La elegante revuelta de Duquesa Mecklen
«Ha pasado bastante tiempo, ¿verdad?»
La Emperatriz Viuda miró al Emperador a la cara, con los ojos entrecerrados y una clara expresión de queja. Aunque comprendía el motivo, Lennoch respondió con una ligera sonrisa para quitárselo de encima.
«He venido a pedirle un favor».
«¿Un favor?»
Era una palabra extraña de oír de labios del Emperador. La Emperatriz Viuda, con una expresión algo contrariada, dirigió su mirada a la persona que estaba junto al Emperador-Eleanor.
«¿Cómo está tu tobillo?»
Su voz se suavizó y se volvió infinitamente suave, completamente diferente a cuando había hablado con el Emperador. Eleanor respondió al captar el sonido de la tos incómoda de Lennoch a su lado.
«Ya está mucho mejor. Siento haberle causado preocupación».
«Me sobresalté mucho cuando supe que estabas herido. ¿Te sientes cómoda con la vida fuera de palacio?»
«...Sí.»
Aunque se sentía un poco culpable, Eleanor contestó torpemente. Mirando de reojo a Lennoch, que actuaba como si no supiera nada, inclinó ligeramente la cabeza.
Había ocultado el asunto de la niñera, pero ocultarle a la Emperatriz Viuda su breve estancia en palacio tampoco le parecía del todo correcto.
Sin embargo, dado que la situación ya se había producido, Eleanor decidió guardar silencio.
«Entonces, ¿cuál es ese favor que deseas pedirme?».
«Es...»
Tras dudar un momento, Eleanor habló con cautela: «¿Podrías aceptarme en la familia Nestor?».
«¿La familia Nestor?»
Los ojos de la Emperatriz Viuda se abrieron de par en par ante la inesperada petición. Aunque momentáneamente sorprendida, su capacidad para comprender la situación fue rápida. Recordaba haber oído a Berenice hablar del divorcio de los Duques Mecklen no hacía mucho.
Debe necesitar una fundación'.
Aunque uno podía conservar un nombre independiente después de un divorcio, era difícil ser reconocido como una familia propiamente dicha. Para establecerse rápidamente en Baden, Eleanor necesitaría ser aceptada en una familia noble de prestigio.
Tras un breve silencio, la Emperatriz Viuda levantó su taza y bebió un sorbo de té tibio.
«¿Qué ha pasado con el nombramiento como gobernadora de Hartmann? Ese cargo no requiere ningún antecedente familiar, ¿verdad?».
En lugar de dar una respuesta inmediata, optó por hacer primero una pregunta. Su intención era acceder a la petición de Eleanor sólo después de oír lo que quería saber.
Eleanor estaba a punto de responder cuando Lennoch levantó una mano para detenerla y se adelantó en su lugar.
«El año que viene se creará una nueva organización. No sólo se ocupará de los refugiados Hartmann, sino que también abarcará a los pobres de Hadum. El proyecto se centrará en el alivio de los empobrecidos hasta que se revise la Ley de Pobres, tiempo durante el cual la organización funcionará como un organismo temporal.»
«Ja».
Los nobles que se oponían a los refugiados Hartmann no eran un grupo fácil de manejar. Para conseguir el apoyo tanto de los nobles como del pueblo, Lennoch planeó abordar la cuestión social recientemente destacada del alivio de la pobreza a la vez que integraba a los refugiados.
La Emperatriz Viuda, que se había interesado por el proyecto de ayuda, se sintió discretamente complacida con las palabras de Lennoch.
«Es una buena idea».
«Sin embargo, será difícil gestionarla en solitario. Los que se oponen al proyecto probablemente cuestionarán las cualificaciones desde el principio. Sin el respaldo de la familia, el proyecto podría tambalearse incluso antes de empezar».
«¿Así que quieres que yo sea esa fundación?»
«Sí. Si respondes por nosotros, la mayoría de los asuntos se aprobarán sin dificultad».
La Emperatriz Viuda miró atentamente al Emperador, que había estado hablando. ¿Era éste su hijo? ¿Había sido alguna vez tan proactivo en asuntos ajenos?
El Emperador siempre había mantenido la neutralidad. Incluso con amigos o familiares, había sido extraordinariamente imparcial. Los ojos de la Emperatriz Viuda se entrecerraron ligeramente.
«¿Y si me niego?»
«Creo que no lo harás».
«¿Y por qué estás tan seguro?»
«Ella ya te gusta. Es obvio».
«...Serpiente astuta.»
La Emperatriz Viuda refunfuñó en voz alta. Aunque había tratado de ocultar su afecto, parecía que había sido demasiado abierta al respecto. Avergonzada por haber expuesto sus sentimientos, la Emperatriz Viuda no pudo evitar mostrar su placer apenas velado.
«Veamos... Si te unes a la familia Nestor, serás hermano de Evan....».
«Evan está fuera de discusión.»
«¿Hmm?»
El Emperador interrumpió con decisión la deliberación de la Emperatriz Viuda.
«Sería mejor que se asociara con una rama más distante de la familia Nestor. No el linaje directo de su lado, pero uno en el que ella podría simplemente tomar el nombre «.
«¿Eh?»
La expresión de la Emperatriz Viuda se volvió desconcertada. Si necesitaba unirse a la familia Nestor, ¿no sería mejor una conexión más cercana? Tamborileó ligeramente con los dedos sobre la mesa, claramente perpleja.
«Aun así, la familia Nestor tiene pocos miembros. La única opción que quedaría sería Josefina».
Josefina era la hermana de la Emperatriz Viuda y la madre de Eger. Pero después de considerarlo, la Emperatriz Viuda sacudió la cabeza.
«Eso también es un problema. Es tan excéntrica que probablemente no aceptaría fácilmente. Y ahora mismo no está en el país, así que es difícil contactar con ella».
«¿Está viajando?»
«Dijo que su sueño era viajar por el mundo, así que se marchó abruptamente hace un mes». ¿No te lo ha dicho Eger?».
«No habla mucho de esas cosas».
«Qué frialdad».
La Emperatriz Viuda chasqueó la lengua y apoyó la barbilla en la mano.
«Entonces, ¿qué tal si vienes bajo mi ala?»
«... ¿Perdón?»
«Como mi hija.»
«......!»
Por un momento, la expresión de Lennoch cambió. Pero Eleanor, concentrada en la Emperatriz Viuda, no vio el cambio en su rostro. Un leve rubor apareció en las mejillas de Eleanor.
«¿Cómo me atrevo a...?»
«Eres de sangre real. No estaría mal que te unieras como mi hija adoptiva y pasaras a formar parte de la familia imperial. No tiene precedentes, pero no hay ninguna ley que lo prohíba, así que es técnicamente posible.»
«Su Majestad...»
«Por mucho que sea una figura decorativa, sigo teniendo tanta influencia. No debe preocuparse».
La Emperatriz Viuda miró al Emperador mientras hablaba. Y en ese momento, casi se mordió la lengua por la sorpresa.
¿Qué es esto?
Lennoch, de pie junto a Eleanor, no parecía complacido. No, estaba lejos de estarlo. Mientras Eleanor parecía ligeramente excitada, sus ojos se habían vuelto fríos, como hielo congelado. Aunque por lo general era hábil para controlar su expresión, para la Emperatriz Viuda, que lo había observado durante décadas, el cambio era evidente.
«...¿De quién fue la idea de unirse a la familia Nestor?»
«¿Perdón? Ah, fue mía, Su Majestad.»
Al oír el tono bajo de la voz de la Emperatriz Viuda, Eleanor respondió cautelosamente.
«Le pido disculpas. Todavía no he podido encontrar a ningún noble dispuesto a ayudarme, y con la fundación del nuevo departamento tan cerca, no he tenido más remedio que pedir ayuda a Su Majestad.»
«Hmm.»
Había algunos nobles que tenían una opinión favorable de Eleanor, pero dudaban en actuar abiertamente debido a la influencia de Duque Mecklen. El rostro de la Emperatriz Viuda se volvió cada vez más pensativo mientras escuchaba.
Eleanor, sintiéndose tensa, la miraba ansiosamente, mientras a su lado, Lennoch descendía en silencio a lo que parecía un abismo sin fin. La aguda mirada de la Emperatriz Viuda captó la sutil transformación de su hijo.
«Oh, vaya.
«Esto se ha vuelto muy divertido».
«......?»
«No me lo esperaba en absoluto».
Tanto Eleanor como Lennoch se pusieron rígidos ante el inesperado comentario.
La Emperatriz Viuda alternó su mirada entre los dos.
«Parece que Néstor no funcionará después de todo».
«......!»
«Tendremos que encontrar otra forma».
A pesar del tono de pesar en su voz, los ojos de la Emperatriz Viuda brillaban con picardía, como un zorro astuto. Un breve indicio de picardía infantil cruzó su rostro.
Tras salir del despacho de la Emperatriz Viuda, ambos caminaron uno al lado del otro en silencio. Los caballeros les seguían, pero Lennoch y Eleanor permanecían callados. A medida que atravesaban los pasillos del palacio principal, los asistentes y sirvientes les saludaban de vez en cuando, a lo que Lennoch respondía con una cortante inclinación de cabeza.
Justo antes de llegar al despacho del Emperador, Lennoch rompió el silencio.
«¿Quieres tomar un té?».
«...Claro».
Eleanor respondió en un tono ligeramente cansado. Al ver su decepción, Lennoch sintió una punzada de tristeza, pero también una extraña sensación de alivio.
Me prometí a mí mismo que no sería codicioso».
Una vez más, una tormenta de emociones contradictorias se arremolinaba en su interior. ¿Debería volver con la Emperatriz Viuda ahora mismo y pedirle que aceptara a Eleanor? Al mismo tiempo, la idea de que Eleanor se convirtiera en su hermana le resultaba insoportable. Su mente era un torbellino.
«...Lo siento.»
«No, está bien. Su Majestad hizo todo lo que pudo para ayudar».
Mientras Eleanor negaba con la cabeza, rechazando sus disculpas, Lennoch apretó el puño en secreto. ¿Por qué le dolía tanto el corazón al oírla decir que había hecho todo lo posible? Incapaz de mirarla a los ojos, Lennoch apresuró sus pasos.
Los condujo al jardín interior de cristal. «Por aquí».
Cuando Eleanor empezó a caminar instintivamente hacia el dormitorio del Emperador, Lennoch le puso suavemente una mano en el hombro para guiarla en otra dirección. Siguiendo su ejemplo, Eleanor se inclinó ligeramente hacia él y, por un breve instante, sus hombros casi se tocaron. Rápidamente se enderezó, casi apoyándose en él.
«Gracias.
«No te preocupes».
La cara de Eleanor se sonrojó, y sus ojos se encontraron brevemente con los de Lennoch. Su perfil, mirando al frente, parecía afilado y refinado. Inintencionadamente hipnotizada por sus rasgos, Eleanor apartó rápidamente la mirada, tratando de serenarse.
«Haré que traigan té».
Cuando llegaron al jardín de cristal, Eleanor ni siquiera se dio cuenta de cómo habían llegado hasta allí. Estaba demasiado concentrada en evitar el contacto visual con Lennoch. Cuando los asistentes trajeron el té y las galletas y se marcharon, Eleanor permaneció en silencio concentrada en la mesa.
«...¿Estás muy alterada?»
Al verla con la mirada fija en la mesa, Lennoch se sintió aún más pesado por dentro. Si hubiera sabido que ella estaría así de abatida, se habría asegurado de que su petición prosperara, fuera como fuera.
Después de que la Emperatriz Viuda le propusiera adoptarla como hija, sólo pensaba en salir de aquella situación lo antes posible. Ahora se sentía culpable por no haber cumplido sus deseos.
Su voz se suavizó al hablar: «No pude hacer lo suficiente....».
«No, Majestad, eso no es cierto».
Eleanor levantó de pronto la vista, sorprendida por la autoculpabilidad de Lennoch. Se había sentido decepcionada, pero no quería que él se hundiera en la desesperación por ello.
Preocupada de que su malentendido pudiera crecer, Eleanor animó deliberadamente su tono. «Pero la Emperatriz Viuda nos dio una dirección clara, ¿no es así? Ella sugirió que nos acercáramos a la familia Hippias».
«Eso es cierto, pero...»
«Eso es más que suficiente. La Emperatriz Viuda incluso prometió escribirme una carta de recomendación. Estará bien».
Eleanor cogió rápidamente su taza de té para ocultar el hecho de que una vez más se sintió tentada de mirar la cara de Lennoch. ¿Qué me pasa?», se preguntó, tratando de serenarse.
Se sentirá incómodo si sigo mirándole».
Su altura, su aspecto llamativo... era imposible no fijarse en él. Aunque no fuera el Emperador, su aspecto llamaría la atención en cualquier parte.
Eleanor se sonrojó al darse cuenta de que acababa de reconocer el aspecto del Emperador. Aunque no había sido intencionado, se sintió culpable como si hubiera estado echando miradas furtivas a algo prohibido.
Mientras jugueteaba con su taza de té, Eleanor abrió ligeramente la boca.
«Su Majestad...»
«Eleanor...»
Hablaron simultáneamente, sus palabras se cortaron al mirarse sorprendidas.
«Tú primero».
Sobresaltada, Eleanor tomó rápidamente un sorbo de té. Afortunadamente, el té se había enfriado un poco, así que no estaba demasiado caliente.
Mientras sorbía lentamente su té, Lennoch le preguntó: «¿Cuándo piensas irte con la familia Hippias?».
«Hmm.»
Se le había olvidado por un momento.
Eleanor echó un vistazo a la carta de recomendación que descansaba sobre la mesa. Había tenido la intención de buscar a Rachel, la antigua Duquesa antes que a Caroline, pero no había esperado visitar tan pronto a la familia de Rachel, la familia Hippias. Al menos esto le ahorraba el esfuerzo de enviar a alguien a investigar.
«Si Su Majestad lo permite, puedo irme hoy».
«Es difícil saber qué puede pasar si vas sola. ¿Qué tal si te llevas a un caballero contigo?»
«Te lo agradecería, pero...»
Eleanor vaciló, sintiendo que había recibido demasiada ayuda. Percibiendo su reticencia, Lennoch esbozó una suave sonrisa.
«Es un asunto sin importancia. No te sientas agobiada. Me encargaré de conseguir un carruaje».
«Gracias.
«Pero, ¿qué era lo que ibas a decirme?».
Ahora parecía tan buen momento como cualquier otro para hablar. Lennoch sin duda aprobaría lo que ella dijera, pero no había esperado sentirse tan conflictuada. Después de reunirse con la Emperatriz Viuda, la determinación de Eleanor se había fortalecido.
Abrió la boca, ya decidida. «¿No es incómodo para mí estar en el palacio de Su Majestad?»
«No me molesta. ¿Hay algo que te desagrade?»
Aunque mantenía la sonrisa, los dedos de Lennoch temblaban ligeramente bajo la mesa. Ajena a ello, Eleanor esbozó una sonrisa tímida.
«No, no es eso. Pero no puedo esconderme aquí para siempre. Mi tobillo ya está completamente curado, y...»
Había sido cómodo quedarse en el palacio privado del Emperador, pero no podía seguir imponiéndose indefinidamente. También estaba preocupada por los susurros de los demás. Con el tiempo, tendría que volver a la sociedad, y podría llegar un momento en que tuviera que invitar a los nobles a su casa. Pensando en lo que le esperaba, tenía sentido que abandonara el palacio.
Tras un breve silencio, Lennoch habló, aunque su tono estaba lleno de reticencia. «Hail estará triste».
«Se lo explicaré a Hail».
«...Entonces haz lo que creas mejor».
Lennoch aceptó a regañadientes. No era tanto una aprobación como una aceptación de la decisión de Eleanor. Esta vez, no pudo ocultar del todo sus sentimientos, y Eleanor se dio cuenta de su decepción.
Al ver esto, sonrió cálidamente, entrecerrando ligeramente los ojos. «Visitaré el palacio a menudo para ver a Su Majestad».
«......!»
«Y cuando empiece a trabajar, puede que incluso nos veamos todos los días».
«......»
«¿Debería presentarme ante usted una vez al día?»
Lennoch se quedó con la boca abierta, sorprendido por el tono juguetón de su voz. Divertida por su reacción, Eleanor no pudo evitar reírse en voz alta.
«Después de todo, ahora serás mi superior, ¿verdad, Majestad?».
«Eso... es correcto».
Lennoch carraspeó torpemente y giró la cabeza. La tristeza que había pesado sobre él se desvaneció en un instante, gracias a las palabras de ella.
La familia Hippias residía en una ciudad alejada de la capital. Preocupada por llegar después del anochecer, Eleanor se apresuró a montar en el carruaje que Lennoch le había proporcionado.
La ciudad de Ripolli, cuna de la familia Hippias, había sido poderosa en otros tiempos. Sin embargo, tras el incidente con Raquel, la influencia de la familia había decaído rápidamente, dejándoles incapaces de afirmar su dominio sobre la ciudad como antes.
Al llegar a las puertas de la finca de los Hippias, Eleanor bajó del carruaje y dejó escapar un suave suspiro.
«Esto es... peor de lo que esperaba».
El dicho de que incluso la caída de un rico comerciante tarda tres años no parecía aplicarse a la familia Hippias. En pocos años, la fortuna de la familia se había desmoronado. Más allá de la puerta de hierro oxidado, el jardín mal cuidado parecía un campo abandonado.
Tira varias veces de la cuerda del timbre, pero nadie responde de inmediato. No fue hasta que tocó el timbre repetidas veces que un anciano que se rascaba la barriga salió por fin.
«¿Quién es usted?»
«Vengo del palacio imperial».
El hombre, que parecía más un criado que un mayordomo propiamente dicho, miró a Eleanor de arriba abajo antes de inclinarse. «Lo siento, pero el señor no está en casa».
«¿Ha salido?»
«No, falleció por enfermedad no hace mucho».
«......!»
Eleanor jadeó involuntariamente. «¿Entonces no está aquí el cabeza de familia de los Hippias?»
«Se espera que el heredero, el joven señor Henrik, regrese a última hora de esta noche».
Los dos padres de Rachel de la familia Hippias habían fallecido. El destino actual de Rachel era desconocido, y su hermano menor, Morgan, había heredado la familia pero también había fallecido recientemente. El único descendiente superviviente de Morgan era Henrik.
El hecho de que ni la familia imperial ni los círculos sociales estuvieran al corriente de la muerte de Morgan indicaba hasta qué punto había caído la posición de la familia Hippias en comparación con su antigua gloria.
Eleanor dejó escapar un suspiro apenado ante el estado más grave de lo esperado de la familia Hippias.
«No puedo esperar aquí».
«¿Dónde está Lord Henrik?»
«¿Vas a ir a buscarlo tú misma?»
«Si no es mucha molestia, preferiría hacerlo. Este asunto es urgente».
«No sé si podrás hablar con él...» El criado se rascó la barba, murmurando para sí: «Probablemente esté en la taberna que hay calle abajo. Busca el cartel que pone 'Big Fish'».
«...¿Una taberna?»
Eleanor parpadeó sorprendida ante la inesperada palabra.
«¡Eh, Ena, una copa más por aquí!».
Un joven de cabellos dorados levantó la mano en medio del bullicioso grupo de hombres. Aunque parecía mucho más joven que los demás, su rostro bien afeitado le daba el aspecto de un estudiante. Sin embargo, era claramente un adulto. Sus mejillas sonrojadas y su habla arrastrada dejaban claro que estaba bastante borracho.
Ena, la dueña del Big Fish, se rió de sus payasadas. «¿No eres adorable, joven maestro? ¿A este paso llegarás a casa?».
«¿Y qué? No hay nadie esperándome en casa. Sólo tráeme otro».
El fuerte grito de Henrik no dejó otra opción a Ena que servirle otra cerveza del barril.
«Bebe».
«¡Por el futuro de Henrik!»
«¿Qué futuro?» Henrik se burló en respuesta a los buenos deseos. «Una familia que ya está arruinada no tiene futuro».
«Ja, bueno, eso es...»
«Eh, cállate».
Otro hombre rápidamente le tapó la boca, silenciándolo. No importa lo mucho que la familia Hippias había caído, Henrik seguía siendo un noble. Si quería acusarlos de difamación, no tendrían ni una pata en la que apoyarse. El hombre que había cometido el error se dio cuenta de su metedura de pata, sus ojos se abrieron de golpe, pero afortunadamente, Henrik no dijo nada.
Justo cuando la alegría anterior se desvanecía en una atmósfera incómoda, se oyó un suave clic.
«¿Hay alguien aquí?»
«......?»
Una clara voz femenina resonó en la taberna. Todos los hombres sentados alrededor de las pocas mesas dispersas giraron la cabeza hacia la entrada. Allí, de pie junto a dos altos caballeros, había una noble. Los ojos de los hombres se abrieron de par en par, asombrados.
«Es hermosa...»
El mismo hombre que antes había tenido un desliz no pudo evitar soltar de nuevo sus pensamientos. Sus compañeros le dieron una palmada de pánico en la espalda.
«Ja, ja, me disculpo. Este hombre no tiene sentido común. Por favor, perdonadle por su grosería».
«Por supuesto. Por favor, sean misericordiosos».
«¡Discúlpate rápido!»
«Lo siento...»
El hombre se inclinó profundamente, reprochándose su descuido. Afortunadamente, la noble no parecía ofendida. Mientras todos los demás permanecían tensos, sólo Henrik mostraba una expresión desinteresada.
«¿Qué quieres?»
«Usted es el jefe de la familia Hippias, ¿correcto?»
«¿Y si lo soy?» Henrik respondió secamente.
«¿Quién es ella?
Ella era una noble que él nunca había visto antes en Ripolli. A juzgar por la insignia imperial en sus ropas de caballero, probablemente estaba relacionada con la familia imperial. Su vestimenta también era ornamentada y costosa, un marcado contraste con su propio estado. Al ver la gran diferencia entre ellos, la cara de Henrik se torció ligeramente.
«¿Eres un conocido de mi padre?»
«No exactamente».
Observando la actitud desafiante de Henrik, Eleanor dio un paso adelante.
«Vengo a proponerle algo».
«¿Una propuesta?»
«Este no parece el lugar adecuado para discutirlo».
Eleanor echó un vistazo a la taberna. Ante su mirada, los hombres sentados cerca se encogieron nerviosos, aunque no habían hecho nada malo. Estaba claro que no era el lugar apropiado. Eleanor se volvió hacia Henrik.
«¿Estaría bien si nos trasladamos a un lugar más privado?»
En el salón de la mansión Hippias.
Para ser un espacio destinado a entretener a los invitados, la habitación parecía bastante destartalada. Eleanor extendió la mano y tocó ligeramente la mesa de madera agrietada. Una fina capa de polvo se posó en la punta de su dedo, indicando que no había sido limpiada en mucho tiempo.
Henrik, sentado frente a ella, murmuró como disculpándose: «Tras la muerte de mi padre, todos los criados huyeron».
«......»
«Llevaban meses sin cobrar. La empresa familiar quebró y vendimos todo lo que tenía valor. No podíamos mantener la finca».
El anciano que había saludado antes a Eleanor era el único criado que quedaba en la finca. Henrik explicó que el hombre se había quedado porque no tenía adónde ir.
«Como puedes ver, aquí no queda nada que merezca la pena. Entonces, ¿qué clase de propuesta podrías tener para una familia como ésta?»
Aunque todavía estaba un poco borracho, Henrik no estaba tan ido como para no poder pensar con claridad. Después de todo, no tenía suficiente dinero para beber hasta el estupor. Se imaginó que esta hermosa noble se iría una vez que viera el lamentable estado de su familia. Pero entonces ella habló.
«Quiero comprar la familia».
«......?»
Henrik parpadeó, seguro de que la había oído mal. «¿Qué acabas de decir?»
«Estoy dispuesta a pagar un precio a cambio de entrar en el registro de la familia Hippias».
«......!»
Estaba atónito. Y no podía entender. Inseguro de si se trataba de algún tipo de broma, Henrik se llevó las manos a la cabeza.
«¿Entiendes siquiera lo que estás diciendo?»
«Lo entiendo. La familia Hippias tiene lo que necesito, así que estoy haciendo una oferta».
La actitud de Eleanor era inquebrantable. Al ver su seriedad, Henrik finalmente comprendió la realidad de su oferta.
Le estaba proponiendo de verdad unirse a la familia a cambio de un pago. Lo absurdo del asunto era risible, pero lo que más le dolía era lo mucho que se habían deteriorado sus circunstancias. El hecho de que estuviera considerando su propuesta le hizo sentirse totalmente patético.
Realmente doy pena».
Henrik se recostó en su polvorienta silla, con una sonrisa amarga en la cara. «Bueno, supongo que ninguna otra familia viviría en la pobreza como la mía. Por eso ni siquiera tendrían que pensar en este tipo de oferta»
«Entonces...»
«No me interesa»
Henrik era firme. Su mirada era afilada, totalmente en desacuerdo con alguien que había estado bebiendo.
A pesar del inesperado rechazo, Eleanor no se inmutó y preguntó con calma: «¿Puedo preguntar por qué?».
«La situación económica de nuestra familia es insalvable. Para ser sincera, me tentó profundamente su oferta».
«......»
«Pero si te acepto con el dinero como condición, no podría enfrentarme a mi padre en la otra vida. Antes de morir, me hizo jurar que nunca perdería el orgullo de la familia Hippias, por muy pobres que llegáramos a ser.»
Aunque estaban en una situación desesperada, Henrik aún no había contraído deudas. A pesar de su cinismo, no había renunciado completamente a sí mismo, gracias a las últimas palabras de su padre.
«Si quieres formar parte de la familia, debe ser porque quieres ser un Hippias, no por dinero».
«......!»
«No como alguien que compra su entrada en la familia, sino como un verdadero miembro: alguien que vive aquí, comparte nuestra pobreza y ayuda a reconstruir la familia a mi lado. Sólo entonces podrás ser considerado un verdadero pariente».
«......»
«Para alguien como tú, una dama noble que creció en la comodidad, vivir en un lugar como este no sería fácil».
Henrik torció la comisura de sus labios en una sonrisa burlona. Al verla callar, pensó que la había descubierto. Por supuesto, no hay manera de que ella acepte esta pobreza visible tan fácilmente», reflexionó.
Tras un largo silencio, Eleanor finalmente habló: «¿Conoces a Rachel?».
«!»
Henrik saltó de su silla, su cuerpo reaccionando instintivamente a su conmoción. Desapareció su anterior mueca de desprecio y miró a Eleanor con los ojos muy abiertos.
«¿No está aquí?»
«¿Cómo sabes de ella?» Los labios de Henrik temblaron.
El nombre de Raquel era prácticamente tabú en la casa de los Hippias. Muchos creían que la caída de la familia comenzó con ella. Su divorcio había sido un golpe devastador. Henrik recordaba cómo su padre, Morgan, se estremecía y enfurecía ante la sola mención del nombre de Rachel.
«Ella... ella no ha estado aquí desde antes de que yo naciera. Nadie sabe si está viva o muerta».
«Qué trágico».
Eleanor suspiró, profundamente compasiva. Imaginó que Rachel probablemente había desaparecido porque ya no soportaba permanecer en un lugar en el que estaba completamente condenada al ostracismo. Tal vez incluso se había sentido culpable de la caída de la familia en la sociedad. Por otra parte, teniendo en cuenta que Caroline sabía lo del hijo de Rachel, Vito, era posible que Caroline hubiera estado implicada en la desaparición de Rachel.
Eleanor alzó ligeramente la voz. «La Emperatriz Viuda me escribió una carta de recomendación. Bueno, técnicamente va dirigida a Morgan, no a ti. Pero no tengo intención de usarla. No parece tener ningún significado para nosotros».
«¿La Emperatriz Viuda escribió una recomendación...?»
Henrik lo había sospechado cuando los caballeros imperiales acompañaron a Eleanor, pero oírlo confirmado le dejó sin habla. Antes de que pudiera procesar el shock, Eleanor soltó otra bomba.
«Creo que Rachel fue falsamente acusada».
Santo cielo.
Nadie había dicho eso. De hecho, nadie podría haberlo dicho, ya que nadie había creído nunca la versión de Rachel.
Henrik estaba totalmente desconcertado por las palabras de aquella mujer rubia. Como si no fuera consciente de su confusión, Eleanor continuó hablando con calma.
«Conozco al responsable de incriminar a Rachel y de hundir a la familia Hippias».
«......!»
«Tengo la intención de llevar a esa persona ante la justicia, en nombre de la familia Hippias».
Todo el cuerpo de Henrik tembló como alcanzado por un rayo. Cada palabra de Eleanor le atravesó hasta la médula. Este también había sido el deseo de su padre durante toda su vida: la restauración de la familia.
La voz de Henrik temblaba mientras hablaba: «¿Cómo... cómo sabes esto?».
«Porque la persona que le hizo eso a Rachel es también mi enemigo».
«......!»
«Eso debería hacerme más que cualificado para unirme a la familia Hippias, ¿no crees?»
La anterior actitud rebelde de Henrik desapareció por completo. Sus piernas temblaban tanto que se desplomó en su silla. Después de frotarse repetidamente la cara con las manos y respirar hondo varias veces, Henrik consiguió finalmente hablar.
«¿Es... es realmente posible?».
«Por supuesto».
«......»
«Me convertiré en un verdadero miembro de la familia Hippias y restauraré su honor».
Eleanor sabía que Henrik ya había sido convencido por su propuesta. Solo en esta decrépita mansión, ¿qué debía estar pensando mientras intentaba protegerla? Atrás había quedado el cinismo, y ahora Henrik estaba sentado encorvado, como una hoja de papel arrugada. Parecía tan pequeño.
Debe haber sufrido mucho.
Aunque había afirmado con confianza que no haría un trato por dinero, Eleanor comprendió lo conflictivo que debía sentirse. Por un lado, admiraba su determinación de cumplir la última voluntad de su padre.
Con esos pensamientos en mente, Eleanor se levantó y se acercó a Henrik.
«......?»
«¿Cuántos años tienes?»
Henrik, que había estado desplomado, levantó ligeramente la cabeza. Sus agudos ojos de un solo párpado delataban su confusión.
«Veinte... ¿por qué lo preguntas?»
«Soy mayor que tú.
Eleanor se arrodilló para que quedaran a la altura de sus ojos. Doblando los brazos cómodamente, esbozó una sonrisa brillante, provocando un destello de pánico en los ojos de Henrik.
«Ya que ahora somos familia, creo que deberíamos resolver el asunto de cómo nos dirigimos el uno al otro».
«......»
«A partir de ahora, llámame hermana mayor»
Había amanecido un nuevo año.
La mayoría de los nobles que asistieron a la reunión de Año Nuevo quedaron impresionados por la grandeza del interior del Gran Salón.
Tras el discurso de Año Nuevo y la reunión posterior con funcionarios de rango ministerial, se celebró una cena para festejar el Año Nuevo. A diferencia de otros eventos, esta fiesta estaba más destinada al intercambio de cumplidos y buenos deseos que a la juerga, por lo que la bebida principal que se sirvió fue champán sin alcohol.
En varios rincones de la sala, pequeños grupos de nobles conocidos se reunieron para charlar.
«Marqués Neto, no tiene buen aspecto. ¿Algo le preocupa?»
«Hmm. ¿Es tan obvio?»
«Pareces alguien que acaba de ver caer en picado el precio de la tierra.»
«Realmente tiene facilidad de palabra, Conde Nopaltzin. Siempre con tan poco tacto».
«Lo siento.
Después de ser regañado por el Marqués, Conde Nopaltzin se disculpó torpemente. Chasqueando la lengua, Marqués Neto se bebió el champán de un trago para calmar su hirviente frustración.
«¿Ha visto la última circular?»
«Ah, sí, la vi, pero ¿qué pasa con...?».
«Se ha creado un nuevo e inusual departamento, algo así como una Oficina de Rescate».
«Ah, claro. Recuerdo vagamente haberlo visto».
Conde Nopaltzin asintió distraídamente, sin recordar gran cosa de lo que había hojeado. El Marqués se irritó aún más.
«La jefa de ese departamento es la princesa de Hartmann».
«¿La princesa de Hartmann...?».
«La ex mujer de Duque Mecklen»
«¡Ah!»
Finalmente, Conde Nopaltzin se dio cuenta. El divorcio de Duque Mecklen no era ningún secreto, a pesar de los intentos por mantenerlo en secreto. Aunque habría sido más interesante si la pareja hubiera tenido una pelea dramática, el asunto había terminado tranquilamente. Se rumoreaba que alguien había visto a un sacerdote del Gran Templo marcharse enfadado.
Rascándose la nuca, Conde Nopaltzin preguntó: «Pero si está divorciada de Duque, ¿quién garantiza ahora su estatus?».
«Ese es el problema. Hartmann ya ha terminado, y ella carece como noble de Baden. ¿Cómo puede alguien así ser nombrado director?»
«¿No deberíamos dar un paso al frente y protestar ante Su Majestad?» intervino cautelosamente el barón Erezer, que había estado escuchando cerca.
Conde Nopaltzin apoyó su sugerencia: «Solicitemos una audiencia con Su Majestad. Antes mencionó que no asistiría a la fiesta debido a otros asuntos, así que ¿qué tal si lo intentamos mañana a primera hora?».
«¿Vienes con nosotros?»
«Por supuesto. Si Marqués Neto va, debo acompañarlo».
«Yo también iré».
Con Conde Nopaltzin y Barón Erezer a bordo, algunos otros nobles también prometieron su apoyo.
El Marqués, con el rostro sombrío por fin aliviado, expresó su gratitud. «Ahora me siento mucho mejor. Es exasperante ver a alguien no cualificado entrometerse en asuntos de Estado».
«Tiene usted toda la razón. ¿Qué hace aquí una mujer sin antecedentes reales?».
«Debemos expulsarla inmediatamente».
Animados unos por otros, sus voces se hicieron más fuertes. Pronto, incluso los nobles no afiliados al grupo del Marqués se volvieron para ver de qué se trataba la conmoción, incluidos Duque Ezester y Duque Néstor.
«Parece que Marqués Neto está bastante alterado»
Duque Néstor, que observaba la escena con los brazos cruzados, habló en tono relajado. A pesar de sus muchas arrugas, se parecía mucho a su hijo Evan. Sus ojos de zorro se entrecerraban con picardía mientras sonreía.
Duque Ezester lo miró. «¿Te parece divertido?»
«Sí.
«...Realmente eres astuto. Después de recibir tanto del Marqués, ¿ahora cortas lazos con él?».
Como si hablara con alguien ya enterado, Duque Ezester murmuró en voz baja. Duque Néstor se estremeció ligeramente, pero mantuvo la expresión.
En lugar de responder al comentario, Duque Nestor cambió de tema. «Sobre esa votación sobre la expulsión de los refugiados Hartmann...».
«......»
«Uno de los que votó en contra fue...»
«Duque.»
Antes de que Duque Néstor pudiera terminar, Duque Ezester le interrumpió.
«Nunca he tomado una decisión sobre asuntos de estado basándome en emociones pasajeras.»
«......»
«Mi voto contra la expulsión de los refugiados fue por el futuro de Baden.»
Hacía poco que se había sabido que Duque Ezester había sido uno de los nobles que votaron en contra de la expulsión de los refugiados Hartmann. Su aguda mirada dejó claro que no toleraría ninguna burla.
Pero Duque Néstor se limitó a reírse y encogerse de hombros. «¿He dicho algo malo? Es usted muy quisquilloso».
«......»
«Estaba a punto de felicitarte por haber tomado una buena decisión entonces».
«......?»
«Parece que te has apoderado sin querer de algo valioso».
Duque Ezester frunció el ceño, confundido por las palabras de Duque Néstor. Siguiendo su mirada, Duque Ezester se giró para ver a dos figuras juntas: un hombre y una mujer de cabellos dorados.
En cuanto reconoció a la mujer, sus ojos se abrieron de par en par.
¿Cómo...?
«Es...»
Era Eleanor, la antigua esposa de Duque Mecklen. Se mezclaba con los invitados y los saludaba sonriendo.
Todavía con la mirada perdida, Duque Ezester oyó la voz de Duque Néstor a su lado.
«Tras su divorcio de Duque de Mecklen, me preguntaba qué haría después. Resulta que ha estado tramando algo bastante inteligente».
«¿Inteligente?»
«Ahora es la jefa de la Oficina de Rescate, el mismo departamento que el Emperador creó sin nuestro conocimiento».
«......»
Duque Ezester asintió en silencio. «Y parece que ha hecho algún tipo de trato con el jefe de la familia Hippias».
«...Seguramente no.»
Dándose cuenta de repente de algo, Duque Ezester dejó escapar un suave suspiro. Los nobles de clase alta de Baden eran demasiado orgullosos para aceptar fácilmente a extraños en sus familias, y mucho menos a alguien de otro país con el estigma del divorcio.
Duque Ezester recordó su fugaz encuentro con el cabeza de familia de los Hippias muchos años atrás.
Como si leyera sus pensamientos, Duque Néstor entrecerró los ojos en una sonrisa socarrona y murmuró: «La princesa de Hartmann no es una mujer corriente»
«¿Por qué pareces tan tenso?»
«Oh, en realidad no es... nada».
El rostro de Henrik estaba más pálido que de costumbre, y su tartamudeo delataba su incomodidad. Su sonrisa torcida era un hábito, destinado a hacerle parecer tranquilo, pero Eleanor notó el cambio en él inmediatamente.
Palmeó suavemente el hombro de Henrik. «Son sólo personas, no hay necesidad de estar tan nervioso».
«No, es esta acción en sí lo que me pone nervioso».
Henrik reprimió el impulso de gritar. Parecía que Eleanor estaba decidida a actuar como su hermana mayor. Cada vez que le acariciaba cariñosamente el hombro u ocasionalmente le despeinaba el pelo, Henrik no podía evitar que su cuerpo temblara. Aunque habían unido sus fuerzas en beneficio mutuo, seguía siendo incómodo.
Henrik, que había crecido como hijo único, no tenía hermanos. Cuando amigos cercanos se quejaban casualmente de sus propios hermanos o hermanas, Henrik siempre había pensado que era un asunto lejano, no algo que le concerniera.
Pero Eleanor lo trataba como si fueran hermanos desde hacía años, guiándolo con naturalidad.
«¿Quién es exactamente esta mujer?
La vieja mansión de Hippias había sido transformada por los trabajadores que Eleanor había contratado. Cada vez que ella daba instrucciones, se traían cuadros caros, se instalaban grandes espejos y se plantaban nuevos árboles en el jardín.
«También deberíamos hacer crecer la empresa, ¿no crees?».
«¿Cómo podría hacer crecer una empresa si no tengo fondos?».
"No te preocupes por eso. Tráeme todos los documentos que tengas. Necesito comprobar algo».
En cuestión de días, Eleanor había revisado todas las finanzas y declarado que pronto decidiría sobre nuevas aventuras empresariales. Todo había ocurrido en una semana.
Henrik, desconcertado, le preguntó: «¿De dónde has sacado todo este dinero?».
«Oh, me lo prestó alguien que conozco».
«¿Alguien que conoces?»
Henrik sintió curiosidad, pero Eleanor no dio más explicaciones.
«¿Henrik?»
«¡S-sí, hermana!»
Perdido en sus pensamientos, Henrik volvió a la realidad. Había olvidado, por un momento, que todavía estaba en la fiesta. Junto a Eleanor había un hombre que Henrik no reconoció.
«Parece que el jefe de la familia Hippias está bastante cansado», comentó el hombre.
«Mis disculpas», tartamudeó Henrik.
«No hace falta que te disculpes. Es comprensible».
El hombre que estaba junto a Eleanor sonrió amablemente. Era Conde Hilda, el padre de Norah.
«Norah me ha hablado mucho de usted. Mencionó lo mucho que está en deuda con usted».
«En absoluto. De hecho, soy yo quien ha recibido mucha ayuda».
«¿Se conocen?» se preguntó Henrik, mirando a un lado y a otro entre Eleanor y Condesa Hilda.
Esta era la primera aparición de Henrik en la escena social central, por lo que no estaba familiarizado con la mayoría de los nobles de alto rango. Comprendiendo su incomodidad, Eleanor le presentó a Conde Hilda.
«Este es Conde Hilda. Y este es mi hermano menor».
«Henrik von Hilda.»
«Benjamin von Hilda.»
Henrik estrechó torpemente la mano extendida de Conde Hilda. Cuando el Conde estudió el rostro de Henrik, apareció una sonrisa curiosa.
«Te pareces mucho a Morgan».
«¿Conoció a mi padre?» Henrik, sorprendido, rompió su tranquila conducta para preguntar.
«Por supuesto. También conocía a Raquel de Hipias. Mi mujer estaba muy unida a ella».
«......!»
Los ojos de Henrik se abrieron de golpe. No había esperado oír aquí el nombre de Raquel. Conde Hilda, consciente de las dificultades a las que se había enfrentado la familia Hippias desde el incidente de Rachel, miró a Henrik con una mezcla de simpatía.
«Me alegro de que Lady Eleanor apoye tan firmemente al cabeza de familia».
«......»
«¿Les gustaría venir pronto a una cena formal en la finca de mi familia?»
«¿Es esto real?
Henrik estaba confundido por todo. Se sentía como si Eleanor hubiera lanzado algún tipo de hechizo. Desde que la conoció, todo su mundo había cambiado rápidamente: la ropa cara que llevaba ahora, su exitosa entrada en la alta sociedad, incluso conocer a nobles que conocían a Rachel. Era como si estuviera soñando.
«Por supuesto.
La respuesta se le escapó torpemente. Henrik se volvió instintivamente hacia Eleanor, que le devolvió una cálida sonrisa con ojos amables.
A medida que avanzaba la fiesta, el ambiente se iba animando. Los nobles de Baden no podían evitar fijarse en Eleanor, recién presentada como miembro de la familia Hippias. Aunque algunos la miraban con recelo, otros no podían reprimir su curiosidad y la saludaban uno tras otro.
Mientras Eleanor interactuaba con estos nobles, no perdía de vista a las figuras importantes que debía vigilar.
'Es mejor tratar con Duque Nestor y Duque Ezester más tarde'.
Ambos eran oponentes formidables. Eleanor recordó cómo Caroline había agonizado a menudo por la mención de estos dos Duques. El título de uno de los tres Duques del imperio no era sólo para aparentar. En lugar de enfrentarse a ellos prematuramente, era mejor observarlos durante un tiempo.
'Caroline no apareció después de todo.'
¿Era porque no podía salir debido a su confinamiento en casa, o simplemente no quería venir al palacio? Tal vez fueron ambas razones. Incluso en su vida anterior, Caroline siempre había detestado el palacio y lo había evitado todo lo posible.
«Fue entonces cuando Lady Eleanor me tendió la mano. Me preguntó si me uniría a ella en el escenario de debutantes, y de repente, ¡había un resplandor radiante a su alrededor!»
«Ah, sí...»
Norah, que acababa de unirse al grupo, le estaba contando una historia a Henrik. Henrik, sin embargo, parecía abrumado por la charla de Norah. Eleanor sonrió para sus adentros al ver cómo los ojos afilados de Henrik se iban suavizando poco a poco.
Es bastante inocente en algunos aspectos'.
El gélido comportamiento que había mostrado cuando se conocieron en la taberna se había ido disipando poco a poco. Bajo su fría apariencia, Henrik aún poseía cierta inocencia. Comparado con las complejas maquinaciones políticas de los nobles del centro, el sencillo pasado de Henrik como noble provinciano parecía brillar con luz propia.
Perdida en sus pensamientos, Eleanor recordó algo de repente y miró a su alrededor.
«¿Dónde está Lady Brianna?»
«Esa es una buena pregunta», respondió Norah, con la voz entrecortada. «Me dijeron que su carruaje llegó hace un rato, pero ¿quizá esté hablando con alguien?».
«Hmm.»
Dada la personalidad de Brianna, era difícil imaginarla manteniendo una larga conversación con las otras damas.
Mientras Eleanor reflexionaba, Norah sugirió: «Quizá esté descansando en el tocador. ¿Vamos a buscarla?».
«No, dime dónde está. Iré a comprobarlo».
Mientras Eleanor se preparaba para excusarse brevemente, Henrik le lanzó una mirada que parecía suplicar ayuda. Pero como era inapropiado llevar a un hombre al baño de mujeres, Eleanor simplemente lo tranquilizó y siguió su camino.
¿Por qué estoy aquí?
Brianna refunfuñaba internamente. Tenía la intención de dirigirse al Gran Salón como todo el mundo. Al fin y al cabo, allí se había reunido la mayoría de los nobles. Su padre, Marqués Lieja, probablemente también estaría allí, bebiendo champán y armando jaleo.
«Lady Brianna, está de acuerdo con eso, ¿no?»
«¿Eh? Sí, sí, supongo que sí».
Sin siquiera prestar atención a la conversación, Brianna asintió distraídamente. Se encontraba en el salón de té reservado para las damas.
Aunque el acto principal se celebraba en el Gran Salón, el abrumador número de asistentes obligó a crear un espacio separado para que se reunieran las mujeres de la nobleza. Originalmente, el tocador estaba destinado a retocar el maquillaje o ajustar los vestidos, pero se había convertido en un lugar para que las damas charlaran tomando el té.
Quienes no estuvieran familiarizados con la fiesta anual de Año Nuevo no lo sabrían, pero las mujeres como Brianna, que asistían todos los años, conocían bien ese espacio.
¿Dónde está Norah?
Brianna había venido en busca de Norah, pero en su lugar se había visto acorralada por Cordelia, de la Casa de Kazek, y otras damas. Se habían aferrado a ella y no la dejaban marchar. Obligada a quedarse y escuchar sus tediosos cotilleos, Brianna ahogó un bostezo.
Justo cuando Brianna estaba reprimiendo un bostezo, Cordelia exclamó de repente: «Lady Brianna, no tenía ni idea de que fuera capaz de comportarse así».
«¿Qué?»
«Aun así, no esperaba que hablaras así a espaldas de Norah».
«......!»
La cara de Brianna se puso rígida de inmediato. Por un momento, no supo si lo que acababa de oír era real o no. Pero antes de que pudiera ordenar sus pensamientos, Cordelia volvió a atacar.
«No me extraña que no tengas amigos, hoho».
«...Ja.»
'Así que así es como quieres jugar'.
Ahora Brianna comprendía por qué Cordelia, que nunca se había mostrado amistosa con ella, de repente se había comportado de forma tan amigable.
Al darse cuenta de lo que estaba pasando, Brianna replicó. «¿Qué has dicho? ¿Hablar a sus espaldas? ¿Quién fue la que empezó con los cotilleos y ahora me das lecciones de amistad?».
«¿Perdón? ¿Qué es lo que he dicho? Lady Evotte, ¿he dicho algo así?»
«No, en absoluto. Creo que Lady Brianna está siendo demasiado sensible».
«Exactamente, Lady Cordelia sólo estaba conversando».
Otras damas rápidamente saltaron para apoyar las afirmaciones de Cordelia. Pero Brianna no estaba dispuesta a aceptar este tipo de trato.
Se puso en pie. «¡Increíble! Vosotras empezasteis todo esto, sacando a relucir a Norah a propósito para que pareciera que yo hablaba mal de ella. ¿Y ahora intentáis hacerlo pasar por una broma? Admítelo, estás intentando humillarme. No finjas que es otra cosa».
Brianna escupió sus palabras furiosa, con la cara enrojecida por la ira. Su arrebato llamó la atención de las demás damas de la sala, que empezaron a observar cómo se desarrollaba la escena.
Entonces, como si fuera una señal, las damas que apoyaban a Cordelia se levantaron de sus asientos.
«Dios mío, ahora está recurriendo a los insultos.»
«Siempre supimos que su tEmperamento no era ordinario, pero mira esos ojos. Es como si estuviera dispuesta a matar a alguien».
Parecían decididas a arrinconar a Brianna. Las otras damas, sintiendo la escalada de tensión, comenzaron a salir discretamente de la habitación, no queriendo quedar atrapadas en medio de la pelea.
«¿Adónde vais todas? ¿Tenéis prisa?» gritó Cordelia.
Sus palabras sólo incitaron a las damas restantes a salir aún más rápido, ansiosas por evitar cualquier conflicto. Brianna vio como la habitación se vaciaba rápidamente.
No huiré».
Decidida a no retroceder, Brianna apretó los labios.
«Vaya, vaya. Todos se han ido».
«¿Vivia?»
Sobresaltada, Brianna giró instintivamente la cabeza. Escondida tras un tabique estaba Vivia, que ahora se asomaba. Sus ojos grises se curvaron ligeramente hacia arriba.
«Hola, Lady Brianna. Me alegro de verla por aquí».
«No me digas... ¿esto ha sido obra tuya?».
«¿Hmm? No sé de qué estás hablando.»
Al contrario que en el teatro, Vivia parecía estar de muy buen humor. Tarareando suavemente para sí misma, salió tranquilamente de detrás del tabique.
«Iba a descansar tranquilamente, pero no podía quedarme de brazos cruzados después de oír todo esto. Usar tu estatus para oprimir a las otras damas, ¿no crees que es demasiado?».
«¿Oprimir? ¿No es opresión lo que me estás haciendo ahora mismo?». se burló Brianna, incrédula.
Vivia, ahora totalmente descubierta, destacaba de forma llamativa. Llevaba el pelo negro trenzado y adornado con grandes rosas rojas, luciendo un aspecto extravagante.
Cuando Cordelia y las demás jóvenes se hicieron a un lado, Vivia avanzó, abanicándose con elegancia mientras se acercaba a Brianna.
«¿No es esto lo que solía hacer, Lady Brianna?»
«......!»
«Convocar a las jóvenes que no te gustaban, humillarlas, asustarlas, incluso difundir falsos rumores para atormentarlas. Eso se parece mucho a ti, ¿no?»
«......»
El agitado cuerpo de Brianna se quedó inmóvil de repente. Miró al grupo que la rodeaba y se dio cuenta de quiénes eran: gente con la que se había enfrentado en el pasado. El rostro de Brianna se puso aún más pálido al reconocer su error.
«Realmente eres otra cosa. Ni siquiera te conoces a ti misma, ¿verdad?».
«E-eso es...»
«¿Cuál es la excusa? ¿Tenías una razón?» Vivia curvó sus labios rojos en una mueca. «Por lo que he oído, tus razones nunca tenían mucho sentido. Siempre eran triviales. Lo que acaba de decir lady Cordelia es exactamente el tipo de razón que utilizabas para intimidar a los demás.»
«......»
«Todo el mundo parece tener la misma opinión de ti. Si tan sólo hubieras sido más amable, el día de hoy podría haber resultado diferente.»
En su juventud, a pesar de los constantes elogios de Condesa Müller hacia ella, Brianna nunca había llegado a ser mucho más que eso. Vivia sólo había dado un ligero codazo a las otras damas, y ellas habían aprovechado con entusiasmo la oportunidad de participar en esto. Especialmente Cordelia, que había estado esperando su oportunidad de vengarse, había mostrado el mayor entusiasmo.
Alguien como tú nunca podría convertirse en Emperatriz'.
Sintiendo la victoria, Vivia se llenó de satisfacción. Miró a Cordelia, que ahora sujetaba un gran jarrón, y una sonrisa de suficiencia se dibujó en sus labios.
«Así que hoy, vamos a arreglar tus hábitos desagradables...»
«Lo siento.»
«......?»
Todos a su alrededor parpadearon, sin saber si habían oído bien. ¿De verdad Brianna acababa de decir que lo sentía? Las jóvenes se miraron, confundidas.
Incapaz de creerlo, Cordelia intervino: «¿Qué has dicho?».
«Lo admito. Me equivoqué».
«......!»
Alguien jadeó con incredulidad. La orgullosa y altiva Brianna acababa de disculparse. Aunque todos se la quedaron mirando, esperando que fuera mentira, el rostro de Brianna estaba completamente serio.
«Lo admito».
¿Admitirlo?
«Sinceramente... me disculpo».
«¿Qué?»
«Ahora entiendo que no hay excusa para lo que hice. Las cosas que hice en el pasado estuvieron mal».
Esta no sonaba como la Brianna que Cordelia conocía. Las otras damas estaban igualmente atónitas. Mientras permanecían mudas, Brianna pareció recobrar la determinación. Respiró hondo y se arrodilló.
«......!»
«Sé que arrodillarme no compensará el daño que he causado. Pero...»
Tal vez mi antiguo yo habría arremetido aún más en esta situación. Tal vez habría abofeteado a alguien, alegando que no podía soportar el insulto. Brianna bajó ligeramente la cabeza.
«Pero es la única forma que conozco de expresar mi sinceridad».
«......»
«Lo siento de verdad».
Su orgullo estaba profundamente herido. Aunque dijera estas palabras, su interior hervía de rabia. Pero al mismo tiempo, se vio obligada a afrontar las consecuencias de sus acciones pasadas. No podía negar que había hecho daño a las jóvenes a las que había atormentado. El peso de su resentimiento era abrumador.
Así es como se sentían.
Debía de ser igual de humillante, frustrante e injusto para ellas.
«Si quieres, te pediré perdón cien o incluso mil veces. No me atrevo a pedir perdón. Si esto no alivia tu ira, no dudes en criticarme. No lo evitaré: lo escucharé todo».
Mientras Brianna se arrodillaba con la cabeza inclinada, se le nubló la vista y le vino a la mente otra figura: Eleanor. Recordó su primer encuentro, un recuerdo que casi había olvidado.
Al igual que estas mujeres estaban haciendo ahora, Brianna había hecho lo mismo con Eleanor. Había llevado a las otras jóvenes a burlarse abiertamente de ella y criticarla.
«Estaba equivocada... en todo».
Su voz tembló ligeramente al final. No pudo evitar pensar en cómo debía sentirse Eleanor entonces. Brianna incluso le había dicho que se muriera.
¿Por qué me perdonó?
Incluso después de todo, Eleanor había consolado a Brianna y la había llevado hasta donde estaba ahora. Le había tendido la mano, invitándola a unirse a ella en una nueva aventura. Brianna había aceptado la oferta, no porque quisiera ayudar a los pobres o a los refugiados, sino simplemente porque Eleanor le caía bien.
«......»
«......»
Las damas que rodeaban a Brianna permanecieron en silencio. Si Brianna hubiera seguido defendiéndose, habrían disfrutado lanzándole insultos. Pero su repentina disculpa las dejó perdidas. Sin saber qué hacer, intercambiaron miradas incómodas mientras el tiempo pasaba.
«Bueno, Lady Brianna, ha cambiado más de lo que esperaba».
Vivia rompió por fin el silencio. Cerró el abanico que había estado agitando y se acercó a Brianna, aún arrodillada.
«Pero, ¿qué debemos hacer?»
Vivia se inclinó ligeramente hacia delante y sus ojos se entrecerraron en una sonrisa cruel.
«Sigues sin gustarme».
«......!»
Vivia golpeó ligeramente la cabeza de Brianna con su abanico y Cordelia, que estaba cerca, soltó una risita. Las demás damas no tardaron en seguir su ejemplo, llenando la habitación de risas burlonas. Satisfecha con el ambiente que había creado, Vivia torció los labios en una mueca.
«¿No sería mejor que conocieras tu lugar y murieras en silencio?».
«......»
«Oh, pero no puedes hacer eso, ¿verdad? Eres demasiado codicioso. Es una lástima».
Vivia hizo una señal a Cordelia, que comprendió inmediatamente. Sonriendo ampliamente, Cordelia se acercó a Brianna por detrás. El jarrón que sostenía era tan grande que necesitaba las dos manos. Inclinó la abertura del jarrón hacia la cabeza de Brianna, dispuesta a servir.
Pero antes de que pudiera inclinar el jarrón, las manos de Cordelia se congelaron de repente. Sorprendida, se dio la vuelta.
«¿Quién... quién...?»
Era una cara que no reconocía. La mujer, con el pelo hasta los hombros, parecía delicada pero se erguía con fuerza. Cordelia intentó apartar la mano, pero la mujer le quitó fácilmente el jarrón de las manos.
«...¿Quién es usted?»
Vivia soltó un suave grito ahogado. Se había fijado brevemente en aquella mujer en la fiesta. Era la recién nombrada jefa de la Oficina de Rescate.
«Soy Eleanor von Hippias, Lady Vivia».
«......!»
La expresión de Vivia se ensombreció al oír su nombre. No le gustó que Eleanor ya supiera quién era. Forzándose a mantener la calma, Vivia se encaró con Eleanor.
«Debes de ser de la casa de Hippias. Yo soy de Delph...»
«Lo sé.
Eleanor la interrumpió bruscamente. Vivia abrió los ojos con incredulidad. ¿Qué clase de saludo era ése? Era impensable semejante grosería. Vivia apretó con fuerza el abanico que tenía en la mano.
¿Quién se cree que es?
Mientras mantenía el enfrentamiento con Eleanor, Vivia le hizo una señal a Cordelia. Quería que le devolviera el jarrón. Al darse cuenta de lo que Vivia queria, Cordelia y las otras jovenes corrieron hacia Eleanor. Pero Eleanor fue mas rapida.
¡Choca!
«¡Kyaaa!»
Vivia gritó y se desplomó en una silla mientras el jarrón volaba a su lado y se hacía añicos contra la pared. Todos se quedaron paralizados, mirando los fragmentos de cristal rotos esparcidos por el suelo.
«E-eso es...»
Lo tiró de verdad.
Pensaron que Eleanor sólo quería asustarlos. Pero en realidad había arrojado el jarrón. Aterrorizadas, Cordelia y las otras jóvenes comenzaron a retroceder. Al retroceder, se agruparon naturalmente en torno a Vivia, dejando un gran espacio entre ellas y Eleanor.
Eleanor sonrió débilmente mientras miraba a Vivia, que tenía la cabeza entre las manos.
«Lo siento.»
«Tú...»
«Se me resbaló la mano».
Vivia quiso gritar que aquello no tenía sentido, pero nadie se atrevió a decir nada. Todavía había varios jarrones grandes en la habitación, y nadie quería provocar más a Eleanor. Alguien murmuró algo sobre lo maleducada y grosera que era Eleanor, pero en cuanto su mirada se desvió hacia otro jarrón, se callaron rápidamente.
Eleanor tendió una mano a Brianna. «¿Se encuentra bien, Lady Brianna?»
«......»
Brianna, aún aturdida, levantó la vista. Realmente era Eleanor. El aire a su alrededor parecía más pesado que antes. Había cierta determinación en sus ojos.
Brianna no podía apartar los ojos de la fría mirada azul que la observaba. En aquel momento, Eleanor parecía tan inquebrantable como una imponente montaña.
Henrik se movió nervioso, mirando a Conde Hilda. Eleanor había ido a buscar a Brianna, pero aún no había regresado. Aunque estaba entre el grupo de Condesa Hilda, saludando a los otros nobles, la atención de Henrik estaba centrada en otra parte, como un polluelo en busca de su madre.
¿Qué se supone que debo hacer por mi cuenta?
Asistir a la fiesta estaba destinado a mejorar la imagen de su familia, pero Henrik todavía se sentía inexperto. Olvídese de navegar por la política social, le costaba entablar incluso las conversaciones más básicas, a menudo se encontraba retirándose torpemente.
Si Eleanor estuviera aquí...
No, ¿qué estoy pensando? Esto no está bien».
Sólo hacía una semana que se conocían. ¿Cómo podía confiar ya en ella?
La gente era impredecible. A pesar de que Eleanor lo trataba como de la familia ahora, no se sabía cuándo podría cambiar. Por el bien de la familia Hippias, Henrik sabía que tenía que hacerse más fuerte e independiente.
Pero saberlo era una cosa, hacerlo era otra.
«La Casa de Hippias... Me parece haber oído ese nombre antes».
Uno de los nobles frunció el ceño. Era el Capitán Huger de la 3ª División de Caballeros.
«¿Quién es el jefe de esa familia?».
«Ese... sería yo».
«¿Alguien tan joven? ¿Dónde están tus padres?»
«Ellos... no están aquí.»
Todavía sin la delicadeza de un conversador experimentado, Henrik forzó una sonrisa, con la esperanza de desviar la pregunta. Su intento de evasión sólo hizo que la expresión del capitán Huger cambiara ligeramente.
«Los jóvenes de hoy en día no tienen modales».
«......?»
«¿Cómo es que un joven ni siquiera puede manejar correctamente su expresión mientras habla con un anciano? Si tienes tantas quejas, ¿por qué has venido a la fiesta?».
«......»
La habitual sonrisa de Henrik había dado lugar a un malentendido. Su apariencia juvenil sólo alimentó la suposición de que era inexperto. Aunque joven para ser el cabeza de una familia noble, Henrik no tenía intención de permitir que otros le menospreciaran por ello.
Levantando ligeramente las cejas, respondió: «Lo siento. No era mi intención dar esa impresión. Mi expresión puede haber causado un malentendido...»
«Ya basta. He aprendido todo lo que necesitaba saber sobre la Casa de Hippias. Parece que los modales básicos no se enseñan allí.»
«...Eso es ir demasiado lejos».
Objetó Henrik, pero el capitán Huger, jefe de la 3ª División de Caballeros, respondió con un bufido burlón: «Por eso siempre surgen problemas cuando los niños lideran casas nobles.»
«......»
«Sin la orientación adecuada de un anciano, ¿qué podrías haber aprendido? Ni siquiera puedes manejar una conversación básica».
Los brazos de Henrik temblaban de frustración. No quería avergonzar a su familia. Su sueño era que el nombre de Hippias se pronunciara con orgullo, pero ahora mismo, sentía como si todas sus esperanzas estuvieran siendo pisoteadas. Quería gritar que no era cierto, pero Henrik se contuvo.
«No sé quién era el anterior jefe de la Casa de Hippias, pero es una pena. Una casa noble dirigida ahora por un muchacho inexperto, no me extraña que haya problemas».
Mientras Huger ridiculizaba a Henrik, tratándolo como a un niño, una voz fría llegó desde detrás de él.
«¿Estás hablando de mí?»
«......!»
Huger se quedó helado al oír la voz. Al darse la vuelta, se dio cuenta de quién había hablado.
«¡Duque!»
Era Duque Mecklen.
El capitán Huger, ahora empapado en sudor, se volvió rápidamente hacia Ernst. La situación se había vuelto terrible. Precisamente aquí se había encontrado con su superior. Huger quería marcharse desesperadamente, pero Duque Mecklen le miraba fijamente.
Con voz fría, Ernst continuó: «Hablabas de un noble joven e inexperto que se convirtió en jefe de su casa tras la muerte del anterior jefe. Eso me describe perfectamente».
«¡N-no, Alteza! Jamás me atrevería a insultarla». tartamudeó Huger, entrando en pánico por dentro. Esto era un desastre.
«¿Cómo pude decir algo tan tonto de Su Alteza? Todo fue un malentendido».
«¿Un malentendido?»
La voz de Ernst se volvió más fría. Huger se dio cuenta rápidamente de que el Duque no iba a dejar pasar esto fácilmente.
«Maldito mocoso».
No era la primera vez que ocurría algo así. Una vez, Huger había sido sorprendido hablando mal de Ernst delante de la antigua Duquesa. Después de eso, el Duque le había hecho pasar un mal rato, tanto que había jurado no volver a caerle mal.
Empapado en sudor, Huger agarró de repente a Henrik por los hombros y lo abrazó en señal de camaradería.
«Le estaba dando un consejo de Año Nuevo a este joven. Estábamos teniendo una conversación amistosa, pero supongo que se malinterpretó. ¿Verdad, Lord Henrik? ¿No es eso lo que pasó?»
«... ¿Es así?»
«¡Por supuesto! Antes, sólo estaba bromeando. De hecho, nunca he conocido aquí a un joven tan educado y apuesto como Lord Henrik. ¡El futuro de la Casa de Hippias parece muy brillante! Ja, ja, ja».
El cambio de tono de Huger fue tan rápido como un relámpago. Actuando ahora de forma excesivamente amistosa, le dio unas palmaditas en la cabeza a Henrik como si fueran amigos íntimos.
Henrik, que estaba a punto de empujarlo con disgusto, se congeló cuando vio a Eleanor caminando hacia ellos con una mujer pelirroja. Si montaba una escena ahora, ella podría verlo.
«...Gracias por tus amables palabras».
«Ja, ja, sí, sí. Su Alteza, me despido ahora.»
Viendo que Henrik había dejado pasar el asunto, Huger rápidamente emprendió la huida. Tras inclinarse respetuosamente ante Duque Mecklen, desapareció apresuradamente. Ernst lo observó marcharse un momento antes de volverse hacia Henrik, que se había adelantado para presentarse, sólo para ser detenido.
«Está bien».
«Aún así... soy Henrik, de la familia Hippias».
A pesar de que estaba tratando de ser cortés y presentarse, Ernst simplemente asintió y se alejó, en dirección opuesta a donde Eleanor se acercaba. Henrik se quedó allí, mirando fijamente la fría figura de Ernst que se alejaba.
«¿Henrik?»
«Hermana».
La expresión tensa de Henrik se relajó al oír la voz de Eleanor detrás de él. Después de decir la palabra «hermana» unas cuantas veces, empezaba a resultarle más natural.
Eleanor ladeó la cabeza, percibiendo un cambio en el comportamiento de Henrik. «¿Ha pasado algo?»
«No, nada en absoluto.
Parecía que Eleanor no había visto al hombre que había estado con él antes. Henrik decidió guardárselo para sí por ahora, preocupado de que decírselo sólo empeoraría las cosas. Ahora sabía que el hombre que lo había ayudado era el Duque, y como probablemente lo volvería a ver cuando visitara el palacio, Henrik pensó que era mejor no pensar en ello.
Con ese pensamiento, permaneció en silencio, y Eleanor no presionó más. En su lugar, llamó a la mujer pelirroja que estaba a su lado para que se acercara.
«Permíteme que te presente. Ella es Lady Brianna de la Casa Lieja»
Tras abandonar la sala de fiestas, Ernst caminó por el pasillo poco iluminado. El ambiente animado del interior no le gustaba. No es que tuviera asuntos urgentes que atender en otra parte: todos sus caballeros estaban cumpliendo con sus obligaciones, y el Emperador estaba ocupado con dignatarios extranjeros en un banquete.
Había planeado volver a casa, pero en lugar de eso, los pasos de Ernst le llevaron a otro lugar.
'Hippias'.
La escena que acababa de presenciar se repitió en su mente. En un principio, sólo pretendía echar un vistazo a Eleanor, que ahora formaba parte de la Casa de Hippias.
«Pensar que dejó Mecklen sólo para convertirse en la hermana de un chico como ese».
Henrik, tanteando y forcejeando en su encuentro con Huger, difícilmente parecía el protector fiable que Eleanor podría necesitar. Si así iban a ser las cosas, Ernst no podía evitar pensar que él habría sido la mejor elección. Una casa fuerte y establecida como Mecklen ofrecería mucha más seguridad que la insignificante Casa de Hippias.
«...Ja.»
¿En qué estoy pensando?
Ernst se detuvo bruscamente, dándose cuenta de lo ridículos que eran sus pensamientos. Ella le había abandonado. ¿Por qué le importaba tanto como para hacer semejantes comparaciones? Aunque la sensación fue fugaz, Ernst se encontró riéndose momentáneamente de su propio absurdo.
Se pasó una mano por el pelo y se dirigió a su despacho. A Ernst no le importaba que su pelo, habitualmente pulcro, estuviera despeinado, y siguió adelante. Cuando abrió la puerta de su despacho, se sorprendió al ver que había alguien dentro.
«¿Alteza?»
«...¿Qué hace usted aquí?»
Ernst había supuesto que no habría nadie, pensando que su ayudante seguiría en la fiesta. Sorprendido por el inesperado encuentro, Ernst encontró a su ayudante, Vincent, de pie torpemente.
«He estado haciendo limpieza. Había demasiados documentos importantes como para confiárselos a los criados, así que he decidido ocuparme yo mismo».
Desde que Ernst había estado fuera, Vincent se había encargado de limpiar el despacho, organizando papeles, quitando el polvo de las estanterías y poniendo orden. Ahora que Ernst había vuelto, Vincent se sentía un poco avergonzado por su puntualidad.
«Lo has hecho bien».
«No, Alteza, no es nada».
Vincent rechazó el elogio, sintiéndose incómodo. No esperaba que Ernst lo elogiara por una tarea tan trivial.
Al ver que su superior no volvía a la fiesta, sino que tomaba asiento en su escritorio, Vincent le observó discretamente. «¿La fiesta no fue de su agrado?».
«Sólo las mismas caras de siempre».
El tono de Ernst dejaba claro que la fiesta le había parecido aburrida. Percibiendo el desinterés de Ernst, Vincent comentó con simpatía: «Aun así, debían de ser muchos los que deseaban saludar a Su Alteza. He oído que han venido bastantes nobles de provincias».
«Si sólo hubieran venido a dar la cara, habría sido mejor».
«......»
«Ya tengo suficiente en mi plato. No necesito el dolor de cabeza añadido de socializar innecesariamente».
Aunque las palabras de Ernst eran sutiles, Vincent pudo darse cuenta de que estaba expresando su cansancio con la gestión de las relaciones. Al darse cuenta de esto, Vincent sabiamente se abstuvo de fomentar la participación en la fiesta y en su lugar en silencio reanudó su limpieza.
Cuando Ernst se recostó en su silla, disfrutando de un breve momento de descanso, sus ojos se posaron en una caja de regalo que había sobre el escritorio.
«¿Qué es esto?»
«Oh, eso...»
Vincent vaciló, sorprendido por la pregunta.
«¿Se le olvidó?
Era el regalo que Eleanor le había hecho. Vincent lo había recuperado de entre los montones de papeles y lo había colocado ordenadamente sobre el escritorio.
Aunque Ernst y Eleanor ya estaban divorciados, Vincent se había sentido incómodo tirando a la basura algo que le habían regalado. Sin embargo, al ver ahora el rostro severo de Ernst, Vincent empezó a arrepentirse de no haberlo tirado antes.
«Es el regalo que te hizo Lady Eleanor»
«......»
«Fue... un regalo de cumpleaños, creo».
Por un momento, Ernst se quedó helado. Recordó el caótico día en que lo había recibido. Había llegado tarde a una reunión y no había prestado mucha atención. Eleanor le había traído los papeles del divorcio y este regalo, que él había tirado descuidadamente a un lado.
El rostro de Ernst se endureció como la piedra.
«...¿Debo tirarlo?».
«......»
Ernst no contestó. En su lugar, abrió el regalo. Dentro había una pluma. Era una pluma sencilla y poco llamativa, pero Ernst se quedó mirándola con una expresión ilegible.
¿Por qué reacciona así?
Vincent no estaba seguro de lo que pasaba. ¿A Ernst no le gustaba el bolígrafo? ¿Ordenaría que lo tiraran?
Vincent esperó en silencio a que Ernst estallara en cólera. Pero entonces, para sorpresa de Vincent, Ernst colocó cuidadosamente la pluma en el portaplumas de su escritorio. La pluma, de un intenso color vino, combinaba a la perfección con el mango dorado del portaplumas.
Aunque Ernst había dejado la pluma a un lado, parecía que no tenía intención de utilizarla. Apoyando la barbilla en la mano, Ernst se quedó en silencio, mirando la pluma durante largo rato.
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