La elegante revuelta de Duquesa Mecklen
Mientras Ernst guardaba silencio, Pedro echó un vistazo a la habitación.
Ver la pluma había despertado su curiosidad por los demás objetos.
Sin embargo, el escritorio de Ernst, desprovisto de adornos, no contenía nada que le interesara.
«Sinceramente, esto es increíble. Aquí sólo hay un montón de papeles», dijo Pedro chasqueando la lengua. Era igual que Ernst: completamente esperado.
Cualquier curiosidad que tuviera se iba disipando poco a poco. Pedro miró a Ernst con el ceño ligeramente fruncido. «¿Hay algo que merezca la pena aquí? Iba a tasar algo para ti, ya que ha pasado tiempo».
«......»
Ante la pregunta de Pedro, Ernst apartó por fin la vista de la pluma. Sin darse cuenta, había perdido el conocimiento.
Pedro, que observaba con curiosidad la expresión inexpresiva de Ernst, preguntó inocentemente: «¿En qué piensas tan profundamente?».
«En nada», respondió Ernst con un tono ligeramente cansado.
Se sentía ridículo por haber reaccionado así por una simple pluma.
Podía deberse a que no había dormido bien la noche anterior y su concentración estaba decayendo.
Ernst se frotó la frente con la mano.
Todo se debe a ese sueño».
Incluso después de regresar a Baden, las pesadillas no habían cesado. Aunque no eran frecuentes, eran lo bastante vívidas como para perturbar a Ernst cada vez que aparecían. Tan vívidas que era imposible olvidarlas.
Ernst se tapó media cara con la mano al pensar en la cara de Eleanor en la guillotina del sueño.
Pedro dio un respingo al verlo.
«¿Qué te pasa?», preguntó alarmado.
Incluso se ofreció a llamar a un médico, pero Ernst se negó.
Sólo entonces Ernst recordó algo que a Pedro le podría interesar valorar.
«El cajón de arriba».
Parpadeando, Pedro siguió las instrucciones de Ernst y abrió el cajón superior.
Sólo contenía una bolsa marrón.
Pedro desató la cuerda de la bolsa.
«¡Vaya! ¿Es éste el Brazalete de Kaham?».
Los ojos de Pedro se abrieron de par en par cuando sacó una pulsera de la bolsa de cuero. No esperaba ver aquí una reliquia sagrada de la que sólo había oído hablar en rumores. Pedro examinó la cruz celta que simbolizaba a Lumana grabada en el brillante brazalete y soltó una carcajada.
«¿Has pedido un deseo con ella?».
«¿Un deseo?»
«Se dice que esta pulsera concede deseos. Incluso hay una leyenda que dice que reúne a amantes separados por la guerra. Hmm. No puedo asignarle un valor».
A diferencia de su confianza inicial al valorarla, Pedro dio un paso atrás. La Pulsera de Kaham era demasiado rara, tan valiosa que desafiaba la tasación convencional. Pedro limpió cuidadosamente la pulsera con la manga, temeroso de dejar huellas en ella.
«Debe de ser el destino».
«......?»
«No puedes comprar esta pulsera así como así si la quieres. Hay una leyenda que dice que la reliquia de Kaham elige a su dueño. La Iglesia Lumana ha intentado recuperarla innumerables veces, pero siempre se les escapa».
Pedro sonrió ampliamente, acariciando el brazalete.
«Me alegra ser testigo de un objeto tan raro. No sé cómo ha ido a parar a tus manos, pero debe de haberte elegido a ti».
Por un momento, Ernst estuvo a punto de decirle a Pedro que podía quedársela si tanto le gustaba. ¿Un deseo? Ernst no era un niño que creyera en hadas que traían regalos si tirabas un diente al tejado. Prefería contar con los millones que podría reportarle la fama de la pulsera antes que creer en un descabellado milagro divino.
Esto me ha devuelto la cordura», pensó Ernst con una sonrisa amarga.
«He pedido una tasación y no haces más que soltar tonterías».
«Oye, no son tonterías. Aún no entiendes el poder místico de esta pulsera. No has pedido un deseo, ¿verdad?».
«Déjate de chiquilladas sobre deseos».
Ernst suspiró, evitando la juguetona insistencia de Pedro.
«No me la dieron con ese significado. Si no puedes determinar su valor, devuélvelo».
«Qué desperdicio».
Pedro gimió ante la fría orden de Ernst. Aquí estaba una reliquia sagrada que había encontrado su dueño, sólo para ser dejada acumulando polvo en un cajón porque su valor no era apreciado. Pedro gimió exageradamente, y Ernst fingió taparse los oídos. Se arrepintió de habérselo enseñado.
Pedro devolvió con cuidado la pulsera a la bolsa de cuero y añadió, casi de pasada: «Si no la necesitas, regálala o algo».
«......?»
«¿Hay alguien a tu alrededor a quien te gustaría impresionar?».
¿Impresionar a alguien?
Los labios de Ernst se torcieron de un modo peculiar.
No había tal persona.
Al contrario, sólo había carros llenos de nobles intentando ganarse el favor de él, Duque Mecklen.
Si tenía que regalárselo a alguien...
'...¿Eleanor?'
No, eso no está bien.
Ernst desechó rápidamente el pensamiento.
Al ver que Ernst no respondía, Pedro se rascó la nuca.
«Supongo que sigues sin interesarte por nadie aparte del trabajo. Hasta Su Majestad dice que eres un tipo aburrido».
«¿Intentas causar problemas?»
«¿No? Su Majestad te lo dijo a la cara».
No se equivocaba. Ernst no pudo refutarlo y se limitó a hacer un gesto a Pedro para que se marchara. Una sensación de cansancio le invadió aún con más fuerza.
Al no ver ningún otro objeto interesante que evaluar, Pedro se dio por vencido y se levantó de su asiento. Con una sonrisa alegre, Pedro agita la mano con energía.
«¡Muy bien, hasta mañana!»
«Quédate con Evan».
No es que Evan quisiera, pensó Ernst.
Pedro, como si no hubiera oído las últimas palabras de Ernst, salió del despacho.
22. Una cita inesperada
Al día siguiente, Eleanor pidió permiso para salir de palacio. Una vez que el Emperador se lo concedió sin problemas, ella confió sus deberes a Brianna y subió al carruaje. El carruaje salió de palacio, atravesando los caminos a toda velocidad. Se dirigía a la calle Hurón nº 13.
A primera vista, parecía ordenada, pero si uno se equivocaba de calle, podía perderse fácilmente en el laberinto de caminos entrecruzados, una zona infamemente confusa. Además, también era conocida por los frecuentes encuentros con hombres de comportamiento rudo en callejones.
El cochero se había ofrecido a acompañarla, pero Eleanor le pidió que esperara en la entrada.
«Qué joven más intrépida», gritó alguien al ver a Eleanor caminando por las callejuelas con su elegante vestido.
Otro hombre, con un cuchillo en la mano, soltó una carcajada burlona. A Eleanor no le importaban sus burlas; sabía que nada bueno saldría de enfrentarse a ellos.
Haciendo caso omiso de sus burlas, Eleanor siguió subiendo y bajando escaleras hasta que por fin encontró la peculiar casa de tejado azul y puerta roja, con tres gallinas colgadas de una cuerda delante.
Toc, toc.
«¿Quién es?»
Una voz respondió casi de inmediato cuando ella agarró el pomo de la puerta y llamó.
La puerta roja se abrió, dejando ver a un hombre de barba azulada. Parecía tener unos cuarenta años. Tenía el pelo rizado, despeinado y enmarañado. Rápidamente recorrió a Eleanor de pies a cabeza.
«Una noble, ¿eh?»
«Vengo a ver a Jack Ruby».
«......»
El hombre frunció el ceño, no esperaba oír el nombre de su jefe de boca de una noble bien vestida.
Las cicatrices cubrían su rostro, dándole un aspecto intimidatorio, pero Eleanor se encontró con su mirada sin inmutarse.
Incapaz de apartarla, el hombre se cruzó de brazos.
«¿Patas de pollo?»
«Puedes comerlas. Prefiero las alas».
«Entonces, ¿quién se queda con la pechuga?»
«Yo no, así que pregúntale a tu amigo».
El rápido intercambio no tenía sentido. Era simplemente la contraseña requerida para reunirse con Jack Ruby. Cada cliente tenía un código diferente, y Jack Ruby verificaba la identidad de sus clientes basándose en estas frases de contraseña, como Milo le había explicado a Eleanor de antemano.
La que Eleanor acababa de utilizar era una frase que Milo había ideado. El hombre, que parecía descontento de que Eleanor hubiera superado fácilmente la prueba, se dio la vuelta bruscamente.
«Sígueme».
Eleanor le siguió al interior.
La casa parecía deshabitada, con muebles esparcidos al azar, aunque no había polvo, lo que sugería que alguien la mantenía con regularidad. Subiendo las escaleras, Eleanor siguió al hombre hasta la última habitación al final del pasillo del segundo piso.
«Oh, atrevida, ¿verdad?».
En cuanto Eleanor entró en la habitación, una voz áspera llenó el espacio. La habitación estaba vacía, salvo por un sofá en el que estaba sentado un anciano: Jack Ruby. Estaba cómodamente recostado, fumando un puro. Las cenizas del cigarro estaban esparcidas por la habitación, formando un amasijo.
Jack Ruby se frotó la barbilla con su gruesa mano. «¿No me tiene miedo, señorita?».
«Eso no es relevante para nuestra transacción, ¿verdad?»
«No lo entiendo. ¿Qué clase de negocio turbio te trae por aquí?».
Su tono era casi burlón.
Eleanor se dio cuenta de que Jack Ruby no entregaría fácilmente la información. Empezó a comprender por qué Milo le había aconsejado que se dirigiera a Jack Ruby en último lugar, después de todos los demás. Aunque Milo le había dado una lista de corredores antes de partir hacia Mondriol, Jack Ruby era el más experimentado y exitoso de ellos.
También significa que es el más difícil de tratar».
Eleanor tomó aire antes de contestar: «¿Las transacciones necesitan un motivo?».
«A veces sí».
«Un anticipo de 100».
«......!»
«Si haces un trabajo minucioso, pagaré 100 de oro adicionales».
La unidad era oro. Y la cantidad estaba muy por encima de los tratos habituales de Jack Ruby. Recostado arrogantemente en su silla, Jack Ruby finalmente enderezó su postura.
Al ver que la conversación tomaba un giro serio, Eleanor sonrió. «Tengo dos peticiones».
La primera se refería a East Harlem.
«Necesito el historial de ventas de la réplica del pintor Jigor, Sunflower Girl, en East Harlem. Necesito información tanto del comprador como del vendedor».
«...Eso es difícil».
Jack Ruby frunció el ceño ante la primera petición.
Imperturbable, Eleanor continuó con su siguiente demanda. «La segunda se refiere a Condesa Müller».
«¿Una investigación de antecedentes?»
«Sí. Quiero que la investigación sea lo más exhaustiva posible: sus orígenes, familia, amigos, amantes, todas sus relaciones e incluso sus preferencias triviales. Y... quiero que investigues cómo murió Condesa Müller. Oficialmente, fue un paro cardíaco, pero sospecho que hay una causa más profunda».
Jack Ruby permaneció en silencio, limitándose a dar una calada a su puro, sin que su rostro profundamente arrugado diera muestras de voluntad. Tras una larga pausa, giró la cabeza y escupió al suelo.
«Eso es duro».
«......»
«Y nosotros somos agentes de información, no detectives. Investigar la causa de una muerte está fuera de nuestro alcance...»
«Dobla la paga si es difícil.»
«......!»
«Un adelanto de 100, y al terminar, una recompensa de 200 de oro.»
Treinta de oro era aproximadamente el presupuesto anual de una pequeña familia noble de cuatro miembros. Trescientos de oro era suficiente para vivir tan cómodamente como cualquier noble.
Jack Ruby se quedó boquiabierto. El puro que sostenía cayó al suelo, pero no le importó.
Eleanor sacó la bolsa de oro que había traído. «Aquí está el adelanto que mencioné».
«...Ejem.»
«Le aseguro que la recompensa será sustanciosa»
Jack Ruby dudó un momento. ¿Debía aceptar la oferta de esta mujer?
Estrictamente hablando, no estaba en buenos términos con Milo, el corredor. Pero tomar decisiones basadas en sentimientos personales en esta línea de trabajo no sería diferente del comportamiento de un aficionado.
Jack Ruby era el mejor corredor de la calle Hurón nº 13, y Milo lo sabía lo bastante bien como para recomendárselo a esta mujer. Por supuesto, Milo también debió explicarle lo peligroso que podía ser.
«Debe de tener mucho dinero, jovencita», dijo Jack Ruby con indiferencia.
«......?»
«Para estar tirando monedas de oro así por un trabajo».
Aunque Jack Ruby trató de parecer indiferente, su corazón latía con fuerza. Sabía que se trataba de un gran negocio. La mayoría de los pedidos comenzaban en 10 de oro, pero esta mujer parecía desconocer las tarifas habituales.
A juzgar por su atuendo, pertenecía a una familia noble. Pero venir aquí sin un caballero a cuestas sugería que era una joven ingenua, tratando de ocultar algo a su familia.
Mientras pensaba, Jack Ruby apagó el puro aún encendido bajo su pie. El persistente brillo de sus ojos al mirar a Eleanor se oscureció gradualmente.
«De acuerdo».
Contrariamente a la advertencia de Milo de que Jack Ruby sería difícil, aceptó fácilmente.
Eleanor no bajó la guardia y preguntó: «¿Para cuándo los resultados?».
«Bueno...» Jack Ruby se interrumpió ambiguamente, tarareando como si se estuviera preparando para una excursión.
Se levantó lentamente del sofá sin dejar de sonreír. Era el tipo de hombre que haría cualquier cosa por dinero, y mientras tuviera dinero, podría lograr cualquier cosa.
«No hace falta esperar. Ahora mismo me viene mejor».
«......?»
«Si te mato, me dan 100 de oro gratis.»
El repentino cambio en la voz de Jack Ruby hizo que el rostro de Eleanor se endureciera.
Jack Ruby miró a la frágil noble que tenía delante, con una sonrisa siniestra dibujándose en su rostro. «Puede que no sepas mucho del mundo, pero ¿no es esto demasiado ingenuo? ¿Venir sola a un lugar como éste?»
«......!»
«Aunque mueras, nadie encontrará fácilmente este lugar. Hurón 13 es donde incluso los nobles señores pisan con cautela».
Jack Ruby se levantó y cogió otro puro de su bolsillo. Eleanor retrocedió ligeramente, pero Jack Ruby dudaba que pudiera escapar.
Encendió la punta del puro y soltó una carcajada áspera. «Nadie odia el dinero fácil».
¿Matar a un noble? La mayoría de la gente se escandalizaría, pero esto no era nada nuevo para Jack Ruby.
Los nobles ricos a veces desaparecían después de aventurarse en los callejones para contratar a alguien como él. Si nadie sabía adónde habían ido, incluso los caballeros que llevaban a cabo operaciones de búsqueda tenían sus límites, especialmente para negocios turbios como éste.
«Será mejor manejar esto limpiamente.»
«......!»
Jack Ruby dio tres palmadas y, de repente, el sonido de una pared derrumbándose resonó en la habitación.
Eleanor giró la cabeza hacia la derecha. Lo que ella había pensado que era un espacio vacío era en realidad una pared doble. De detrás de los ladrillos rotos aparecieron cuatro hombres corpulentos, como si hubieran estado esperando.
Eleanor se apretó contra la puerta por la que había entrado para evitarlos.
«Había oído que eras el corredor más capaz de la calle Ferret, pero veo que me equivoqué».
«No, soy lo bastante capaz», replicó Jack Ruby, dando caladas a su puro con una sonrisa. «Sólo tienes mala suerte, jovencita».
«......»
«Entonces, ¿por qué has venido sola?».
Sonaba casi burlón.
Al ver la sonrisa socarrona de Jack Ruby, Eleanor preguntó con calma: «¿Cuánto tiempo he estado dentro?».
La inesperada pregunta hizo que Jack Ruby hiciera una pausa y se quitara el puro de la boca.
«¿Quién sabe? ¿Diez minutos? ¿Veinte? Pero, ¿acaso importa? Vas a morir de todos modos».
Aunque ella actuara con calma, Jack Ruby sabía que debía estar temblando por dentro. Sus ojos se desviaron con avidez hacia la bolsa de oro en la mano de Eleanor. Parecía demasiado para arrebatárselo y matarla.
«Tal vez debería venderla como esclava en Bahama. Alcanzaría un alto precio».
La mirada de Jack Ruby recorrió a Eleanor mientras sonreía.
Sí, venderla como esclava era una opción mejor. Podría ser difícil de ocultar, pero si se las arreglaba bien, podría hacer una fortuna. Era lo bastante guapa para eso.
Sin un arma y sin nadie que la ayudara, Jack Ruby no vio ninguna razón para dudar. Hizo una señal a sus hombres.
«Capturadla sin ninguna herida».
«¡Sí!»
Los hombres se movieron hacia Eleanor, alcanzándola al verse acorralada.
«¡Aaahhh!»
«¿Qué... qué es eso?»
Un grito sonó desde el primer piso, sobresaltando a todo el mundo en la congelación en su lugar. El sonido resonó, repitiéndose, pareciendo acercarse a cada momento que pasaba.
Los gritos provenían de los subordinados de Jack Ruby que habían sido apostados en cada piso, corriendo sólo para ser abrumados. Sus gritos se acercaban cada vez más, como una advertencia.
Jack Ruby sacó el cuchillo que llevaba atado a la cintura.
«¿Será... que ha traído un caballero...?».
Clic.
A pesar de los gritos estridentes, la puerta se abrió silenciosamente.
El hombre que entró llevaba una larga túnica negra, con la capucha suelta al bajársela. El pelo gris plateado asomaba bajo la capucha y una máscara de madera cubría su rostro. Alguien lanzó un grito ahogado.
Eleanor miró al hombre que se había colocado sólidamente detrás de ella.
«Lennoch».
«Te lo dije, ¿verdad?».
Los ojos tras la máscara de Lennoch miraron con ternura a Eleanor.
«Es peligroso venir sola».
Jack Ruby y sus hombres fueron atrapados con demasiada facilidad. Ahora, arrodillados frente a Eleanor, estaban todos en malas condiciones, pues Lennoch los había golpeado a fondo durante la captura.
Lennoch estaba de pie junto a Eleanor, mirando a los hombres derrotados. «¿Qué debemos hacer con ellos?»
«¡P-por favor, perdónenos...!»
Jack Ruby se tiró al suelo. Su cara, magullada y maltrecha por su estúpido intento de luchar contra Lennoch, tenía peor aspecto que una manzana podrida.
Temblando en el suelo, Jack Ruby maldijo su propia estupidez.
'Debo haber perdido la cabeza'.
El hombre enmascarado y su grupo eran abrumadoramente fuertes. Y era despiadado. La gente de la habitación seguía viva, pero Jack Ruby podía adivinar el destino de aquellos cuyos gritos habían resonado antes.
Todos estaban muertos.
Jack Ruby se estremeció al ver la sangre aún húmeda que goteaba del cuchillo en la mano de Lennoch.
«Fuimos tontos. No nos atrevimos a reconocer a un noble y cometimos un pecado imperdonable, mereciendo la muerte. Pero por favor, si nos perdonas sólo esta vez, te lo pagaremos».
«Perdónenos, por favor perdónenos.»
Los hombres de Jack Ruby se hicieron eco de su súplica desde atrás.
Eleanor habló con voz tranquila: «¿Cómo puedo confiar en ti?».
Eleanor se sentó en la silla que Jack Ruby había ocupado antes. La silla de gran tamaño la hacía parecer más pequeña mientras juntaba suavemente las manos en su regazo. Pero Jack Ruby estaba mucho más aterrorizado por el hombre que estaba a su lado, que mantenía sus ojos fijos en él.
Jack Ruby se arrastró hacia delante de rodillas, inclinando la cabeza a los pies de Eleanor. «Si me perdonas, haré lo que sea. No necesito ningún pago. Te traeré toda la información que necesites. Si quieres, trabajaré para ti el resto de mi vida».
«......»
«Llevo mucho tiempo en este negocio. Confía en mí, no te traicionaré.»
«Para alguien que lleva mucho tiempo en el negocio, tus decisiones de hoy no han sido muy acertadas».
Jack Ruby no pudo responder al amable comentario de Eleanor.
Ella tenía razón: sus acciones habían sido un grave error.
¿Quién podría haber sabido que Milo traería una figura tan poderosa?
«Milo, bastardo».
Jack Ruby maldijo internamente a Milo.
La mayoría de los corredores cobraban su comisión y desaparecían, abandonando a los comerciantes a su suerte. Supuso que Milo era un corredor más, que obtenía un beneficio rápido y se marchaba.
No me extraña que sintiera que algo no iba bien».
No había sido habitual que Milo le saludara con tanta confianza después de una larga ausencia. Y Jack Ruby había ignorado la advertencia de Milo de ser extremadamente cauteloso con el noble que utilizaba su código, una advertencia que se había vuelto en su contra.
Tal vez lo había cegado la codicia, desesperado por conseguir más clientes en un mercado cada vez más reducido.
Jack Ruby abandonó su orgullo y se disculpó con lágrimas en los ojos. «Lo siento. De verdad. No tengo excusa. Nunca debí romper nuestra confianza primero...»
Eleanor permaneció en silencio. Milo le había aconsejado desde el principio que, siempre que tratara con corredores de la calle Hurón nº 13, llevara la escolta adecuada. Por eso, en lugar de caballeros, había traído a la persona más fiable que conocía.
Mientras Eleanor miraba brevemente a Lennoch, Jack Ruby mantenía la cabeza inclinada.
«Recientemente ha aparecido un nuevo corredor en la calle Ferret. Se llama Russell. Me ha estado robando clientes y ha sido duro para mí. Hoy he perdido de vista a un gran cliente porque estaba desesperado por conseguir dinero. Por favor, perdóname. Lo siento.»
A medida que Jack Ruby hablaba, el comportamiento de Lennoch se volvía aún más severo.
«Y por eso, ¿pusiste una trampa?»
Estaba demasiado claro lo que habría pasado si Lennoch no hubiera llegado.
Jack Ruby, que seguía intentando excusarse, se estremeció ante la intención asesina que emanaba de Lennoch. Los hombres que estaban detrás de Jack Ruby, aún tendidos en el suelo, también se encogieron.
Entonces los ojos de Eleanor se abrieron ligeramente, como si hubiera recordado algo.
«Espera. ¿Russell?»
El nombre le sonaba familiar.
Al ver su reacción, Jack Ruby asintió enérgicamente. «Sí, sí, Russell. Recientemente, ha captado el interés de algún pez gordo, y ahora está amenazando mi negocio.»
«¿Cuándo empezó esto?»
«Hace menos de un año. No tiene principios. Ha matado o expulsado a muchos corredores. Si no puedo proteger mi territorio, pronto seré engullido también».
«Ah.»
Eleanor recordó. Russell.
«Él era el corredor que trataba con Caroline.
Recordó haber oído su nombre en su vida anterior.
Cuando fue castigada en el lugar de Caroline, recordó que incluso tratar con el corredor había sido parte de su culpa.
«¿No sería mejor aclarar las cosas?», preguntó Lennoch con indiferencia.
Por «limpiar las cosas» se refería a eliminarlas. Ahora sólo mantenía la compostura porque Eleanor estaba presente. Si ella se los dejaba a él, Jack Ruby pronto se uniría a sus subordinados caídos.
Los ojos de Lennoch, fríos tras su máscara, se movieron cuando Eleanor separó los labios para hablar.
«Tengo una petición más que añadir.»
«......?»
«Quiero que hagas oscilar a Russell, el agente de información».
Los ojos de Jack Ruby se abrieron de par en par ante la repentina declaración de Eleanor.
«¿Influir... influir en él?»
«Eso es lo que he dicho. Pero para ser precisos, quiero que lo traigas ante mí».
«......»
«¿No quieres aplastar a Russell?».
Lo quería. Desesperadamente.
Jack Ruby seguía siendo considerado el principal agente de información de Hurón 13, pero poco a poco estaba siendo desplazado por la creciente influencia de Russell. La urgencia que sentía era evidente en sus ojos, y Eleanor lo notó.
«Olvídate de otras peticiones por ahora. Ocupémonos primero de Russell. Este es el anticipo».
Eleanor lanzó la bolsa de oro que sostenía hacia Jack Ruby sin vacilar. Jack Ruby la cogió torpemente y la miró.
Los ojos de Eleanor se curvaron con elegancia mientras sonreía.
«Cien por el anticipo. Tráeme a Russell y recibirás doscientos más. Si tienes éxito en la siguiente tarea, lo doblaré a cuatrocientos».
«...Vaya.»
Jack Ruby dejó escapar un jadeo involuntario.
Nunca antes había tenido un cliente así. Por muy rico que fuera un noble, ninguno haría apuestas tan grandes por cada tarea. Tal vez los tres mejores Duques del imperio podían permitírselo, pero esto era asombroso. Y no era sólo la cantidad; incluso se ofrecía a tratar con Russell, a quien él detestaba.
Jack Ruby se pellizcó la mejilla.
«¿Es esto un sueño?
El dolor era real, lo que demostraba que no era un sueño. Una mezcla de alegría y miedo brotó de su interior.
¿Quién era esa mujer que le hacía una oferta tan absurda? El hombre que estaba a su lado, con su impresionante habilidad con la espada, no pertenecía a una familia normal. ¿Podría ser de una de las tres grandes familias del imperio?
'O tal vez sea de la propia familia imperial'.
Inmenso poder marcial similar al de un caballero imperial y abundancia de riquezas. Jack Ruby se dio cuenta de que no podía escapar de esa gente ni esperar sobrevivir si se cruzaba con ellos.
Sólo le quedaba un camino.
«¡Tendré éxito, pase lo que pase! Sólo dame las órdenes!»
Jack Ruby golpeó el suelo con la frente.
Cada vez que su cabeza golpeaba el suelo, producía un crujido, pero no le importaba. Si soportar un poco de dolor podía allanar un camino dorado por delante, era un pequeño precio a pagar.
Al ver a Jack Ruby, ahora desprovisto de arrogancia y lleno de lealtad, Eleanor sonrió débilmente.
Después de salir de la calle Ferret nº 13, Eleanor y Lennoch no regresaron inmediatamente al palacio, sino que se trasladaron a otra parte de la ciudad.
Encontraron cerca una tienda de postres y decidieron entrar. El interior de la tienda era espacioso, pero no había clientes, ya que aún era primera hora de la tarde. Los dos se sentaron frente a frente en el segundo piso vacío.
«Um, Lennoch».
Eleanor, sosteniendo su taza de té caliente, habló primero.
Por alguna razón, parecía desanimada. Era un marcado contraste con su comportamiento al tratar con Jack Ruby.
Lennoch, que aún no se había quitado la máscara, la miró cuando Eleanor le preguntó con cautela: «¿Estás... enfadado?».
Lennoch había permanecido en silencio desde que salieron del escondite de Jack Ruby. Eleanor se daba cuenta de que Jack Ruby no le caía bien.
Por supuesto que no.
Jack Ruby ya había roto su confianza una vez. Aunque ahora se había sometido, no había garantía de que no los traicionaría de nuevo.
Eleanor había hecho una apuesta importante por Jack Ruby, lo que podría haber hecho que Lennoch se sintiera frustrada. En ese momento, estaba demasiado concentrada en utilizar a Jack Ruby para interrumpir el flujo de información hacia Caroline y no había considerado plenamente los sentimientos de Lennoch.
Una pizca de arrepentimiento bajó por su mirada.
«No pasa nada. No te preocupes».
«Pero...»
'Si Lennoch no hubiera venido conmigo, podría haber estado en serios problemas'.
Inicialmente, Eleanor había planeado traer sólo caballeros, pero Lennoch había negado con la cabeza. Le había recordado el incidente del secuestro en Hadum. Sin saber qué peligros podrían surgir, Lennoch insistió en acompañarla y, gracias a él, pudo escapar fácilmente de la reciente crisis.
Eleanor miró la afilada mandíbula de Lennoch y respiró hondo.
Siempre cuento con él'.
Desde el principio hasta ahora.
El valor de haberle salvado cuando eran jóvenes era tan inmenso que a veces resultaba difícil comprender plenamente su peso. Aunque trabajara toda su vida, no bastaría para devolverle todo lo que le había dado.
Inconscientemente, Eleanor jugueteó con la pulsera de su muñeca. Era una de las muchas joyas que Lennoch le había regalado.
«Gracias por salvarme. Y...» Eleanor inclinó ligeramente la cabeza. «¿He... gastado demasiado dinero?»
«Pffft.»
Lennoch, que acababa de tomar un sorbo de té, dejó escapar un sonido extraño. Era un ruido nacido de su intento de reprimir la risa. Por suerte, consiguió serenarse antes de que Eleanor volviera a levantar la vista.
Mientras Lennoch apretaba los labios, Eleanor continuó en tono serio: «En realidad, mi intención era utilizar a Jack Ruby».
«......»
«Si utilizamos a Jack Ruby para atrapar a Russell, podremos averiguar qué trama Caroline. Russell es el agente de información de Caroline».
«Ya veo.»
«Y si atrapamos a Russell, también podemos difundir información falsa a Caroline. Si eso funciona, podemos presionarla desde una posición mucho mejor. También podríamos identificar fácilmente a los implicados con ella».
Al escucharla, Lennoch dejó su taza de té.
«¿Cómo sabías que Russell era el agente de información de Caroline?»
«Oh, bueno, eso es...», tartamudeó Eleanor, momentáneamente nerviosa.
Oh, no. Estaba tan preocupada por los sentimientos de Lennoch que había revelado demasiado.
¿Qué debía decir? No se le ocurría ninguna excusa. Desde luego, no podía decirle : «Lo aprendí en mi vida anterior, cuando recibí el castigo de Caroline».
Después de un momento, Eleanor finalmente habló: «Es... complicado».
Los labios de Lennoch se crisparon al ver cómo Eleanor se revolvía torpemente. Intentó contener la sonrisa, pero sus labios se torcieron como si estuviera a punto de llorar.
Al ver esto, Eleanor, ahora pálida, tartamudeó: -No me niego a contestar porque me caigas mal, Lennoch. Simplemente me he enterado de alguna manera. Aunque te lo explicara, probablemente no me creerías. Ni siquiera entiendo por qué...».
«No te preocupes. No tengo intención de presionarte».
Al ver que Eleanor parecía a punto de llorar, Lennoch decidió no burlarse más de ella.
Su expresión, antes rígida, se suavizó, y Eleanor se quedó mirándole, hipnotizada.
«Haz lo que quieras. Para eso está el dinero».
«Lennoch».
«Está bien utilizar agentes de información si es necesario, así que no hay necesidad de preocuparse por mi opinión».
De hecho, Lennoch había tenido la intención de matar a Jack Ruby y su banda a espaldas de Eleanor. No había necesidad de mantenerlos cerca y correr riesgos innecesarios. Sin embargo, cuando Jack Ruby mencionó a Russell, la actitud de Eleanor cambió y Lennoch lo reconsideró.
Tal vez me limite a vigilar por ahora'.
Era extraño que Eleanor ya supiera lo de Russell, pero Lennoch decidió dejarlo pasar por el momento. Algún día se lo diría ella misma.
Al verla nerviosa y arrepentida, su determinación se suavizó. Sin embargo, si Russell o Jack Ruby amenazaban alguna vez a Eleanor, la situación sería diferente.
Antes de que Eleanor pudiera malinterpretarlo, Lennoch habló suavemente: «Si te sientes tan mal, ¿por qué no me concedes un deseo?».
«¿Un deseo?»
Aún tensa, Eleanor parpadeó.
«¿Sabes algo de pesca en el hielo?»
«Un poco».
«Es un pasatiempo popular entre los plebeyos durante el invierno».
«Ah.»
«Como es invierno, el lago debe de estar congelado. Haces un agujero en el hielo y pescas».
Al oír sus palabras, los hombros tensos de Eleanor se relajaron gradualmente. No sonaba particularmente difícil, y era intrigante. Nunca había oído hablar de nobles que disfrutaran de este tipo de pesca.
«Parece que tienes curiosidad por saber cómo lo sé».
Al ver que Lennoch sonreía, Eleanor asintió torpemente.
«Sí. ¿Cómo te has enterado?».
«Hmm. Bueno, eso es complicado».
«......!»
«Dímelo cuando estés lista. Entonces yo también compartiré mi historia».
En ese momento, Eleanor se dio cuenta,
«Está siendo considerado conmigo».
Lennoch era el que creía en ella más que nadie. No sólo la apoyaba con grandes cantidades de dinero, sino que también respaldaba todos sus esfuerzos y cuidaba de ella en todos los detalles.
Por eso ella no podía contarle cosas que él no supiera. Hablar de secretos que él desconocía era como traicionar la confianza que él había depositado en ella. Quería ser honesta y sincera con él. Pero justo ahora...
Aunque Lennoch dijo que estaba bien, ella sabía que no sería capaz de deshacerse de la culpa durante algún tiempo. Aunque no hubiera mala intención detrás.
Lennoch había sido lo suficientemente meticuloso como para darse cuenta de ello y ponerse deliberadamente en la misma situación que ella para aliviar su carga. De repente, su corazón palpitó como golpeado por un martillo.
'...Gracias.'
Eleanor se tragó las palabras que no podía decir en voz alta.
Aunque era incómodo, una ineludible sensación de felicidad la embargó. Se sintió a la vez avergonzada y agradecida por la amabilidad de Lennoch, que iba dirigida exclusivamente a ella.
Terminando rápidamente su té ya frío, Eleanor cambió de tema.
«Pero, tu Ma... quiero decir, Lennoch. ¿Realmente está bien que estés aquí así?»
Era un secreto a voces que Lennoch se había escabullido del palacio imperial. Nadie le reconocería fuera, pero por si acaso, se había traído una máscara.
Incapaz de mirar directamente a Lennoch, Eleanor bajó la mirada. Por suerte, a Lennoch no le parecieron extrañas sus acciones.
«¿Y tus deberes?»
«Me encargué de todo por adelantado».
«...No se lo dejaste todo a Sir Eger, ¿verdad?»
«Oh cielos. Me has pillado».
Lennoch, que había compensado a Eger con bombones, sonrió socarronamente.
«Esta vez, Eger se ofreció primero, así que no te preocupes».
«Eso me hace sospechar aún más».
«Sir Pedro ha vuelto a pavonearse hoy por el palacio. Eger cerró la puerta, negándose a salir de su despacho. Sospecho que sigue allí, negándose a moverse para evitar a Pedro».
«......»
Para alguien que se había ofrecido voluntario para trabajar, la razón parecía bastante trivial.
¿Tanto le disgustaba Pedro? Eleanor no podía entender tanta aversión, sobre todo porque Pedro siempre se había mostrado agradable durante las comidas que habían compartido. Además, pensando en el futuro de Eger, sería mejor para él reforzar activamente su amistad.
Sin embargo, Eleanor decidió no decir lo que pensaba esta vez.
Lennoch, que se había levantado de su asiento, habló alegremente: «Entonces pasemos por el almacén de ramos generales que hay cerca. Necesitamos comprar herramientas para pescar en el hielo».
Eleanor miró la mano que él le tendía y luego colocó suavemente la suya sobre la suya.
El lugar que encontraron no estaba demasiado lejos del centro de la ciudad; era un lago.
En primavera y otoño, solía estar repleto de mujeres de la nobleza que iban de picnic, pero en invierno era poco frecuentado y el entorno era sereno.
En comparación con el tamaño del lago, las dos personas de la superficie helada parecían meros puntos. Se habían acurrucado estrechamente.
«¿Es así como lo haces, Lennoch?»
«Sí, lo haces bien».
Eleanor, con gruesos guantes de piel, sostenía un martillo en las manos. Colocó una varilla metálica puntiaguda sobre el hielo y empezó a golpearla.
Gracias a Lennoch, que había excavado la mayor parte del agujero de hielo, el hielo que quedaba tenía apenas unos milímetros de grosor. Cada vez que Eleanor golpeaba la varilla, se oía un sonido «thunk, thunk».
«Esto es más divertido de lo que pensaba», dijo Eleanor, con el aliento blanco resoplando mientras sonreía. Tenía las mejillas enrojecidas por el frío, pero su brillante sonrisa era genuina.
Lennoch, preocupado de que Eleanor pudiera hacerse daño, estaba ocupado mirando de un lado a otro entre sus manos y su cara.
«¿Oh, oh?»
Se rompió.
Con un crujido, el hielo se hizo añicos y el agua empezó a filtrarse por los huecos. Lennoch sonrió débilmente mientras Eleanor se regocijaba.
«Parece que tienes un don para cavar hielo, sorprendentemente».
«¿Cómo lo sabías? Soy una profesional en este tipo de cosas». Eleanor respondió con una sonrisa mientras Lennoch bromeaba con ella. Esta era una faceta de ella diferente a la del palacio, donde siempre era formal y educada.
Lennoch se encontró con la vibrante mirada de Eleanor y se detuvo un momento antes de volver a hablar: «Eres igual que cuando eras niña».
«¿Cuando era niña?»
«Cuando nos enfrentábamos a esos traficantes».
La pequeña Eleanor, aunque pequeña, había sido valiente, sin miedo a las amenazas de los rudos hombres que blandían espadas.
Al recordar aquella época, Lennoch sonrió.
«¿Recuerdas que me diste una palmadita en la cabeza? Me elogiaste, preguntándome cómo tenía el valor de luchar contra ellos».
«Lo siento. No recuerdo bien esa parte».
«No pasa nada. Eras muy joven; es comprensible».
A diferencia de Lennoch, que lo recordaba vívidamente, a Eleanor le costaba recordar el pasado lejano. Era un milagro que recordara algo de su infancia con el actual Emperador.
No se trataba sólo de que sus apariencias hubieran cambiado drásticamente: entonces, muchos niños se habían encontrado en situaciones similares.
Entre los niños que lloraban a lágrima viva, ¿Lennoch también había derramado lágrimas?
Eleanor se quedó pensativa.
«Lo siento, pero no lloré».
«...¿Cómo lo sabías?».
Eleanor sonrió tímidamente, atrapada en sus pensamientos. Lennoch le devolvió la sonrisa y colocó un cebo en el anzuelo.
«¿No tienes frío?»
«Estoy bien. Esta ropa de piel es cálida. Me alegro de haberme cambiado antes».
Después de comprar sus herramientas en el almacén general, habían pasado por una boutique para cambiarse de ropa, al darse cuenta de que su atuendo actual no resistiría el frío del pleno invierno.
Por recomendación del personal, Eleanor se había puesto un traje de cazadora y un gorro de piel que le cubría las orejas. Lennoch, que no podía apartar los ojos de su redonda cabeza, habló de repente.
«¿Qué debemos hacer después de esto?»
«¿Otra vez?»
«Ya que hemos salido del palacio, podríamos probar varias cosas».
Lennoch añadió con una sonrisa: «Después de todo, hay cosas que sólo podemos hacer fuera».
«¿Hay algo que quieras hacer además de pescar?»
«Hmm. Para ser honesto, no he pensado tan lejos».
Pescar en el hielo también había sido una idea improvisada.
Después de pensar un momento, Lennoch preguntó: «¿Te gustan las obras de teatro?».
«Por supuesto, me encantan. Las veía de vez en cuando cuando estaba en Hartmann. Hace siglos que no veo una».
«Entonces veamos una obra».
«¿Crees que hay un teatro cerca?»
«Si no, te llevaré a otro sitio. Vi un teatro nuevo que abrieron hace poco. Parecía bastante popular, con mucha gente asistiendo».
Lennoch había descubierto el teatro mientras compraba postres para Eleanor. Al recibir su sugerencia, Eleanor dudó brevemente.
Aunque le había confiado cosas a Eger, ¿no sería demasiado si se quedaba fuera de palacio demasiado tiempo?
Sin embargo, su vacilación no duró mucho.
«De acuerdo».
En el momento en que Eleanor aceptó, Lennoch, exultante, dejó caer el sedal cebado en el agujero.
«Espero que un pez muerda pronto el cebo».
Movía la caña de pescar arriba y abajo por encima del agujero de hielo mientras hablaba.
«Después de todo, deberíamos irnos antes de que se ponga el sol».
«Está bien. Si no podemos pescar nada, podemos rendirnos e irnos».
«Mi orgullo no lo permitiría», habló Lennoch solemnemente, entrecerrando los ojos.
Eleanor no pudo evitar soltar una carcajada una vez más. Aunque tal vez no fuera lo más adecuado decírselo a un adulto, la actitud seria de Lennoch ante la captura de un pez resultaba extrañamente entrañable.
«No te pongas tan competitivo por algo así».
«Pero lo digo en serio».
«¿Por qué?»
«Porque realmente quiero impresionar a alguien».
«......»
¿A quién?
Aunque quería preguntar, tenía la extraña sensación de que ya sabía la respuesta.
Eleanor juntó las piernas y se sentó en el pequeño taburete de madera. Mientras apoyaba la cabeza en las rodillas, la mirada de Lennoch la seguía insistentemente.
Temerosa de que pudiera oír los fuertes latidos de su corazón, Eleanor se acurrucó aún más.
«...Hace buen tiempo».
«Desde luego que sí».
Afortunadamente, Lennoch suavizó la situación potencialmente incómoda.
Eleanor miró a Lennoch, que estaba concentrado en la pesca de nuevo. Sin nadie más a su alrededor, destacaba como si hubiera salido de un cuadro, brillando vívidamente.
Mientras estudiaba su expresión más relajada, ahora libre de su máscara, Eleanor se dio cuenta de algo y murmuró en voz baja para sí misma.
«De repente me he acordado de algo».
¿Debía decirlo o no?
A pesar de sus dudas, sus labios se movieron casi por sí solos.
«Cuando te rescaté de los traficantes... ¿no me cogiste de la mano mientras nos dirigíamos al pueblo?».
«......!»
«Creo que también estuvimos juntos en el carruaje».
«¿Te acuerdas hasta de eso?»
Lennoch giró la cabeza, evitando su mirada. Al verlo nervioso, algo que no había visto en mucho tiempo, Eleanor habló con exageración juguetona.
«Me agarraste la mano tan fuerte entonces que me dolía».
«Ejem, ejem».
«Sé sincera. ¿En qué estabas pensando cuando me la agarraste?»
Aunque probablemente fuera una acción impulsiva de su yo más joven, la evasiva de Lennoch despertó su curiosidad.
Eleanor observó atentamente los cambios en su expresión, con los ojos brillantes de interés.
Finalmente, Lennoch apartó la vista de la caña de pescar y volvió a mirarla.
«Porque me gustaba».
«¿Cómo dices?»
«Me gustó verte luchar».
Huh.
«También me pareciste adorable. Esa espada que blandiste contra los traficantes, sinceramente, no la manejaste bien, ¿verdad? La blandiste tan imprudentemente que no me atreví a decirte que te habías hecho daño. Todavía recuerdo lo orgulloso que estabas en el vagón de vuelta».
«......!»
La sonrisa de Lennoch se hizo más profunda. «¿Y qué me dices de ti? ¿En qué pensabas cuando me cogiste de la mano entonces?».
El viento que le rozaba las mejillas era frío, y por eso estaba agradecida.
Eleanor respiró hondo para calmar los latidos de su corazón. ¿Qué debía decir?
Sentía como si acabara de escuchar una confesión abrumadora, para la que no estaba preparada.
En ese momento, por suerte, la punta de la caña de pescar de Lennoch empezó a moverse.
Eleanor la señaló. «Parece que has pescado algo».
«¿Ya?»
Lennoch sonaba algo apenado, aunque había estado esperando ansiosamente un pez.
Al tirar del sedal, emergió un pez apenas del tamaño de la punta de un dedo.
«Ni siquiera lo suficiente para probarlo».
Lennoch asintió ante el comentario de Eleanor.
«¿Deberíamos dejarlo ir?»
«Parece un poco desperdiciado... pero está bien».
El pescado se escurrió de la mano de Lennoch y volvió al agujero de hielo.
Mientras Eleanor miraba atentamente el agujero por donde había desaparecido el pez, Lennoch habló: «¿Te gustaría probarlo tú?».
«¿Yo?»
«Es divertido».
Lennoch le ofreció la caña de pescar que llevaba en la mano. Sorprendida, Eleanor la cogió y empezó a desenrollar el sedal.
Mientras dejaba caer el sedal en el agujero y esperaba, Lennoch se acercó.
«Has soltado demasiado sedal».
«¿Ah?»
La mano de Lennoch se posó en la de Eleanor, que sostenía la caña de pescar.
Tomada por sorpresa, los ojos de Eleanor se abrieron de par en par al encontrarse de repente dándole la mano sin oponer resistencia.
Mientras Lennoch seguía explicando algo, Eleanor no podía apartar los ojos de la mano que sostenía la suya. La mano de Lennoch era mucho más grande de lo que ella recordaba. Era suave y cálida, acunaba su mano con cuidado, como asegurándose de que no sintiera dolor.
«¿Eleanor?»
Una voz le llegó por encima de la cabeza, sobresaltándola. Por reflejo, Eleanor apartó la mano, lo que hizo que se le resbalara el guante.
Preocupada de que pudiera parecer que había retrocedido con disgusto, Eleanor se apresuró a añadir una torpe excusa.
«No pasa nada. Quería quitarme el guante de todos modos porque me resultaba un poco sofocante».
«¿Asfixiante?»
«Sentía las manos demasiado calientes. Creo que no necesito los guantes».
Aunque se precipitó, sus palabras tenían algo de verdad. Sentía la cara inusualmente caliente.
Sintiendo que algo no iba bien, Lennoch extendió la mano para ponérsela en la frente.
Al verse frente a él, el rostro de Eleanor, ya enrojecido, ardió aún más.
Su corazón latía con fuerza.
Esto es extraño.
De repente, sintió que le pesaba la cabeza y le faltaba el aire, como si estuviera enferma.
«¿Me estoy resfriando...?»
«¿Un resfriado?»
Lennoch reaccionó bruscamente a su murmullo.
«Hagamos las maletas y volvamos».
«¿Ya?»
«Hace demasiado frío aquí fuera. Si coges un resfriado, será malo».
Como si el mundo estuviera a punto de derrumbarse, Lennoch empezó a guardar la caña de pescar. Aunque Eleanor trató de asegurarle que estaba bien, él se mostró inflexible.
Tal vez se había precipitado al suponer que estaba enferma. Al ver cómo recogían todo, un sentimiento de pesar la invadió.
Sorbiéndose un poco, Eleanor habló con Lennoch: «Me siento un poco decepcionada».
«Podemos volver otra vez. Podemos pescar cuando queramos».
Lennoch respondió mientras extendía su mano y tomaba la mano derecha de Eleanor.
Al sentir el suave tacto de su mano contra su piel desnuda, Eleanor miró hacia abajo. Lennoch había recogido el guante que se le había caído antes y se lo estaba volviendo a poner en la mano.
«No te pongas mala».
«......»
«Que te pongas mala es lo que más miedo me da».
Al ver que el guante se ajustaba perfectamente a su mano, Eleanor se quedó momentáneamente sin palabras. Lennoch no la soltó fácilmente, sujetándole la mano con firmeza como si la instara a avanzar con él.
Los pies de Eleanor se movieron instintivamente para acompasarse a su paso, y sus ojos se clavaron en su ancha espalda mientras él avanzaba.
Pensó en su infancia. Sus papeles se habían invertido por completo.
En sus recuerdos recién despertados, el joven Lennoch, con su desaliñado pelo gris plateado, había sido el que se había visto obligado a ir de la mano y ser llevado. La que le arrastraba entonces no era otra que ella.
"Confía en mí y sígueme. Te llevaré a casa».
La joven Eleanor lo había dicho con una sonrisa confiada. Se preguntó cómo la habría mirado Lennoch entonces.
«Lo mejor sería ver a un médico primero», dijo Lennoch de repente, volviendo a mirarla.
Eleanor asintió sin decir nada.
Hoy sí que estaba rara. De lo contrario, nada de esto habría ocurrido.
Con la cara aún enrojecida, Eleanor apretó ligeramente la mano de Lennoch.
Los dos se detuvieron pronto en el pueblo cercano y encontraron una clínica privada.
El médico diagnosticó a Eleanor síntomas leves de resfriado. Juzgando que le resultaría difícil reanudar sus tareas en palacio, Lennoch acabó acompañándola hasta su finca.
Al llegar a la entrada, marcada con el escudo de Hippias, Eleanor dejó escapar un pequeño suspiro. Terminar el día antes de que se pusiera el sol le parecía una holgazanería.
Pero Lennoch había insistido tanto en que descansara que se sintió ablandada.
Al notar su expresión poco complacida, Lennoch le preguntó con preocupación: «¿Te sientes muy mal?».
«Estoy bien. Tomé la medicina, y con algo de descanso hoy, pronto estaré mejor».
Como no quería que se preocupara, Eleanor negó con la cabeza.
El carruaje se detuvo frente a las puertas de la mansión, y Eleanor descendió con la ayuda de Lennoch. El mayordomo abrió la puerta para recibirla.
«Señora, ¿ha regresado?»
«No me encuentro bien, por eso he vuelto antes».
Eleanor explicó al mayordomo el motivo de su pronto regreso, y junto a ella, Lennoch hizo una sencilla petición.
«Por favor, prepara agua tibia y chocolate caliente inmediatamente».
«Sí. ...Si me permite la pregunta, ¿de qué familia es usted?».
El mayordomo, Kal, se inclinó cortésmente, pero no pudo evitar preguntar. Parecía sospechoso dejar entrar a alguien en la casa cuando llevaba una máscara.
Además, a pesar de su sonrisa, Lennoch desprendía una intensidad única que resultaba intimidatoria.
Dadas las circunstancias, la pregunta del mayordomo era natural, y Lennoch no pareció ofendido.
Respondió secamente: «Su primer jefe».
«......?»
¿Mi primer patrón?
La cara del mayordomo se llenó de interrogantes, ya que no era la respuesta que esperaba. Sin embargo, sus dudas no duraron mucho. Aunque Eleanor era actualmente su amo, recordaba que había habido otra persona que les había enviado aquí inicialmente.
Mientras que los otros sirvientes podrían no saberlo, el mayordomo había recibido una formación más amplia y estaba al tanto de algunas de las circunstancias más generales.
«Su Majestad, el Emperador».
Al darse cuenta de la verdad, el rostro del mayordomo palideció.
«Le pido disculpas por no haberle reconocido antes. Haré los preparativos inmediatamente».
El mayordomo se inclinó profundamente una vez más. Lennoch lo despidió con ligereza, indicándole que estaba bien, y entró con Eleanor.
«Bienvenida».
Los criados que habían estado trabajando salieron a saludarla tras conocer la noticia. Era una escena que demostraba su minucioso entrenamiento.
Eleanor respondió con una sonrisa a cada uno de ellos. «Estoy bien, así que por favor, continuad con vuestro trabajo».
«Sí, señora».
Las criadas parecían curiosas por el hombre alto que estaba de pie al lado de Eleanor, pero no hablaban sin cuidado.
Mientras Eleanor y Lennoch ascendían al segundo piso, Becky, que acababa de terminar de ordenar la habitación de Eleanor, reparó en ellos.
«¡Señora! ¿Qué la trae de vuelta a estas horas?»
«Creo que me he resfriado».
«Oh querido, ¿un resfriado?»
A diferencia de las otras criadas, Becky estaba más a gusto con Eleanor, y ella estaba visiblemente nerviosa.
«¿No deberías descansar? ¿Debería preparar un poco de agua tibia?»
«Ya le he pedido al mayordomo que lo haga».
«......?»
Al oír una respuesta inesperada de otra persona, Becky giró la cabeza.
A su lado había un hombre que era al menos dos cabezas más alto que ella y llevaba una máscara. Becky, sorprendida por su imponente aura, encogió los hombros.
«No pasa nada. ¿Podría ayudarme a cambiarme de ropa?».
«Por supuesto, señora».
Becky asintió y la condujo al camerino.
Naturalmente, Lennoch no pudo seguirlas tan lejos.
En cuanto entraron en el vestidor, Becky empezó a asistir a Eleanor mientras preguntaba: «Señora, ¿de qué familia es?».
Eleanor pensó en dar una respuesta vaga, pero decidió cambiar de enfoque.
«Es una persona de alto rango, pero debido a ciertas circunstancias, no puedo hablar libremente de su familia».
«Ah, ya veo. Entendido, señora. Seré prudente». Becky asintió, comprendiendo lo suficiente.
Tardó un buen rato en elegir ropa de un tejido que absorbiera bien el sudor y en ponerse una bata de interior.
Después de ser completamente atendida por Becky y lavarse a conciencia, Eleanor regresó a su dormitorio, donde Lennoch la esperaba.
«¿Te parece bien no volver a palacio?».
«Me quedaré sólo un poco más».
Parecía que tenía intención de quedarse hasta que ella se durmiera. Eleanor, preocupada por sus obligaciones en palacio, decidió no decir nada más.
El leve dolor de cabeza que había sentido se hacía más fuerte a medida que pasaba el tiempo. Antes de que Eleanor pudiera alcanzar la medicina prescrita por el médico, Lennoch se la entregó junto con un poco de agua.
«Tómate el chocolate después».
«Oh cielos.»
Incluso con la cabeza dolorida, Eleanor no pudo evitar reírse.
Así que por eso le había pedido chocolate al mayordomo.
Después de tragar la amarga medicina con el agua, Lennoch le entregó el chocolate. Ella lo aceptó sin protestar, encontrándolo más dulce que de costumbre.
«Ya estoy bien, así que deberías irte».
«El palacio no está lejos de aquí. No hay prisa».
Lennoch tranquilizó a Eleanor mientras ella le instaba de nuevo a marcharse. No pensaba marcharse hasta que ella se hubiera estabilizado. Gracias a esto, Becky, que originalmente habría estado a cargo, quedó algo desconcertada.
¿Son tan cercanos?
Dejar entrar a alguien en su dormitorio privado era una prueba de la confianza de Eleanor en él.
Becky trató de recordar si alguna vez alguien había entrado y salido así de la habitación de Eleanor, incluso durante la época del ducado de Mecklen.
Por más que pensaba, no se le ocurría nadie. Incluso Duque Mecklen, su anterior amo, nunca la había visitado.
«Um... ¿debería irme?» Becky, sintiendo que se estaba entrometiendo en algo, preguntó con cautela.
De nuevo, fue Lennoch quien respondió primero. «Puede que te vayas pronto, así que no te preocupes».
«N-No, no es eso...»
No era que ella hubiera preguntado con mala intención.
Al recibir una orden tan ambigua, Becky se quedó allí de pie torpemente, observando a Eleanor en la cama.
Eleanor empezaba a dormirse, los efectos de la medicina se extendían lentamente.
Estoy muy bien».
pensó Eleanor.
Sólo eran síntomas leves de resfriado. Apenas lo suficientemente graves como para siquiera mencionarlos. No necesitaba mirarla con esa cara, como si se acabara el mundo.
La aceleración de su corazón y el calor que sentía tenían una causa totalmente distinta, pero Lennoch, sin saberlo, parecía ansioso.
«Descansa bien».
Eleanor quiso responderle que estaba bien, pero sus labios no se movieron.
Mientras la vista se le nublaba, sintió que algo le tocaba el rabillo del ojo. Antes de que pudiera distinguir lo que era, se sumió en un profundo sueño.
Lennoch esperó a que se calmara su respiración acelerada antes de levantarse.
Becky lo siguió fuera del dormitorio.
¿Quién es?
¿Cuál es su relación con la señora?
Becky, muerta de curiosidad sobre su relación, caminó rápidamente detrás de Lennoch.
«¡Becky, hay otro regalo!»
«¿Otra vez?»
«......?»
Uno de los sirvientes, que acababa de subir al segundo piso, llamó a Becky, sonando emocionado. Llevaba en la mano una gran caja de regalo.
Los pasos de Lennoch se detuvieron bruscamente al ver la caja, pero Becky, demasiado preocupada por las palabras del criado, no se dio cuenta.
«¿Es de la misma persona que envió el collar y las joyas?».
«Sí. Esta vez son zapatos. Míralos, ¿no son preciosos?».
El criado, cargado con la caja, pasó junto a Lennoch y se acercó a Becky. Cuando dejó la caja en el suelo y la abrió, dentro había hileras de zapatos relucientes, perfectamente ordenados.
Becky inspeccionó los zapatos de cerca. «Hmm, no creo que estos sean realmente del gusto de la señora... ¿Oh? Pero este es bonito».
«¿No son de su gusto?»
«¡Ah!»
Becky casi saltó ante la voz que venía de arriba de ella.
Lennoch, con su máscara, había subido junto a ellos sin que ella se diera cuenta.
Becky, tratando de calmar su corazón palpitante, apenas logró hablar. «Eh, ¿cuánto tiempo llevas aquí?».
«Hace poco. Pero, ¿qué quiere decir con «al gusto de la señora»?».
«......?»
¿Por qué sentía curiosidad? Aunque desconcertada, Becky supuso que estaba cerca de Eleanor y decidió responder.
«A la señora no le gustan los lunares. Rara vez se los pone. Y prefiere las joyas que están sutilmente adornadas, sólo en la punta en lugar de por todas partes».
«Ya veo.
«Creo que estos zapatos morados irían bien con los vestidos que la señora lleva a menudo».
Lennoch asintió mientras escuchaba la explicación de Becky.
«Tendré que tenerlo en cuenta para el próximo regalo».
«Además de zapatos, ¿necesita algo más?».
«No, con esto es suficiente. En realidad, alguien ha estado enviando regalos a la señora todos los días. No sé quiénes son porque llevo poco tiempo aquí, pero parece que tienen buen gusto. La señora se puso el conjunto de collar de perlas que le enviaron hace poco, y le quedaba de maravilla».
«B-Becky.»
A medida que la charla de Becky se alargaba, el criado intentaba detenerla. Le preocupaba hablar tan abiertamente de los asuntos de la señora con un enmascarado cuya identidad desconocían.
Becky, sin embargo, supuso que como Eleanor confiaba en él, no había problema en explicárselo.
Debajo de la máscara, los labios de Lennoch se curvaron ligeramente. «Gracias por el cumplido sobre mi gusto».
«...¿Perdón?»
«Supongo que volveremos a vernos».
La intimidación inicial había desaparecido de Lennoch, sustituida por un comportamiento amable. Mientras se enderezaba y se alejaba, dejando atrás a una estupefacta Becky y al sirviente, Becky murmuró en voz baja.
«¿Acabo de elogiar su gusto...?»
Al caer la noche, los criados de la finca Nestor encendieron las lámparas de todas las habitaciones.
Sus amos regresarían pronto.
Para dar la bienvenida al Duque y a sus hijos, los criados se alinearon en la entrada y, justo a tiempo, llegó la familia Nestor.
«Bienvenidos».
El Duque asintió, con los ojos sonrientes, mientras todos los criados, incluido el mayordomo, se inclinaban en señal de saludo.
«Preparen té en el estudio».
«Sí, señor»
Duque Néstor se dirigió directamente a su estudio, con sus dos hijos siguiéndole de cerca. A diferencia de Pedro, que era todo sonrisas, Evan no parecía contento.
Algunos de los criados intercambiaron miradas, notando la forma en que Evan parecía estar reteniendo algo.
Clic.
La puerta del estudio se abrió, revelando no libros, sino varias obras de arte.
El valor de los objetos reunidos por todo el país superaba el presupuesto anual de una familia noble media. Era un espectáculo que ejemplificaba la riqueza de la familia Nestor.
Pisando la alfombra de piel de oso, Duque Nestor se volvió hacia sus hijos.
«Evan, ¿a qué viene esa cara otra vez?».
Ante la pregunta del Duque, Evan respondió fríamente: «Ya no puedo estar cerca de mi hermano, padre».
«¿Y ahora qué?»
«Es vergonzoso».
Pedro se rascó la nuca junto a Evan, que había hablado secamente.
El Duque chasqueó la lengua en señal de desaprobación. «Ya te lo he dicho, aguántate hasta que tu hermano vuelva a salir al extranjero».
Evan lo sabía. Había accedido a regañadientes a soportarlo durante diez días más. Pero después de sólo dos días, su paciencia había llegado al límite.
«¿Sabes el lío que ha montado mi hermano en palacio en sólo dos días? Corren rumores como la pólvora de que el hijo mayor de la familia Néstor debe de ser idiota», Evan descargó su frustración sin contenerse.
La expresión del Duque se ensombreció en respuesta. «Sabes mejor que nadie que tu hermano no es lo que la gente piensa. ¿Te limitaste a escuchar sin decir nada?».
«Por supuesto que no. Le expliqué que es así porque ha vivido mucho tiempo en el extranjero, que sus rarezas provienen de las diferencias culturales.»
Pero saber eso no le hizo sentirse menos avergonzado.
Su hermano era aburrido, como un oso. Le gustaba entrometerse innecesariamente, era excesivamente curioso y siempre quería tocar y examinar cualquier cosa nueva.
Evan había sufrido las acciones de su hermano desde que eran niños.
Papá siempre está de su parte».
Evan reprimió su creciente sentimiento de inferioridad.
La gente pensaba que su padre había echado a su hermano porque le caía mal, pero la verdad era lo contrario. El Duque apreciaba el talento de su hijo mayor y le había confiado una importante misión.
Hacía tiempo que la familia Néstor soñaba con abrir rutas comerciales con el Imperio Lubraith. Aunque había habido intercambios diplomáticos entre Lubraith y Baden, el comercio real había tenido poco éxito.
El mar traicionero entre las dos naciones era el culpable. Los piratas eran habituales, y en el mar acechaban remolinos traicioneros y otros peligros. La capacidad de dirigir una flota comercial en condiciones tan peligrosas era crucial.
¿Quién podía ser más adecuado que Pedro, que amaba la aventura, tenía un gran sentido de la curiosidad y poseía conocimientos prácticos?
«Un comerciante siempre debe apuntar más alto y mirar más lejos».
Ese era el dicho favorito de Duque Néstor.
Pedro, su orgulloso hijo, encarnaba perfectamente ese ideal.
«Así que cuando la propia Emperatriz Viuda lo invita, ¿cómo podemos ignorarlo? Evan, aguanta un poco más».
Percibiendo el enfado de su segundo hijo, Duque Néstor trató de calmarlo.
Los ojos de zorro del Duque, ligeramente levantados en las comisuras, se parecían a los de Evan. Sin embargo, el descontento de Evan no se calmó fácilmente.
«Marqués Delph ya debe saberlo todo».
«......»
«Todo el palacio sabe que la Emperatriz Viuda invitó ella misma a mi hermano. ¿Crees que el Marqués, que está llevando a cabo negocios ilegales a espaldas de la familia imperial, se quedará quieto después de oír eso?»
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