LERDDM V4-5

Asure~ 1/22/2025 12:54:00 p. m.








La elegante revuelta de Duquesa Mecklen

Volumen 4-5: Los malentendidos y los conceptos erróneos empiezan por cosas pequeñas



A medida que la noche se hacía más profunda, los invitados a la fiesta empezaron a marcharse uno a uno. Eleanor, que también se disponía a marcharse, notó de pronto que a Brianna se le formaba sudor frío en la frente. Alarmada, Eleanor examinó su semblante.

«Lady Brianna, ¿se encuentra bien?».

«Por supuesto».

«......»

«...Ah, no. En realidad, creo que tengo el estómago un poco revuelto. No es por lo que pasó antes, lo juro. Es sólo mi estómago».

El tono de Brianna, antes confiado, se fue debilitando poco a poco. Contrastaba mucho con su bravuconería anterior, cuando se había quitado de encima la humillación de Vivia como si nada. Eleanor se dio cuenta de que Brianna tenía problemas emocionales.

«Deberías ir a descansar».

Antes de que Brianna insistiera en quedarse, Eleanor la disuadió con firmeza. Incapaz de negarse, Brianna accedió a regañadientes.

«...Entonces, yo saldré primero».

«Lady Norah, ¿podría acompañar a Lady Brianna?»

«Por supuesto, vayamos juntas.»

Como Eleanor necesitaba quedarse para cuidar de Henrik, le pidió ayuda a Norah. Aunque Norah la tranquilizó, Eleanor no pudo deshacerse de su preocupación fácilmente.

Justo antes de que Brianna fuera llevada por Norah, de repente agarró el brazo de Eleanor.

«Eleanor».

«......?»

«Antes...»

Brianna vaciló, mirando nerviosa a su alrededor como si tratara de proteger su orgullo. Incluso sin escuchar los detalles, Eleanor tuvo una idea de lo que Brianna quería decir.

«Gracias.

Su voz era tan suave que apenas se oía. Brianna se dio la vuelta rápidamente, casi como avergonzada. Eleanor la miró irse, sintiendo una mezcla de afecto y lástima.

Era evidente que Brianna seguía afectada por el incidente del tocador.

Era Vivia, de la casa Delph».

En su vida anterior, Eleanor recordaba a Vivia preparándose para convertirse en la segunda Emperatriz de Lennoch. Caroline siempre había estado especialmente interesada en ganarse el favor de la casa Delph. Pero en su vida anterior, Vivia había regresado de sus estudios en el extranjero mucho más tarde.

¿Había cambiado la línea temporal y Vivia había aparecido antes esta vez? En cualquier caso, la Vivia que acababa de encontrar en el tocador no era alguien a quien debiera tomarse a la ligera.

Podría causar problemas».

La imagen de Vivia fulminándola con la mirada mientras salía de la habitación con Brianna seguía viva en la mente de Eleanor. El brillo malicioso de sus ojos era inquietante.

Mientras contemplaba la situación, Eleanor se volvió hacia Henrik, que estaba a su lado.

«¿Nos vamos también?»

Naturalmente, Henrik aceptó la sugerencia. Se unieron a los otros nobles que abandonaban la fiesta.

Los carruajes, llegados de todos los rincones, esperaban en una zona más alejada del palacio. Para llegar al carruaje, Eleanor y Henrik tuvieron que atravesar varios pequeños jardines salpicados a lo largo del camino.

El carruaje de la familia Hippias estaba entre los que esperaban. Mientras caminaban juntos por el oscuro sendero, Henrik, que había permanecido en silencio hasta entonces, habló de repente.

«¿Empiezas mañana en el palacio?»

La pregunta de Henrik no era sólo un intento de romper el silencio, sino que provenía de una genuina curiosidad. Después de oír que Eleanor había sido nombrada nueva jefa de un departamento del palacio imperial, su corazón se aceleró de emoción.

Así que realmente es una persona importante'.

El palacio imperial era un mundo inalcanzable para muchos, incluido el padre de Henrik, Morgan. Sin embargo, aquí estaba Eleanor, a punto de entrar en ese mundo bajo el nombre de la familia Hippias, a pesar de que su relación se basaba en intereses mutuos.

«Sí. A partir de mañana.»

«¿Conocerás al Emperador en persona?»

Henrik intentó sonar despreocupado, pero no pudo ocultar su creciente excitación. El Emperador era una figura de asombro y admiración, especialmente para los nobles de las provincias. El Emperador actual era alabado como el mejor gobernante de la historia, amado por el pueblo. La idea de que Eleanor lo conociera en persona llenaba a Henrik de un sentimiento de reverencia.

«Probablemente le veré a menudo, ya que tengo que presentarme a diario... ¿creo?».

La respuesta de Eleanor fue insegura. Aunque le había prometido a Lennoch que le informaría a diario, de repente se dio cuenta de lo ocupado que podía estar. ¿Podría verle siempre que quisiera? Ya no era alguien a quien pudiera tratar como antes.

Y no podía seguir contando con su ayuda para siempre.

Ojalá pudiera ayudarle más ahora», pensó Eleanor mientras caminaba.

Susurro.

«......?»

Un ruido extraño llamó la atención de Eleanor. No era sólo el viento. Instintivamente se puso alerta.

«¿Hermana?»

«Shh.»

Eleanor se llevó un dedo a los labios. Henrik, sintiendo la tensión, se tensó también, su rostro se puso serio.

¿Debería llamar a los guardias?

Lo pensó, pero la zona estaba desierta. Los guardias probablemente acababan de cambiar de turno, ya que era más o menos la hora de su rotación habitual. Eleanor se acercó con cautela a la fuente del sonido: un crujido entre los arbustos.

«......»

Henrik la siguió vacilante, incapaz de quedarse parado y esperar.

Ajena a las dos figuras que se acercaban, la silueta oscura tras los arbustos seguía moviéndose, como si buscara algo. Eleanor, adelantándose ligeramente a Henrik, dio un paso adelante con cuidado.

«¡Quién...!»

Henrik instintivamente se tapó la boca con la mano. No podía hacer ruido ahora, no cuando podría delatarles.

Bajando la cabeza por reflejo, Henrik vio una rama gruesa en el suelo. Sin dudarlo, la cogió, agarrándola con fuerza por si acaso.

¡Zas!

Una figura oscura saltó de repente de entre los arbustos, y el grito sobresaltado de Eleanor resonó en la noche.

«¡Hermana!»

Henrik saltó hacia delante alarmado, justo a tiempo para ver a un hombre de brillante cabello plateado que atrapaba a Eleanor mientras ésta tropezaba hacia atrás. El hombre, mucho más alto que Henrik, había salido a la luz de la luna.

Sin pensarlo, Henrik blandió la rama que sostenía directamente hacia el desconocido, más grande que él.



























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«Lo siento...»

Henrik agachó la cabeza avergonzado.

No importaba cuántas excusas pudiera ofrecer, no había justificación para lo que había hecho. De hecho, consideraba una suerte que pedir perdón fuera suficiente para absolverle.

¿Cómo pude haberle lanzado una rama?

La ignorancia era un pecado, y Henrik se dio cuenta de lo cierto que era en ese momento.

«No fui herido, así que no hay necesidad de preocuparse por ello.»

«No, Su Majestad. No me atreví a reconocer a Su Majestad y cometí una ofensa tan imperdonable... Merezco la muerte».

Henrik estaba tan avergonzado que parecía que iba a sumergir la cabeza en un cuenco de agua, si hubiera uno cerca. Lennoch rió suavemente mientras observaba a Henrik luchar contra su culpa.

La figura oscura que Eleanor había sospechado más allá de los arbustos no era otra que el Emperador. Afortunadamente, el Emperador sólo había esquivado el ataque, pero si la rama le hubiera golpeado la cara... sólo de pensarlo se le erizaba la piel de horror a Henrik.

Mientras Henrik seguía agachando la cabeza, Eleanor, que estaba cerca, trató de calmarlo.

«Su Majestad ya te ha perdonado, así que no te preocupes demasiado. En todo caso, fue más culpa mía por sospechar de una figura misteriosa».

«Hermana...»

«¿Eres el hermano de Eleanor?»

preguntó Lennoch, que había estado escuchando la conversación. Por lo que había observado, Eleanor parecía bastante encariñada con Henrik, a pesar de que se conocían desde hacía pocos días. Parecía que había sido ayer cuando ella habló de negociar con el jefe de la familia Hippias, pero parecía que se habían hecho amigos en poco tiempo.

«Es un buen chico. Amable, también».

«Realmente no soy tan bueno. La hermana sólo está siendo amable».

Henrik se horrorizó por el cumplido de Eleanor. Nunca le habían llamado «amable» en su vida.

Eleanor rió suavemente, encontrando la reacción de Henrik entrañable. «Estuviste muy diligente hoy en la fiesta, saludando a la gente e interactuando activamente con todos. Me has impresionado».

«Fue todo gracias a ti, hermana. Me has guiado muy bien».

«Eso es sólo porque eres inteligente y captaste las cosas rápidamente».

«Tú pusiste la mesa y yo me limité a traer el tenedor».

«......»

Al ver a los dos intercambiar cumplidos, Lennoch se estremeció ligeramente. Una relación armoniosa entre hermanos era reconfortante de presenciar, pero... de alguna manera, se sentía un poco incómodo. Tal vez fuera su imaginación, pero parecía que Eleanor le prestaba menos atención que antes.

«...Parece que os lleváis bien.»

«¿Nos llevamos bien? Me alegro de que así parezca».

Ajena a los sentimientos de Lennoch, Eleanor sonrió alegremente.

«Gracias a la ayuda de Su Majestad, pude adaptarme más fácilmente. Le devolveré su amabilidad».

Cuando Eleanor había partido hacia Hipias, Lennoch le había entregado un fajo de monedas de oro y joyas, preocupado por su bienestar. Eleanor había prometido devolverle el doble, pero...

No hace falta».

Lennoch sonrió torpemente. Incluso después de partir hacia Hipias, Eleanor visitaba el palacio con frecuencia. Junto con Lennoch, se reunía con la Emperatriz Viuda para discutir su futura dirección e intercambiar información. En términos de trabajo, era una compañera perfecta. Pero no había oportunidad para nada más allá de eso.

«No esperaba encontrarme con Su Majestad en un lugar así.»

«Ah, eso...»

Lennoch comenzó a responder instintivamente pero se detuvo, mirando a Henrik. Aunque Eleanor se había convertido en parte de la familia Hippias, Lennoch aún no estaba listo para confiar en Henrik.

Con una leve sonrisa, ocultó el hecho de que el cuerpo del guardia, estrechamente relacionado con la muerte de la niñera, había sido encontrado en el mismo lugar donde él acababa de estar.

«Le estaba esperando».

«...¿Perdón?»

«Pensé que pasaría por aquí de camino al carruaje. ¿Cómo estuvo el ambiente en la fiesta, tu primera como Hipias...?»

La voz de Lennoch se entrecortó al hablar, sus palabras se detuvieron de repente. La sonrisa que se había dibujado en el rostro de Eleanor había desaparecido en un instante, dejándolo desconcertado y sin habla.

¿He dicho algo malo?

¿Se había pasado de la raya? ¿Había ido demasiado lejos? Un torrente de pensamientos recorrió la mente de Lennoch. Normalmente, su ágil cerebro le habría guiado para salir de la situación, pero ahora sentía como si hubiera dejado de funcionar por completo.

Cuando las palabras del Emperador cesaron abruptamente, Eleanor, dándose cuenta de la incomodidad, buscó rápidamente su abanico. Después de medio cubrirse la cara con él, consiguió hablar.

«Mis disculpas, Majestad. Me perdí un momento en mis pensamientos...»

«No, no, fue culpa mía».

Aunque su tono se mantuvo sereno, Lennoch notó un ligero temblor en la voz de Eleanor. Ya le había ocurrido antes: cada vez que lo veía, se desequilibraba un poco. Nunca había tenido la intención de ignorarlo, pero ver a Lennoch tan desconcertado la hizo sentirse culpable.

«¿Te he ofendido?»

«No, en absoluto. En absoluto».

«Eso es un alivio. La fiesta fue muy agradable. El ambiente era muy acogedor, y muchos de los nobles no conocían bien a Hipias, así que Henrik y yo nos presentamos a muchos».

Tratando de no cometer más errores, Eleanor habló con determinación, su voz temblorosa se calmó con el esfuerzo. Sin embargo, no pudo evitar el rubor que le subió por el cuello. La conversación se interrumpió una vez más cuando Henrik miró entre los dos, desconcertado.

¿Qué ocurre?

El Emperador, que antes se había mostrado tan sereno, parecía ahora incómodo e inseguro. Mientras tanto, Eleanor se escondía detrás de su abanico, con el cuello enrojecido.

Algo... está mal.

Henrik, desconcertado por la situación, pensó para sí mismo.



























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«Llegas pronto».

Marqués Delph se ajustó las gafas que llevaba en la nariz y habló cuando Vivia entró en el estudio. Se había quedado en casa, pues había decidido no asistir a la fiesta de Año Nuevo.

Vivia, sin decir palabra, se sentó en el sofá frente a su padre, con los labios apretados. Al notar el inusual estado de ánimo de su hija, Marqués Delph hizo un gesto a un criado para que trajera té.

«¿No te reuniste con Su Majestad?».

«Estaba ocupado con diplomáticos extranjeros y no apareció en la fiesta».

«Ya veo. Pero no parece estar de buen humor».

Su voz era seca, como si ya supiera la respuesta. Vivia se cruzó de brazos, mirando fijamente al espacio vacío que tenía delante, como si hubiera alguien allí.

«¿Conoces a la princesa Hartmann?»

«...¿La antigua Duquesa Mecklen?»

«Parece que es muy amiga de Brianna».

«¿Y qué?»

«Has oído hablar de Evan, ¿verdad? Hay algo sospechoso entre Brianna y Su Majestad».

Marqués Delph asintió sin decir palabra. Evan había estado difundiendo esos rumores, no sólo a Vivia, sino también a otros nobles.

Vivia frunció el ceño. «Hoy, en la fiesta, planeaba asegurarme de que Brianna no volviera a soñar con convertirse en Emperatriz, pero esa princesa interfirió».

«......»

«Parece que Su Majestad confía bastante en ella. Según los nobles, es la primera mujer que llega a jefa de departamento».

Al escuchar la historia de su hija, Marqués Delph dejó la pluma que tenía en la mano.

«¿Y se limitó a dejarla sola?»

«¿Qué otra cosa podía hacer? Prácticamente me tiró un jarrón en un arrebato de ira».

Vivia aún recordaba los penetrantes ojos azules de Eleanor que la habían mirado fijamente, infundiéndole miedo hasta la médula. Mientras Eleanor salía de la habitación con Brianna, Vivia y las demás damas se habían sentido demasiado abrumadas por su presencia como para decir una palabra.

Así que he perdido esta ronda».

Marqués Delph se dio cuenta, aunque su hija fingió no inmutarse, de que Eleanor la había superado con creces. Ni siquiera se había convertido en Emperatriz, y ya estaba mostrando tal debilidad.

Si sigue así, será un fracaso aún mayor que el de Edea».

El Marqués chasqueó la lengua para sus adentros.

«Hubo un rumor durante la anexión de Hartmann».

«......?»

«Decía que el Emperador pretendía tomar a la princesa de Hartmann como Emperatriz».

«......!»

Vivia se puso rígida y se volvió lentamente hacia su padre. Sus ojos se clavaron en la leve sonrisa del Marqués.

«Pero por la misma época, surgió una historia diferente. Afirmaba que la princesa de Hartmann era un símbolo de decadencia e indulgencia, y que si se convertía en Emperatriz de Baden, seguramente arruinaría el país igual que había caído Hartmann.»

«......»

«El público se enfureció. ¿Cómo podía el Emperador siquiera considerar hacer Emperatriz a la mujer que causó el colapso de Hartmann? Finalmente, la princesa fue enviada a la familia Mecklen.»

«...Ese rumor sobre la 'Princesa de la Decadencia y la Indulgencia', ¿lo creaste tú?»

«Sí.» Marqués Delph lo admitió de buena gana. «El conflicto no siempre tiene que ser visible».

Todo debe empezar aquí, en la mente.

«Si se agitan las cosas lo suficiente, se pueden resolver los problemas sin mover un dedo. No hay necesidad de involucrarse personalmente»

«¡Ya lo sé! Por eso he utilizado a las otras señoritas para intentar acorralar hoy a Brianna». Vivia, sintiéndose un poco menospreciada por el tono condescendiente de su padre, hizo un leve mohín.

El Marqués respondió con una cálida sonrisa. «Aun así, tienes mucho que aprender».

«......»

«Al menos ahora ya sabes quién es tu verdadera oponente. Brianna no es más que un pez pequeño. La verdadera amenaza es esa princesa que está a su lado».

«¿Podría Su Majestad estar interesado en la princesa?» preguntó Vivia, con voz que delataba su inquietud.

Marqués Delph ladeó la cabeza. «¿Quién sabe? Si realmente sintiera algo por ella, ¿la habría enviado a Mecklen? Habría luchado por convertirla en Emperatriz por todos los medios. Por eso no le presté mucha atención antes, pero quizá sea hora de reconsiderarlo.»

«......»

Sumida en sus pensamientos, Vivia rechinó los dientes audiblemente. En ese momento, el criado regresó con el té. Vivia observó distraídamente el vapor que salía de la delicada taza, sumida en sus pensamientos, hasta que se le ocurrió una idea.

«Quizá sería mejor matarla».

«Vivia.»

«Permitiste que mataran a Condesa Müller, ¿verdad? ¿Por qué no usar veneno para eliminar a Brianna y Eleanor, también...?»

«No.»

«¿Por qué no?»

Vivia lanzó a su padre una mirada de desagrado. El Marqués suspiró y se levantó lentamente de su asiento, cruzando la habitación para sentarse en la silla frente a su hija.

«¿Sabes cómo ha sobrevivido nuestra familia durante tanto tiempo, ocultando al mundo todos nuestros sucios secretos?».

«......»

«Eliminación completa de las pruebas».

Si no podías garantizar la eliminación de todas las pruebas, no debías involucrarte en absoluto.

«Si tratas de matar a más mujeres justo después de la muerte de Condesa Müller, sin duda levantará sospechas.»

Además, todavía estaba el asunto de la niñera del príncipe. La decisión de matarla había sido inevitable en aquel momento.

Marqués Delph recordó la nota que probablemente había recibido la nodriza justo antes de su muerte.

[El hijo de Jerata es Salve. Actúa con cautela. Organizaremos una fuga pronto. Más instrucciones a continuación].

La niñera probablemente no tenía ni idea de que la nota había sido enviada por él. ¿Cómo podía haber adivinado que era su propio padre quien había intentado obligar a Edea a abortar?

Incluso recibía informes periódicos sobre el sufrimiento de Hail, comprobando si el Emperador se había enterado del secreto sobre Hail. La niñera había sido útil en ese sentido.

«Padre, este niño no es realmente del Emperador».

El día de la celebración del embarazo, Edea confió en secreto a Marqués Delph.

"Pero quiero que mi hijo se convierta en el único heredero legítimo al trono de Baden. Tú me ayudarás, ¿verdad?».

Marqués Delph estuvo de acuerdo, pero la respuesta ya estaba decidida.

El actual Emperador no era alguien a quien tomar a la ligera. Si más tarde se revelaba que Edea le había engañado y que el niño no era de sangre imperial, sería la ruina de su familia.

Así que mató a Jerata, la prueba viviente.

Edea cayó en la locura. «Tú... mataste a Jerry, ¿verdad, padre?»

«Por supuesto que no.»

"Si no fuiste tú, ¿entonces quién pudo haberlo hecho? ¿Cómo pudiste traicionarme así? ¡Nunca te perdonaré! ¿Crees que me quedaré callado? ¡Lo expondré todo!"

"Cálmate, Edea. No soy el único que sabe lo del hijo de Jerata».

«......?»

«El Emperador también lo sabe».

Marqués Delph había esperado que Edea se rindiera entonces, pero cuando ella siguió protegiendo al niño, él intentó obligarla a abortar utilizando a la niñera. Sin embargo, el plan fracasó y Hail nació ciego.

A partir de ese momento, Edea recorrió un camino del que no había retorno.

«Padre, necesito más medicina».

Sin mediar palabra, Marqués Delph le entregó una flor púrpura.

Su primera hija había sido un fracaso.

Edea acabó quitándose la vida, y su muerte fue cuidadosamente escenificada para que pareciese la muerte pacífica de una enfermedad.

Marqués Delph, al recordar los últimos momentos de su hija, reprimió un suspiro.

Criar hijas es un desperdicio».

Pero no había necesidad de revelar tales pensamientos a Vivia.

Como siempre, Marqués Delph sonrió cálidamente y habló en tono amable: «Conoceré a la princesa yo mismo, muy pronto».



























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De vuelta en el carruaje, Henrik se frotó los ojos cansados.

Había amanecido.

El Emperador había sugerido que se quedaran en palacio ya que era tarde, pero Eleanor se negó.

«Quiero empezar mi primer día en Hippias».

El Emperador sonrió ante sus palabras, pero su expresión se ensombreció ligeramente. Henrik se preocupó de que el Emperador pudiera haberse disgustado, pero Eleanor abandonó rápidamente la escena. Cada vez estaba más atenta a cada palabra del Emperador.

De todos modos, nos veremos todos los días...

¿Vernos todos los días? Eleanor se estremeció ante sus propios pensamientos. Las palabras le parecieron extrañas, pero se olvidó de la sensación y se volvió hacia Henrik.

«Pareces muy cansado. Entremos y descansemos».

«Sí, hermana».

Henrik asintió. Su cuerpo estaba completamente agotado después de la larga fiesta.

Se dirigían a una mansión no muy lejos del Palacio Imperial, situada en una rica zona residencial. Ir y venir de la ciudad de Ripolli al palacio había sido difícil, así que habían acordado utilizar esta mansión. La mansión era prácticamente nueva, a diferencia de la finca de la familia Hippias, por lo que no era necesaria ninguna reparación.

Cuando el carruaje atravesó la puerta principal y se detuvo en la entrada de la mansión, la puerta marrón, bien cerrada, se abrió automáticamente.

«Bienvenida, señora, joven amo».

Una luz brillante surgió del otro lado de la puerta abierta, haciendo que Eleanor entrecerrara ligeramente los ojos. Dentro del espacioso vestíbulo, los sirvientes estaban alineados a ambos lados, inclinándose respetuosamente. Todos eran asistentes enviados por el Emperador con antelación.

Mientras Henrik se maravillaba en secreto de su ordenada postura, el mayordomo se acercó a Eleanor.

«¿Disfrutó de la fiesta, señora?»

«Por supuesto. Gracias, Carl».

El mayordomo, Carl, era un hombre de unos cincuenta años. Mientras Eleanor se dirigía a la escalera de su dormitorio, añadió: «Por cierto, señora, tiene visita».

«¿Una visita?»

Era demasiado tarde para visitas. Eleanor ladeó la cabeza, desconcertada, y preguntó: «¿Quién es?».

El mayordomo negó con la cabeza. «Traían tu telegrama, y tenía intención de conducirlos a la habitación de invitados, pero insistieron en esperar en el salón hasta que pudieran conocerte».

«......!»

La cara de Eleanor se iluminó al darse cuenta rápidamente de quién se trataba.

«¿Es alguien que conoces?» preguntó Henrik.

«Por supuesto. Tengo a alguien que me gustaría que conocieras».

La voz de Eleanor bullía de emoción mientras se apresuraba hacia el salón. Tan pronto como abrió la puerta, vio la figura familiar dentro.

«¡Becky...!»

«¡Pequeña señora!»

Becky, que había estado sentada, se levantó de un salto y corrió hacia Eleanor. Tenía la cara y la ropa cubiertas de polvo, pero a Eleanor no le importó. Las dos se abrazaron calurosamente, encantadas de volver a verse.

De pie junto a ellas, un hombre alto se inclinó ligeramente. «Gracias por llamarnos, señora».

«Milo. Ha pasado mucho tiempo».

El rostro de Milo se había vuelto demacrado desde la última vez que lo había visto. Sólo con mirarlo, Eleanor podía decir cuántas penurias habían soportado los dos.

Pidió al mayordomo que preparara unos refrescos.

«Deben haber tenido un duro viaje.»

«Señora...»

Los ojos de Becky se llenaron de lágrimas mientras cogía las manos de Eleanor, sintiendo el calor en ellas. Sentía como si todo su duro trabajo hubiera sido finalmente recompensado.

Becky no era la única abrumada por la emoción. Milo también luchaba por reprimir sus sentimientos. Después de toser un poco para aclararse la voz, continuó con su informe.

«Tal y como me ordenó, señora, he llevado a cabo todas las tareas fielmente. También puedo ponerla en contacto con los agentes de información cuando lo desee».

«Son buenas noticias».

«Sin embargo, debo aconsejarle que no confíe completamente en su información. Muchos de ellos son astutos e intentarán hacer pasar información de nivel D por información de nivel A».

Esto era algo que Caroline había manejado una vez en su vida anterior. Eleanor le había pedido a Milo que lo comprobara por si acaso, y parecía que sus conexiones en los bajos fondos habían funcionado con facilidad.

Elogió a Milo: «Has hecho un trabajo excelente. Sé que debe haber sido duro, sobre todo con el asunto de Hadum. Gracias por tu ayuda».

«No ha sido nada, señora». Milo negó con la cabeza.

«Sin usted, los habitantes de las chabolas de Hadum seguirían muriéndose de hambre o de frío. Vuestros esfuerzos han salvado muchas vidas, aunque el incendio causó daños considerables. Llevará tiempo restaurar por completo la zona, así que muchos siguen viviendo en refugios provisionales.»

«Ah».

Eleanor recordó haber visto solicitudes presupuestarias adicionales para Ciudad Kuhen en los documentos que había revisado con Lennoch. Sin duda, esos fondos estaban destinados a ayudar a los residentes de los barrios bajos de Hadum. Eleanor se sonrojó ligeramente, conmovida por la consideración del Emperador.

«Yo no he hecho nada».

«Eso no es cierto. Todos estamos profundamente agradecidos».

Milo había estado cuidando de los niños de los barrios bajos con Becky tras la caída de El Gino, intercambiando breves mensajes con Eleanor. Más tarde, Eleanor supo que la conexión noble que Milo había mencionado no era otra que Marqués Radsay.

Marqués Radsay había estado visitando Kuhen para descansar y había estado a punto de ser víctima de un robo cuando Milo le salvó por casualidad. El Marqués, al ser un estrecho aliado de la Emperatriz Viuda, se convirtió en un contacto fiable para Eleanor.

Mientras charlaban, llegó el mayordomo con una bandeja de leche caliente y galletas. Los ojos de Becky se abrieron de sorpresa y vaciló, insegura de merecer semejante trato. Eleanor, al darse cuenta, empujó el plato hacia Becky y Milo.

«Por favor, sírvanse».

«Gr-gracias».

Haciendo una profunda reverencia, Becky y Milo tomaron las galletas y comenzaron a comerlas con la leche. Henrik, que había estado observando la escena, finalmente habló.

«¿Quiénes son estas personas?»

«Oh, lo siento. Se me olvidó presentarlos. Esta es Becky, y este es Milo. Ambos son personas muy capaces que me han estado ayudando».

«No somos tan capaces, señora».

Becky, con espuma de leche en los labios, negó con la cabeza. Milo, al darse cuenta, le limpió la boca con la manga. A Becky no pareció importarle su toque casual, lo que sugería que se habían acercado mucho más.

Al ver que Becky se sonrojaba, Eleanor no pudo evitar sonreír cálidamente. Se alegró de que reunirlas hubiera merecido la pena.

De repente, algo cruzó la mente de Eleanor. «En realidad, necesito pedirte un favor, si no te importa».

«Por supuesto, señora. Cualquier cosa que necesite». Milo asintió.

«Estoy planeando iniciar una nueva aventura empresarial bajo la Compañía Comercial Hippias».

«......!»

«Necesitaré tu ayuda para ello, Milo.»

Eleanor no los había convocado sólo para ofrecer una vida estable. También necesitaba a alguien para ayudar a Henrik mientras ella estaba ocupada en el palacio. Milo había sido una vez el líder de un grupo y tenía experiencia en la gestión de personas. Eleanor confiaba en su potencial para apoyar sus nuevos esfuerzos.

«¿Conoces el Reino de Mondriol?»

«Sí, estoy familiarizado con él». Milo asintió.

Becky, que no estaba familiarizada con el nombre, parecía confusa. Eleanor aplaudió emocionada.

«Estoy planeando importar té de la región ceilandesa de Mondriol».

Aunque Umar se había ido, Caroline aún no había iniciado la empresa. Con las restricciones de Ernst, probablemente se retrasaría en la ejecución de sus planes. Así que Eleanor decidió lanzar el negocio antes de que Caroline pudiera hacerlo.

«Tengo bastante confianza con Ceilán», dijo Milo, después de bajarse la leche de un trago. «Mi padre nació allí»

Becky se adaptó rápidamente.

Al día siguiente, se movía por el dormitorio de Eleanor con la destreza de quien ha trabajado allí durante años. Su ropa y su cara, antes sucias, estaban ahora limpias, y seleccionó accesorios junto con las criadas para llevárselos a Eleanor.

«¿Has dormido bien?»

«Gracias a ti», respondió Eleanor con una brillante sonrisa mientras se sentaba frente al espejo.

Becky trajo un conjunto de joyas de perlas, sencillas pero lujosas. Primero arregló el pelo corto de Eleanor. Los mechones, antes cortos, le llegaban hasta los hombros, lo que facilitaba el recogido. Una vez que Becky terminó de arreglarle el pelo, colocó el collar sobre el esbelto cuello de Eleanor.

«Vaya, esto le sienta realmente bien, señora».

«Gracias por el cumplido».

Eleanor sonrió, pensando que las palabras de Becky no eran más que un halago cortés, pero Becky sacudió la cabeza con seriedad.

«Hablo en serio, señora. Le queda perfecto. Quien lo haya elegido tiene muy buen gusto. He visto algunas joyas de Mdam Caroline, pero nunca había visto un diseño como éste.»

«¿En serio?»

Eleanor miró su reflejo en el espejo mientras escuchaba los elogios de Becky. Bajo su cabello rubio elegantemente peinado, el collar de perlas descansaba perfectamente alrededor de su cuello como si hubiera sido hecho sólo para ella, reflejando un sutil brillo.

«¿Podría haberlo elegido Su Majestad?»

«¿Perdón?»

«No, nada.»

Eleanor murmuró para sí misma, desechando su pensamiento. También esta joya había sido un regalo de Lennoch. Desde los vestidos hasta las joyas, pasando por los más pequeños enseres domésticos, todo en esta mansión había sido proporcionado por él.

«......»

Sintiéndose abrumada por la devoción de Lennoch, Eleanor trató brevemente de calmar la emoción que bullía en su interior. De pronto recordó la primera vez que dejó a Hartmann y entró a formar parte de la familia Mecklen.

En su primer día, Caroline la había amenazado con una inspección de vestuario, y ella no sabía qué vestido ponerse, desconcertada por las imposibles exigencias de Caroline. Más tarde se dio cuenta de que lo del guardarropa no era más que una excusa de Caroline para intimidarla.

Por aquel entonces, Eleanor había intentado desesperadamente llevarse bien con Caroline, pensando que era su única forma de sobrevivir.

Ahora...

Esta vez las cosas eran diferentes. Ella estaba empezando con una base mucho más lujosa.

«Llegará tarde si no se da prisa, señora.»

Mientras Eleanor estaba perdida en sus pensamientos, Becky le dio un codazo para que se moviera. Si se demoraba más, sus preparativos matutinos habrían sido en vano. El aliento de Becky finalmente hizo que Eleanor bajara las escaleras.

«Henrik, ¿ya te has levantado?»

«Sí, he decidido salir temprano hacia Mondriol con Milo. El viaje es largo».

Habían pasado gran parte de la noche hablando de negocios, y Henrik se había quedado hasta tarde hablando con Milo sobre sus planes comerciales. Aunque parecía un poco agotado por la falta de sueño, sus ojos brillaban con determinación.

Este era su primer paso como joven líder de la Compañía Comercial Hippias. Siguiendo el consejo de Eleanor, Henrik y Milo ya habían empezado a organizar el personal temporal que necesitarían.

Afortunadamente, los conocimientos de gestión de Henrik, heredados de su predecesor, eran sólidos. Cualquier laguna de experiencia la cubriría Milo.

«Si tienes algún problema, escucha los consejos de Milo y no dudes en ponerte en contacto conmigo si es necesario».

«Me aseguraré de hacerlo». Henrik asintió. Esta primera expedición comercial sería un punto de partida crucial para revitalizar la familia.

Eleanor, satisfecha con el entusiasmo de Henrik, se volvió hacia Milo. «Asegúrate de ponerte en contacto conmigo tan pronto como llegues».

«Por supuesto, señora. Enviaré informes vía paloma tan pronto como hagamos progresos».

«Gracias.»

Con una sonrisa, Eleanor salió. Todos la siguieron hasta el jardín, escoltándola hasta la entrada de la mansión. Cuando Eleanor miró a los que se habían reunido para despedirla, vio que Becky llevaba un abanico, el que le había regalado la Emperatriz Viuda.

Al ver el abanico en las manos de Becky, Eleanor recordó una vez más su nueva posición.

«Hasta luego».

Con una brillante sonrisa, Eleanor agitó su abanico. Justo a tiempo, un carruaje con el emblema del lirio blanco de Hipias llegó ante ella.



























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«Hoy me voy a pasar el día saludando a la gente».

refunfuñó Brianna, de pie junto a Eleanor. Ya había olvidado el incidente de ayer en la fiesta y se comportaba como si todo hubiera vuelto a la normalidad. Pero internamente, Brianna se sentía diferente.

¿Cuándo debo disculparme?

Eleanor había estado ocupada revisando documentos en su primer día de trabajo y Brianna, agradecida de que Eleanor no hubiera mencionado los sucesos del día anterior, la miraba de vez en cuando.

Eleanor, absorta en la lectura, no había sacado el tema de la fiesta, lo cual Brianna agradecía, pero la idea de pasar por alto el incidente no le sentaba bien. Brianna suspiró profundamente.

«¿Tan agotador es saludar a la gente?»

De repente, Eleanor, que tenía la cabeza gacha, hizo la pregunta, pillando a Brianna desprevenida.

«¿Qué? No, ¡no soy tan mezquina! No soy de las que simplemente aceptan la ayuda de alguien y luego-»

«Antes dijiste que estabas cansada de saludar a la gente. Pensé que te referías a las presentaciones».

«Oh-y-sí, eso es lo que quería decir.»

Brianna, sintiéndose culpable por asumir que Eleanor había estado hablando de otra cosa, rápidamente giró la cabeza hacia otro lado, sintiéndose avergonzada.

Tengo que disculparme pronto».

Ya le había dado las gracias a Eleanor en la fiesta, pero aún no había entregado la parte más importante: su disculpa. ¿Por qué era más difícil decir «lo siento» que «gracias»?

¿Por qué traté tan mal a Eleanor en el pasado?

Cuanto más pensaba en ello, más inquieta se sentía Brianna. Había pasado la noche anterior sin poder dormir, atormentada por los remordimientos.

Ahora no puedo volver atrás y abofetear a mi antigua yo».

La conmoción que sentía Brianna no se debía enteramente al dolor emocional que le había causado Eleanor. Más bien se debía a las acciones de Vivia, que la habían obligado a enfrentarse a su yo del pasado. Al recordar cómo Vivia había dirigido a las otras jóvenes, Brianna rechinó los dientes.

«Cuanto más pienso en ello, más me enfado».

«......?»

«Definitivamente me vengaré».

Los ojos de Eleanor se abrieron de par en par ante la repentina declaración de guerra de Brianna.

«No soy de las que dejan pasar las cosas. ¿Crees que no puedo hacer lo que me hicieron a mí?».

Aunque la fogosa personalidad de Brianna se había suavizado un poco, seguía siendo ella misma. Eleanor se rió cuando Brianna se jactó de haber reunido a las jóvenes que conocía para acabar con Vivia.

Me alegro de que vuelva a ser la de antes».

A Eleanor le había preocupado ver a Brianna derrotada, pero ahora se sentía aliviada.

Con una sonrisa, Eleanor comprobó la hora.

«¿Vamos primero a presentar nuestros respetos? Su Majestad tenía una reunión temprano por la mañana, así que deberíamos visitar a la Emperatriz Viuda primero».

«Buena idea. Vamos».

Brianna aceptó de buen grado la sugerencia de Eleanor. Cuando abrieron la puerta del despacho, vieron al nuevo personal sentado en sus mesas. Cuando Eleanor salió, todos se levantaron para saludarla, pero ella les hizo un gesto para que continuaran con su trabajo.

«Volveré después de ver a Su Majestad».

«Sí, señora. Que tenga una buena reunión».

Dejando atrás los corteses saludos del personal, Eleanor y Brianna se dirigieron directamente al palacio de la Emperatriz Viuda. Aunque la ruta y las caras eran familiares, las reacciones fueron diferentes esta vez.

«Buenos días, Directora. Hoy estás absolutamente hermosa».

«Soy Jin, el hijo mayor de Vizconde Metron. ¿Sería posible invitarle a tomar el té alguna vez, Director?».

Los rostros de quienes la saludaban estaban llenos de halagos, totalmente diferentes a los de antes. Eleanor les devolvió el saludo sin mucho sentido, pero Brianna levantó la nariz, como si fuera ella la que estaba siendo colmada de elogios.



























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«Pasa, Eleanor. ¿O debería llamarte Directora ahora?»

La Emperatriz Viuda, que había estado leyendo un libro, levantó la cabeza y saludó calurosamente a Eleanor. En la sala sólo había dos personas: la Emperatriz Viuda y Berenice. Eleanor miró brevemente a su alrededor como si buscara a alguien más.

«Condesa Lorentz y Norah han sido enviadas juntas a hacer un recado. No las verás durante el resto de la mañana», explicó la Emperatriz Viuda con suavidad, al darse cuenta de a quién buscaba Eleanor.

«Brianna, tienes incluso mejor aspecto que antes. ¿Te sientes más cómoda ahora que te has mudado?».

«Oh, no, en absoluto», negó rápidamente Brianna, aunque estaba claro que la había pillado desprevenida.

La Emperatriz Viuda se dirigió al balcón y tomó asiento en la mesa exterior. Eleanor, Brianna y Berenice siguieron su ejemplo, sentándose en secuencia. En ese momento llamaron a la puerta.

«Adelante.»

«Su Majestad, he traído el té.»

«Ah, es May.»

Entró una muchacha pelirroja, equilibrando cuidadosamente una bandeja mientras caminaba hacia la mesa. La bandeja parecía pesada, y Berenice frunció ligeramente el ceño al ver cómo las manos de la muchacha temblaban por el esfuerzo, pero se abstuvo de decir nada en voz alta.

May caminó con cautela, como si temiera que el suelo se derrumbara bajo sus pies, y empezó a colocar el té en la mesa.

«¿Lo preparo fuerte?».

«Sí, por favor», respondió la Emperatriz Viuda con un movimiento de cabeza.

El afecto en la mirada de la Emperatriz Viuda era evidente cuando miraba a May, lo que hizo que un leve destello de irritación pasara por el rostro de Brianna.

Así que esta debe de ser May'.

Era la doncella que Condesa Lorentz había traído consigo, la misma de la que Brianna se había quejado abiertamente durante su anterior visita al palacio privado del Emperador.

Mientras la Emperatriz Viuda miraba a May con cariño, Berenice permanecía indiferente. Mientras Eleanor reconstruía la dinámica, su mirada se encontró con la de May.

«Espero que el té sea de tu gusto».

«Gracias», respondió Eleanor cortésmente.

May sonrió inocentemente, con una expresión de pura energía juvenil. Eleanor observó en silencio cómo May salía de la habitación, caminando con deliberada cautela para no hacer ruido.

«Desde luego, May despierta mucho interés», comentó la Emperatriz Viuda cuando la sala quedó en silencio tras la marcha de May.

Eleanor inclinó ligeramente la cabeza en señal de disculpa. «Perdóneme, Majestad. Sólo estaba un poco sorprendida ya que no es común que las doncellas atiendan tales deberes, especialmente al servicio de Su Majestad.»

«Tienes razón.»

Normalmente, varias damas de compañía se habrían turnado para atender a la Emperatriz Viuda, por lo que era raro que una criada trajera el té directamente. Incluso con dos damas de compañía ausentes hoy, Berenice sigue presente.

Eleanor, siempre precavida, fue la primera en probar el té, una medida de precaución por si se le había añadido algo inusual.

«...Parece estar bien».

«Tsk, debías estar preocupada», reprendió ligeramente la Emperatriz Viuda. «No deberías apresurarte a tomar un sorbo así. ¿Y si realmente hubiera habido veneno?»

La Emperatriz Viuda, tan tranquila como siempre, no parecía inmutarse ante esa posibilidad. Eleanor miró a Berenice, notando su exasperación, dando a entender que tales sucesos no eran infrecuentes.

«¿Es usted consciente de que May llegó aquí a través de Condesa Lorentz?». preguntó Eleanor con cautela.

«¿Usted también lo sabe?»

La Emperatriz Viuda, a punto de llevarse la taza a los labios, se volvió para mirar a Brianna, que estaba sentada cerca, sorbiendo tranquilamente su té con expresión rígida. La Emperatriz Viuda sonrió con complicidad.

«Por eso la tengo cerca».

«......?»

«Tengo demasiada curiosidad por lo que pueda estar tramando Condesa Lorentz».

«Su Majestad...»

La actitud de la Emperatriz Viuda parecía más una diversión imprudente que mera curiosidad. Si efectivamente May había envenenado el té, la situación podría haber escalado peligrosamente.

Berenice, sentada junto a la Emperatriz Viuda, dejó escapar un suspiro cansado. «Sientes lástima por May, ¿verdad?».

«¿Qué?»

«May se ha convertido en una herramienta para Condesa Lorentz porque la Condesa ejerce cierto control sobre ella. Por ahora, mientras trabajamos para descubrir los motivos de la Condesa, tú le sigues el juego a May, haciéndote la tonta».

«¿Hacer el tonto? Berenice, ¿no es un poco duro?» La Emperatriz Viuda rió entre dientes, no parecía en absoluto ofendida por las palabras de Berenice.

Mientras la Emperatriz Viuda reía suavemente, Berenice, con una preocupación poco habitual, continuó: «Estoy de acuerdo con Lady Eleanor. Es demasiado peligroso mantener a May cerca sólo por compasión».

«¿Pero no hemos descubierto ya algo?». La Emperatriz Viuda sonrió con satisfacción. «¿Recuerdas el escándalo de Childe? La persona que robó y entregó en secreto el muestrario de tela no fue otra que Condesa Lorentz»

«¿Condesa Lorentz fabricó las pruebas del escándalo?» preguntó Brianna en voz baja y sorprendida.

La Emperatriz Viuda se llevó un dedo a los labios. «Ten cuidado de no hablar demasiado alto. No sabemos si May sigue cerca».

«Sí, Majestad. Lo siento».

Brianna, al darse cuenta de su error, se tapó rápidamente la boca. A diferencia de la reacción sorprendida de Brianna, Eleanor mantuvo la compostura.

La Emperatriz Viuda se volvió hacia Eleanor. «¿Debías sospechar algo?»

«Tenía una leve sospecha».

Eleanor explicó en voz baja: «La noche antes de ponerme el vestido en cuestión, vi a Condesa Lorentz caminando por el pasillo fuera de mi habitación. No era suficiente evidencia para estar segura, así que consideré otras posibilidades...»

Se interrumpió. El escándalo había ocurrido hacía tiempo y, sin pruebas concluyentes, el asunto había quedado sin resolver.

La Emperatriz Viuda asintió en señal de comprensión. «En efecto. Pero, ¿sabías que la madre de May fue una vez empleada de Eros?».

«......!»

Tanto Eleanor como Brianna abrieron los ojos ante la inesperada conexión.

«Es la mujer que escribió el artículo sobre tu escándalo, Eleanor. Por supuesto, ella afirmó que no sabía quién proporcionó las pruebas».

«¿Es eso cierto?» Brianna volvió a intervenir, esta vez incapaz de contenerse.

Siempre había habido tensión entre Brianna y Eleanor, pero ahora tenía sentido. Condesa Lorentz debía de haber dañado deliberadamente el vestido para avivar el fuego.

Berenice continuó la explicación en nombre de la Emperatriz Viuda. «A petición de Su Majestad, investigué los antecedentes de May. Sus padres no eran nobles. Su padre era un rico comerciante, pero dilapidó todo su patrimonio debido a sus robos compulsivos. Se divorciaron, y la madre de May empezó a trabajar para Eros para mantener a la familia».

«......»

«Tras el desmantelamiento de Eros por fabricar escándalos, la madre de May fue Condenada a flagelación pública por manchar el nombre de la familia imperial. Las heridas del castigo la dejaron incapacitada para trabajar».

Sin nadie que cuidara de ellos, la joven May se vio obligada a buscar trabajo por sí misma.

«Se mudó de restaurante en restaurante, terminando finalmente como sirvienta en el palacio después de ocultar su identidad.»

«......»

«La vida de su madre está en juego. May no tiene más remedio que seguir órdenes».

Tras terminar su explicación, Berenice dio un sorbo a su té.

«Pero aunque sea lamentable, su mal está claro. Su madre es culpable, y May se acerca a la Emperatriz Viuda con segundas intenciones. No podemos pasar esto por alto».

«Por supuesto», la Emperatriz Viuda estuvo de acuerdo. No ignoraba los riesgos.

Pero había una razón por la que había mantenido a May a su lado.

«Eleanor, aunque hemos descubierto quién fue el responsable de incriminarte, el incidente quedó zanjado cuando Duncan, el editor secreto de Eros, lo confesó todo. Como has dicho, nos faltan pruebas concretas para ir más allá».

«......»

«Pero manteniendo a May cerca, puedo vigilar a Condesa Lorentz y descubrir su próximo complot».

«¿No es eso peligroso, Majestad?» preguntó Berenice, exasperada.

El plan de la Emperatriz Viuda significaba que se estaba utilizando a sí misma como cebo. Antes de que Brianna pudiera hacerse eco de las preocupaciones de Berenice, la Emperatriz Viuda contraatacó: «¿De verdad crees que soy tan fácil de engañar?».

«...Su Majestad.»

«He sobrevivido décadas en esta peligrosa corte, incluso tras la repentina muerte del difunto Emperador. Mantuve mis innumerables deberes durante ese tiempo difícil.»

Tras el fallecimiento del Emperador, la Emperatriz Viuda había protegido a la familia imperial Baden y al joven Emperador del caos.

Sus ojos brillaban de orgullo. «Si simplemente cortamos la cola ahora, no significará nada. ¿Cómo se atreven a intentar engañarme? Averiguaré qué trama Condesa Lorentz y se lo haré pagar».

Brianna, sorprendida por la intensidad de la Emperatriz Viuda, se sentó en silencio. Las damas de compañía ya no podían detenerla. Mientras Berenice negaba con la cabeza, derrotada, Eleanor miró su taza de té antes de volver a hablar.

«Majestad, no creo que Condesa Lorentz haya actuado sola».

«......?»

Los ojos de todos se volvieron hacia Eleanor. Ella levantó la mirada y se encontró con la de la Emperatriz Viuda, cuya mirada, antes fría, se suavizó ligeramente.

«Condesa Lorentz es una mujer con claras limitaciones».

«En efecto, lo es».

«No habría tenido los medios ni la visión para orquestar algo así por sí sola».

Debía de haber alguien guiándola desde atrás, razonó Eleanor.

«Caroline. Sus pecados son mucho peores de lo que imaginábamos.»

«......»

La voz de Eleanor se volvió seria. «Todavía tiene mucho por lo que responder. Dado todo lo que ha hecho, me pregunto si alguna vez podrá pagar su deuda».

Ante la mención de Caroline, la sala se quedó en silencio.

«Sabe lo unidas que están Condesa Lorentz y Caroline, ¿verdad, Majestad?».

«......»

«Condesa Lorentz no se atrevería a hacerle daño directamente. A pesar de su lealtad a Caroline, también se enorgullece de ser una de las damas de compañía más antiguas de Su Majestad. No querría que te pasara nada, sabiendo que las consecuencias la afectarían a ella».

La hostilidad de Condesa Lorentz hacia Eleanor provenía de una fuente sencilla: los celos. No soportaba ver el favor de la Emperatriz Viuda dirigido hacia Eleanor.

Eleanor continuó: «El intrincado plan detrás de este incidente claramente se originó en Caroline. Condesa Lorentz simplemente ha sido atrapada en su red».

«......!»

Brianna recordó cómo, cada vez que Condesa Lorentz contaba chismes sobre Eleanor, nunca dejaba de mencionar que habían venido de Caroline.

La Emperatriz Viuda recordó la implacable persistencia de Caroline, cómo había atrapado a Raquel de la familia Hippias en sus intrigas y atormentado a su querida doncella.

Berenice sintió una creciente sensación de peligro al recordar la habilidad de Carolina para inventar escándalos escandalosos y hacer entrar y salir a la gente de palacio como si fuera su propia casa.

«La pesca es más satisfactoria cuando se persigue una gran captura, ¿verdad?». Eleanor sonrió débilmente.

Era hora de utilizar un cebo más grande. Sólo así podrían atraer al gran tiburón que se escondía en las profundidades del océano.

«Entonces, Su Majestad, déjemelo a mí. Descubriré lo que sea que Caroline esté tramando detrás de Condesa Lorentz»



























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«Su Majestad.»

Con expresión hosca, Eger se dirigió al Emperador.

«¿A quién está esperando?»

«¿Hmm?»

Por fin, la cabeza del Emperador, que había estado fija hacia la puerta, volvió a su posición normal. Desde que había terminado la reunión de la mañana, había estado mirando repetidamente la puerta cada diez minutos, como si estuviera impaciente por algo.

Eger frunció el ceño al ver al Emperador tan inquieto. «¿Hay algún informe urgente que esté esperando?».

«...Así es.»

Efectivamente, había un informe urgente, al menos para los estándares de Lennoch. El Emperador tamborileó con los dedos sobre el escritorio sin dar más detalles, aunque el ritmo era ligeramente diferente del hábito que mostraba cuando estaba sumido en sus pensamientos. En este momento, Lennoch se sentía increíblemente ansioso.

«Es un informe urgente. ¿Por qué no ha llegado todavía?»

«¿Es una nueva pista que ha descubierto Evan?».

«No», le cortó bruscamente el Emperador, sin dejar lugar a más discusiones. «No tengo expectativas para Evan».

«¿Pero no le ordenaste investigar el veneno que mató a la niñera? Entender los detalles es importante».

«Ese veneno ya fue identificado por Condesa Hilda».

«...¿Perdón?»

A Eger casi se le cae la pluma que sostenía. Aunque no era muy conocida, Condesa Hilda era experta en hierbas. Entonces, ¿por qué se le había encomendado la tarea a Evan también?

«Entonces, ¿por qué asignar a Evan esta investigación?»

«Es porque...»

Toc toc.

En ese momento llamaron a la puerta y Lennoch se detuvo. Su cuerpo se movió instintivamente como si esperara algo, pero se contuvo, intentando no mostrar demasiada excitación. Si parecía demasiado ansioso, ella podría encontrarlo agobiante. Después de todo, ella había rechazado su invitación a pasar la noche en palacio, prefiriendo marcharse a toda prisa. Tal vez realmente le desagradaba.

No, él no debía hacer nada que ella pudiera odiar.

Lennoch se aclaró la garganta, indicando que estaba dentro, y llamó con calma al visitante para que entrara.

¿Cuál sería un buen saludo para Eleanor en su primer día? «¿Buenos días?» O tal vez...'

«¡Su Majestad!»

«......?»

La voz profunda y pesada rompió al instante todas las fantasías a las que Lennoch se había aferrado. Volvió la mirada hacia la puerta, sintiéndose desinflado.

Habían pasado años desde la última vez que había oído aquella voz, pero era tan inconfundible que nunca podría olvidarla.

«Señor Pedro».

«Finalmente, yo, Pedro, he regresado a la hermosa tierra de mi patria. ¡Ha pasado mucho tiempo, Su Majestad!»

La voz retumbante de Pedro reverberó mientras sonreía ampliamente. Tenía la piel bronceada y los músculos abultados de un marinero, y su aspecto era tan imponente que parecía un arma andante. Su hermano menor, Evan, se aferraba a su brazo, como si Pedro le estuviera ahogando la vida.

Reprimiendo su decepción, el Emperador habló: «A este paso, Evan morirá».

Tal y como había predicho el Emperador, Evan, cuyo rostro había palidecido por la falta de circulación, parecía dispuesto a partir hacia el más allá. Pedro sacudió con indiferencia el brazo que sujetaba el cuello de su hermano.

«Ni hablar, Majestad. No crié a mi hermano para que fuera tan débil. Jajaja».

«¡Tose, tose!»

Evan, a pesar de la afirmación de Pedro, dejó escapar una serie de toses dolorosas, como suplicando que alguien se diera cuenta de su sufrimiento. Lennoch, que no quería que corrieran rumores sobre cadáveres en el despacho del Emperador, hizo un gesto a Pedro para que se sentara.

«Acomódalo y toma asiento».

«¡Sí, Majestad!»

«Tos, tos, haaa...»

Finalmente capaz de respirar, Evan se frotó el cuello enrojecido. La fuerza de Pedro era simplemente abrumadora. Habiendo viajado por muchas naciones como parte de su trabajo para la compañía comercial desde su infancia, Pedro era más rudo que el noble promedio.

¿Por qué ha tenido que volver mi hermano ahora?

refunfuñó Evan internamente.

Duque Néstor tiene dos hijos: Pedro, el mayor, y Evan, el menor. Mientras Evan se ocupaba de los asuntos domésticos de la familia Nestor en Baden, Pedro se ocupaba de todos los asuntos de ultramar. A diferencia de su callado e inescrutable hermano menor, Pedro era conocido por su personalidad alegre y extrovertida, lo que le convertía en una presencia encantadora.

«¡Cuánto tiempo sin verte, amigo mío!»

«...Eres tan ruidoso como siempre».

Eger no pudo evitar maravillarse ante la habilidad de Pedro para bajar la voz mientras saludaba a los demás. Si había alguien capaz de ensordecer a alguien con sólo saludar, ése era Pedro. Temeroso de que Pedro se le acercara, Eger retrocedió sutilmente.

Todavía recuperando el aliento, Evan llamó a su hermano. «Hermano, deja de avergonzarme».

«Oh ho, si te avergüenzas por algo así, ¿cómo esperas sobrevivir en este duro mundo? Sigues siendo demasiado blando, Evan».

«...Haz lo que quieras.»

Por eso Evan no había querido venir con él. Pedro no era alguien con quien se pudiera tener una conversación normal. Sin tener ni idea de lo humillado que se sentía Evan, Pedro continuó con ganas.

«Ayer intenté llegar a tiempo para la fiesta de fin de año, pero ¿no lo sabías? Una tormenta azotó el puerto y ninguno de los barcos pudo zarpar. Así que nadé hasta la orilla. Jajaja».

«...En realidad no nadaste hasta aquí, ¿verdad?»

«Lo hice.»

«......»

Ante esto, incluso las expresiones del Emperador y Eger se volvieron sombrías.

«Sabía que siempre fuiste audaz, pero esto... te has vuelto bastante extremista».

Lennoch luchó por mantener su tono diplomático, ya que no tenía intención de ser demasiado duro. Por primera vez, se encontró simpatizando con Evan.

¿Podría ser que... la razón por la que enviaron a Pedro al extranjero todo este tiempo fuera porque nadie podía manejar su personalidad?».

Pedro, ajeno al incómodo ambiente, siguió riendo a carcajadas.

Había una mujer que captaba al instante la atención de los transeúntes.

Su voluminosa melena ondulada combinaba a la perfección con el vestido rojo sangre que llevaba. Una gargantilla de encaje rodeaba su cuello y unos guantes de malla negra adornaban sus manos, haciéndola destacar incluso sin ningún accesorio llamativo. El largo dobladillo de su vestido barría el suelo mientras caminaba. Aquella llamativa figura no era otra que Vivia, de la casa Delph.

Hoy conoceré al Emperador».

Había confirmado a través de su padre que, una vez concluida la reunión matutina, el Emperador no tenía más compromisos externos. Aunque no había conseguido lidiar del todo con la molesta Brianna, Vivia planeaba visitar al Emperador con regularidad para causarle una impresión duradera.

Pensar en Brianna le recordó, naturalmente, la humillación de ayer.

Si esa mujer, Eleanor, sigue mostrándose orgullosa sólo porque el Emperador confía en ella, la mataré'.

Vivia lanzó una mirada furiosa al aire.

Era imposible que Brianna hubiera programado ya una comida con el Emperador para hoy, ¿verdad? En ese caso, dijera lo que dijera su padre, Vivia no tenía intención de quedarse de brazos cruzados. Había matado fácilmente a Condesa Müller; ocuparse de Brianna no sería más difícil.

Mientras urdía estos planes, se hizo realidad la frase «uno se encuentra con su enemigo en un puente estrecho». Vivia torció los labios al ver a una mujer que caminaba hacia ella desde la dirección opuesta.

Era Eleanor, la mujer de su intenso encuentro de ayer.

«¿Eres Eleanor de Hipias?».

Vivia fue la primera en hablar, lo que hizo que Eleanor se detuviera en seco. Sus miradas se cruzaron brevemente en el aire. Vivia se tapó la boca con un abanico y sonrió.

«Nos conocimos ayer, ¿verdad?».

«......»

Eleanor no respondió de inmediato.

¿Dónde estaba la dama temblorosa de ayer? La Vivia que tenía ahora delante rebosaba arrogancia. Había algo en el brillo de los ojos de Vivia que recordaba a Brianna. Sin embargo, mientras que Brianna era como un gato feroz, Vivia parecía una serpiente gigante de las selvas tropicales, de las que se rumoreaba que devoraban a la gente entera.

Eleanor sonrió débilmente. «Parece que hay muchos animales que cazar».

«¿Animales?»

«No importa».

Eleanor decidió ignorar a Vivia. Ella estaba en su camino desde el palacio de la Emperatriz Viuda. Ella debería haber hecho su presentación formal antes, pero su conversación con la Emperatriz Viuda se había prolongado durante tanto tiempo que ahora era casi la hora del almuerzo. Aunque el encuentro con Vivia fuera del despacho del Emperador fue un poco molesto, no lo suficiente como para incomodar a Eleanor, así que intentó pasar de largo y entrar.

Sin embargo, Vivia le cerró el paso.

«Disculpe.

«......?»

«Cuando alguien te saluda, ¿no es de buena educación responder?

Teniendo en cuenta que Vivia había ignorado a Norah, su afirmación era bastante irónica. Eleanor parpadeó lentamente, fingiendo ignorancia.

«Pero Lady Vivia tampoco me saludó».

«Qué absurdo. Yo te saludé primero, ¿no? ¿De qué estás hablando?»

«Ah, ¿te refieres a pronunciar mi nombre hace un momento? ¿Era esa tu idea de un saludo?»

«Exacto.

Era menos que un saludo y más que un comentario condescendiente. Rozaba la falta de respeto. La sonrisa de Eleanor se amplió.

«Parece que Lady Vivia no está familiarizada con la etiqueta adecuada».

«¿Qué?

«Creo que hay una clara diferencia de rango entre los nobles que ocupan cargos oficiales y los hijos de los nobles ordinarios».

Como hija de Marqués Delph, el rango de Vivia era superior entre sus iguales, las jóvenes hijas de familias nobles. Sin embargo, Eleanor estaba registrada oficialmente como hija adoptiva del difunto Conde Hipias y ostentaba el título de directora en el gobierno imperial. En otras palabras, Vivia no tenía derecho a dirigirse a Eleanor tan a la ligera ni a reprenderla.

El rostro de Vivia enrojeció de vergüenza. «¿Qué tiene eso que ver? Soy una invitada que ha venido a conocer a Su Majestad. No estoy aquí para debatir rangos con usted».

«¿Has recibido permiso para entrar en el despacho del Emperador?»

«......!»

No cualquiera podía conocer al Emperador. En palacio, sólo los subsecretarios y los de rango superior, o los jefes de sus respectivos departamentos, podían entrar libremente en el despacho del Emperador sin solicitar audiencia.

Eleanor sacudió ligeramente la cabeza.

Es tan obvio'.

La seguridad en torno a la familia imperial de Baden distaba mucho de ser laxa. Durante el tiempo que sirvió como dama de compañía de la Emperatriz Viuda, Eleanor se había dado cuenta de lo estrictas que eran las normas. Cualquiera que entrara en el palacio del Emperador debía cumplir unas condiciones estrictas, y Vivia no las había cumplido. Deberían haberla detenido en la puerta.

«Debe haber usado a su padre como excusa para entrar».

Podría haber habido algún tipo de acuerdo entre el guardia de la puerta y la Casa de Delph. O tal vez, dado el historial de la familia Delph de producir Emperatrices, el guardia estaba pensando en futuros favores y le permitió la entrada.

Tal y como sospechaba», pensó Eleanor mientras observaba cómo Vivia no daba con la réplica adecuada.

«Parece que aún os queda mucho por aprender, Lady Vivia. Ni siquiera conoce los rudimentos de la etiqueta de palacio».

«......!»

«¿Por qué no vuelves a la sala de audiencias y sigues el procedimiento adecuado?».

La sugerencia de Eleanor era sincera, pero Vivia la tomó como un insulto deliberado. Creyó que Eleanor se burlaba de ella para vengarse de lo ocurrido ayer.

«¿Todavía guardas rencor por lo que pasó ayer?».

«¿Ayer?»

«No te hagas la tonta. Sé que Brianna y tú estáis unidas».

Vivia había oído decir a su padre que Eleanor y Brianna habían trabajado juntas como damas de compañía de la Emperatriz Viuda. Vivia supuso que Eleanor buscaba ahora vengarse por la forma en que había tratado a Brianna.

Qué arrogante.

Furiosa, Vivia cerró el abanico con un sonoro chasquido.

Mi plan de ayer se fue al traste por su culpa'.

Si tan sólo no hubiera estado tan asustada por ese ridículo jarrón...

«¡Tú...!»

Vivia se acercó un paso más a Eleanor. El duro filo de su abanico rozó la piel de Eleanor, y Vivia estaba dispuesta a golpearla en la cara. Pero a pesar de su intención, Vivia se vio incapaz de hacerlo.

Una voz grave la interrumpió de repente.

«¿Qué haces aquí?»

«¿Majestad?»

Sorprendida, Vivia giró la cabeza torpemente. El Emperador estaba fuera del despacho, con el ceño ligeramente fruncido. Pedro y Evan estaban a su lado.



























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El jefe de cocina que preparaba el almuerzo del Emperador estaba aterrorizado por los invitados inesperados. La comida que había preparado no era ni de lejos suficiente para cinco personas. Tras un tremendo esfuerzo, el personal consiguió finalmente servir la comida justo cuando llegaban el Emperador y sus invitados.

«Ya está aquí, Majestad».

«Gracias por su duro trabajo.»

El Emperador solía estar solo o cenando de tú a tú con nobles de alto rango, por lo que el grupo que le acompañaba hoy era bastante inusual. Los asistentes sacaron rápidamente las sillas para ayudar a los invitados a acomodarse cómodamente. El Emperador miró a los que estaban sentados a su lado.

«Por favor, sírvanse».

«Es un honor, Majestad».

A la derecha se sentaron Eleanor y Pedro. A la izquierda estaban Vivia y Evan. El grupo se había reunido frente al despacho del Emperador y habían acudido juntos al comedor.

Un ambiente incómodo parecía cernirse entre los comensales, pero los asistentes se concentraban únicamente en sus tareas. Mientras todos sorbían la rica sopa, Vivia se volvió rápidamente hacia el Emperador.

«Gracias, Majestad, por invitarme amablemente a comer. Debo de haberle causado molestias».

El tono de Vivia era completamente distinto al que había empleado al hablar con Eleanor. Era tan dulce que Evan frunció las cejas, aunque Vivia no le prestó atención ni a él ni a nadie.

Evan refunfuñó internamente: «Qué mala suerte encontrarme con ella aquí».

¿Quién habría podido predecir que las dos mujeres -Vivia y Eleanor- estarían juntas frente al despacho del Emperador?

Evan había estado ansioso todo el tiempo, temeroso de que las noticias sobre su hermano Pedro llegaran a oídos de Marqués Delph. Incapaz de evitar la situación, había accedido a regañadientes a que Vivia se uniera a ellos para almorzar.

'Si no fuera por mi hermano...'

Pedro, ajeno a la incomodidad de su hermano, soltó una carcajada mientras hablaba: «Parece que a mi hermano le gusta mucho lady Vivia.»

«¡Pffft!»

Evan, pillado desprevenido, escupió el agua que había estado bebiendo. Afortunadamente, no había estado bebiendo mucha, así que nada salpicó la mesa. Vivia le miró con claro disgusto, pero Evan estaba demasiado conmocionado por las palabras de Pedro como para darle importancia.

Pedro continuó con sus escandalosas declaraciones: «Nunca lo había visto así. Incluso le pidió a Su Majestad que la invitara a comer. Es usted como cualquier otro hombre, Evan. Jajaja».

«¿Como ella? No, no, ¡es un malentendido! De ninguna manera!» Gritó Evan asustado, horrorizado por lo que su hermano estaba insinuando. El comentario de Pedro lo estaba estropeando todo.

Marqués Delph y Vivia aspiraban al puesto de Emperatriz, mientras que Evan apoyaba a Brianna, de la familia Lieja, de acuerdo con los deseos de su padre. ¿Y ahora Pedro lo relacionaba descuidadamente con Vivia?

Mientras Evan negaba desesperadamente con la cabeza, la voz tranquila del Emperador cortó la tensión.

«Por eso os he sentado juntos a ti y a Lady Vivia».

«......!»

«Podía sentir que había algo especial entre vosotros dos».

Evan casi se levantó sobresaltado. Lo mismo podía decirse de Vivia, cuyo rostro, antes sonriente, se había vuelto rígido. Las manos le temblaban ligeramente.

Creía que había accedido tan fácilmente porque me tenía cariño... pero no era eso».

La cabeza le dio vueltas como si la hubieran golpeado. Quería gritar, pero Vivia agarró el tenedor con fuerza. Si dejaba que sus emociones la dominaran, el Emperador pensaría que no era apta para el cargo de Emperatriz. Tenía que mantener la calma y la elegancia.

Forzando una sonrisa, Vivia habló: «Oh, Majestad, es usted demasiado. Nunca podría involucrarme con Lord Evan».

«¿Es así?»

«Sí. Lord Evan es demasiado... frágil para mi gusto».

Evan se estremeció ante el insulto, mordiéndose el interior de la mejilla.

¿Qué me pasa?

Pero a pesar de su enfado, Evan no podía discutir. Le aterraba la posibilidad de que el Emperador volviera a emparejarlo con Vivia.

«...Mis disculpas si no satisfago sus gustos, Señora».

Arrastró las palabras mientras rechinaba los dientes, frustrado. Tanto Evan como Vivia miraron fijamente a Pedro, que permaneció ajeno, devorando felizmente su comida.

A medida que la tensión entre los dos iba en aumento, el comedor se volvía cada vez más incómodo. Los únicos sonidos eran el tintineo ocasional de los cubiertos.

Cuando el plato principal estaba casi servido, la mirada del Emperador se posó en el plato de Eleanor.

«¿Te gusta el pato?»

«Ah, sí. Claro que me gusta. Como todo tipo de comida sin ser exigente».

Vivia respondió rápidamente a la inesperada pregunta. Parecía que el Emperador sentía curiosidad por sus gustos culinarios. Aunque ya estaba bastante llena, si el Emperador le ofrecía más, siempre podía encontrar sitio. Su rostro se iluminó de expectación.

«El chef parece excepcionalmente hábil, Su Majestad. Los platos son tan maravillosos, que no importa cuánto coma, nunca me canso de ellos».

«¿Es así?»

Sin mirar a Vivia, el Emperador respondió despreocupadamente mientras inspeccionaba los platos de la mesa. Parecía estar comprobando cada comida colocada ante los invitados. Después de un momento de contemplación, el Emperador hizo un gesto al jefe de cocina, que había estado de pie contra la pared.

«Traiga algo más».

«¿Perdón? ¿Algo más, Majestad?»

«¿No hay ningún plato especial? Algo para estimular el apetito estaría bien».

El jefe de cocina ladeó ligeramente la cabeza, extrañado por la petición. Todavía había muchos platos sin tocar en la mesa. Sin embargo, inclinó rápidamente la cabeza y borró sus dudas.

«Prepararé algo enseguida».

Cuando el jefe de cocina salió, Vivia se sintió complacida pero también un poco preocupada. No sólo la mesa estaba llena de comida, sino que su propio plato seguía lleno.

¿Cuándo voy a acabar con todo esto?

Se arrepintió de sus jactanciosos comentarios anteriores, pero ya era demasiado tarde para retractarse. Mientras Vivia se esforzaba por cortar la carne y metérsela en la boca, la mirada del Emperador se desvió de nuevo hacia Eleanor.

¿Por qué apenas come?

En comparación con los demás, el plato de Eleanor estaba casi intacto, como si acabaran de servírselo. Al observarlo más de cerca, parecía que sólo había probado unos pocos bocados de cada plato. Resistiendo el impulso de instarla a comer más, Lennoch le acercó en silencio uno de los platos que tenía más cerca.

«......?»

Eleanor, que había estado probando un poco de ensalada de patata, miró el plato que le habían deslizado. Era el filete de pato que Lennoch había mencionado antes. El rico aroma de la carne, aún caliente y reluciente de aceite, llenaba el aire. Eleanor miró a un lado. «Majestad, ¿se lo corto?».

«Ah, no...»

Antes de que Lennoch pudiera responder, Eleanor ya había cogido el plato y había empezado a cortar la carne.

«Eso no era lo que pretendía».

Él había querido cuidar de ella, pero en lugar de eso, era él quien estaba siendo cuidado. Sonriendo torpemente para ocultar su vergüenza, Lennoch la observó. Eleanor no tardó mucho en cortar la porción relativamente pequeña en trozos del tamaño de un bocado. Le devolvió el plato con una sonrisa.

«¿Qué tal si lo compartimos? Es demasiado para una sola persona».

«Estoy bien, Majestad. Lo que tengo es más que suficiente».

«¿Es así?»

No tenía sentido insistir cuando alguien claramente no quería comer. Resignado, Lennoch retiró el plato, pero no antes de que su mirada se posara en la muñeca de Eleanor, expuesta bajo su voluminosa manga. Parecía tan delicada que temió que se rompiera si la tocaba.

Antes parecía comer bien el postre.

«Majestad, hemos preparado un nuevo estofado junto con un plato de carne cocinado con limón y vino blanco».

El jefe de cocina regresó, llevando una bandeja con platos recién preparados. Lennoch le indicó que colocara el nuevo plato delante de Eleanor, con la esperanza de que encontrara algo que le gustara.

Mientras el jefe de cocina ponía el plato delante de Eleanor, Vivia la observaba desde el otro lado de la mesa, con los ojos entrecerrados por la frustración.

Qué mujer tan astuta».

Nunca había imaginado que Eleanor se ganaría el favor del Emperador cortándole la carne con la excusa de una inocente amabilidad. Ver cómo los platos que creía que deberían haber sido suyos acababan delante de Eleanor llenó a Vivia de una furia fuera de lugar. Clavó el tenedor en un tomate asado mientras sus pensamientos se agitaban.

Pero hay algo que no cuadra'.

Según Evan, había algo extraño en la relación entre Brianna y el Emperador. Incluso había presenciado la visita de Brianna al palacio privado del Emperador, lo cual era una prueba innegable. Sin embargo, ahí estaba Eleanor, tratando descaradamente de ganarse al Emperador delante de sus propios ojos.

'¿No fue Eleanor quien salvó ayer a Brianna de su crisis?'

Pero ahora Eleanor mostraba un claro interés por el Emperador. Vivia no podía entenderlo.

«...Un triángulo amoroso», murmuró Vivia para sus adentros.

Estaba claro que las dos mujeres competían por el favor del Emperador. Eso lo explicaba todo.

Puede que aparenten estar unidas en la superficie, pero al final, no son diferentes'.

Si tanto Eleanor como Brianna aspiraban al puesto de Emperatriz, no era necesario que Vivia moviera ficha, como había sugerido su padre. Mientras las dos luchaban entre sí, Vivia podía centrarse en hacerse querer por el Emperador y, en última instancia, eliminarlas a las dos de un plumazo.

Sólo necesito enfrentarlos entre sí'.

Aunque Marqués Delph había planeado reunirse él mismo con Eleanor, Vivia le había convencido para que dejara que se encargara ella. Podría ser más fácil de lo que pensaba. Si lograba manipular la situación a su antojo, su padre tendría que reconocer su astucia.

Sonriendo para sus adentros, Vivia aplastó el tomate que tenía en el plato.

«......»

Evan, sentado a su lado, notó el sutil cambio en su expresión. Por la forma en que sus ojos se curvaban astutamente, se dio cuenta de que estaba tramando algo otra vez.

Evan detestaba a Vivia.

¿Cree que la familia Néstor se quedará de brazos cruzados y dejará que la familia Delph produzca otra Emperatriz?

En absoluto.

Aunque todos sonreían y reían cálidamente, bajo la superficie, sus pensamientos y motivos chocaban continuamente.

Sueños diferentes en la misma cama.

No había mejor frase para describir la escena que se desarrollaba ante ellos.



























⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅




























Eleanor ahogó un suspiro lo mejor que pudo.

El incómodo almuerzo había llegado por fin a su fin, pero la tertulia continuaba. El mismo grupo permanecía unido.

Estoy tan llena.

Lennoch había vuelto a pedir un surtido de pasteles y bocadillos para ella. Mientras Vivia se atiborraba con entusiasmo, a Eleanor le pareció que su comportamiento era totalmente ridículo.

«Lady Eleanor, parece que no está disfrutando especialmente. No ha tocado nada de la comida».

«Ah, sí.»

Vivia, mordisqueando una magdalena de chocolate, se burló de ella en tono juguetón. Estaba claro que Vivia quería presumir y ganarse el favor del Emperador. Sus intenciones habían sido transparentes desde el principio.

Eleanor, poco impresionada, sonrió alegremente a Vivia. «Estoy guardando sitio para usted, Lady Vivia. Por favor, tome todo el que quiera».

«......»

Vivia se estremeció ante las palabras de Eleanor. Ella ya estaba en su límite. El Emperador le había estado proporcionando platos interminables, casi como si tratara de engordarla. Evan ya se había dado por vencido, mientras que Pedro seguía consumiendo comida como un guerrero en un concurso competitivo de comer.

«Majestad, este pastel está delicioso. ¿Está relleno de nata?»

«Come todo lo que quieras».

Lennoch estaba cada vez más frustrado. Tenía la intención de que Eleanor comiera más, pero en su lugar, las personas equivocadas devoraban toda la comida. Pedro iba por su tercera taza de té, ajeno al tenso ambiente.

Lennoch suspiró internamente.

Sólo quería tener una conversación tranquila'.

Había estado esperando esta nueva cita más que nadie. Esperaba hablar de trabajo con Eleanor y, tal vez de vez en cuando, dar un paseo juntos con la excusa de discutir asuntos importantes. Sin embargo, desde el primer día habían aparecido esos intrusos.

Más que decepcionado, Lennoch empezaba a preocuparse.

¿Realmente no se siente bien?

Eleanor había comido mucho menos de lo habitual en comparación con la vez que habían compartido galletas en Winston Palace. ¿Podría haber ocurrido algo antes con Vivia? Lennoch frunció ligeramente el ceño, recordando el enfrentamiento entre las dos mujeres frente a su despacho.

Tendré que prohibir a Vivia la entrada en palacio'.

Aunque no podía impedir que visitara a su padre, sí que podía poner guardias para mantenerla alejada del palacio privado y del despacho del Emperador.

Como si percibiera su preocupación, Eleanor se volvió hacia él. «Le pido disculpas, Majestad. La Emperatriz Viuda me invitó antes a almorzar, así que tomé una comida ligera en el Palacio del Oeste. Por eso no pude comer mucho durante el almuerzo».

En realidad, había perdido la oportunidad de explicárselo antes, distraída por el entusiasmo con que comía Vivia. Con sólo una taza de té delante, Eleanor se sintió culpable al comparar su escaso plato con la rebosante vajilla de Vivia.

Además, el vestido de Vivia estaba hoy inusualmente adornado, lo que hacía aún más incómodo comer. A Eleanor la situación le había parecido divertida y no se había dado cuenta de lo preocupado que estaba Lennoch, lo que la hizo sentirse mal.

«Debería habérselo dicho antes... Lo siento, Majestad».

«No pasa nada».

Lennoch finalmente se relajó después de escuchar su explicación. Ya que Eleanor estaba llena, no había necesidad de seguir sirviendo más comida.

Lennoch hizo un gesto al asistente que traía otro postre. «Ya está bien. Puede parar».

«Sí, Majestad».

Por fin, la orden del Emperador de poner fin a la comida provocó un suspiro colectivo de alivio. Pedro gimió decepcionado, mientras Evan y Vivia exhalaban suspiros de alivio.

Pedro, el único que aún tenía ganas de comer, chasqueó la lengua con pesar. «Aún así, hacía tiempo que no comía así. Gracias, Majestad».

La reverencia de gratitud de Pedro distaba mucho de la etiqueta formal de los nobles. Habiendo pasado años viajando por el extranjero, conociendo a gente de todos los rangos, había desarrollado hábitos más informales.

Eleanor, observándole atentamente, se unió a la conversación con una sonrisa. «¿No sueles comer así?».

«Normalmente, me conformo con un simple bocadillo. Los festines como éste son un lujo para mí cuando viajo al extranjero. Jaja».

«Debes pasarlo mal en el extranjero».

«No es nada. Me disculpo por la presentación tardía. Soy Pedro de la familia Nestor. Soy el hermano mayor de Evan.»

«Soy Eleanor de Hippias».

Pedro extendió la mano con confianza y Eleanor la tomó sin vacilar. La ceja de Lennoch se crispó ligeramente al verla, pero nadie pareció darse cuenta.

Eleanor sonrió mientras estrechaba con firmeza la mano de Pedro.

En mi vida anterior, se le conocía como el Midas del comercio».

El ascenso de Pedro como destacado comerciante se produjo el año de la ejecución de Eleanor. Sus habilidades aún no eran ampliamente reconocidas por otros nobles, pero Eleanor sabía la verdad. Pedro poseía una notable intuición, una extraña habilidad para conectar con la gente, una curiosidad sin límites y una mente aguda y analítica. Combinado con los vastos recursos de la familia Néstor, algún día se convertiría en una figura destacada del comercio internacional.

Es un hombre inteligente».

A pesar de su aspecto despreocupado, Pedro tenía unos conocimientos excepcionales. Hablaba lenguas extranjeras con fluidez, conocía culturas de todo el mundo y siempre estaba dispuesto a ganar dinero dondequiera que fuera. Eleanor recordaba cómo Caroline lo había subestimado, hasta el punto de fracasar estrepitosamente en un negocio que habían discutido.

«¿Cuánto tiempo se quedará en el país, Lord Pedro?

«Tengo una agenda apretada, pero...».

Pedro empezó a contar con los dedos. A su lado, Evan intentaba desesperadamente hacerle señas para que se callara, pero Pedro era ajeno a los esfuerzos de su hermano.

«Estaré aquí unos diez días».

«Estupendo. Mi oficina está cerca, así que no dudes en visitarme. Me aseguraré de servirte té».

«Jaja, estaré encantado. Gracias por la invitación».

Pedro sonrió con auténtico deleite ante la oferta de Eleanor, mientras que el rostro de Evan se ensombrecía considerablemente. Lennoch tampoco parecía muy contento.

Al terminar la hora del té, Eleanor volvió a su despacho.

Pedro había intentado seguirla hasta su despacho, pero Evan le detuvo antes de que llegara tan lejos. Lennoch también había intentado entablar conversación con ella sobre el trabajo mientras regresaba, pero Eleanor trazó una línea clara, alegando que estaba demasiado ocupada.

Parecía que tenía mucho que decir'.

Eleanor sonrió débilmente, pensando en Lennoch de pie, incómodamente solo, mientras los demás se dispersaban. Ella había actuado deliberadamente de manera más formal delante de los demás, teniendo en cuenta su posición y los ojos de los que la observaban.

Se preguntó si había sido demasiado dura, pero cuando recordó a Vivia, que había estado observándolo todo con sus agudos ojos, Eleanor decidió que no había sido excesiva en absoluto.

Fue una suerte que Lennoch estuviera allí».

Vivia había estado fingiendo, esforzándose por parecer sofisticada y culta para impresionar al Emperador. Incluso había dirigido palabras amables a Eleanor en alguna ocasión, lo cual era sorprendente, aunque su tono tenía un trasfondo constante de tensión.

Eleanor tenía la sensación de que si el Emperador no hubiera estado presente, habría estallado un gran conflicto, no sólo entre ella y Vivia, sino también con Pedro. Aunque Vivia había respondido a los intentos de conversación de Pedro, el desprecio en sus ojos era innegable.

Sumida en sus pensamientos, Eleanor abrió la puerta de su despacho.

«¡Eleanor! ¿Por qué llegas tan tarde?»

Brianna, que la había estado esperando, se levantó rápidamente para saludarla.

«Tenía que ocuparme de unas cosas», respondió Eleanor en tono amable. «¿Has comido?»

«Sólo he tomado té. La Emperatriz Viuda me dio de comer tanto antes que aún estoy llena».

Eleanor asintió en silencio a la queja de Brianna. Parecía que la familia imperial tenía la tradición de servir demasiada comida durante las comidas. Brianna había sufrido la misma experiencia con la Emperatriz Viuda aquella mañana, al igual que Eleanor con Lennoch.

Cuando la criada intentó ofrecerle más té, Eleanor negó con la cabeza. Brianna y ella se sentaron juntas, disfrutando de la tranquila tarde, hasta que Eleanor habló.

«Oh, acabo de encontrarme con Lady Vivia».

«¿Vivia?» La voz de Brianna adquirió de inmediato un tono irritado mientras dejaba su taza. «¿Qué hacía allí?

«Dijo que había venido a ver al Emperador. Nos encontramos delante de su despacho».

«Eso es ridículo. ¿Tenía permiso de la cámara de audiencias?»

Incluso cuando servían como damas de honor de la Emperatriz Viuda, siempre tenían que pasar por la cámara de audiencias para ver al Emperador.

Eleanor negó con la cabeza. «No lo sé. A juzgar por su comportamiento, parecía que utilizaba a su padre, Marqués Delph, como excusa».

«Qué típico. Siempre ha sido así». Brianna chasqueó la lengua con frustración. «Se lo hizo pasar muy mal a la señora Müller. No puedo decirte cuántos problemas le causó al chico de los azotes».

«¿El chico de los azotes?»

Eleanor hizo una pausa y soltó un «Ah» cuando cayó en la cuenta.

Hartmann no utilizaba azotadores. Sin embargo, en Baden, algunos nobles empleaban azotadores para disciplinar a sus hijos. Cuando un niño noble no cumplía con sus deberes o causaba problemas, el azotador recibía el castigo en su nombre. Los azotadores solían ser hijos de plebeyos pobres o jóvenes sirvientes de la familia.

«Yo nunca necesité un azotador. Era una alumna excelente», dijo Brianna, sin reparos en elogiarse a sí misma.

«Los azotadores de Vivia siempre llevaban vendas en las manos. No sé si era a propósito o no, pero cada vez que las heridas empezaban a cicatrizar, Vivia provocaba otro incidente y la hemorragia nunca cesaba. Al final, la señora Müller dejó de castigar al chico».

«......»

«En ese sentido, Vivia era completamente diferente a su hermana, Edea.»

«¿Conocía bien a Edea?» Eleanor se sobresaltó ante la mención de un nombre familiar.

«No muy bien, ¿pero algo? Vivia no era nada comparada con su hermana. Edea era realmente inteligente, incluso a mis ojos. Siempre que Marqués Delph se reunía con mi padre, alababa a Edea. Creo que por eso Vivia no se llevaba bien con su hermana».

«Ya veo.»

«Creo que fue justo después de que Edea se convirtiera en Emperatriz cuando Vivia se fue a estudiar al extranjero. Vivia no es muy brillante, pero es codiciosa. Se vuelve extremadamente celosa cuando hay algo que no puede tener».

Mientras escuchaba a Brianna, Eleanor no pudo evitar preguntarse algo.

¿Cuánto sabía Caroline sobre Vivia en mi vida anterior?

¿Y qué había esperado obtener Caroline de Marqués Delph?

Eleanor recordó cómo Caroline se había alegrado tanto cuando circularon los rumores del compromiso de Vivia con el Emperador en su vida anterior. Le dejó una extraña sensación en el pecho.

Con voz suave, Eleanor le hizo otra pregunta a Brianna: «¿Qué clase de persona era la señora Müller?».

«¿La Sra. Müller?»

Brianna, que había estado a punto de levantar su taza de té, se quedó helada. Le dolía el corazón sólo de oír ese nombre. Recordar la reciente y desafortunada muerte de la Sra. Müller la llenó de dolor.

Al notar el leve brillo de humedad en los ojos de Brianna, Eleanor se disculpó rápidamente. «Lo siento. No debería haber sacado el tema. Si es demasiado difícil hablar de ello...»

«No, está bien.» Brianna se secó las lágrimas con el dorso de la mano. «Es que no esperaba que falleciera tan de repente. Siempre estaba tan sana».

«......»

«Falleció hace poco, debido a una enfermedad. Dicen que su cuerpo se debilitó en sus últimos días».

«¿Enfermedad?»

«Era una enfermedad del corazón. Oí que de repente se apretó el pecho antes de morir».

La expresión de Eleanor cambió sutilmente.

Sonaba inquietantemente similar a la muerte de Edea, como Lennoch había descrito. Edea también había muerto de un paro cardíaco repentino. Pero Eleanor sabía que no debía sacar conclusiones precipitadas sólo porque los síntomas fueran los mismos.

Como Eleanor permaneció en silencio, Brianna continuó: «Ni siquiera pude asistir a su funeral. Fue culpa mía. Debería haber mantenido el contacto más a menudo».

«No es culpa suya, Lady Brianna. Usted no tiene la culpa».

«Pero sigo disgustada. La señora Müller fue tan amable conmigo».

Abrumada por la emoción, Brianna comenzó a llorar. Eleanor dejó de pensar y se apresuró a buscar un pañuelo.

Mientras Brianna se secaba las lágrimas, Eleanor la consoló con suavidad. Sintiendo que ninguna palabra podría calmarla en ese momento, Eleanor permaneció en silencio y esperó a que Brianna terminara de llorar.

Al cabo de un rato, Brianna se calmó, moqueando mientras reanudaba la conversación con voz entrecortada. «Ni siquiera mi padre lo sabía. Al parecer, celebraron un funeral silencioso sin informar a nadie».

«Ya veo.»

«¿Y sabes qué es lo más inquietante? Yo no lo sabía, pero Madam Caroline ya lo sabía».

«......?»

«Mi padre dijo que el nombre de Madam Caroline figuraba entre los asistentes al funeral de la Sra. Müller»



























⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅




























Ernst frunció el ceño ante su inesperado visitante.

No le caía bien la familia Nestor, por no decir otra cosa. Ni el Duque ni su hijo, Evan, le agradaban. Evan había heredado la astucia de su padre, lo que le convertía en un colega desagradable.

Pero si tuviera que elegir al peor de todos, sin duda sería esta persona.

«Ernst, parece que has perdido algo de peso desde la última vez que te vi.»

«......»

«¿Tienes algo de comer? Toma, he traído un regalo. Recogí esto mientras pasaba por la famosa región volcánica de Lubraith. Es una piedra con agujeros en ella, muy guay, ¿verdad? Apuesto a que nunca habías visto una piedra como esta».

«......»

«Jaja, no hace falta que digas nada, se nota que estás emocionado. Sabía que te encantaría».

Pedro le entregó la piedra a Ernst, sonriendo ampliamente. Ernst se limitó a mirar la piedra en silencio.

«En realidad es sólo una piedra».

«Jaja, claro, es una roca».

Ignorando la sonora carcajada de Pedro, Ernst dejó la piedra a un lado. Su cabeza comenzó a palpitar ante la mera visión de este hombre. A diferencia de Evan, que captó la indirecta y se marchó cuando quedó claro que no era bienvenido, Pedro no tenía sentido de la conciencia y no sabía cuándo dejarlo.

'Debería haber tratado con Evan en su lugar'.

Al darse cuenta de que discutir con Pedro sólo le cansaría, Ernst volvió a su trabajo, haciendo como si Pedro no existiera.

Pedro, sin embargo, no se inmutó.

«¿Me prestas una silla?»

«Ah, sí».

Vincent, el ayudante de Ernst, trajo rápidamente una silla para Pedro. Era la primera vez que Vincent veía al hijo mayor de Duque Néstor, y el encuentro le pareció desconcertante. Pedro parecía un bicho raro, alguien que no encajaba.

Sin inmutarse por la impresión que Vincent tenía de él, Pedro se sentó junto a Ernst sin vacilar.

«Veo que sigues ahogándote en el trabajo».

«No puedo permitirme retrasarme», respondió Ernst secamente, mientras su pluma rascaba el papel sin pausa.

Pedro le observó un momento antes de volver a hablar, con una amplia sonrisa en el rostro. «Por cierto, hace un rato conocí a esa mujer de la familia Hippias: lady Eleanor, ¿verdad? Es la princesa de Hartmann, ¿verdad?».

«......!»

Chasquido.

El sonido de una pluma rompiéndose llenó la habitación. Ernst se quedó mirando sin comprender la pluma rota que tenía en la mano hasta que Vincent, acostumbrado a este tipo de incidentes, se apresuró a traer una de repuesto.

Ajeno a la tensión que se respiraba en el ambiente, Pedro se recostó en su silla y se llevó las manos a la cabeza.

«Es muy lista».

«......»

«La conocí junto con Lady Vivia, de la familia Delph. Las dos no podrían ser más diferentes. Todo ese rumor de la 'Princesa de la Decadencia y la Indulgencia' debería referirse a Lady Vivia, no a Lady Eleanor. La forma de vestir de Lady Vivia es exagerada».

Aunque el tono de Pedro era desenfadado y juguetón, Ernst se tomó el comentario en serio. Sus labios se crisparon cuando finalmente habló.

«¿Dónde la conociste?»

«¿Eh? Almorzamos con Su Majestad. Pero apenas comió. ¿Está enferma?»

¿Enferma?

Una vez más, la pluma en la mano de Ernst se partió en dos.

Mirando desde la distancia, Vincent suspiró en silencio para sí mismo. Si Ernst seguía rompiendo plumas a este ritmo, pronto se le acabarían.

«Mis disculpas, Alteza. Parece que nos hemos quedado sin plumas».

«......»

«Iré a buscar más.»

Vincent salió de la habitación para ir a buscar más suministros, sus pensamientos a la deriva al mismo viejo problema. Cada vez que la conversación giraba en torno a la ex mujer de Ernst, las cosas siempre acababan así.

Mientras Vincent no estaba, Pedro echó un vistazo al escritorio de Ernst. «¿Por qué no usas ése?».

Pedro señaló una pluma roja que estaba perfectamente colocada en una esquina del escritorio. Era un regalo que Eleanor le había hecho a Ernst hacía algún tiempo, pero había permanecido sin usar, más como una pieza decorativa que otra cosa.

Siguiendo la mirada de Pedro, Ernst echó un vistazo a la pluma antes de responder: «No es para eso».

«¿Entonces para qué sirve?».

«......»

«A mí me parece perfectamente utilizable. Espera un momento: es una de las obras de Ostade, ¿no? ¿Su obra número 127, creo? Esto debe haber costado una fortuna. Es increíblemente duradera, no es algo que se rompería fácilmente».

Para Pedro, tasar el valor de los objetos se había convertido en algo natural. Sus agudos ojos brillaron mientras evaluaba la pluma.

«¿Quién te la dio?

Ernst no respondió. Su expresión se volvió más desconcertada. No entendía cómo Eleanor había podido comprar un artículo de tanta calidad.

Si la evaluación de Pedro era correcta, la pluma valía mucho dinero.

Ahora que lo pienso, ¿por qué me regaló una pluma?

La mayoría de la gente, conociendo la reputación de guerrero de Ernst, solía regalarle dagas u otras armas. Había supuesto que Eleanor haría lo mismo, pero ahora se sentía confuso.

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Asure~

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Se me sale un diente
No lo puedo creer
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