había empecinado en acompañarle, y Brianna, avergonzada, miró a Ernst para ver su reacción.

«Me marcho».

«Oh, no, ¿adónde vas? Si te vas ahora, parecerá que Su Majestad te ha despedido», Marqués Lieja la agarró rápidamente del brazo, impidiéndole marcharse.

Brianna siempre había pensado que su padre era un hombre astuto e impredecible, pero hoy estaba siendo especialmente difícil. Sin embargo, Marqués Lieja no había terminado de hablar.

«Esta chica suele ser elogiada por ser brillante e inteligente, Majestad».

«¿Es así?»

«Sí, Su Majestad. Condesa Müller fue su tutora, y estoy seguro de que ella podría contarle más sobre lo aguda que es mi hija.»

Hace un momento, la reprendía por acompañarla, y ahora presumía de ella.

«También tiene un corazón muy amable y generoso. No hace mucho, le dio monedas a un mendigo por compasión. Eso no es todo: visita un orfanato todos los meses y hace donativos con regularidad, y últimamente también es voluntaria en el templo...».

Brianna sintió unas ganas irrefrenables de huir.

No tenía ni idea de por qué su padre se comportaba así. Cuanto más hablaba, más mortificada se sentía. Tratando de liberar su brazo de su agarre, accidentalmente derribó una taza de té.

«¡Ay...!»

«Oh querido.»

El té se derramó por la mesa, y la expresión de Ernst se ensombreció al ver el desastre.

Ya sintiéndose cohibida con Ernst, Brianna quiso desaparecer. Rara vez cometía tales errores, pero éste no podía llegar en peor momento.

«Majestad, le pido disculpas. No puedo creer que haya cometido semejante error... Lo siento mucho, Majestad».

«Está bien.»

Afortunadamente, los documentos sobre la mesa sólo se habían humedecido ligeramente, ya que Ernst los había apartado rápidamente. Aun así, el rostro de Brianna se ensombreció considerablemente al pensar en su torpeza.

«Mis disculpas, Majestad. Parece que no he educado bien a mi hija. Me aseguraré de que aprenda mejores modales», se lamentó Marqués Lieja, criticando el descuidado comportamiento de Brianna.

Brianna no deseaba otra cosa que arremeter contra su padre por culparla cuando había sido él quien la había arrastrado a aquella situación. Pero no podía hacerlo delante del Emperador. En lugar de eso, apretó los dientes y se puso en pie, avergonzada más allá de las palabras. Lennoch, dándose cuenta de su angustia, le tendió un pañuelo.

«Parece que se te ha derramado un poco de té en la mano. Por favor, úsalo».

«...Gracias, Majestad», respondió Brianna, aceptando el pañuelo.

Aunque su cuerpo miraba al Emperador, todos sus pensamientos estaban en Ernst.

Qué vergüenza.

Se sentía aún más avergonzada que cuando había intentado coquetear con Ernst. Había querido dar una imagen perfecta, pero ahora se preguntaba si, aunque Eleanor se divorciara de él, Ernst consideraría siquiera la posibilidad de estar con ella después de esto.

Incapaz de soportar la vergüenza por más tiempo, Brianna salió rápidamente de la sala de audiencias, aferrando aún el pañuelo del Emperador. El Marqués de Lieja observó la retirada de su hija con una peculiar sonrisa en los labios.



























⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅




























«Huff, huff».

Becky corrió por el sendero del bosque, con la mente enloquecida. No tenía ni idea de qué tipo de bosque era este cuando imprudentemente corrió hacia él, sólo para tropezar y caer varias veces. Su cuerpo estaba empapado en sangre de heridas que aún no se habían curado, pero ahora no era el momento de preocuparse por eso.

Debo escapar».

Becky apretó los dientes mientras se abría paso entre la maleza. No tenía ni idea de quién podía estar siguiéndola ni de lo cerca que estaban. Todo lo que podía hacer era confiar en sus instintos casi primarios para seguir corriendo. Si la atrapaban ahora, no acabaría siendo arrastrada de vuelta a la mansión. Caroline, su ama, seguramente trataría de matarla.

«¡Ack!»

Becky tropezó, rodando por el suelo. Las hojas caídas del otoño se aferraron a ella mientras caía, haciendo que su aspecto ya desaliñado fuera aún más lamentable. Después de rodar por la pendiente durante lo que pareció una eternidad, Becky finalmente llegó a un terreno llano y se detuvo. El dolor fue pasajero. Se levantó con dificultad. Para escapar de la persecución de los Mecklen, tenía que seguir corriendo.

¿Adónde debo ir?

Mientras vagaba por la noche oscura, Becky sólo tenía un pensamiento. Los rostros de su familia perdida flotaban en su mente. Pero no podía ir a verlos. Si fuera Caroline, el primer lugar donde buscaría para encontrarla sería con su familia. Era inevitable.

'No tengo adonde ir'.

Era una noche oscura sin rastro de luz de luna. Becky, al borde de las lágrimas, seguía corriendo sin parar. De repente, una voz resonó en su mente.

«Becky, te ayudaré, te lo prometo».

«¡Joven Señora...!

"Si algo malo le ocurre a tu familia, por favor, dímelo. Te ayudaré pase lo que pase."

Esta vez, no era su familia la que estaba en peligro, sino la propia Becky. Pero si fuera la Joven Señora...

La Joven Señora, Eleanor, que había ido al palacio imperial, nunca había regresado a la mansión desde entonces. En lugar de sentir resentimiento hacia la Joven Señora por no volver, Becky pensó que era mejor así. Convertirse en la dama de compañía de la Emperatriz Viuda era mil veces mejor que soportar el tormento de Caroline.

Tal vez...

Al pensar en la Joven Señora, una pizca de esperanza echó raíces en el corazón de Becky. Se mordió con fuerza los labios agrietados.

No había mucho que preparar, pero para asistir al acto era necesario recibir la invitación de debutante antes del día anterior. Sin la invitación, la entrada era simplemente imposible.

«¿Debutante?»

La noticia del debut de Eleanor en sociedad se transmitió discretamente entre las damas de compañía. Las reunidas con la Emperatriz Viuda estaban visiblemente sorprendidas por la inesperada noticia. Brianna, Norah e incluso Condesa Lorentz tuvieron algo que decir, pero la única que permaneció impasible fue Berenice.

¿Ya lo sabía?

Eleanor lo supuso, observando la expresión impasible de Berenice. Berenice era la dama de compañía de mayor confianza de la emperatriz Viuda. Tal vez las dos lo habían hablado en voz baja con anterioridad.

Sin revelar sus pensamientos, Eleanor habló con voz brillante: «Sí, hoy he recibido la invitación».

Afortunadamente, gracias a la intervención de la emperatriz Viuda, pudo obtener la invitación sin problemas. Eleanor añadió que lamentaba no haber informado a sus colegas con antelación.

«¡Entonces yo también iré!» Norah, que era la más entusiasmada con el debut de Eleanor, se ofreció entusiasmada. «Debería preparar algunas flores. Lady Eleanor, ¿qué tipo de flores le gustaría?».

«Eso es demasiado. ¿Qué tiene de especial una debutante? Las flores no son necesarias. En todo caso, sólo serán una molestia mientras se baila».

«Pero es bonito recibirlas. Cuando yo debuté, mis padres también me regalaron flores», replicó Norah, contrarrestando la respuesta indiferente de Brianna.

Dependía de cada persona recibir o no flores. Sin embargo, tener flores podía llamar más la atención, y algunas jóvenes incluso se aseguraban de recibirlas por esa misma razón. Norah negó con la cabeza, insistiendo en que ésa no era su intención, pero Brianna comentó con sarcasmo que las flores sólo se convertirían en una carga después de la entrada.

Su conversación fue interrumpida por la amable voz de la emperatriz Viuda.

«He preparado un regalo por separado».

«¿Qué? ¿Su Majestad?»

Esta vez, fue Condesa Lorentz quien reaccionó con sorpresa. La Condesa, que se había guardado de hablar antes de tiempo, parecía realmente desconcertada por la mención del regalo de la emperatriz Viuda.

«Berenice, ¿lo has preparado?»

«Sí, Majestad».

Como era de esperar, Berenice respondió sin vacilar. Efectivamente había sabido lo de la debutante de Eleanor y ahora presentaba el regalo preparado por la Emperatriz Viuda.

«¿Un abanico?»

«Vaya, es precioso».

Las delicadas flores, adornadas con oro y perlas, llamaron inmediatamente la atención de todos contra las varillas blancas del abanico.

Satisfecha con las reacciones de admiración a su alrededor, la Emperatriz Viuda habló: «Prueba a cogerlo».

Eleanor cogió con cuidado el abanico. Sin guantes, pudo sentir la dura textura de la madera. Al abrirlo con un suave sonido, se descubrió una rosa bordada en hilo de oro.

Eleanor dobló la rodilla y se inclinó ante la emperatriz Viuda. «Gracias, Majestad».

«Estoy deseando que llegue mañana.»

«Lady Eleanor, se ve realmente impresionante.»

A diferencia de Norah, que estaba tan emocionada como si ella misma hubiera recibido el regalo, Brianna no pudo mostrar abiertamente su incomodidad y se limitó a girar la cabeza. Era evidente que Brianna sentía una punzada de orgullo al sentirse herida, al percibir el especial afecto de la emperatriz Viuda por Eleanor.

Y Brianna no era la única que se sentía incómoda. La expresión del rostro de Condesa Lorentz también se había ensombrecido un poco.



























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«Debutante, ¿eh?», murmuró Lennoch mientras echaba un vistazo a la lista que le habían entregado junto con el informe. Apenas había recuperado el aliento tras la Fiesta de la Cosecha, y ahora, menos de dos semanas después, se le venía encima otro acontecimiento importante. La importancia de una debutante no se limitaba a la nobleza; era igualmente significativa para la familia imperial.

Cuando los ojos de Lennoch recorrieron la lista de nombres, se detuvieron de repente a mitad de camino.

«Eleanor...»

«¿Se refiere a Duquesa Mecklen?». preguntó Eger, que había captado con agudeza el murmullo de Lennoch.

«Parece que participa esta vez», respondió Lennoch.

«Parece que la emperatriz Viuda es su madrina».

«Su Majestad debe de querer mucho a la Duquesa».

Normalmente, los nombres aparecían en la lista bajo el título de su familia. Eger, que se había acercado a Lennoch para repasar la lista con él, comentó con una pizca de inquietud. «¿No está siendo Su Majestad un poco atrevida? Independientemente de las circunstancias, está la cuestión del honor de la familia Mecklen... ¿Que la incluya en la lista de la familia imperial en vez de en la de su propia casa?».

«En efecto», Lennoch estuvo de acuerdo.

«¿No se disgustaría el Duque si lo supiera?» especuló Eger, pensando en la posición de Ernst.

Lennoch respondió golpeando ligeramente el escritorio con los dedos.

Eger continuó: «Aunque Duque Mecklen esté demasiado ocupado para supervisar a la debutante, de esto debería encargarse la Duquesa Viuda, no la emperatriz Viuda».

«El acto está hecho; no hay nada que podamos hacer ahora».

«¿Esta lista fue presentada hoy?»

«Sí, sospecho que la influencia de mi madre jugó un papel en ella».

Como Lennoch respondió, se imaginó la cara de la emperatriz Viuda. Su tendencia a cuidar de los suyos era excepcionalmente pronunciada. A veces, su descarado favoritismo provocaba quejas. De no ser por la emperatriz Viuda, la baronesa Berenice probablemente no habría recibido su título, a pesar de sus notables logros. El camino hasta convertirse en baronesa no había sido nada fácil para ella.

«Tendré que ajustar las cosas más tarde», comentó Lennoch.

«Entonces tendrás dolor de cabeza durante un tiempo», dijo Eger con simpatía.

Lennoch se encontraba a menudo en la difícil situación de mediar cuando estallaban las tensiones entre Ernst y la emperatriz Viuda. A Ernst le molestaba la tendencia de la Emperatriz Viuda a favorecer a su propio círculo cuando se involucraba en política. Por el contrario, Ernst era un hombre que valoraba el deber por encima de las conexiones personales.

«Eger, ¿vas a asistir al evento de mañana por la noche?» preguntó Lennoch.

«Me lo pensaré. Tengo demasiado trabajo», respondió Eger negando con la cabeza.

Ignorando el lamento de Eger sobre la interminable carga de trabajo, Lennoch volvió la vista a la lista.

Nunca pensé que volvería a verla así».

¿Sabía Eleanor que al subir al escenario de las debutantes se encontraría una vez más con él, con el Emperador?

Desde el baile de máscaras, a Lennoch le resultaba cada vez más difícil acercarse a Eleanor como antes. A menudo pensaba en ella mientras trabajaba y, al caer la noche, sentía un impulso irrefrenable de ponerse una máscara y visitarla, aunque ahora se daba cuenta de lo gravoso que había sido para ella todo aquello.

Por un momento, la angustia parpadeó en sus ojos. Era alguien a quien nunca debería haber conocido desde el principio. Desde el momento en que se la confió a Ernst, se había jurado innumerables veces que la dejaría marchar por completo. Para no cometer errores, había cortado intencionadamente todo contacto y se había centrado únicamente en sus obligaciones.

Pero desde aquel encuentro fortuito en el barrio de las boutiques, cada vez perdía más el control. Y ahora, le había confiado que no era feliz en su matrimonio.

¿Por qué estoy haciendo esto...?

«¿Su Majestad?»

«¿Eh? Lo siento, ¿qué es?»

«Tiene que firmar este documento en la página siguiente. Tiene que ser procesado para hoy.»

«¿Era hoy la fecha límite?» Lennoch asintió mientras volvía a la realidad.

Volvió a sumergirse en el trabajo, pero el nombre de una persona seguía resonando en su mente.



























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Había llegado el día del debutante. Eleanor recibió la mañana con entusiasmo, y una doncella se acercó a ella con una sonrisa de bienvenida.

«¿Has dormido bien?»

«Gracias a usted. Buenos días».

Eleanor expresó su gratitud a la criada que le había traído un sencillo desayuno. La comida de esta mañana consistía en pan blanco, sopa y queso. Mientras Eleanor arrancaba distraídamente un trozo de pan, se detuvo de repente.

¿Qué estoy haciendo?

Una repentina punzada de nostalgia la golpeó. El reconfortante aroma del pan blanco caliente le trajo recuerdos. Pensó en Becky, que se había arriesgado tanto para llevarle pan cuando ella se moría de hambre.

«Me pregunto si estará bien...».

Aunque lo había olvidado momentáneamente, no era como si no estuviera preocupada por Becky. Si salía airosa de la debutante de hoy y empezaba a establecerse con más firmeza, podría empezar a ahorrar dinero, ya que las damas de compañía de la Emperatriz Viuda cobraban un sueldo. Aunque aún no era mucho, pensaba ahorrar diligentemente y traer a Becky a su lado lo antes posible. Con esa resolución, Eleanor se puso en marcha con un renovado sentido de propósito.

«¡Lady Eleanor! Buenos días.

«Lady Norah.»

Norah, que acababa de bajar de un carruaje, la saludó con entusiasmo. Las damas de compañía que llegaron a tiempo se presentaron ante la Emperatriz Viuda para saludarla por la mañana. Esto se había convertido en una rutina familiar, excepto que hoy tenía un significado especial, ya que era el debut de Eleanor en sociedad.

La Emperatriz Viuda acababa de empezar a discutir el programa de la tarde cuando, de repente, Condesa Lorentz entró corriendo.

«¡Su Majestad!»

«¿Hm?»

La Emperatriz Viuda giró la cabeza hacia la Condesa, que se comportaba como si la persiguieran.

«Esto es terrible».

«¿De verdad?»

Condesa Lorentz, visiblemente nerviosa, entregó a la emperatriz Viuda un delgado cuadernillo de papel. Se trataba de un ejemplar de Eros, una famosa revista de cotilleos conocida por sus escandalosos artículos, a menudo enviados de forma anónima y centrados en los últimos temas sociales. A pesar de su popularidad en todos los estratos sociales, no era una revista bien recibida por la familia imperial.

Mientras la Emperatriz Viuda leía atentamente la sección señalada por la Condesa, su expresión se endureció ligeramente.

«¿Qué debemos hacer, Majestad?», preguntó con cautela Condesa Lorentz, observando nerviosa la reacción de la emperatriz Viuda.

Norah, que había estado a punto de preguntar qué ocurría, cerró rápidamente la boca, percibiendo la gravedad de la situación por la sombría actitud de la Emperatriz Viuda.

Eleanor también sintió la mirada penetrante de Condesa Lorentz, que no dejaba de lanzarle miradas furtivas, como si esperara algo.

¿De qué se trata?

Una sensación de frío se apoderó del pecho de Eleanor. La emoción que había sentido por la debutante se esfumó en un instante.

Tras una larga pausa, la emperatriz Viuda levantó por fin la cabeza.

«Eleanor.»

«Sí, Majestad».

A pesar de sus esfuerzos por mantener la compostura, una pizca de frialdad se deslizó en su voz. La Emperatriz Viuda suspiró profundamente antes de hablar.

«Parece que tendremos que cancelar tu debutante de hoy.»

«......!»

«¿Qué quiere decir, Majestad?» La pregunta que Eleanor quería hacer fue expresada por Berenice, que, normalmente tan serena, ahora parecía genuinamente conmocionada. Sus cejas se fruncieron mientras miraba a la Emperatriz Viuda, que le respondió directamente.

«Esta revista de cotilleos... ha publicado un artículo sobre la vida privada de Duquesa Mecklen»

«Oh no...»

«Oh mi...»

Brianna y Norah jadearon, mientras Eleanor dejaba escapar un leve sonido de incredulidad.

«¿Vida privada...?» Murmuró Eleanor, confundida. Nunca había experimentado nada parecido. En su vida anterior, había estado plagada de rumores, pero nunca se había producido un incidente lo suficientemente importante como para ser documentado en una columna de cotilleos.

¿Quién podría...?

Inmediatamente pensó en Caroline. Sin duda estaba en su mano orquestar algo así. Pero crear tal escándalo sólo dañaría la reputación de la familia, poniendo a todos en una posición difícil.

«¿Qué dice el artículo?» preguntó Berenice, la más tranquila de todas.

La Emperatriz Viuda entregó el ejemplar de Eros a Berenice, indicándole que lo leyera ella misma. Cuando Berenice se adelantó para examinar el artículo, la Emperatriz Viuda dio una breve explicación a Eleanor, que también estaba ansiosa por conocer el contenido.

«Se trata de un escándalo romántico que la involucra a usted y a Childe von Ezester»

En el Imperio de Baden no faltaban las revistas de cotilleos no oficiales que circulaban entre la población. Entre ellas, Eros era la más influyente y leída por la nobleza, aunque a menudo publicaba historias burlándose de la familia imperial, algo que la emperatriz Viuda despreciaba.

«¿Quién podría haber informado de esto?» murmuró la emperatriz Viuda, pero Berenice guardó silencio. Una vez despedidas las demás damas de honor, sólo quedaban en la sala la emperatriz Viuda y Berenice.

Eleanor había negado con vehemencia cualquier relación con Childe, insistiendo en que no había nada entre ellos. La emperatriz Viuda no dudaba de ella, pero el comentario de Condesa Lorentz había sembrado una semilla de confusión.

«Todo el mundo vio a la Duquesa y a Lord Childe reunidos en privado».

El primer día de la Fiesta de la Cosecha, Eleanor había salido al balcón a solas con Childe, un hecho que ahora volvía a atormentarla. Aunque habían regresado al salón de baile poco después, la Condesa sugirió que podrían haber concertado un segundo encuentro, lo que no hizo sino alimentar los rumores.

La revista de cotilleos detalló su supuesta relación, partiendo de su primer encuentro y tejiendo una historia llena de encuentros escandalosos. Fiel al estilo de Eros, la narración estaba repleta de contenidos provocativos, centrados sobre todo en aventuras salaces.

«Los cotilleos suelen basarse en mentiras», afirma Berenice.

«Sí, estoy de acuerdo», replicó la emperatriz Viuda.

«Y la Duquesa es muy cauta. Aunque hablara con Childe, no sería alguien que cayera fácilmente en sus ligeras insinuaciones».

La Emperatriz Viuda asintió de acuerdo con la valoración de Berenice. Por lo que habían observado, Eleanor distaba mucho del personaje descrito en las habladurías.

La Emperatriz Viuda tamborileó con los dedos sobre la mesa, pensativa. «La cuestión es que incluso el mero hecho de ser mencionada en una historia así dañará enormemente la reputación de la Duquesa».

«Sí, Majestad. Su sola mención en ese contexto bastará para convertirla en el hazmerreír. Es un intento deliberado de manchar su nombre».

«Hmm. Esta debutante no va a ser fácil», suspiró la Emperatriz Viuda.

El momento del escándalo fue impecable, sospechosamente. Era difícil creer que un escándalo tan importante pudiera estallar en un solo día. No había mucha gente que llegara a tales extremos a menos que albergara una animadversión extrema hacia Eleanor.

Mientras la Emperatriz Viuda consideraba a los culpables más probables, preguntó de repente: «¿Ha habido alguna novedad con respecto a Caroline?».

«Seguimos investigando. Recientemente, algo ocurrió en la casa Mecklen. A altas horas de la noche, algunos de los empleados de la casa salieron en busca de alguien».

«¿Buscando a alguien?»

«No estoy seguro de los detalles, pero parece que una criada puede haber escapado».

«Hmm.» La Emperatriz Viuda cayó en un profundo pensamiento.

«Su Majestad», Berenice habló con vacilación.

«Continúe.»

«Hay algo que me preocupa sobre Caroline», continuó Berenice, con la garganta seca por hablar, así que tomó un sorbo de té antes de continuar. «Aunque fue apartada como antigua Duquesa, Caroline sigue teniendo una gran influencia entre la nobleza. Mientras que la reputación de la Duquesa se ha resentido por ser una princesa Hartmann, la influencia de Caroline sigue siendo reconocida por quienes la rodean.»

«Sí, eso es cierto.»

«Pero el comportamiento de Caroline parece contradecir su influencia. Sus movimientos son tan simples y predecibles que cualquiera podría seguirlos fácilmente. Sólo se relaciona con unos pocos, sólo asiste a las reuniones esenciales y rara vez se la ve en fiestas. Casi nunca asiste a eventos organizados por el palacio».

«......»

«¿No parece extraño que alguien con su influencia participe en tan pocas actividades públicas?».

La emperatriz Viuda asintió. «Sí, yo también lo he notado».

«Esto me lleva a pensar que sus actividades son más intensas en lugares ocultos a la vista, es decir, en la sombra».

«Ningún noble no tiene secretos», reflexionó la emperatriz Viuda. Puede que hubiera nobles necesitados de dinero, pero desde luego no había ninguno realmente honrado. Ella lo sabía muy bien.

Como Su Majestad sabe, muchas casas nobles llevan una doble contabilidad. Simplemente aún no han sido descubiertas. Caroline probablemente ha estado manejando los asuntos de la casa Mecklen hasta ahora, pero...»

«¿El descubrimiento de Eleanor podría haber provocado a Caroline?», especuló la Emperatriz Viuda.

«Eso es lo que sospecho», respondió Berenice.

La Emperatriz Viuda recordó una carta que había recibido recientemente de la casa Mecklen, solicitando que se permitiera a Eleanor visitar a su familia durante unas vacaciones. La carta, por supuesto, había sido enviada por Caroline, y la Emperatriz Viuda la había ignorado de inmediato.

«No es de las que provocan un incidente tan grave por algo tan simple», comentó la emperatriz Viuda.

«¿Entonces...?»

«El asunto de los libros de contabilidad es algo que ella podría ocultar fácilmente. Y no lo haría tan descuidadamente que alguien a quien considera una amenaza pudiera descubrirlo fácilmente».

La Emperatriz Viuda tomó un sorbo de su té, ahora tibio.

«E incluso si esa niña lo descubriera, Caroline podría simplemente tomar medidas para asegurarse de que no se atrevería a revelarlo».

«......»

«Ya sea persuadiéndola, enseñándole las consecuencias de filtrar secretos, o incluso medidas más extremas como el confinamiento. Caroline ciertamente tiene los medios...»

«De ninguna manera...»

Las dos mujeres cruzaron sus miradas al darse cuenta simultáneamente. La Emperatriz Viuda asintió, confirmando el pensamiento que acababa de ocurrírseles a ambas.

«Estuvo confinada en la mansión antes de esto, ¿verdad?», preguntó la Emperatriz Viuda.

«Sí, Majestad. Lleva bastante tiempo en Baden, pero no ha debutado en sociedad y ha permanecido en la mansión todo este tiempo», confirmó Berenice.

«Eleanor se negó a regresar a la mansión».

«Sí. La Duquesa ha insistido inusitadamente en quedarse en palacio. No ha respondido a una sola citación de su familia».

«¿Qué crees que pasará con Eleanor ahora que ha ocurrido este incidente?», preguntó la emperatriz Viuda, ya segura de que Berenice pensaba lo mismo.

Berenice respondió sin vacilar. «Dado que se ha visto envuelta en semejante escándalo, trayendo la deshonra a la familia imperial, es probable que sea expulsada de su puesto de dama de compañía».

«¿Y entonces?»

«Será enviada de vuelta a su familia, pero el divorcio no será una opción.»

Sólo unas pocas personas dentro de la familia imperial estaban al tanto del contrato entre el Emperador y Duque Mecklen. El contrato incluía términos que garantizaban el estatus nobiliario de Eleanor. Un simple escándalo no sería motivo suficiente para el divorcio, y romper el contrato causaría importantes problemas, convirtiéndolo en una situación difícil para la familia Mecklen.

«Si este escándalo fue orquestado por Caroline...»

«El divorcio no es su objetivo», afirmó Berenice.

«Ella está tratando de traer a Eleanor de vuelta a su familia».

La Emperatriz Viuda, dándose cuenta de esto, se golpeó ligeramente la frente. «Planea reeducarla. O tal vez incluso encerrarla por completo, impidiéndole relacionarse con nadie».

«Todo esto depende de la suposición de que la Duquesa sabe algo sobre los secretos de Caroline», dijo Berenice con firmeza. «En otras palabras, está claro que la Duquesa sabe algo significativo sobre Caroline. Es probable que sea algo más que una simple cuestión de libros dobles. De lo contrario, no hay razón para que Caroline llegue tan lejos para traerla de vuelta.»

«Sí, ella debe saber algo importante.»

«Pero... si Caroline está dispuesta a arriesgarse a un conflicto con la familia Ezester, ¿qué podría estar ocultando?».

«Esa es la cuestión», dijo la Emperatriz Viuda, ladeando la cabeza pensativa. «Lo sabremos cuando nos reunamos con ella».

Dejó su taza de té y miró a Berenice. «Ve y tráeme a Eleanor»



























⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅




























El escándalo de Duquesa Mecklen se extendió por todo el palacio en pocas horas. Quienes sentían curiosidad por las habladurías dirigieron su atención a las damas de compañía al servicio de la emperatriz Viuda. Aunque los sirvientes no podían preguntar directamente, los nobles con cierto prestigio se acercaban discretamente y preguntaban sutilmente sobre la verdad que se ocultaba tras los rumores.

Brianna, agotada de lidiar con tales indagaciones durante toda la tarde, buscó refugio en el jardín interior con Condesa Lorentz.

«Sólo hace falta una locha para enturbiar todo el estanque"[1], espetó Condesa Lorentz, chasqueando la lengua con fastidio.

Asure: En sentido figurado, se refiere a cómo el mal comportamiento de una persona puede tener un efecto negativo en todo un grupo.

«Todo este lío por culpa de esa mujer», continuó, claramente agitada.

«......»

«Debería haberlo sabido desde el momento en que empezó a juntarse con ese canalla».

Era evidente que la Condesa ya había aceptado el escándalo como un hecho, sus emociones se encendieron al criticar a la pareja involucrada en el rumoreado romance. Sin embargo, Brianna no respondió con el mismo entusiasmo.

¿De verdad está bien?

En cuanto estalló el escándalo, lo primero que pensó fue en Caroline.

«¿No pasaría algo interesante si Eleanor y Childe se conocieran?».

En aquel momento, Brianna había rechazado la oferta de ayuda de Caroline, no por lealtad a Eleanor, sino porque el comportamiento de Caroline había sido aterradoramente frío, inquietándola.

«Espero no verme arrastrada a este lío», pensó brevemente, pero rápidamente desechó su ansiedad.

En realidad, Brianna no creía que Eleanor hubiera tenido una aventura con Childe. A pesar de su preocupación por la anterior oferta de Caroline, Eleanor siempre había parecido casi indiferente a los hombres.

Si fuera Brianna, haría cualquier cosa por llamar la atención de Ernst. Pero Eleanor había hablado abiertamente de querer el divorcio.

Espera, ¿podría haberse enredado con Childe a propósito para pedir el divorcio?

Brianna, que no conocía todos los detalles del contrato imperial con Duque Mecklen, ladeó la cabeza con curiosidad. Si Eleanor estaba decidida a lograr su objetivo, tal vez sacrificar su reputación no fuera para ella un gran problema.

Con ese pensamiento, Brianna volvió a pensar en Ernst. No lo había visto desde que se avergonzó de sí misma delante del Emperador, y el recuerdo de haber hecho el ridículo delante de alguien que le gustaba aún le escocía. De repente, se sintió resentida con su padre por haberla forzado a esa situación.

«¿Por qué tuvo que arrastrarme allí...»

«Lady Brianna, ¿ha dicho algo?»

«Oh, no es nada», se desvió Brianna rápidamente, dándose cuenta de que había dicho sus pensamientos en voz alta. «¿Pero es cierto que Lord Childe concedió una entrevista sobre esto?».

«Sí, lo es», confirmó Condesa Lorentz.

La razón por la que el escándalo de Duquesa Mecklen estaba causando tanto revuelo no era sólo el sensacional romance; era también porque el propio Childe von Ezester había proporcionado la información.

Condesa Lorentz habló con seguridad: «Dicen que la Duquesa y lord Childe intercambiaron muestras de afecto».

«Cielos, ¿incluso una muestra de afecto?».

«Sí, y no fue sólo un pañuelo. Supuestamente cortó un trozo del vestido de ella para quedárselo».

«......!»

Los ojos de Brianna se abrieron de golpe. Un trozo de su vestido, ¡de todas las cosas! Entre los nobles, un pañuelo era la típica muestra de afecto que se intercambiaba en los romances secretos.

Desconcertada, Brianna preguntó: «¿No llevaba la Duquesa un pañuelo consigo? ¿Por qué iba a darle un trozo de su vestido?».

«Quizá nunca lo sepamos. Pero un trozo de su vestido es una prueba irrefutable, ¿no?», replicó la Condesa, y Brianna no pudo menos que darle la razón.

En Baden, los vestidos confeccionados eran comunes entre la clase media, pero a los nobles de cierto rango nunca se les pillaría llevando algo fabricado en serie. Era tradición llevar vestidos hechos a medida, incluso de un diseñador desconocido, ya que era una cuestión de etiqueta para cualquier mujer que entrara en sociedad.

Si dos personas llegaran a un baile con el mismo vestido, sería increíblemente embarazoso, por lo que se convirtió en costumbre tener un vestido único hecho a medida para tales eventos. Por lo tanto, si Childe había cogido un trozo de su vestido hecho a medida, sería imposible negar la conexión. Un vestido a medida era único.

El divorcio es inevitable», pensó Brianna, dándose cuenta de que Eleanor no tendría forma de escapar a las acusaciones. Haciendo un leve mohín, pensó en cómo podría sacar provecho de la situación.

Si pudiera consolar a Ernst, que estaría emocionalmente herido por el divorcio...

Una vez más, los pensamientos de Brianna se le escaparon en forma de palabras.

«¿Por qué tuvo que reunirse a solas con Childe...».

«Perdona, ¿qué has dicho?»

«Oh, nada, sólo hablaba sola», se cubrió Brianna rápidamente.

¡Bang!

«¿Su Alteza?»

La criada, que había estado limpiando el polvo de la habitación, se sobresaltó. Ernst había entrado furioso, abriendo la puerta de una patada, y su primera exigencia fue saber dónde estaba Eleanor.

Al ver la habitación vacía, Ernst gruñó: «¿Dónde está Eleanor?».

«No estoy seguro, Alteza...»

Dándose cuenta de que no obtendría la respuesta que quería de la criada, Ernst se dio la vuelta y volvió a salir furioso de la habitación.

«¿Dónde estará?», murmuró, con las emociones más agitadas que de costumbre. Había abandonado su trabajo y había venido corriendo, pero a pesar de buscar por todas partes, no había ni rastro de Eleanor. Incluso había preguntado a Brianna y a Condesa Lorentz cuando las encontró, pero ellas tampoco sabían dónde estaba Eleanor.

Su búsqueda le condujo finalmente a la puerta del despacho de la emperatriz Viuda.

¿De verdad tengo que volver a enfrentarme a esa vieja?

pensó Ernst con desdén, sin sentir especial respeto por la emperatriz Viuda. Tratar con alguien que albergaba innumerables planes ocultos nunca era fácil.

Dudó, pero sólo un instante. Ernst llamó ligeramente a la puerta.

«Adelante», llamó la voz de Berenice desde el interior, y Ernst entró en la habitación.

Pero, una vez más, lo que esperaba no estaba allí. Berenice estaba sentada sola, su presencia marcaba el vacío de la habitación, pero Ernst no le prestó atención mientras recorría la sala.

«¿Qué le trae por aquí, Alteza? preguntó Berenice.

«¿Dónde está Su Majestad?»

«Me temo que no lo sé», respondió Berenice con calma. «Le informaré cuando regrese».

«...¿Y Eleanor?» Su tono se suavizó ligeramente al preguntar por su esposa. La ceja de Berenice se crispó sutilmente. Ella había esperado esto, pero no había previsto Ernst venir directamente a la oficina de la emperatriz Viuda.

Sin dar muestras de sus pensamientos, Berenice negó con la cabeza. «Me temo que yo tampoco lo sé».

«¿Qué quieres decir? ¿Cómo es posible que no sepas dónde está la dama de compañía de Su Majestad en horas de trabajo?». le espetó Ernst. Era el protocolo habitual que todo miembro del personal informara de su paradero a su superior o, al menos, a alguien cercano.

A pesar de la pregunta, Berenice no se inmutó.

«Está con Su Majestad», respondió.

«......»

Ernst no tuvo respuesta. El hecho de que Eleanor estuviera con la emperatriz Viuda no le dejó más preguntas. Tras un momento de silenciosa contemplación, se dio la vuelta y salió de la habitación tan rápido como había entrado.

«Maldita sea», maldijo por primera vez en voz baja. Las cosas se habían descontrolado y ahora Eleanor estaba con la emperatriz Viuda, que probablemente se la había llevado. Todo el palacio estaba conmocionado por el escándalo que había estallado aquella mañana, y corrían rumores de que Eleanor aún podría asistir al baile de debutantes aquella noche.

Nadie se atrevía a preguntárselo directamente, pero Ernst estaba de tan mal humor que apenas podía concentrarse en otra cosa. Su mujer había sido acusada de tener una aventura con otro hombre, y no un hombre cualquiera, sino Childe von Ezester, el famoso alborotador.

«¡Qué clase de comportamiento lleva a algo así...!». Apretó tanto los dientes que se le escapó un rechinar audible. Un asistente que pasaba por allí, sobresaltado por su feroz comportamiento, se sobresaltó y se alejó a toda prisa.

Al no poder reunirse con la emperatriz Viuda, Ernst decidió que su último recurso era dirigirse directamente al emperador, la máxima autoridad de palacio. Exigiría la destitución de Eleanor.

Haré que la confinen en la finca familiar», resolvió, dirigiéndose a toda prisa a la sala de audiencias para solicitar una reunión con el Emperador.

«Duque Ezester se encuentra en estos momentos con Su Majestad. ¿Podría esperar un momento?», le informó el asistente.

«¿Duque Ezester?» Ernst se detuvo un momento, dándose cuenta de que también el Duque debía de haberse enterado del escándalo protagonizado por Childe y Eleanor. Sería extraño que no lo hubiera hecho, teniendo en cuenta lo extendida que se había hecho la noticia.

Esta situación podía desencadenar un grave conflicto, y Ernst sabía que debía abordarla con cuidado.

«El Emperador le recibirá ahora».

A pesar de que Duque Ezester seguía dentro, el asistente, tras recibir el permiso del Emperador, abrió la puerta. En cuanto Ernst entró en la sala, tanto el Emperador como Duque Ezester dirigieron su atención hacia él.

«Ah, Duque, ha llegado».

«Sí, he llegado».

Aunque ambos ostentaban el título de Duque, las diferencias entre ellos eran notables. Ernst, Duque Mecklen, era joven, habiendo heredado su título tempranamente, mientras que Duque Ezester era un experimentado hombre de mediana edad. Al encontrarse en tan desafortunadas circunstancias, sus saludos fueron bruscos y breves, y la tensión entre ellos, palpable.

Sintiendo la rigidez en el aire, el Emperador intervino para mediar.

«He oído las noticias», comenzó el Emperador.

«Mis disculpas, Majestad», respondió Ernst.

«Sin embargo, aún no hay nada seguro», continuó el Emperador. «El tiempo ha sido demasiado corto para concluir que estos rumores son algo más que chismes sin fundamento».

«Eso puede ser cierto, pero...». La voz profunda de Duque Ezester retumbó: «La culpa es mía por no haber disciplinado adecuadamente a mi hijo. Lo siento profundamente, Majestad. Si logro atraparlo, me aseguraré de que no vuelva a producirse un caos semejante. Este asunto no se resolverá con un simple confinamiento».

«¿Si puedo atraparlo? La mente de Ernst se fijó en la peculiar frase de la declaración del Duque.

Al notar la confusión de Ernst, Lennoch explicó: «Lord Childe desapareció anoche sin dejar rastro».

«......!»

«Parece que huyó después de la entrevista».

La expresión de Lennoch se transformó en una sonrisa algo irónica mientras continuaba. Eleanor, que desconocía el escándalo cuando llegó a palacio, no había intentado huir ni esconderse cuando saltó la noticia. El Emperador conocía su paradero, ya que estaba con la Emperatriz Viuda. Sin embargo, Childe había desaparecido para evitar enfrentarse a su padre.

Las acciones de Childe fueron cobardes, dejando el caos a su paso.

«La familia Ezester asumirá toda la responsabilidad por este incidente», declaró Duque Ezester, haciendo una profunda reverencia. «También aceptaremos cualquier castigo por el deshonor que las acciones de mi hijo han traído a la familia imperial».

Ernst miró al Duque, que se inclinaba profundamente. Esto no puede ser fácil para su orgullo», pensó.

¿Cuántas veces se había visto obligado Duque Ezester a inclinar la cabeza por el imprudente comportamiento de su hijo? La reiterada mala conducta de Childe había empañado gravemente la reputación de su padre. Si Childe hubiera sido menos pendenciero, el equilibrio de poder entre las tres grandes casas podría haberse inclinado a favor de Ezester, dado el respeto y la lealtad que muchos profesaban al Duque.

Con su firme decisión, Ernst habló: «Solicito formalmente la destitución de la Duquesa de su cargo, Majestad».

«......!»

La impactante petición de Duque Mecklen alteró visiblemente la expresión del Emperador. Duque Ezester, que no había previsto una exigencia tan drástica, levantó bruscamente la cabeza.

Bajo sus miradas combinadas, Ernst continuó con inflexible resolución. «El escándalo ha manchado gravemente el honor de la familia imperial. Ya no es apta para servir a la emperatriz Viuda. Solicito que ordene su despido inmediato»



























⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅




























Norah se paseaba ansiosamente cerca de la entrada, incapaz de quedarse quieta. Cuando la gente empezó a abandonar el palacio, uno a uno, buscó sus rostros, pero la persona a la que esperaba no estaba entre ellos.

Lady Eleanor...

Desde que Eleanor había ido a reunirse con la emperatriz Viuda, no había habido noticias. Norah había preguntado a Berenice por su paradero, pero sólo había recibido una respuesta poco útil. Preocupada, siguió esperando, pero cuando el sol empezaba a ponerse, pintando el cielo con profundos tonos crepusculares, Eleanor seguía sin aparecer.

¿La estaban interrogando?

La preocupación de Norah aumentaba mientras se paseaba inquieta, y pronto, Brianna y Condesa Lorentz aparecieron frente a ella.

«¿Qué haces aquí? preguntó Brianna, con tono cortante.

«Esperaba a lady Eleanor», respondió Norah, con las manos entrelazadas con fuerza.

Condesa Lorentz, mirando a Norah de arriba abajo, chasqueó la lengua en señal de desaprobación, asegurándose de que Norah pudiera oírla.

«La debutante está tan bien como cancelada. Tendrá suerte si no la despiden», comentó la Condesa.

«¿Despedida?» tartamudeó Norah, con los ojos enrojecidos por la angustia.

«Después de todo, con un escándalo tan desagradable en el que está implicada la dama de compañía de la emperatriz Viuda, ¿crees que la familia imperial se quedará de brazos cruzados?». Las palabras de la Condesa golpearon a Norah como un puñetazo en la cabeza.

No se había planteado la posibilidad de que Eleanor fuera destituida. La sola idea se sintió como una pesada piedra hundiéndose en su pecho. Al ver la expresión cabizbaja de Norah, Brianna le acarició suavemente el hombro.

«No te hagas ilusiones. Deberías irte a casa. O, si estás libre, ¿por qué no vienes a ver a la debutante? Tal vez te distraiga», sugirió Brianna.

«No estoy de humor», respondió Norah, negando con la cabeza.

«Bueno, como quieras. Nos vamos», dijo Brianna, sin insistir más. Ella y la Condesa de Lorentz subieron a un carruaje que les habían preparado para asistir a la debutante como estaba previsto. A pesar del escándalo en el que se había visto envuelta Duquesa Mecklen, el debutante no se había cancelado; sería injusto para las jóvenes que habían estado esperando ese día con impaciencia.

Cuando el carruaje que transportaba a Brianna y a Condesa Lorentz se alejó, Norah se quedó de pie, viéndolo desaparecer en la distancia, con los ojos llenos de lágrimas.

«¿Qué voy a hacer?»

¿Y si Eleanor realmente había sido despedida, tal como habían dicho? Sacudió la cabeza, intentando disipar la ominosa sensación que se apoderaba de ella, pero fue inútil. Las lágrimas amenazaban con derramarse al considerar la posibilidad.

Olvidando su noble porte, Norah se hundió en el suelo, abrumada por la emoción. «Realmente no tiene nada que ver con lord Childe...».

Eleanor había insistido en su inocencia, y Norah la creyó. Después de pasar meses juntas, Norah se había encariñado profundamente con Eleanor, que la trataba como a una hermana menor. Incluso si Eleanor hubiera iniciado una relación con Childe, Norah la habría apoyado. ¿Pero ser despedida por una acusación infundada?

Es demasiado injusto», pensó Norah, con el corazón encogido como si fuera su propia situación.

En ese momento, oyó el ruido de otro carruaje que se acercaba desde lejos. Norah, demasiado desanimada para levantar la vista, mantuvo los ojos en el suelo. Pero el carruaje se detuvo justo delante de ella.

Clic.

«¿Lady Norah? ¿Se encuentra mal?»

«No, estoy bien. No se preocupe por mí... Espere, ¿qué?». Norah levantó la cabeza y sus ojos se abrieron de golpe. La voz que oyó era una que había deseado oír.

«...¿Lady Eleanor?»

Fue Eleanor quien salió del carruaje. Norah parpadeó incrédula, incapaz de entender por qué Eleanor estaba ante ella cuando se suponía que estaba en una reunión privada con la emperatriz Viuda.

En ese momento, oyó una suave risita procedente del interior del carruaje.

«¿A qué viene ese aspecto desaliñado, Norah? Sube, querida».

«¿Su Majestad?»

El asombro de Norah fue en aumento y se quedó con la boca abierta al darse cuenta de que la emperatriz Viuda también estaba en el carruaje. Berenice no aparecía por ninguna parte, pero la visión de la Emperatriz Viuda y Eleanor juntas era suficientemente sorprendente.

Eleanor tendió la mano a la atónita Norah. «¿Le gustaría acompañarnos, Lady Norah?»

«¿Adónde?» preguntó Norah mientras cogía la mano de Eleanor y se ponía lentamente en pie.

Eleanor se hizo a un lado para dejar sitio a Norah para entrar en el carruaje y contestó con una suave sonrisa: «A mi escenario de debutante»

Este debutante fue acogido por la Casa Ducal de Néstor, y la grandiosidad del evento dejó boquiabiertos a los asistentes. Los invitados reunidos en el salón elaboradamente decorado quedaron impresionados por el ambiente, que difería notablemente de los típicos actos imperiales.

«Realmente se han esforzado mucho», comentó un invitado.

«Mira qué adornos. ¿Adivinas cuánto cuestan?», añadió otro.

«Es una pieza de Tom Hudderson. El gusto del Duque es impecable, como siempre».

Recientemente se había extendido el rumor de que la Nestor Trading Company había establecido con éxito nuevas rutas comerciales con naciones extranjeras, aportando ingentes cantidades de oro. Sólo el valor de las obras de arte de la sala era suficiente para mantener a toda una ciudad.

Mientras la gente debatía sobre la riqueza de la familia Néstor, un fuerte anuncio les interrumpió.

«¡Su Majestad la Emperatriz Viuda está entrando!»

Una fanfarria de trompetas señaló la entrada de la Emperatriz Viuda, y los nobles de la sala se inclinaron profundamente en señal de respeto. El Emperador no estaba a su lado, ya que aún se encontraba reunido en relación con el destino de Duquesa Mecklen.

La Emperatriz Viuda, sentada en lugar del Emperador, observó la sala y habló: «Deseo expresar mi más sincera gratitud a todos ustedes por haber venido hoy aquí, a pesar de las difíciles circunstancias.»

«Es un honor, Majestad».

Su discurso, abriendo a la debutante, fue breve y directo. Aunque su tono era suave, tenía el volumen suficiente para que todos los presentes la oyeran. Algunos de los asistentes esperaban que se refiriera al escándalo que había estallado ese día en torno a la Duquesa, pero no lo hizo.

«¿Crees que se presentará?», susurró un noble.

«Oh, vamos. ¿Qué cara podría mostrar aquí?», respondió otro, lleno de curiosidad.

«Si fuera yo, estaría encerrado en mi habitación, llorando. ¿Cómo podría venir alguien después de un escándalo así?».

«¿Será verdad? ¿Los rumores sobre el encuentro de ambos?»

«Oí que el propio Lord Childe lo informó. Qué desgracia para Duque Ezester».

Algunos expresaron simpatía por Duque Ezester.

«Su único hijo no causa más que problemas. Debe ser un dolor de cabeza constante».

«En efecto. Y con Duquesa Mecklen involucrada, es aún peor».

«Ella no debería haber aceptado la solicitud de reunión privada de Lord Childe en primer lugar. Conociendo su reputación, ¿por qué iba a intercambiar muestras de afecto con él?»

Alguien señaló la falta de la Duquesa, y otros se unieron rápidamente.

«Exactamente. ¿Cómo pudo caer en una tentación tan obvia?»

«¿Y cuánto tiempo ha pasado desde que se casó? Ni siquiera dos meses, ¿verdad?»

«Ja, bueno, no es que fuera conocida por su comportamiento virtuoso. Dicen que la princesa de Hartmann tenía bastante reputación».

Entre los cotillas estaba Condesa Lorentz, cuyos mordaces comentarios sobre Eleanor fueron observados con expresión ambigua por Brianna. La gente especulaba sobre cómo podría manejar la situación Duque Mecklen.

«¿Crees que se divorciarán?»

«Pero el Emperador medió personalmente en el matrimonio. Seguro que no».

«Es una cuestión de orgullo familiar. Si fuera yo, me divorciaría de ella.»

«Duque Mecklen es la mayor víctima aquí. Su esposa está deshonrada, y el honor de su familia está por los suelos».

La conversación no daba señales de calmarse, y las jóvenes que debían subir a continuación al escenario de las debutantes vacilaban, con los nervios crispados por el escándalo.

Para desviar la atención hacia el evento, Evan, el segundo hijo de la familia Nestor, tomó la iniciativa.

Aplauso, aplauso.

«¿Me prestan atención, por favor?», gritó.

Cientos de ojos se volvieron hacia el centro de la sala. De algún modo, Evan se había colocado en el escenario, extendiendo la mano hacia la escalera, indicando que algo -o alguien- estaba a punto de hacer su entrada.

«Es hora de dar la bienvenida a las estrellas de la noche. Por favor, saluden a las jóvenes que debutan en sociedad con su cálido aliento y cariño».

En ese momento, la multitud, que había olvidado momentáneamente el propósito del evento, se acordó de la debutante. La sala enmudeció y una elegante música clásica llenó el salón, preparando el escenario para las debutantes.

El orden de la presentación de las debutantes era sencillo. Al final de la gran escalera que conducía desde el segundo piso, el chambelán anunciaba el nombre de cada joven, que se acercaba al escenario y ofrecía un saludo formal.

Algunos aún albergaban la esperanza de que apareciera Duquesa Mecklen y observaban atentamente el escenario. Pero no había ni rastro de la Duquesa.

Cuando la interminable fila de debutantes llegaba a su fin y todos los saludos habían concluido, Evan levantó su copa.

«¿Brindamos juntos?».

A esta señal, todos los ojos se volvieron hacia la Emperatriz Viuda en el lado opuesto de la sala. Se levantó lentamente de su asiento, con una copa de champán en la mano. Justo cuando estaba a punto de empezar su brindis, se produjo una interrupción.

«¡Espere un momento!»

El chambelán, que había sido el encargado de anunciar los nombres, abandonó de repente todo decoro y corrió torpemente al pie de la escalera. Duque Néstor, a punto de reñirle por interrumpir en un momento tan crítico, enmudeció cuando el chambelán gritó rápidamente la noticia que acababa de recibir.

«¡La Duquesa ha llegado...!».

«......?»

Un murmullo de preguntas silenciosas recorrió la sala.

«¡Duquesa Mecklen está entrando ahora!»

«¿La Duquesa?»

Los ojos de la multitud se volvieron hacia la entrada, donde una figura con un característico corte de pelo corto atravesaba las puertas abiertas de par en par. Alguien jadeó al reconocerla, casi como un grito de sorpresa.

Efectivamente, era Duquesa Mecklen, Eleanor, que entraba con una presencia imponente. Al acercarse, la gente retrocedió instintivamente, como si hubiera una barrera invisible a su alrededor.

Eleanor se movió con confianza entre la multitud, colocándose entre las jóvenes que acababan de terminar sus presentaciones de debutantes. Sonrió alegremente, como burlándose de quienes habían supuesto que se escondería avergonzada.

«Eleanor von Mecklen.»

«......!»

«Es un placer conocerlos a todos en el día de mi debut».

«Esto no puede ser real», susurró alguien con incredulidad.

Desde la distancia, la Emperatriz Viuda, que aún sostenía su copa de champán, dejó que una sutil sonrisa jugara en sus labios.



























⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅




























Brianna estaba muy nerviosa. Estaba segura de que Eleanor no asistiría a la fiesta.

¿En qué demonios estaba pensando al venir aquí para pasar semejante vergüenza?

Y para colmo, el vestido que Eleanor llevaba era uno que Brianna le había regalado. Por suerte, aun no habia sido mostrado al publico, asi que nadie mas lo reconocio... aun.

«Ese vestido me resulta familiar», comentó alguien.

«¿De qué estás hablando?» balbuceó Brianna.

«¿No encargaste hace poco unos veinte vestidos de ese nuevo diseñador que tanto te gustaba? Creo que he visto algo parecido entre ellos», le preguntó su padre, Marqués Lieja, cuando se cruzaron en la fiesta.

Sobresaltada, Brianna dejó escapar un sonoro hipo. «¡No, es completamente diferente! ¿Cómo puedes pensar que ese vestido anticuado se parece al mío?».

«Hmm...» Los ojos del Marqués, normalmente enterrados bajo capas de carne, se entrecerraron aún más mientras escrutaba a su hija.

Brianna sintió que se le secaba la garganta, pero consiguió mantener la compostura, deshaciéndose de sus sospechas con su típica audacia.

Debía de estar loca», pensó.

Le había regalado el vestido a Eleanor por impulso, en parte para presumir. Era una forma de alardear de su riqueza y su estatus, algo de lo que se sentía especialmente orgullosa. A pesar de su aparente ostentación de riqueza, Eleanor siempre había vestido modestamente durante su estancia en palacio. En una ocasión, Brianna se había dejado engañar por la humildad de Eleanor durante un acto benéfico en los barrios bajos, pero no era tan tonta como para no darse cuenta de la realidad de la situación de Eleanor.

Se había burlado interiormente de la Duquesa cuando le regaló el vestido, pensando que estaba presumiendo delante de alguien que no podía permitirse tales lujos. Sin embargo, aquí estaba Eleanor, llevando ese mismo vestido el día de su escándalo.

«Qué mala suerte...» Brianna murmuró en voz baja.

«Lady Brianna, creo que ya me voy», dijo Condesa Lorentz, que momentos antes había estado riendo y charlando con Brianna.

«¿Qué? ¿Ya?»

La Condesa dejó su copa de champán. «No me encuentro bien. Debería excusarme. Marqués, espero que disfrute del resto de la velada».

«Cuídese, Condesa», respondió el Marqués, despidiéndose de ella mientras se marchaba rápidamente.

Brianna observó cómo la Condesa desaparecía entre la multitud, sintiendo una extraña sensación de inquietud. «¿Qué le pasa?»

«Lady Brianna», llegó una voz desde atrás.

Al desviar la atención de la Condesa, Brianna se encontró cara a cara con Evan, el segundo hijo de la familia Nestor, que la saludó con una sonrisa cortés.

«Oh, eres tú», respondió Brianna, con tono indiferente.

«Y veo que Marqués Lieja también está aquí».

A diferencia de su hija, el Marqués se alegró de ver a Evan. «¿Cómo has estado? Parece que hace siglos desde la última vez que te vi».

«Jaja, ¿pero no nos acabamos de conocer hace dos días?».

Brianna, que había estado escuchando su conversación, intervino: «¿Os conocisteis por separado?».

No sabía que su padre y Evan se conocían tan bien.

Evan sonrió torpemente. «He recibido ayuda del Marqués».

«¿Ayuda? En todo caso, soy yo quien está recibiendo ayuda», corrigió el Marqués, volviéndose hacia Brianna. «Brianna, deberías pasar más tiempo con Lord Evan a partir de ahora».

«¿Qué?» La confusión de Brianna era evidente en su rostro.

«Estás en palacio, ¿no? Tendréis muchas ocasiones de veros. Asegúrate de saludarle y conocerle mejor, ¿entendido?».

Brianna asintió de mala gana, aunque su expresión seguía siendo de desconcierto.

¿Podría ser que mi padre estuviera pensando en casarnos a Evan y a mí?

La idea la hizo hacer una mueca. La familia Nestor no era mala, pero Evan era el segundo hijo, lo que significaba que no heredaría el título ducal. Su hermano mayor estaba en la cola para eso. A menos que algo le ocurriera al hermano mayor, Evan no tenía ninguna posibilidad de convertirse en Duque.

Y Brianna no tenía interés en casarse con un hombre sin futuro.

«No estoy realmente interesada en conocerlo», dijo sin rodeos.

«...¿Qué?» El rostro del Marqués se ensombreció ante su franqueza. «¡Brianna, eso es demasiado! Discúlpate con Lord Evan de inmediato».

«Bien, si mis palabras fueron duras, me disculpo. Pero no tengo ningún interés en usted, Lord, así que téngalo en cuenta».

«¡Brianna!»

Al ver el evidente disgusto de su padre, Brianna se dio cuenta rápidamente de que, en efecto, había estado presionando para que ella y Evan se emparejaran.

«Como si fuera a casarme con alguien como él».

La sola idea la erizaba. No quería estar cerca de Evan, y mucho menos casarse con él. Había algo en su eterna sonrisa que la inquietaba y la hacía sentirse incómoda.

Marqués Lieja, sorprendido por el inesperado desafío de su hija, la regañó bruscamente. «¿Quién te ha dicho que tengas que interesarte por él? Simplemente quise decir que sería bueno que ustedes dos se hicieran amigas».

«¿No es lo mismo?».

«Basta ya de tonterías. Lo digo por tu propio bien, así que escucha. ¿Por qué tenéis que discutir siempre?» El Marqués estaba cada vez más frustrado, pero antes de que su discusión fuera a más, Evan intervino, tratando de rebajar la tensión.

«No pasa nada, Marqués. No tiene por qué preocuparse», dijo Evan con una sonrisa cortés, aunque su expresión denotaba la incomodidad de la situación. Se volvió hacia Brianna, con un tono ligero: «Parece que de algún modo me he ganado la antipatía de Lady Brianna, aunque no estoy seguro de por qué».

Brianna, sin embargo, no suavizó su postura. «No quiero que te hagas falsas ideas, eso es todo».

Su franqueza dejó a su padre echando humo, con los ojos entrecerrados por la ira. No se trataba sólo de una posible amistad; el Marqués pretendía claramente algo más importante, y la negativa de Brianna estaba poniendo en peligro sus planes. Apretó el brazo de Brianna y le dirigió una mirada de disculpa.

«Te pido disculpas. Hablaremos más tarde», se apresuró a decir.

Evan, aún sonriente, le tranquilizó: «No hace falta que se disculpe, Marqués. Por favor, no te preocupes».

Aliviado por la tranquila respuesta de Evan, el Marqués se llevó rápidamente a Brianna. Mientras se alejaban, Brianna lanzó una última mirada aguda a Evan, pero éste permaneció imperturbable, sin reaccionar a su mirada.

Mientras tanto, el centro de la sala bullía de jóvenes bailando, celebrando su debut en sociedad. Evan, abriéndose paso entre la multitud, pronto se encontró frente a Duquesa Mecklen, Eleanor. Podía sentir cómo la atención de la sala se desviaba hacia ellos.

«Sería una gran decepción que me rechazarais de nuevo», dijo tendiéndole la mano. «¿Me concedes el honor de este baile?»

Era la segunda vez que Evan sacaba a bailar a Eleanor. Creía que su presencia aquí, a pesar del escándalo, era un intento deliberado de recuperar el control y la atención.

Seguro que esta vez no se negará», pensó.

Pero Eleanor, sin vacilar, se negó una vez más. «Lo siento»

«......»

Su mano extendida quedó torpemente colgando en el aire, y un tenso silencio se apoderó de los espectadores que habían estado observando el intercambio con la respiración contenida.

Retiró la mano y Evan preguntó: «¿Puedo preguntar por qué me rechazas?».

«Simplemente no estoy de humor para bailar».

Evan se quedó mudo, sorprendido por su franqueza. Ahora había algo diferente en ella. Sus ojos se entrecerraron ligeramente mientras la estudiaba.

«Es una lástima. Sólo intentaba ayudarte a disfrutar de la velada», dijo, con voz suave pero ligeramente afilada.

En la etiqueta de las debutantes, era costumbre que los hombres solteros ofrecieran un baile a las debutantes que carecían de pareja. La petición de Evan era, en apariencia, un gesto amable para que la recién estrenada Duquesa no se sintiera aislada a causa del escándalo. Era una forma de ofrecerle su apoyo, o eso parecía.

Tras la refinada música de los instrumentos de cuerda, los murmullos entre los nobles se hicieron más fuertes.

«¿Lo ha rechazado? Qué desagradecida».

«Sus palabras fueron demasiado duras».

«Está tentando a la suerte, ¿verdad?»

A pesar de la creciente hostilidad, Eleanor se mantuvo firme. Abrió el abanico ornamentado que había recibido como regalo de la emperatriz Viuda.

«Pido disculpas si mi negativa ha sido demasiado dura. Soy nueva en esto, así que puede que haya sido un poco torpe».

«¿Torpe?» La sonrisa de Evan se endureció, sintiendo que se burlaban de él.

Las siguientes palabras de Eleanor acallaron los murmullos de la sala. «¿Puedes soportar los rumores que conlleva que te asocien conmigo, lord Evan?».

La multitud enmudeció como si alguien les hubiera echado agua fría.

«Como sabéis, mi reputación no es la mejor en estos momentos», continuó, sus ojos recorrieron la sala y se encontraron con la mirada de varios nobles, que rápidamente apartaron la vista.

«Os rechacé por consideración a vuestro propio bienestar. No quería que sufrieras ninguna repercusión por relacionarte conmigo. Por favor, no te lo tomes a mal».

Aunque sus palabras eran de disculpa, su expresión era cualquier cosa menos eso. Blandía su abanico con aire de confianza, sin inmutarse por la tensión que reinaba en la sala. Los nobles, que se habían puesto rápidamente del lado de Evan, dudaban ahora. Ninguno de ellos quería arriesgarse a convertirse en el blanco de los mismos rumores a los que Eleanor había aludido.

La sonrisa de Evan vaciló y sus ojos perdieron la calidez de antes. «Podías haberte mantenido alejada de los focos. No hacía falta que vinieras».

Era una afirmación ambigua, pero Eleanor captó el significado subyacente. Evan hablaba como si supiera más del escándalo de lo que debía.

«Sólo quería ayudarte», dijo Evan, inclinándose más hacia ella, con una sutil amenaza en la voz. «Pero tu frialdad me hiere profundamente».

Eleanor, que aún sostenía su abanico, se limitó a sonreír detrás de él, claramente sin creerse ni una palabra. Evan, cada vez más frustrado por su indiferencia, dio un paso adelante para acortar la distancia entre ellos.

Bofetada.

«......!»

El avance de Evan se detuvo al encontrar algo afilado presionado contra su frente. El firme extremo del abanico de Eleanor le apuntaba directamente, deteniéndole en seco como si se hubiera encontrado cara a cara con una cuchilla.

Los espectadores jadearon de sorpresa mientras Eleanor hablaba tranquilamente, con voz firme e inflexible. «Ya le he dicho, Lord Evan, que hago esto por su propio bien».

«Q-Qué...»

«Si cruzas esta línea, ni siquiera yo podré responsabilizarme de lo que ocurra después».

La declaración de Eleanor quedó suspendida en el aire, haciendo que toda la habitación quedara en silencio como congelada en el tiempo.

«¿Crees que podrás soportarlo? Convertirse en rival de Duque Mecklen no es tarea fácil».

«¿Un... rival?» Evan se estremeció. Sabía de la discordia entre el Duque y la Duquesa Mecklen, pero esto... esto tenía que ser una fanfarronada.

Pero las siguientes palabras de Eleanor hicieron que su expresión se ensombreciera considerablemente.

«Quizá por eso Lord Childe huyó, temeroso de enfrentarse a la ira de Duque Mecklen, el mejor espadachín del Imperio. Lord Childe tiene un verdadero talento para relacionarse con gente extraordinaria. Ah, y ¿no es cierto que una vez estuvo involucrada en un triángulo amoroso bastante interesante con él?».

«......!»

La atención de la sala cambió rápidamente de la Duquesa a Evan. Cuando empezaron a correr las habladurías sobre el supuesto triángulo amoroso entre Childe y Evan, los ojos de éste empezaron a temblar notablemente. Levantó la cabeza para encontrarse con la mirada de Eleanor.

Ella estaba allí, regia y serena, con una sonrisa intacta.

«...Me despido por ahora». Incapaz de aguantar más, Evan se apresuró a huir del lugar.

Mientras el ambiente de la fiesta se caldeaba por la aparición de Duquesa Mecklen, un nuevo carruaje se detuvo frente a la mansión. El guardia se dirigió a interceptar a los rezagados, pero al reconocerlos, se apartó rápidamente y saludó.

«Mis disculpas, Alteza».

El hombre que bajó del carruaje no era otro que Duque Mecklen, Ernst. Sus labios apretados delataban su estado de ánimo. El ayudante que le seguía observó con cautela el comportamiento de su superior.

«Alteza...»

Haciendo caso omiso de las palabras dirigidas a él, Ernst entró en la sala. El ayudante vaciló un momento en la entrada, inseguro de lo que pudiera ocurrir a continuación.

Tras regresar de su reunión con el Emperador, Ernst se había pasado todo el tiempo en su despacho, ignorando su trabajo y limitándose a sorber té en melancólico silencio, un comportamiento que inquietaba a su ayudante mucho más de lo que lo habría hecho cualquier arrebato de ira.

«Esto no hay quien lo pare, ¿verdad...?».

El Emperador aún no había decidido el castigo para la Duquesa, y Ernst, que había estado esperando la deliberación del Emperador, se había apresurado a acudir a la residencia de Duque Néstor en cuanto se enteró de la debutante de Eleanor.

Mientras el edecán estaba sumido en sus pensamientos, Ernst entró en el salón donde se celebraba la debutante.

«Oh, Alteza».

«¿Ernst?»

Los nobles que reconocieron a Ernst se dieron discretos codazos y se apartaron. Al avanzar, la multitud se separó, creando una escena que recordaba al milagro del Mar Rojo.

«¿Ha venido a conocer a la Duquesa?»

«Conocer aquí a Duque y a Duquesa Mecklen es algo muy especial.»

«Shh, te oirá.»

«¿No parece enfadado?»

«Yo también estaría enfadado si fuera él».

Ernst ignoró los murmullos y mantuvo los ojos fijos hacia adelante mientras caminaba. El camino que se había abierto ante él conducía directamente a un punto: Eleanor.

«......»

«......»

Las miradas de Ernst y Eleanor se encontraron en el aire. Su paso seguro vaciló un instante, pero enseguida reanudó la marcha. Su intención era clara: arrastrar a la Duquesa fuera de la fiesta delante de todos. No había necesidad de informar a nadie por encima de él. Hoy sería el final de su mandato como dama de compañía.

Cuando los pasos furiosos de Ernst le acercaron, una voz clara llegó a sus oídos.

«El vestido que llevo ahora es el mismo que Childe von Ezester supuestamente tomó como muestra de afecto».

Siguió un breve silencio.

El ambiente de la fiesta se congeló al instante, y todos se volvieron para calibrar la reacción de Duque Mecklen. Ernst, asombrado por la audacia de Eleanor incluso en su presencia, sólo pudo mirar con incredulidad.

«¿Qué acabas de decir...?».

«Pero si nunca le he visto llevando este vestido».

«Eso no tiene sentido. Hay pruebas claras, ¿y esperas que creamos lo contrario?».

«Es precisamente por eso que asistí a este debutante.»

«......?»

«Lord Childe afirmó que tuvimos una reunión secreta el primer día del Festival de la Cosecha. Pero la verdad es que llevé este vestido turquesa en el baile de máscaras».

Se produjo una oleada de murmullos.

«Seguramente, algunas de vosotras habréis asistido al baile de máscaras».

Este debutante, organizado por la familia Néstor, una de las tres grandes casas ducales del Imperio, había sido promocionado como el mayor debut de la historia. Era seguro decir que casi todos los nobles notables de la capital estaban presentes.

Eleanor cerró el abanico que había abierto. «Necesito que alguien verifique que llevaba este vestido en el baile de máscaras».

Norah se había acercado a ella en silencio y le había entregado una máscara. Era una singular máscara de mariposa adornada con diamantes y otras piedras preciosas. Cuando Eleanor se la puso, se oyó un leve grito ahogado en algún lugar de la multitud.

«Esa máscara... La he visto antes en alguna parte...».

Aunque no todos los presentes hubieran asistido a la mascarada, seguro que alguien tendría alguna relación con ella. Como era de esperar, una de las jóvenes que había tomado del brazo a Eleanor y bailado con ella aquella noche comenzó a evocar el recuerdo. Una mujer con una máscara de mariposa, bailando con un hombre muy alto en el centro del escenario.

«¡Sí, me acuerdo! Ella estaba conmigo aquella noche».

Se levantó un importante revuelo entre la multitud. Ernst, que estaba a punto de sacar a Eleanor a la fuerza, se detuvo de repente en seco. Aprovechando el momento, la Duquesa hizo su declaración al público.

«Childe von Ezester manipuló pruebas para calumniarme y manchar el honor de la familia Mecklen. Su inventada historia de amor se propagó a través de chismes ociosos, causándome una insoportable humillación como mujer.»

Por lo tanto.

«Tengo la intención de solicitar un juicio formal con respecto a este asunto.»

«¡Un juicio...!»

Esta fue la declaración de guerra de Duquesa Mecklen contra la Casa de Ezester. La creciente tensión en el aire era palpable, alimentando la emoción de la reunión.

Ernst gritó: «No aguanto más. Salid ahora mismo...»

«¿Un juicio, dices? Suena interesante».

En medio de la conmoción, se oyó una voz. La atención de la multitud se volvió hacia un hombre que llevaba una máscara negra. Su aspecto pulcramente vestido, con una sencilla camisa blanca sin adornos, hacía difícil averiguar su identidad, lo que aumentaba la intriga.

Entre la multitud desconcertada, sólo reaccionó una persona: la propia Eleanor.

¿Cómo ha...?

Su aspecto era idéntico al de la mascarada, tal vez intencionadamente. Los labios del hombre se curvaron en una sonrisa torcida bajo la máscara.

«Declararé como testigo».

«¿Quién es?»

«¿Es un noble invitado?»

Cuando el hombre se abrió paso entre la multitud y se acercó a Eleanor, Ernst dio un paso adelante para bloquearlo, pero dudó, sintiendo que algo no iba bien. Eleanor miró al hombre que ahora estaba a su lado. Delante de todos, se quitó lentamente la máscara.

«¡Su Majestad...!»

gritó alguien con voz conmocionada, y todos cayeron inmediatamente de rodillas. Los ojos esmeralda del Emperador, que brillaban bajo su pelo plateado, se curvaron en forma de luna creciente mientras sonreía.

«La persona que bailó con ella mientras llevaba este vestido no era otro que yo».

Una tormenta silenciosa recorrió la sala.



























⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅




























Había una villa aislada, donde su dueño, tras una noche de copas, había llegado al amanecer y se había desplomado descuidadamente en el sofá de la sala de recepción. El anciano criado de la casa se había acostado temprano. El hecho de que el criado se hubiera ido a dormir antes de que regresara el amo era una insolencia absoluta, pero teniendo en cuenta que sólo había sido contratado temporalmente y que aún no había recibido una formación completa, el propietario decidió pasarlo por alto.

«Ja, esto es la verdadera felicidad», murmuró Childe, con la voz espesa por la embriaguez.

Habían pasado tres días desde que se escondió en la villa. Para alguien que se suponía que estaba huyendo, su vida era sorprendentemente tranquila. No había acreedores aporreando su puerta, tenía muchas monedas de oro y podía hacer lo que quisiera. El licor sabía especialmente exquisito sin las restricciones de su padre.

«Qué bonito habría sido vivir así desde el principio», reflexionó Childe, con la mirada perdida en el techo.

Era tan cómodo renunciar al problemático título. Siempre le había atormentado la presión de seguir los pasos de su padre, y había anhelado la libertad. Nunca se sintió culpable por llevar a su padre a la frustración con sus interminables fechorías.

Al fin y al cabo, no soy más que un canalla», pensó Childe amargamente mientras cerraba los ojos.

Su padre era un Duque muy respetado y querido en público, pero para él era una figura estricta y aterradora. Childe odiaba a su padre más que a nada por culpar constantemente de su falta de talento a su supuesta falta de esfuerzo. Sabía que este incidente podría dañar a la familia Ezester, pero a Childe no le importaba. La familia no significaba nada para él. De todos modos, su padre nunca le legaría la herencia, así que no importaba lo que pasara. Lo único que quería era vivir una vida de indulgencia, libre para jugar, comer y divertirse.

De repente, Childe cogió un ejemplar de Eros que había dejado descuidadamente sobre la mesa.

«Es una pena», dijo. «Esa Duquesa era bastante decente».

Mientras hojeaba el artículo, una sonrisa socarrona se dibujó en el rostro de Childe. Había oído innumerables rumores sobre la princesa Hartmann; eran imposibles de evitar con todo el mundo a su alrededor cotilleando sin cesar. Pero cuando por fin conoció a la princesa, resultó ser muy distinta de lo que había imaginado. Si volvían a encontrarse, creía que esta vez podría manejar mejor las cosas.

«¿Se divorciará...?», se preguntó en voz alta mientras se llevaba inconscientemente la mano al bolsillo. Allí encontró un trozo del vestido -sólo una tira lo bastante larga para envolver su muñeca- que había guardado por reticencia a tirarlo. Jugueteó con el cordón, balanceándolo distraídamente.

«Es agotador tener tantos enemigos», suspiró.

Por eso la gente debía vivir en silencio y sin llamar la atención. Quienquiera que fuese, debía de despreciarla tanto como para utilizarlo a él para armar semejante lío. No es que le importara; no tenía nada que perder. Con tal de conseguir dinero y una vida cómoda, le bastaba. Sintió una breve punzada de culpabilidad, pero se desvaneció rápidamente.

Tiró el «Eros» a un lado y estaba a punto de cerrar los ojos y dormirse cuando...

¡Bang, bang!

El sonido de alguien pateando con fuerza la puerta de madera resonó en la villa. La niebla en la mente de Childe se disipó al instante, y se levantó de su asiento, mirando hacia el exterior.

«¿Qué demonios?

Esta villa estaba en lo profundo de las montañas, así que no había razón para que nadie la visitara. Y no era como si le persiguieran: se habría dado cuenta mucho antes si le hubieran seguido desde la taberna.

Sin embargo, no podía deshacerse de la sensación de presentimiento que se deslizaba sobre él.

¡Bang, bang!

«...Maldita sea.»

Ya completamente sobrio, Childe se levantó de un salto y salió corriendo de la habitación. ¿Habrían descubierto ya su paradero?

«Duque Ezester nunca te encontrará aquí».

Le había asegurado el enmascarado que le había traído a aquel lugar. A Childe le había impresionado la villa, escondida entre los pliegues de la montaña, pensando que era poco probable que alguien viniera aquí.

«Amo, ¿qué ocurre?»

El anciano sirviente, ya despierto, salió a ver qué ocurría.

«Ve a echar un vistazo».

«¿Perdón?»

«¡Rápido!» Childe ladró la orden, y el criado, intimidado por su autoridad, se dirigió a regañadientes hacia la puerta.

«Necesito escapar».

Mientras el criado se ocupaba del visitante, él planeaba escabullirse por la parte de atrás. Decidido, corrió hacia la cocina.

«Maldita sea».

La puerta de la cocina estaba cerrada con llave.

«El viejo tonto, cerrándola en un momento como éste», maldijo Childe, buscando frenéticamente la llave. Las manos se le resbalaron varias veces al intentar abrir la puerta, pero en cuanto cedió, salió corriendo.

«Lord Childe»

«......!»

En el momento en que sus pies tocaron el suelo en el claro detrás de la villa, se enfrentó a los caballeros imperiales. Al ver que los caballeros tenían la villa rodeada sin rutas de escape, Childe se quedó en la más absoluta desesperación.

Uno de los caballeros, acompañado por la dama de compañía de la emperatriz Viuda, Berenice, se acercó al tembloroso Childe.

«Tendrás que venir con nosotros a palacio».

No había adonde huir.

Justo cuando la vida por fin se ponía buena...

Al darse cuenta de su destino, Childe bajó la cabeza con resignación.

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Asure~

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Me puso hot
Me enamora papu
Se me sale un diente
No lo puedo creer
Pasame la botella
Me emperra