La elegante revuelta de Duquesa Mecklen
A partir del día siguiente, la nueva residencia de Eleanor pasó a ser el palacio imperial.
Se debió a su lesión en el tobillo. El Emperador, poco dispuesto a dejarla marchar en un estado tan incómodo, insistió en que se quedara. Así pues, Eleanor no tuvo más remedio que permanecer en palacio. Sin embargo, su presencia allí se mantuvo en estricto secreto para los forasteros. Su habitación, junto con la de Hail, estaba clasificada como zona protegida.
«Siento un poco de lástima por la baronesa Berenice.
La casa que la Baronesa había arreglado cuidadosamente para Eleanor era ahora inútil.
Justo cuando Eleanor reflexionaba sobre la Baronesa Berenice, llegó un visitante.
Toc toc.
«Ha pasado tiempo, Lady Eleanor.»
«Lord Eger... ¿qué es todo eso?»
preguntó sorprendida Eleanor, que acababa de dejar su taza de té. Eger entró en la habitación, balanceando una torre de cajas, con sólo sus ojos visibles sobre la pila.
Sin responder a su pregunta, Eger dejó las cajas junto a la mesa. «Son regalos de Su Majestad».
«¿Regalos?»
«He oído que le gustan los aperitivos».
Al oír eso, Eleanor emitió un pequeño sonido de comprensión. Desde su última conversación, Lennoch había empezado a traerle aperitivos con regularidad.
Reprimiendo una sonrisa, Eleanor le ofreció té. «¿Quieres un poco de té?»
«Gracias.
Eleanor sirvió té negro fresco de la tetera aún caliente, y Eger lo aceptó con una expresión mucho más relajada que antes.
«Parece que estás de muy buen humor».
«Debo agradecérselo a usted, milady».
«¿A mí?»
Confundida, Eleanor preguntó, pero Eger evitó dar una respuesta directa. No tenía ni idea de las molestias que se había tomado Evan para comprar aquellos postres. Eger, por su parte, estaba disfrutando a tope. Seguramente su problemático primo estaba atascado en su escritorio, echando humo.
Intentando ocultar su sonrisa, Eger se aclaró la garganta. «Aunque estoy aquí haciendo un recado para Su Majestad, también tengo algunas noticias que compartir».
«¿Ah, sí?»
«Un sacerdote del templo nos visitará mañana».
«......!»
Eleanor, en medio de un sorbo de té, se congeló.
Inmediatamente comprendió lo que significaban las palabras de Eger. Era la primera etapa de la mediación en el proceso de divorcio. Si ambas partes estaban de acuerdo, el asunto terminaría limpiamente. Sin embargo, si no había consenso, se abriría un período de gracia de un mes.
La sonrisa desapareció del rostro de Eleanor cuando Eger continuó: «Es probable que Duque Mecklen no acceda fácilmente».
«......»
«Como sabrás, es un hombre de considerable orgullo. No querrá que la familia Mecklen sufra una humillación pública por esto».
Eger no era especialmente amigo de Ernst, pero había visto lo suficiente de él como para comprender su personalidad.
«Cuanto más se alargue el proceso de divorcio, más desventajoso será para usted, milady».
«......»
«Sé que me estoy excediendo, pero...»
Eger dudó un momento. Sus palabras no habían sido aprobadas por el Emperador; se trataba de su propia intervención personal. Le preocupaba estar extralimitándose.
Quizás me esté extralimitando».
A pesar de su comportamiento normalmente severo, Eger era una persona sensible y cariñosa, y no podía evitar sentirse preocupado por Eleanor.
«¿Estarás bien sola?»
¿Realmente podría soportar una larga y prolongada batalla contra Duque Mecklen? Aunque tanto el Emperador como la Emperatriz Viuda la querían mucho, no iba a ser una lucha fácil. Después de todo, su matrimonio había sido arreglado oficialmente a través de la intervención imperial, y tales circunstancias siempre venían acompañadas de limitaciones.
Eger expresó cuidadosamente sus pensamientos. «Si estás dispuesta, me gustaría ayudarte».
Si él intervenía, tal vez el asunto podría resolverse más fácilmente. De este modo, se preservaría la dignidad del Emperador y Eleanor podría asegurar su divorcio, una situación en la que todos saldrían ganando.
«Pido disculpas si mi oferta es incómoda para usted.»
«No, está bien». Eleanor negó con la cabeza, tras escuchar en silencio sus palabras.
Entonces, cogió la caja superior del montón que había traído Eger y la abrió. Dentro había un plato de brownies, con un rico aroma a chocolate. Los brownies estaban ya cortados, así que Eleanor colocó el plato delante de Eger y lo deslizó hacia él.
«¿Te gustan los dulces?»
«Por supuesto».
Aunque contestó rápidamente, Eger no pudo ocultar la mirada de curiosidad en sus ojos. Percibió una extraña confianza en Eleanor, algo que no había esperado.
Sintiéndose un poco incómodo, aceptó el tenedor que ella le ofrecía. «Gracias por la comida».
«Que aproveche».
Eleanor observó cómo Eger empezaba a comerse el brownie. Era la primera vez que observaba a alguien comer tan de cerca. Mientras lo hacía, una pequeña sonrisa se formó en sus labios.
«¿Así me miraba Lennoch cuando comía?».
«Realmente les debo mucho a todos».
Lennoch, la Emperatriz Viuda, Berenice, Brianna, Norah, y ahora también Eger.
Eleanor recordaba lo quisquilloso que había sido Eger cuando se conocieron. Aunque seguía mostrando la misma expresión severa, ya no parecía distante.
Mirándolo comer su brownie, Eleanor decidió responder alegremente: «Pero estaré bien manejando este asunto por mi cuenta».
«Me disculpo si me he excedido...»
«No, no me refería a eso».
Eleanor dio un mordisco a su propio brownie, sonriendo mientras hablaba: «El Duque y yo... nuestro divorcio es algo que puedo manejar sola»
Una extraña tensión llenaba el despacho del Emperador.
Evan, sentado ante el escritorio, había hecho una pausa en medio de la clasificación de papeles, dirigiendo una mirada al Emperador.
¿Qué pasa esta vez?
A diferencia del día anterior, el Emperador estaba de muy mal humor. Su expresión era pétrea y su rostro irradiaba frialdad. Incapaz de ignorarlo, la mirada de Evan se desvió hacia el papel que Lennoch sostenía.
El Emperador había entrado y salido de palacio durante todo el día y ahora estaba de vuelta en su despacho, pero se limitaba a mirar el papel que tenía en la mano, sin decir nada. Eger se había marchado antes con las cajas de aperitivos, y ahora Evan estaba solo, intentando descifrar el estado de ánimo de su superior.
¿Qué está pasando?
«Evan.»
«¿Sí, Majestad?»
Al oír la voz de Lennoch, Evan se levantó de su asiento. Se había estado preguntando qué estaba pasando, y ahora que el Emperador se había dirigido a él directamente, su curiosidad se había despertado.
El Emperador le hizo un gesto para que se acercara. «Echa un vistazo a esto».
«......?»
Evan se adelantó y cogió el informe que le entregaba el Emperador. Examinó rápidamente su contenido y soltó un pequeño gemido. «Esto es...»
«¿Qué te parece?»
El informe detallaba el envenenamiento de la niñera. No sólo se había revelado que había abusado en secreto del príncipe, sino que también había muerto envenenada inmediatamente después de ser capturada. La hora de su muerte se había registrado alrededor de la una de la madrugada.
Evan, tras terminar de leer el informe, frunció el ceño. «Pensar que alguien tan peligroso se había infiltrado en palacio. Debemos encontrar al culpable lo antes posible».
«Estoy de acuerdo». La voz de Lennoch era fría. «Se ha reunido un equipo para investigar el asunto, pero hay pocas pistas. Ni siquiera sabemos cómo se administró el veneno».
«¿No fue colocado en su comida?»
«No. Era demasiado tarde para que le sirvieran comida cuando fue retenida».
«Entonces tal vez ella misma ingirió el veneno.»
«Fue registrada minuciosamente antes de ser encarcelada, y no se encontró nada.»
Un caballero femenino había llevado a cabo un registro corporal completo, pero nada había aparecido.
«Eso nos deja sólo al guardia.»
«Exacto. Pero el guardia también se quitó la vida».
«......!»
La única persona que tuvo contacto directo con la niñera mientras estaba encarcelada había sido el guardia. Según Childe von Ezester, que había estado en una celda cercana, el guardia había ordenado a la niñera que se callara. Sin embargo, el guardia había desaparecido, y su cuerpo había sido descubierto cerca de la prisión poco después.
«Son meticulosos. Y despiadados».
La valoración de Lennoch era sombría, y Evan asintió con la cabeza. «Yo también lo creo. Es difícil saber por dónde empezar la investigación. ¿Hay alguna otra pista?»
«Hay una».
Lennoch golpeó el escritorio con los dedos, señal de que estaba sumido en sus pensamientos. Evan, dándose cuenta de la gravedad de la situación, esperó en silencio.
«Necesito que investigues algo».
«Lo que sea, Majestad».
Evan no pudo evitar sonreír para sus adentros. Estaba claro que el Emperador empezaba a confiar en él, sobre todo porque Eger no estaba presente en una conversación tan importante.
Por fin, el Emperador reconocía su valía.
Inclinándose ligeramente, Evan escuchó atentamente las siguientes palabras de Lennoch.
«Necesito que encuentres la fuente del veneno»
Al regresar al Palacio Imperial de Baden después de mucho tiempo, Ernst sintió de inmediato que algo andaba mal. El personal del palacio parecía inusualmente tenso, sus movimientos cautelosos y sus ojos lanzados nerviosamente.
Cubierto de polvo por el viaje, Ernst se deshizo de su capa en su despacho y se dirigió directamente al Emperador.
«Majestad».
«¿Ha vuelto?»
Lennoch, que había estado ordenando algunos informes, le saludó cordialmente. «Gracias por su duro trabajo».
«Siento las molestias».
«¿Cómo ha ido todo?»
Lennoch hizo un gesto a Ernst para que se sentara, y éste obedeció. Como los demás ayudantes estaban ocupados en otra parte, sólo estaban ellos dos en el despacho del Emperador.
Ernst informó: «El asunto que ha mencionado ha sido resuelto. El comandante Tatar, que representaba a Bahama, era bastante incompetente. No parecía experto en negociar».
«Hmm.»
«No puedo entender por qué Bahama enviaría a alguien como él. Sin embargo, no hubo problemas graves y pudimos proceder con el acuerdo militar según lo previsto. Prepararé un informe escrito detallado junto con el acuerdo y lo presentaré en breve.»
«Muy bien». Lennoch asintió y le entregó a Ernst uno de los documentos que tenía sobre la mesa. «Échale un vistazo a esto».
«¿Qué es?»
«Hemos reforzado la seguridad en todo el palacio. Hace poco hubo un incidente. Puedes pedirle los detalles a Vincent».
«Entendido.»
Después de haber terminado sus negocios, Ernst se levantó de su asiento. No le gustaban las charlas innecesarias. Justo cuando estaba a punto de salir, el Emperador le llamó de nuevo.
«Ernst.»
«¿Sí, Majestad?»
«...¿Cómo está su esposa?»
Ante la repentina pregunta, Ernst se quedó sin palabras. ¿Fue a causa de ese extraño sueño? La pregunta del Emperador sobre Eleanor le produjo un escalofrío.
Tras una larga e incómoda pausa, Ernst respondió finalmente: «Está bien».
«......»
Las mentiras se acumulaban. Su madre había maltratado a Eleanor y ahora vivían separadas, pero Ernst no se atrevía a revelar la verdad. No podía soportar admitir el vergonzoso estado de su familia.
«Me encargaré del divorcio yo solo».
Fue una respuesta vaga, ni un compromiso claro con el divorcio ni una negativa. Su rostro se puso rígido, como para indicar que no tenía intención de seguir hablando del asunto.
Una tensión incómoda flotaba en el aire entre ellos.
«...Ya veo».
Por fin, el Emperador soltó una sola palabra pesada. Parecía como si ya lo supiera todo, pero no quería insistir en los detalles. Tal vez temía el agotamiento de enfrentarse a una verdad no deseada.
«Ahora me voy».
Antes de que pudiera formular otra pregunta, Ernst se marchó rápidamente. Era casi como si huyera, incapaz de encontrarse directamente con la mirada del Emperador.
«¿Por qué el palacio?»
murmuraba para sí un anciano que caminaba a paso ligero por el pasillo. A diferencia de los sencillos atuendos de los sirvientes de palacio, vestía una túnica púrpura formal con un largo fajín blanco sobre el cuello: era un sacerdote enviado desde el templo.
No era frecuente ver sacerdotes entrando y saliendo de palacio. Aunque su presencia no estaba directamente prohibida, la historia había demostrado que los sacerdotes que se relacionaban con la familia imperial rara vez tenían un final favorable, por lo que la mayoría evitaba el palacio por su cuenta.
Pero no hay elección. Tengo que ganarme la vida'.
El asunto en cuestión involucraba nada menos que a Duque Mecklen. Era difícil de creer que la propia Duquesa hubiera presentado una demanda de divorcio contra el famoso y estoico Duque. Que Duque Néstor se hubiera puesto directamente en contacto con él para tratar este asunto significaba que se había convertido en un tema candente entre la nobleza.
«Esto debería ser interesante», murmuró el sacerdote, con sus pensamientos desbordándose en voz alta por la expectación.
¿Cuánto podría beneficiarse de esto?
Después de todo, sólo era la esposa la que solicitaba el divorcio. En otras palabras, Duque Mecklen no tenía intención de aceptarlo.
Tratando de reprimir su excitación, el sacerdote entró en la sala de reuniones designada, que ya había sido preparada de antemano.
La sala estaba escasamente amueblada, con sólo un par de mesas. Cuando el sacerdote entró, vio que las dos figuras principales ya habían llegado.
«Ejem, habéis llegado pronto».
La pareja, Ernst y Eleanor, estaban sentados en silencio uno frente al otro, sin decir palabra. Al darse cuenta del incómodo ambiente que reinaba entre ellos, el sacerdote disimuló su diversión y tomó asiento.
«He traído los papeles del divorcio, pero antes me gustaría escuchar las verdaderas intenciones de ambos», dijo el sacerdote, colocando los documentos sobre la mesa. Ernst los miró brevemente, pero Eleanor parecía más concentrada en los papeles.
Como sabes, el matrimonio es sagrado. Es un vínculo creado por la divinidad. Cuando conocemos a alguien, nos enamoramos y formamos un vínculo, no hacemos más que seguir el camino ya trazado por el destino. Pero a veces, cuando los humanos intentan interpretar la voluntad de lo divino a través de su propio entendimiento, suceden decisiones desafortunadas como ésta.»
«La voluntad de lo divino...» Murmuró Eleanor en voz baja.
«Creo que sólo ha pasado medio año desde que os casasteis», continuó el sacerdote, con voz cálida y compasiva.
«Seguramente, aún es difícil para ambos. Seguramente habrá diferencias, pero eso también forma parte del plan divino. Cuanto mayores sean los desafíos, más profundos serán los frutos del amor».
«......»
«¿Por qué no os tomáis un momento para reflexionar sobre vuestra relación?».
Las palabras del sacerdote fluyeron suavemente, como si estuvieran bien ensayadas. Había visto innumerables disputas de este tipo y sabía exactamente cómo alargar el proceso de mediación todo lo posible.
«Mira, si de verdad os odiarais, sería difícil incluso sentaros cara a cara así. Pero mirándoos ahora, no percibo malestar, sólo un poco de timidez».
Aunque el ambiente entre la pareja era frío y distante, el sacerdote optó por presentarlo como una prueba de que aún había afecto entre ellos.
Así que, ¿por qué no dejas a un lado tus rencores y...?»
«Padre.»
«Sí, señora. Por favor, adelante».
Aunque ligeramente molesto por haber sido interrumpido, el sacerdote mantuvo un tono cortés.
«¿Podría darnos un momento de privacidad?»
«¿Privacidad?»
«Sí, nos gustaría tener una conversación sincera, los dos solos, como usted sugirió».
El sacerdote dudó un momento, inseguro de si marcharse era una buena idea. Pero no tardó en decidirse. Después de todo, si la situación empeoraba en su ausencia, eso sólo serviría a su propósito. Siempre podría volver a «mediar», prolongando el proceso.
Asintiendo rápidamente, el sacerdote aceptó: «Muy bien. Esperaré fuera. Tómese su tiempo».
«Gracias.
El sacerdote se levantó de su asiento, con expresión seria.
«No hay prisa por tomar una decisión hoy. Es importante tomarse tiempo para pensar detenidamente».
Su actuación fue impecable. Salió de la sala interpretando el papel de mediador benévolo, sin inclinarse ni hacia un lado ni hacia otro. Sintiéndose satisfecho consigo mismo, el sacerdote se apresuró a salir de la sala de reuniones, ansioso por ver cómo se desarrollaban los acontecimientos.
Espero que se tomen su tiempo para decidir», pensó, sonriendo socarronamente mientras permanecía en el pasillo.
¿Qué debería decir primero?
A pesar de su serenidad, Ernst sentía un conflicto interior.
Cuando salió de Bahama, lo único que quería era ver a Eleanor lo antes posible. Pero ahora, cara a cara con ella, sus pensamientos parecían haberse desvanecido por completo. Eleanor, aunque había sido ella quien pidió al cura que se marchara, también permaneció en silencio, sin saber por dónde empezar.
Al final, fue Ernst quien habló primero.
«¿Por qué no solicitaste el divorcio forzoso?».
«......»
«Tenías motivos más que suficientes con las acciones de mi madre».
Si hubiera sido él, habría solicitado inmediatamente el divorcio forzoso basándose en los malos tratos de la Duquesa Viuda a Eleanor. Inconscientemente, Ernst apretó los puños sobre su regazo, no por ira sino por tensión.
Entonces Eleanor se encontró con su mirada.
«No nos habría beneficiado a ninguno de los dos».
«......?»
«No quiero que esto se convierta en un problema mayor de lo que ya es».
«¿Qué quieres decir?»
Las cejas de Ernst se fruncieron ligeramente en señal de confusión. Pero Eleanor sonrió con calma.
«Quiero decir exactamente eso». Volvió a colocar los papeles del divorcio en el centro de la mesa. «Si nuestra disputa se convierte en la comidilla de la nobleza, sólo se convertirá en un escándalo».
«......!»
«La reputación de la familia Mecklen se resentirá, y los rumores circularán por la sociedad durante mucho tiempo. Si alguien malintencionado decide adornar esas historias, el daño a su imagen será irreparable.»
Eleanor no había olvidado los rumores que habían corrido sobre ella antes de llegar a Baden. Recordaba la desgracia que habían causado y estaba decidida a que no volviera a ocurrir.
No se permitiría ser víctima por segunda vez. Estaba decidida a no dar a los buitres de la sociedad carne para masticar.
«Por eso nuestro divorcio será simplemente por 'diferencias irreconciliables'».
Aún no era el momento de sacar el tema de Caroline. En su lugar, Eleanor desvió suavemente la conversación.
«La reputación de tu familia es importante para ti».
«......»
«Y también quiero proteger la dignidad del apellido Mecklen».
«En ese caso, no hay necesidad de que nos divorciemos».
Ernst aprovechó la oportunidad que se le presentaba.
«Ya he puesto a mi madre bajo confinamiento domiciliario».
«...¿Retención domiciliaria?»
«He decidido supervisar personalmente todos los asuntos familiares a partir de ahora. Si quieres, incluso puedo enviarla lejos. Podría trasladarla a una finca de provincias si lo prefieres».
Los ojos de Eleanor se abrieron ligeramente ante sus palabras. Aunque siempre había sabido que Ernst era un hombre frío y calculador, no esperaba que se volviera contra su propia madre con tanta decisión. Su oferta de hacer lo que ella quisiera la dejó momentáneamente estupefacta.
«Me cuesta creerlo.
«Ella hizo mal. Debe afrontar las consecuencias».
«......»
Era una faceta de Ernst que nunca había visto antes, no en esta vida. Para él, todo el mundo -incluida ella- no era más que otra persona con la que tratar, todos iguales. Realmente era un hombre que encarnaba la palabra «espada».
Pero Eleanor sacudió la cabeza. «Aun así, eso no cambiará mi decisión».
«¿Por qué no?»
«Mi deseo de divorcio no ha flaqueado».
La naturaleza inmutable de Ernst era la razón por la que ella no podía esperar que cambiara. Siempre se había movido según sus propios principios, y Eleanor nunca había encontrado un compromiso con él.
Decidió ser más sincera. «Es tu frialdad lo que no soporto, Ernst. Me ha herido profundamente».
«...Eleanor.»
Puede que creas que has actuado de forma racional y lógica, pero hubo momentos en los que estuve resentida contigo por no haber confiado nunca de verdad en mí. Y...
«Probablemente no te des cuenta de esto, pero... todavía hay recuerdos que a veces vuelven para atormentarme».
«......?»
El recuerdo de su muerte en su vida anterior aún la atormentaba.
Incluso ahora, Eleanor se preguntaba si, llegado el momento, Ernst sería capaz de protegerla, sobre todo cuando en el futuro pudiera ser acusada falsamente de matar a Caroline. ¿Sería capaz de confiar en ella entonces?
«Ni siquiera hemos compartido cama. De hecho, probablemente he visto más veces al mayordomo Gilbert que a ti».
«......»
«¿Hay alguna razón para mantener esta relación que sólo existe sobre el papel?»
No había nada que Ernst pudiera decir a eso.
«No somos más que extraños con el mismo apellido. ¿Qué más hay que decir?»
Completos extraños.
Aunque sus palabras eran brutalmente frías, Ernst se vio incapaz de rebatirlas. Frunció el ceño, su disgusto era evidente, pero seguía sin tener palabras de refutación.
Aunque pudo darse cuenta de su incomodidad, Eleanor continuó: «Y en el futuro, probablemente seguiré oponiéndome a lo que tú quieras».
«......»
«¿No sería mejor separarnos limpiamente y convertirnos en socios cooperativos, en lugar de vivir como enemigos?».
«¿Cooperativos?»
Ernst, claramente inquieto, repitió sus palabras. Mientras tanto, la confianza de Eleanor sólo parecía crecer.
«Eres la espada del Emperador. Y quiero que sigas siendo la espada de Su Majestad».
«......!»
«Yo también tengo muchas responsabilidades de las que ocuparme al lado de Su Majestad.»
Su camino por delante estaba lleno de tareas importantes: ocuparse de los refugiados Hartmann, gestionar los proyectos de los barrios bajos y, por supuesto, dirigirse a Caroline...
'Tampoco sería bueno para Lennoch'.
Lennoch había prometido ayudarla con el divorcio, pero Eleanor no quería que perdiera demasiado por su bien. Por lo que había visto, Lennoch y Ernst habían compartido una larga amistad. Si su relación se fracturaba ahora, el Emperador sufriría mucho más que nadie.
Sopesando todo cuidadosamente, Eleanor se dio cuenta de que, tomando esta decisión, podría asegurarse mayores ganancias en el futuro.
«Si terminamos esto con elegancia, con un acuerdo amistoso, entonces sólo será visto como un incidente menor».
Ernst era alguien que siempre daba prioridad a la reputación de su familia. Sin duda, comprendía que ésta era la forma más limpia de resolver las cosas. Un divorcio mutuo preservaría todo lo que él valoraba, permitiendo que todas las partes se marcharan con sus intereses intactos.
Entonces Ernst murmuró: «No me había dado cuenta antes».
«......?»
«Pero ahora... pareces diferente»
Era un comentario enigmático. Eleanor ladeó ligeramente la cabeza, curiosa. Ernst estaba atento a todos sus movimientos, sin perderse detalle. Sus ojos, antes indiferentes, mostraban ahora una aguda intensidad.
«¿Siempre has sido así?
«¿Qué quieres decir?
«Exactamente lo que he dicho».
Audaz.
Y fríamente racional.
Tal vez fue el marcado contraste con el comandante Tatar de Bahama, a quien acababa de conocer, pero la comprensión de Eleanor de la delicada dinámica de poder entre él y Lennoch era a la vez sorprendente e impresionante.
Es una negociadora nata».
La comprensión le dejó asombrado, como si la viera por primera vez.
¿Una sociedad después del divorcio?
¿Hasta dónde pensaba llegar esta mujer?
Sin embargo, su propuesta tenía una lógica innegable.
Ernst volvió a preguntar: «¿Y si rechazo esta oferta?».
«Entonces es la guerra».
«......»
«Nadie de la familia Mecklen podrá volver a caminar por estos pasillos con la cabeza bien alta. Y no lo digo para parecer duro, lo digo en serio».
A Ernst se le escapó un suspiro retorcido. No había esperado una amenaza tan directa, pero había algo tan sincero, tan seguro de sí mismo en el tono de Eleanor que no podía descartarlo como una simple pose.
¿Podría ser que el Emperador le hubiera prometido algún tipo de apoyo para este divorcio?
Ernst entrecerró los ojos y trató de leer su mente.
En medio del tenso enfrentamiento, Eleanor lanzó otro comentario al aire.
«Seguro que no sigues sintiendo nada por mí, ¿verdad?».
«¿Qué...?»
«Si así fuera, eso explicaría por qué vacilas ahora».
Ernst se dio cuenta de que Eleanor le estaba provocando deliberadamente. Quiso responder, pero sus labios estaban sellados, como pegados. En su lugar, agudos fragmentos de memoria atravesaron su mente.
«......»
El corazón le latía con fuerza.
Se sentía como cuando acababa de regresar de su entrenamiento extremo.
¿Qué está pasando?
Un destello del sueño -Eleanor muerta, Lennoch llorando y él mismo observando- inundó su mente.
Es sólo un sueño».
Eleanor esperó en silencio mientras Ernst se callaba de repente y cambiaba de actitud.
«Estás mejor así», dijo finalmente.
«......?»
«Estar vivo es mucho mejor».
Su mirada se hizo más pesada, su presencia más sofocante. Aunque nunca había sido una persona alegre, esta vez, el peso de sus palabras hizo que el aire entre ellos fuera casi insoportable.
Presintiendo algo siniestro, la sonrisa de Eleanor vaciló. Sin darle oportunidad de interrogarle, Ernst cogió de repente los papeles del divorcio del centro de la mesa y los firmó sin vacilar.
«...Ernst».
Eleanor, presa de una extraña sensación de déjà vu, ni siquiera se dio cuenta de que había pronunciado correctamente su nombre por primera vez.
Después de firmar, Ernst le devolvió los papeles. «Ya soy oficialmente tu ex marido».
Con voz seca, pronunció sus últimas palabras y se levantó de su asiento. Sin mirar atrás, se dio la vuelta y se marchó, dejando atrás a Eleanor. Sus pasos precisos y disciplinados resonaron en la capilla, como si aquello no fuera más que una rutina.
Clic.
Cuando la puerta se cerró del todo, Eleanor miró los papeles del divorcio que tenía delante. En la cruda hoja blanca destacaba claramente el nombre de «Ernst Schmidt von Mecklen»
«¿Alteza? ¿Adónde va?»
El sacerdote, que había estado admirando tranquilamente el paisaje por la ventana, se volvió sorprendido.
El Duque Mecklen acababa de salir furioso de la habitación, con el rostro frío como el hielo. El sacerdote se apresuró a acercarse a él, pero Ernst le ignoró por completo y pasó de largo sin decir palabra. Incapaz de detener al Duque, el sacerdote se quedó inmóvil.
No ha ido bien».
Las negociaciones habían fracasado.
Los labios del sacerdote se torcieron en una amplia sonrisa.
«Je, je, je».
La risa que había intentado contener se desbordó lentamente. La figura distante del Duque, ahora un mero punto en la distancia, le recordó a una gallina de los huevos de oro.
¿Cuánto valía todo esto?
Si lograba convencer al Duque de que no siguiera adelante con el divorcio y, al mismo tiempo, animaba a la Duquesa a que lo promoviera, el proceso de mediación podría alargarse fácilmente durante meses.
Esta es la perfecta máquina de hacer dinero.
Con la aritmética mental ya completada, el sacerdote se obligó a toser, tratando de reprimir su regocijo. Después de todo, pronto se reuniría con la Duquesa. No estaría bien parecer demasiado ansioso.
Después de revisar sus ropas, el sacerdote abrió con cuidado la puerta de la capilla. Inmediatamente se encontró con la mirada de Eleanor, que estaba de pie junto a la ventana, bañada por la luz del sol.
«Qué pena», dijo dramáticamente.
«......»
«Es verdaderamente lamentable para una pareja tan joven».
El tono exagerado del sacerdote hizo evidente su falta de sinceridad. Se dirigió hacia el escritorio para recoger los papeles del divorcio.
«...¿Qué?»
Incrédulo, el cura se frotó los ojos.
Pero no importaba cuántas veces parpadeara, la tinta del papel no cambiaba.
Allí estaba: la firma de Ernst, clara y en negrita junto a la de Eleanor.
«Por favor, llévatelo».
La voz de Eleanor llegó a los oídos del sacerdote, que estaba temblando y aferrando los papeles del divorcio. Levantó lentamente la cabeza, con cara de confusión.
Eleanor seguía de pie junto a la ventana, de espaldas a la luz del sol, con una sonrisa en la cara.
Y era sin duda una sonrisa de satisfacción.
«¡Eli, esto! «¡Esto!»
«¿Qué es?»
«¡Es un juguete!»
Hail, con la cara rebosante de emoción, jugueteaba con un cubo entre las manos. No había jugado mucho con juguetes, pero estaba claro que éste le gustaba.
Desde que se mudó al palacio del Emperador, Hail había llorado mucho menos. Aunque al principio se había mostrado receloso, en cuanto se dio cuenta de que Eleanor se quedaba con él, se adaptó rápidamente.
«¿Tanto te gusta?»
«¡Sí!»
Al ver la brillante sonrisa de Hail, Eleanor sintió que una oleada de alivio la inundaba.
Afortunadamente, no había preguntado por la niñera desde que se fue. Parecía que, después de todo, no se había encariñado mucho con ella. Al reflexionar sobre el comportamiento de la niñera, Eleanor sospechó que Hail había sentido instintivamente su inquietante presencia, incluso de niño.
Acariciándole suavemente la mejilla, Eleanor pensó: «¿Quién habrá sido?».
¿Quién era el que había matado a la niñera?
La sola idea de que el culpable pudiera estar aún acechando en algún lugar del palacio le produjo un escalofrío. Tiró de Hail en un fuerte abrazo.
«¿Eli?»
«Está bien.»
Todo estaría bien.
Después de todo, ella nunca permitiría que sus planes tuvieran éxito.
Y...
Click.
«¿Están los dos aquí?»
«Lennoch.»
Al oír su voz grave, Eleanor se dio la vuelta. Lennoch entró en la habitación, despidiendo al asistente que había venido a ayudarle con su abrigo.
Al ver que Eleanor intentaba levantarse, Lennoch se acercó rápidamente para detenerla. «Sólo he venido a hacer una visita rápida. Por favor, ponte cómoda. No tardaré».
«Es bastante tarde. ¿Todavía te queda mucho trabajo?».
«Con todas las cosas que he empezado, se ha convertido en demasiado... Y está ese otro asunto».
Lennoch miró a Hail.
Eleanor comprendió inmediatamente a qué se refería: la investigación sobre la muerte de la niñera.
Lennoch acarició suavemente la cabeza de Hail y sonrió. «Pórtate bien, ¿de acuerdo?
«¡Me estoy portando bien!»
Hail, comprendiendo las palabras de Lennoch, se defendió con entusiasmo, provocando la risita de Eleanor.
«Su Alteza se ha vuelto muy hablador».
«Espero que no llegue a la adolescencia demasiado pronto».
En pocos días, Hail había mejorado notablemente a la hora de expresarse. Lennoch encontró el cambio a la vez fascinante y un poco culpabilizador.
Después de hacer un comentario sobre encontrar pronto un buen tutor para Hail, Lennoch se levantó. Eleanor le siguió.
«¿Te quedas aquí esta noche?»
«Sí, creo que sí».
«Entonces descansa bien. Tengo que volver al trabajo».
Realmente parecía ocupado.
Aunque aliviada de que Eleanor estuviera allí para vigilar a Hail, la partida de Lennoch pareció decepcionar a la niña. Justo cuando Lennoch estaba a punto de irse, Eleanor llamó suavemente: «Su Majestad».
«¿Hmm?»
«¿Hay algo que pueda hacer para ayudar? Me siento mal viéndote trabajar hasta tan tarde...»
Eleanor vaciló, sintiéndose insegura de si se había excedido. Había hablado preocupada por Lennoch, pero ahora le preocupaba haber dicho demasiado.
Para su sorpresa, la voz de Lennoch era cálida y acogedora.
«¿Intentas mantener tu promesa?»
«¿Promesa?
«Prometiste ayudarme si surgía la oportunidad, ¿recuerdas?».
¿De qué está hablando?
Eleanor buscó en su memoria y luego dio una palmada al darse cuenta.
«¡Oh! ¿Ese agujero de perro?»
«Jaja... No esperaba que lo llamaras agujero de perro».
«Lo siento, me dejó una fuerte impresión».
Era una promesa que habían hecho durante su primera visita al Palacio del Este, cuando Lennoch estaba enmascarado. Eleanor, recordando la vez que se había arrastrado por el pequeño agujero de su vestido, se burló ligeramente de él.
«Entonces, ¿de verdad tienes una montaña de papeles?».
«Por supuesto. Te sorprenderás cuando la veas».
Estaba claro que se había visto desbordado por el trabajo.
Bromeando, Lennoch se quitó el abrigo y empezó a aflojarse la corbata. Aunque en un principio había planeado marcharse tras una rápida visita, la situación había cambiado y ahora tenía algo de tiempo libre.
«Haré que traigan aquí todo el papeleo».
«¡Vaya!»
Nada más decirlo, Lennoch se dispuso a poner en práctica sus palabras, sin dejar a Eleanor más remedio que reír a carcajadas.
«Supongo que tendré que ayudarte de verdad».
«Gracias a ti, por fin puedo respirar».
Había un estudio separado unido a esta habitación, así que manejar el trabajo aquí no sería un problema. Lennoch también animó a Eleanor a que hiciera dormir pronto a Hail.
Aceptando a regañadientes, Eleanor se volvió hacia Hail. Pero notó algo extraño en la expresión del muchacho. Sus mejillas se inflaron ligeramente, y cuando Eleanor se acercó, Hail rápidamente le rodeó la cintura con los brazos.
«Eli».
«¿Sí?»
«No quiero dormir».
«......»
«Quiero quedarme despierta y jugar contigo».
Parecía que Hail no estaba lista para irse a la cama todavía.
Cuando Hail por fin se durmió, ya era bastante tarde. Más de la mitad de las velas del estudio se habían consumido. El murmullo de una pluma sobre el papel era el único sonido que rompía la quietud.
Después de concentrarse un rato, Eleanor habló con cautela: «Lennoch, ¿puedo preguntarte algo?».
«Por supuesto.
«¿Te parece bien que recomiende a alguien para que trabaje conmigo en la Secretaría?».
Estaba revisando los planes del proyecto de la recién creada Secretaría, de cuya dirección había sido designada.
Lennoch asintió levemente. «¿Tienes a alguien en mente?»
«Sólo si Su Majestad la Emperatriz Viuda lo aprueba, pero... me gustaría incorporar a Lady Brianna».
Tras pensárselo un poco, Eleanor dio su respuesta.
«Hablaré de ello con la Emperatriz Viuda», dijo Lennoch, accediendo fácilmente a la petición de Eleanor, en contraste con su tono cauteloso.
Dado que la Emperatriz Viuda le había tomado bastante cariño a Eleanor, creía que la petición sería concedida sin muchos problemas. Aunque la Emperatriz podría sentir cierto pesar por perder a una de sus damas de compañía favoritas, en cuanto comprendiera la importancia del proyecto que Eleanor estaba a punto de emprender, seguramente accedería.
«Como sabéis, la Emperatriz Viuda está profundamente preocupada por el bienestar de los empobrecidos. Este proyecto beneficiará tanto a los refugiados Hartmann como a los pobres, así que estoy segura de que lo aprobará.»
«Eso me tranquiliza». Eleanor sonrió agradecida, apreciando la oferta de Lennoch de hablar en su nombre. «Sin embargo, me preocupa un poco la opinión de Brianna al respecto».
¿Y si Brianna se sentía incómoda al ser trasladada por intervención directa de la Emperatriz Viuda? Eleanor no había visto a Brianna desde el incidente de la falsificación de documentos, así que no tenía forma de conocer los pensamientos actuales de Brianna.
Mientras Eleanor seguía cavilando sobre el asunto, estudiando la propuesta de proyecto, Lennoch volvió tranquilamente a su trabajo, sin querer molestarla.
A medida que avanzaban los preparativos para la celebración de Año Nuevo, el palacio se llenaba aún más de trabajo.
Además de concluir los asuntos de fin de año, se produjeron reestructuraciones organizativas, traslados de personal y los urgentes preparativos del banquete, lo que dio lugar a una agitada agenda.
También corrían rumores sobre la creación de un nuevo departamento administrativo en la tercera planta del palacio principal.
Aún no se había desvelado quién ocuparía ese espacio. Sin embargo, a juzgar por su tamaño, era lo bastante grande como para albergar dos o tres departamentos ordinarios, lo que lo convertía en una oficina bastante grandiosa.
«¿Para qué demonios piensan utilizar este espacio?».
Brianna, que pasaba por delante de las obras, hizo un mohín al ver que los criados llevaban tres caros escritorios de caoba.
Miró hacia la puerta, pero vio que aún no habían colocado ninguna placa con el nombre. «Bueno, de todas formas no es que tenga nada que ver conmigo».
Brianna perdió rápidamente el interés y siguió caminando a paso ligero.
Se dirigía de mala gana al palacio privado del Emperador, conocido como Zaire. Incapaz de rechazar la insistencia de su padre, había acudido a la sala de audiencias para devolver un pañuelo, pero el Emperador le ordenó que lo entregara en su palacio privado.
Qué fastidio».
Refunfuñó para sus adentros, pensando que todo aquel lío por un simple pañuelo era demasiado.
Mientras avanzaba por el pasillo, ensimismada en sus pensamientos, tropezó de repente con Evan, que también se apresuraba en dirección contraria.
«Lady Brianna.»
«¿Lord Evan?»
«¿Adónde se dirige?»
Los ojos de Evan se curvaron en forma de media luna mientras sonreía. Brianna recordó la última vez que lo había visto en el teatro con Vivia, la hija menor de Marqués Delph.
Su humor se agrió al instante y respondió secamente: «¿Qué te importa a ti adónde voy?».
«Mis disculpas. No pretendía molestarla. ¿Te han ofendido mis palabras?»
Evan se encogió de hombros, sin inmutarse por la actitud punzante de Brianna, ya que había discernido rápidamente el motivo de su irritación.
«Debo disculparme por el incidente del teatro. No pude ser de mucha ayuda porque estaba con Lady Vivia».
«Hmph, lo que sea. Hazte a un lado».
Brianna ignoró el intento de apaciguamiento de Evan e intentó pasar a su lado. Sin embargo, Evan bloqueó persistentemente su camino, negándose a darse por vencido.
«¿Por qué haces esto?»
«Lady Vivia no me cae especialmente bien».
«......?»
«Sólo la acompañé porque Marqués Delph me lo pidió».
Brianna, que estaba a punto de pasar junto a él, se detuvo a medio paso. Evan miró a su alrededor para asegurarse de que nadie le escuchaba, y luego continuó en un tono mucho más suave y conspirativo.
«Si lo deseas, puedo ayudarte en lo que necesites».
«¿Ayudarme?»
«Sí. Por ejemplo... podría proporcionarte ciertas debilidades de Vivia».
«......!»
Era como un susurro del diablo.
Los ojos de Brianna se ablandaron ante la dulce oferta de Evan, pero no era tan ingenua como para tomarse su repentina amabilidad al pie de la letra.
Fingiendo desinterés, dijo: «Lo pensaré y te avisaré».
«No dudes en ponerte en contacto conmigo cuando te venga bien».
Cuando la gélida actitud que había tenido como un viento invernal se fundió en una más suave brisa primaveral, Evan sonrió y se hizo a un lado. Brianna le lanzó una rápida mirada antes de apresurarse hacia su destino.
Evan observó cómo se alejaba y reanudó la marcha, pero no en la dirección que había tomado en un principio.
Mientras Brianna no se daba cuenta, Evan empezó a seguirla a distancia, pisando ligeramente para no ser detectado. Sabía exactamente adónde se dirigía: un lugar custodiado por los caballeros de élite del palacio, los más entrenados de los guardias personales del Emperador.
'Ese es el palacio privado de Su Majestad, ¿no?'
Al ver que Brianna mostraba algo a un guardia antes de entrar en la sala, Evan no pudo evitar soltar una risita.
El palacio privado del Emperador, Zaire, era como un palacio dentro de otro palacio. Sin embargo, a diferencia de otras partes del palacio, sólo aquellos con permiso explícito podían entrar, lo que lo hacía inaccesible para la mayoría de los nobles.
Si Brianna podía entrar y salir de un espacio tan íntimo, tenía que haber un progreso significativo en su relación.
Parece que toda la presión que ejercí sobre Marqués Lieja al final dio sus frutos».
Evan apretó los puños en señal de triunfo y una sonrisa se dibujó en su rostro al saborear su éxito.
El palacio privado del Emperador no se limitaba a un dormitorio. Junto al dormitorio había un estudio privado, una cámara acorazada para guardar objetos de valor, un cuarto de baño e incluso una sala de recepciones para recibir a invitados personales. Cada habitación tenía una función específica. Para llegar al dormitorio, había que pasar primero por la sala de recepción.
Cuando Brianna echó un vistazo a la sala de recepción, se quedó helada al ver a una mujer sentada a la mesa leyendo un libro.
«¿Lady Eleanor?»
«¿Lady Brianna?»
Sobresaltada por la voz familiar, Eleanor levantó la vista. Había salido de su dormitorio para tomarse un breve respiro del encierro, sin esperar encontrarse con nadie aquí. Ambas mujeres estaban igualmente sorprendidas, con los ojos abiertos como conejos asustados.
«¿Qué hacéis aquí? Ah, ¿Su Majestad también te envió a hacer un recado?».
«Bueno... Sí, así es. Yo también estoy aquí de recado», contestó Eleanor, dando una respuesta vaga ya que explicar la verdad era complicado.
Afortunadamente, Brianna confiaba plenamente en Eleanor y no la interrogó más. Abrumada por el alivio de volver a ver a Eleanor, Brianna se sentó rápidamente frente a ella.
«¡Qué injusto! ¿Cómo pudiste irte sin siquiera enviar una carta? ¿Tanto disfrutaste tu tiempo sin mí?».
«No, no es así. Lo siento, Lady Brianna. Las cosas han estado tan agitadas que no he tenido ocasión de escribir».
«¡Pensaba que te habías olvidado de nosotras!». Brianna hizo un mohín, aunque Eleanor sabía que sus palabras provenían de una genuina preocupación.
Eleanor la miró y sonrió suavemente. «Lo siento mucho. Prometo escribirte la próxima vez».
«Debes hacerlo. No sabes cuánto se ha preocupado Norah por ti».
Brianna había sido anteriormente formal con Norah, pero parecía que se habían acercado más desde entonces. Al mencionar que de vez en cuando cenaba con Norah, la expresión de Brianna se ensombreció de repente.
«Acabo de tener una experiencia de lo más frustrante».
«¿Frustrante? ¿Qué ha pasado?»
«Tienes que oír esto. ¡Su Majestad es tan mezquino!»
«......»
Eleanor parpadeó, preguntándose por qué Lennoch estaba siendo mencionado de la nada. Escuchó con atención, aunque sintiéndose algo incómoda.
Brianna, por supuesto, no tenía idea de que Eleanor había pasado toda la noche anterior con Lennoch y comenzó a desahogar sus frustraciones.
«Fui a devolver el pañuelo y solicité una audiencia con Su Majestad, pero él insistió en que se lo llevara a su palacio privado. ¡Podría haberlo cogido él mismo! Está claro que sólo quiere ponerme las cosas difíciles».
«... ¿Es así?»
«Quiero decir, incluso si no le gusto, ¿está bien que deje que sus sentimientos personales interfieran con los asuntos oficiales?»
Aunque sus palabras no eran vulgares, las quejas de Brianna rozaban la dura crítica, y Eleanor tuvo que esforzarse por calmarla.
Lennoch había enviado deliberadamente a Brianna aquí porque...
'Recordó lo que discutimos anoche'.
Lennoch había recordado el deseo de Eleanor de trabajar con Brianna y la había enviado delante. Como el tobillo de Eleanor aún no se había curado del todo, no podía moverse con facilidad. Además, su estancia aquí se mantenía en secreto para la mayoría de los nobles.
Al enviar a Brianna directamente al palacio privado del Emperador, Lennoch había conseguido que las dos se encontraran sin que nadie más se diera cuenta. Al darse cuenta de esto, Eleanor no pudo evitar sonreír.
Realmente es alguien».
«Pero Lady Brianna, ha pasado tanto tiempo desde la última vez que nos vimos. ¿Por qué no me cuentas lo que ha pasado en el Palacio del Oeste? ¿Cómo está Su Majestad, la Emperatriz Viuda?»
«Está igual que siempre». Brianna, calmándose a medida que Eleanor cambiaba la conversación, asintió. «Ah, y se nos ha unido una nueva criada».
«¿Una nueva criada?»
«Se llama May, y es una plebeya sin apellido. Pero es tan lista y capaz que la Emperatriz Viuda le ha cogido mucho cariño».
Brianna no pudo evitar sentirse incómoda por el hecho de que May hubiera sido recomendada por Condesa Lorentz, y rápidamente frunció el ceño.
«Últimamente, todo lo que hace Condesa Lorentz me irrita sobremanera».
«¿Qué ha hecho?»
«Desde que usted se marchó, Su Majestad redistribuyó las tareas entre nosotros. Pero claro, Condesa Lorentz se ha quedado con todas las tareas fáciles y nos ha dado las difíciles a Norah y a mí».
Nunca antes había habido problemas entre Brianna y Condesa Lorentz. Sin embargo, desde que Brianna le había dado la espalda por la marcha de Eleanor, la Condesa había mostrado su verdadera cara. Sólo de pensar en lo rencorosa que había sido Condesa Lorentz, Brianna se estremecía de rabia.
Eleanor dio unas palmaditas tranquilizadoras en el brazo de Brianna. «Aguanta un poco más. Pronto no tendrás que tratar con ella en absoluto».
«¿Qué quieres decir con eso? ¿Por qué no tendré que verla más?».
«Bueno, en realidad...» Eleanor dudó un momento antes de continuar. «Tengo que pedirle un favor, Lady Brianna»
Antes de volver a sus obligaciones por orden del Emperador, Evan se detuvo en el Ministerio del Interior y se encontró con una figura inesperada.
«¿Lady Vivia? Debe de ser un día muy especial».
«¿Desde cuándo tenemos condiciones tan especiales?».
Vivia, vestida de forma mucho más extravagante que de costumbre, sonrió mientras hablaba. Sus labios, de un rojo intenso, resaltaban sobre su piel pálida y le conferían un encanto cautivador. Evan se dio cuenta de que hoy se había maquillado con más esmero.
«¿Vas de camino a ver a Su Majestad?».
«Tan elegante como siempre».
«¿Cómo iba a perdérmelo si estás tan encantadora?».
Aunque normalmente no le gustaban los halagos, Vivia no pudo evitar sonreír ante el cumplido de Evan. «De vez en cuando me reúno con Su Majestad para tomar el té».
Aunque el Emperador había declarado públicamente que no tenía intención de tomar una Emperatriz a corto plazo, Vivia estaba segura de que era sólo porque no había ninguna mujer adecuada en su vida por el momento.
Con una joven hermosa como ella en su presencia, creía que acabaría por cambiar de opinión. Por muy estoico que fuera un hombre, seguía siendo un hombre. Vivia, segura de sus encantos y sabiendo exactamente cómo utilizarlos para conquistar el corazón de un hombre, irradiaba seguridad en sí misma.
Evan, observando el despliegue de confianza de Vivia, le dedicó una sonrisa cómplice. «Es una buena idea, pero... creo que puede que llegues un poco tarde»
«¿Qué quieres decir?» Las cejas de Vivia se dispararon mientras Evan sonreía socarronamente, disfrutando claramente de su incomodidad.
«Acabo de ver a Lady Brianna entrando en el palacio privado de Su Majestad».
«......!»
«Parece que las dos están muy unidas».
«¡Eso es imposible!» Vivia jadeó conmocionada.
¿Que Brianna fuera íntima del Emperador? No podía ser.
Brianna, una mujer tan espinosa como una rosa con espinas, no tenía ningún encanto del que hablar. Vivia había oído más de una historia de hombres que habían intentado acercarse a Brianna para luego darse por vencidos y huir frustrados.
«¿Estás segura? ¿No te lo ha dicho otra persona?».
«Lo vi con mis propios ojos», dijo Evan, señalando sus propios ojos para enfatizar la palabra “directamente”, dejando a Vivia sin lugar a dudas.
Su mandíbula cayó ligeramente en incredulidad. «Brianna... y Su Majestad...».
«Os he estado apoyando, Lady Vivia, pero ni siquiera yo me esperaba esto. No tengo ni idea de lo que debemos hacer ahora».
Con un suspiro, Evan sacudió la cabeza como si realmente estuviera perdido.
Marqués Delph había dispuesto que Evan asistiera a Vivia no sólo para ayudarla a adaptarse a la vida en la corte, sino también porque Evan ocupaba una posición influyente al lado del Emperador.
Sin embargo, antes incluso de que Vivia hubiera hecho su movimiento, Brianna parecía estar acercándose a la posición de Emperatriz.
La mano de Vivia, que aferraba su vestido, empezó a temblar. «No dejaré que se salga con la suya».
En los ojos de Vivia había una ardiente determinación mientras miraba fijamente al espacio. Por fin se había preparado para superar a Edea y ahora, sin haber hecho nada todavía, estaba a punto de perder su oportunidad.
«Es hora de que se lo demuestre».
«¿Qué quieres decir?» preguntó Evan, pero Vivia no respondió. En lugar de eso, giró sobre sus talones, alejándose de la sala de audiencias.
«Lady Vivia, ¿adónde va? Evan la persiguió, pero Vivia lo ignoró y salió del palacio a grandes zancadas.
El cochero de la casa de Marqués Delph, que había estado esperando cerca, se apresuró a preparar el carruaje al verla acercarse antes de lo esperado.
Cuando el carruaje se detuvo, Vivia se mordió el labio con frustración.
«¿Te llevo a casa?»
«No. Llévame a la mansión Kazek».
La frialdad de su voz no dejaba lugar a discusiones, y el cochero hizo avanzar a los caballos sin vacilar.
«Veamos cuánto tiempo puedes mantener esa superioridad, Brianna».
Vivia conocía a muchas mujeres de la nobleza a las que Brianna les caía mal. Su personalidad abrasiva le había granjeado no pocos enemigos, aunque tuvieran que mostrarse respetuosas ante ella debido a su estatus. Pero Vivia era muy consciente de lo que decían a sus espaldas.
«Además, Condesa Müller ya está muerta».
Quedaban pocos en la sociedad que protegieran a Brianna. Al imaginar la conversación que mantendría con Cordelia, de la familia Kazek, Vivia se permitió una sonrisa peligrosa.
Tras su conversación privada con Brianna por la noche, Eleanor salió de un baño ligero y las criadas le trajeron el camisón y la ayudaron a ponérselo.
Debido a la gran cantidad de habitaciones, había dos o tres sirvientas asignadas a cada espacio, por lo que Eleanor podía encontrarlas por todas partes. Al principio, le preocupaba que las asistentes pudieran cotillear, pero eran diligentes con sus obligaciones y no decían nada más. Cuando no había trabajo, permanecían en su sitio como estatuas.
Más tarde, Eleanor se enteró de que las personas que servían en el palacio privado del Emperador eran diferentes de los sirvientes regulares de palacio, tanto en sus antecedentes como en la formación que recibían.
'Debería descansar'.
Esta noche, cuando Hail se durmió temprano, Eleanor tuvo tiempo para sí misma. Disfrutando de esa rara libertad, se sentó en su escritorio. Su tobillo se había recuperado considerablemente y podía caminar sin molestias.
«Es frustrante no poder dar un paseo».
«¿Te acompaño?»
«...Ah, no.»
Sobresaltada por la voz que venía de atrás, Eleanor se dio cuenta de que había olvidado que el asistente seguía en la habitación. Su presencia era tan silenciosa que era fácil pasarla por alto.
«Ya puede ir a descansar».
«Entendido. Llámeme si necesita algo». Con voz seca, la mujer se retiró en silencio.
Al quedarse sola en la espaciosa habitación, Eleanor miró torpemente a su alrededor. Incluso comparado con la habitación de Hail en el Palacio Winston, este dormitorio era varias veces más grande. Resultaba asombroso pensar que en Zaire fueran comunes habitaciones tan grandiosas. La grandeza del Palacio Imperial Baden era innegable.
Toc, toc.
«¿Puedo tener un momento de su tiempo?»
«Sí, pase.»
Sobresaltada por la voz del Emperador al otro lado de la puerta, Eleanor se encontró contestando automáticamente.
«Veo que hoy no hay documentos», observó.
«¿Está decepcionado por la falta de trabajo?»
«Hmm, ¿quizás un poco?»
«Y yo que pensaba que no había nadie más adicto al trabajo que yo».
Lennoch, bromeando en respuesta a la burla de Eleanor, se detuvo en seco al acercarse. Sólo entonces se fijó en su atuendo.
«Ah, parece que te estabas preparando para acostarte temprano».
«Ah...»
Eleanor revisó rápidamente su ropa, avergonzada. Aunque involuntario, su camisón de seda tenía un corte bajo en forma de U desde los hombros hasta justo por encima del pecho. Al ver su incomodidad, Lennoch desvió rápidamente la mirada.
«Si es inconveniente, puedo volver más tarde».
«No, no, por favor, siéntate».
Si ella despedía a Lennoch ahora, sólo sería más incómodo cuando se encontraran de nuevo más tarde. Apresuradamente, Eleanor cogió un chal y lo envolvió sin apretar sobre sus hombros.
«Es sólo ropa de dormir. De verdad, está bien».
«Ya... veo».
A pesar de su explicación, el ambiente sólo se hizo más extraño. Lennoch trató de apartar la vista, pero su mirada volvió naturalmente a Eleanor. Recién bañada, su cabello dorado aún estaba húmedo, y mientras sus ojos viajaban desde sus mejillas sonrosadas hasta sus labios como pétalos, Lennoch tosió torpemente varias veces.
«Había algo por lo que sentía curiosidad».
«¿Y qué podría ser?»
«¿Te acuerdas de Umar, el alcalde de Kuhen?».
Claro que se acordaba.
«¿Tu última conversación con él fue realmente todo?»
«Sí. Era tan testarudo que no había mucho que ganar con ello».
Naturalmente, Eleanor había informado de todo al Emperador, incluso de cómo Umar se había mostrado poco cooperativo con sus demandas.
«Parece que el asunto aún no se ha resuelto.»
«Hmm, recientemente hemos descubierto una pista.»
«¿Una pista?»
Lennoch levantó una mano inconscientemente, frotándose la barbilla. «Parece que ha habido algún tipo de transacción entre Umar y Caroline».
«......!»
«Por desgracia, no conocemos los detalles. Umar murió antes de que se pudiera completar el trato final, y no quedó documentación alguna.»
«Ya veo.»
Eleanor tamizó a través de sus recuerdos borrosos. La mayoría de las familias nobles de renombre tenían sus propias empresas. El prestigio por sí solo no podía compensar la falta de riqueza. Sin dinero, uno no podía permitirse ropa de diseño o sirvientes. Mantener la dignidad básica requería ganar dinero.
'La Compañía Comercial Mecklen impulsaba varios negocios clave, según recuerdo'.
Antes de su regresión, Eleanor recordó numerosas empresas que Caroline había perseguido. Reconstruyendo su conversación con Umar, Eleanor de repente dejó escapar una pequeña exclamación.
«Té».
«¿Té?»
«Hablamos de té en aquel entonces».
Aunque las circunstancias habían cambiado desde antes de la regresión, Eleanor recordaba que Caroline creó más tarde una marca de té de lujo. Uno de los productos de más éxito de Caroline había sido una especialidad de la región de Mondriol. Incluso recordaba que Caroline había pasado plántulas de contrabando para cultivarlas en su granja.
«Umar nos sirvió té. Dijo que era de la región de Ceilán de Mondriol».
«Es un producto que nunca he encontrado en ninguno de nuestros intercambios con Mondriol.»
«Sí. Aún no se ha distribuido. Ni siquiera Lady Brianna, que tiene un profundo conocimiento del té, lo reconoció».
En ese momento, el negocio de Caroline aún no había comenzado.
«Aunque no había salido al mercado, Umar nos sirvió ese té. Caroline lo conoce, pero aún no ha puesto en marcha el negocio». La intersección de sus intereses comerciales está en el té, así que investigar eso podría revelar algo.»
«Impresionante».
Lennoch admiró la perspicacia de Eleanor mientras continuaba: «No sólo Umar y Caroline, también deberías investigar a Conde Verdik»
La relación entre Caroline y Conde Verdik era más inusual de lo esperado al comparar antes y después de la regresión.
Mientras Eleanor reflexionaba, de repente le preguntó a Lennoch: «¿Qué hay de Dumbarton?».
«Nada significativo. Resulta que el estatus de la niñera en la familia era aún más bajo de lo esperado».
Lennoch añadió que la niñera, a pesar de su nombre, fue esencialmente descartada por su familia y ofreció poca información.
«Encontrar una conexión con la niñera no será fácil».
«Seguimos investigando sistemáticamente, por si acaso. Podría haber un sorprendente vínculo entre ella, Caroline o Conde Verdik»
Aunque los dos incidentes no parecían relacionados, Lennoch mantenía abiertas todas las posibilidades. Las personas implicadas estaban profunda y secretamente conectadas, mucho más allá de lo que Lennoch había imaginado. Evan, Caroline, Conde Verdik, Umar... todos formaban una cadena de conexiones. Despedir a la niñera demasiado pronto parecía prematuro.
Al oír su explicación, Eleanor se puso de pie de repente. «Ahora que lo pienso, esto podría ayudarte».
Se dirigió a su escritorio, sacó una nota que había preparado y se la entregó a Lennoch. Después de recibirla, escaneó rápidamente el contenido.
«Esto es...»
«Es un esbozo de los negocios que Caroline ha estado llevando en secreto, sin el conocimiento de Duque Mecklen. Es diferente de los productos oficiales de la Compañía Comercial Mecklen. Piensa en ello como un negocio clandestino».
Productos de contrabando introducidos en secreto a través del distrito de East Harlem. El comercio ilegal de esclavos, prohibido por la nación. Y una granja con un propósito desconocido.
Mientras Lennoch revisaba el memorándum, golpeó la mesa con los dedos. «¿Tiene alguna conjetura sobre la ubicación de la granja?».
«Estaba tan bien escondida que no pude localizarla. Sólo sé que está en la región sur...».
«Hmm.»
Con las pistas actuales, llevaría mucho tiempo. Buscar en toda la región sur podría llevar meses. Necesitaba seleccionar a una persona de confianza para enviarla, pero actualmente, no había nadie cerca del Emperador que pudiera marcharse durante un largo periodo.
Mientras Lennoch reflexionaba, dejó lentamente el papel. «Tengo a alguien en mente».
«......?»
«Y se me acaba de ocurrir una buena excusa».
Eleanor ladeó ligeramente la cabeza, sin entender lo que Lennoch quería decir. En lugar de explicárselo, Lennoch le respondió con una vaga sonrisa.
«Hoy hay un indulto especial, ¿no?».
«¿Quién será el afortunado esta vez?»
Al final de cada año, la familia imperial concedía indultos especiales justo antes del Año Nuevo. Como uno tenía que ser elegido por el Emperador, la competencia era feroz. Como mucho, uno o dos prisioneros podían ser indultados esta vez. Especialmente este año, en que un prisionero moría repentinamente en su celda, se dudaba incluso de que se concediera el indulto.
Mientras los guardias se acurrucaban alrededor del fuego, charlando para escapar del frío, oyeron pasos que descendían desde arriba.
«¿Quién es...?»
«Es Berenice von Verdik.»
Con voz grave, Berenice anunció que había venido con el indulto del Emperador.
«¡Viva Su Majestad!»
Los guardias se inclinaron respetuosamente ante el documento que llevaba el sello del Emperador. Tras recibir de ellos la llave, Berenice descendió al calabozo. Uno de los guardias se ofreció a escoltarla, pero ella se negó. Ya había estado allí antes.
Sus pasos seguros la condujeron a la segunda puerta desde el final del pasillo.
Clank.
«......?»
Dentro de la celda, Childe respondió al sonido. Su barba despeinada sobresalía en todas direcciones, dándole un aspecto desaliñado. Sin dudarlo, Berenice se acercó y le quitó los grilletes.
«...Ja».
Childe se miró las muñecas por un momento, con la incredulidad grabada en el rostro. Pero la sorpresa no duró mucho. Estirando las rodillas rígidas y girando las muñecas doloridas, Childe sonrió.
«Entonces, ¿qué tengo que hacer ahora?».
Sonrió como si hubiera estado esperando este momento toda su vida.
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