La elegante revuelta de Duquesa Mecklen
«Parece que el año ha llegado a su fin», comentó de repente la Emperatriz Viuda, contemplando el jardín, ahora lleno de árboles desnudos y sin hojas.
Berenice, a su lado, asintió con la cabeza. «El tiempo vuela de verdad»
«En efecto. Parece como si el verano hubiera sido ayer y el invierno ya estuviera aquí», dijo la Emperatriz Viuda con una sonrisa, dando un sorbo a su té caliente. Las dos mujeres estaban solas en el despacho, ya que las demás damas de compañía estaban ocupadas preparando la próxima celebración de Año Nuevo.
Mientras charlaban, la Emperatriz Viuda ladeó de pronto la cabeza, pensativa. «Parece que los preparativos para la celebración de Año Nuevo de este año son más extravagantes que nunca».
El evento prometía ser mucho más grandioso que el del año anterior, e incluso se había reabierto el Gran Salón, que hacía tiempo que no se utilizaba. Se habían enviado invitaciones a la realeza extranjera y a otras figuras importantes, pero la Emperatriz Viuda, insegura de las verdaderas intenciones del Emperador, chasqueó la lengua en señal de desaprobación.
«Cada día es más astuto. Me pregunto quién le estará enseñando esas cosas».
«......»
Berenice guardó sabiamente silencio, fingiendo no darse cuenta de que la persona responsable de dar forma al Emperador estaba justo delante de ella.
«Está pasando algo más aparte de la celebración del Año Nuevo, ¿no? ¿Algo sobre la formación de una nueva organización?»
«Creo que Su Majestad pretende establecer una secretaría específica. Se supone que es una organización temporal».
«Hay algo extraño en todo esto», murmuró la Emperatriz Viuda, frunciendo el ceño. «Además, hace poco ha nombrado a Evan su ayudante, sin venir a cuento».
Aunque Evan pertenecía a la familia Nestor, la Emperatriz Viuda no le tenía mucho aprecio. A pesar de que la familia Nestor tenía un hijo mayor, Pedro, Evan a menudo actuaba como si fuera el heredero aparente, lo que la Emperatriz Viuda encontraba desagradable.
«Pedro es el hijo mayor, ¿por qué Duque Néstor favorece tanto a Evan? Es desconcertante».
Duque Néstor es el hermano de la Emperatriz Viuda, y mientras hablaba, Berenice expresó su propia pregunta.
«Me he preguntado lo mismo. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que vi a Lord Pedro en alguna reunión social».
«Parece que el Duque intenta mantenerlo fuera de su vista. No entiendo por qué se empeña tanto en ampliar esa compañía, alejando a Pedro. Y siempre que pregunto por él, lo único que oigo es que le va bien».
Duque Néstor tenía una importante aventura empresarial, que consideraba muy importante: establecer un punto de apoyo en el nuevo mercado al otro lado del mar, en el Imperio Lubraith. Era tan crucial que había confiado toda la operación a Pedro. Sin embargo, la forma en que el Duque trataba a Pedro parecía más una negligencia que una delegación. Durante los dos últimos años, ni siquiera había fingido preocuparse por el paradero de su hijo mayor.
La Emperatriz Viuda, sumida en sus pensamientos, chasqueó la lengua en señal de desaprobación una vez más. «Deberíamos invitar a Pedro a la celebración de Año Nuevo. Quiero ver por mí misma cómo le va».
«Sí, Majestad», respondió Berenice con su habitual tono de confianza.
Se hizo un breve silencio mientras seguían tomando el té. Después de un momento, la Emperatriz Viuda dejó escapar un suave suspiro.
«Las cosas están bastante tranquilas, pero...».
«......?»
«Hay algo inquietante que no puedo quitarme de la cabeza».
«¿Hay algo en particular que te preocupa?» preguntó Berenice.
«Es sólo una sensación general de inquietud», respondió la Emperatriz Viuda, dejando la taza de té. «Está la inestabilidad en la frontera».
«Pero Duque Mecklen se está encargando personalmente. Estoy segura de que todo irá bien», la tranquilizó Berenice. «Bahama no se atrevería a provocar al Imperio. Probablemente, este conflicto no sea más que un asunto menor».
Sin embargo, las preocupaciones de la Emperatriz Viuda no se calmaron tan fácilmente. «El ambiente entre los nobles también es tenso».
«¿Tenso? ¿En qué sentido?»
«Es difícil de describir... hay una tensión invisible, como si algo se estuviera gestando bajo la superficie», musitó la Emperatriz Viuda, dándose golpecitos en la rodilla, pensativa. Recordó un encuentro reciente con Marqués Neto y las sutiles corrientes subterráneas que había percibido durante su conversación.
«Parece que el Emperador sabe algo que no me dice, lo que me inquieta aún más. ¿Y el nombramiento de Eleanor como gobernadora? Es extraño que no se haya dicho nada al respecto. Y he oído que el asunto de los refugiados Hartmann aún no se ha resuelto. Parece que hay cierto descontento en la asamblea».
Sus pensamientos se dirigieron inevitablemente a su hijo, y la Emperatriz Viuda expresó su frustración por la costumbre de Lennoch de guardarse las cosas para sí.
En momentos así, Berenice se sentía como si no estuviera hablando con la formidable Emperatriz Viuda, sino con una dama corriente, preocupada por su familia. Aunque interiormente divertida, Berenice mantuvo su serenidad exterior mientras intentaba consolar a la Emperatriz Viuda.
«Usted sabe que Su Majestad nunca dejaría pasar tales asuntos. Estoy segura de que tiene algo en mente».
«Lo sé, pero aun así... no puedo quitarme esa sensación de encima», refunfuñó la Emperatriz Viuda, con la voz entrecortada en un murmullo. «Si se casara, me preocuparía menos. Pero tampoco muestra interés en ello».
«¿Tiene en mente a alguna joven en particular?»
«Si hubiera alguien que me llamara la atención... Últimamente, he estado considerando a Brianna, pero...» la Emperatriz Viuda sacudió la cabeza, desechando el pensamiento. «Brianna es demasiado confiada a veces, hasta el punto de pasar por alto a los que la rodean. Podría ser un problema».
«¿Y Vivia, la hija menor de Marqués Delph?».
«¿Vivia?»
«Sí, he oído que recientemente ha debutado en sociedad. Parece que ha completado sus estudios en el extranjero».
La Emperatriz Viuda, que escuchaba en silencio la sugerencia de Berenice, chasqueó la lengua en señal de desaprobación. «Vivia no servirá».
«......?»
«Su hermana mayor falleció muy joven. ¿Qué diría la gente si trajéramos también a la segunda hija a la familia imperial?».
La Emperatriz Viuda agitó la mano con desdén, con el rostro nublado por la tristeza. «Y la verdad detrás de la muerte de Edea aún no ha sido completamente revelada...»
Toc, toc.
«Su Majestad, es Lorentz.»
«Adelante.»
La Emperatriz Viuda se tragó rápidamente sus palabras e intercambió una mirada con Berenice, que dio un paso atrás cuando Condesa Lorentz entró en la habitación, acompañada de una joven.
«Esta es la nueva doncella. Por favor, preséntate a la Emperatriz Viuda».
«Me llamo May, Majestad. Es un honor servirle», dijo la muchacha, inclinándose con una brillante sonrisa.
«¡Qué atrevida!», comentó la Emperatriz Viuda, sorprendida por la vivacidad de la muchacha.
May llevaba el pelo rojo trenzado en coletas y las pecas de la nariz le daban un aspecto vivaracho. Berenice supuso que tendría unos quince o dieciséis años.
«Parece muy joven. ¿Crees que será capaz de adaptarse a la vida de palacio?», preguntó la Emperatriz Viuda, compartiendo la preocupación de Berenice.
May, sintiendo su aprensión, respondió con energía: «He admirado a Su Majestad durante tanto tiempo. Estoy encantada de estar aquí y deseosa de dar lo mejor de mí».
«Hmm.»
«Por favor, no se preocupe, Su Majestad. A pesar de su corta edad, es conocida entre las doncellas por ser muy capaz», le aseguró Condesa Lorentz.
May miró a la Emperatriz Viuda con ojos brillantes y ansiosos.
Me recuerda un poco a Norah cuando llegó».
pensó la Emperatriz Viuda, recordando la llegada de Norah, aunque ésta era mayor que May cuando llegó a palacio. A pesar de sus reservas iniciales, la Emperatriz Viuda se sintió atraída por el entusiasmo de la muchacha y sonrió.
«Muy bien, May. Hazlo lo mejor que puedas».
«¡Gracias, Majestad!» exclamó May, haciendo una profunda reverencia de gratitud.
«A partir de hoy, Su Alteza tendrá que pasar algún tiempo a solas».
«...Ugh...»
«Y no debes alargar más tus palabras de esa manera.»
«......»
«Tienes que responder adecuadamente.»
«...Ugh.»
Hail, que ahora parecía abatido, estaba siendo examinado de cerca por su niñera. Desde que Eleanor había abandonado el palacio aquella mañana temprano, Hail se había negado a abandonar su cama.
La niñera, al darse cuenta de lo abatido que parecía, dejó que una leve sonrisa cruzara sus labios. «Puedes bajar de la cama cuando quieras. No te lo impediré».
«......»
«Ah, y ahí está ese sitio que te gusta, ¿no? Junto a la ventana por donde entra la luz del sol. Parece tan acogedor ahora mismo».
Aunque Hail no podía ver, la niñera señaló hacia la gran puerta de cristal que daba al jardín. Por las tardes, Hail solía quedarse allí, mirando hacia fuera, que había sido su único pasatiempo antes de la llegada de Eleanor.
Hail, que había estado enfurruñado, se levantó un poco al oír hablar de la ventana. Sus ojos en blanco empezaron a buscarla.
Al ver su pequeña reacción, la niñera sonrió.
Vuelve a empezar».
Eleanor había sido tan protectora que la niñera había estado a punto de morir asfixiada. Ahora, una oleada de alivio la inundó, como si se hubiera quitado un pesado peso de encima.
Con un tono ligeramente excitado, la niñera habló: «Me ocuparé de mis obligaciones, pero llámeme si necesita algo, Alteza».
Hail, como de costumbre, no protestó cuando la niñera le dejó solo. El sonido de la puerta al cerrarse fue tan frío como siempre. Al quedarse solo en la gran cama, Hail jugueteó con las manos.
Dijo que vendría si esperaba».
Eleanor se lo había prometido antes de irse. Le dijo que era como jugar al escondite y que vendría en secreto, así que no debía decírselo a nadie.
«Pero sigo sintiéndome triste».
Aunque comprendía que sólo era un juego, Hail no podía deshacerse de la soledad. La sensación de estar solo le invadía, algo que no había notado cuando Eleanor estaba con él.
Antes de Eleanor, la niñera había tenido razón: esta pequeña habitación había sido todo el mundo de Hail. Lo único que conocía era su muñeco de mapache favorito y la ventana. A veces, cuando pisaba algo o su mano rozaba un juguete, su mundo se encogía aún más hasta que lo único que quedaba era su cama.
«Eli...» murmuró Hail con tristeza.
Cuando Eleanor estaba con él, cada día estaba lleno de cosas nuevas, sin dejar lugar a la soledad. Pero ahora, aunque su separación había sido breve, el vacío era inmenso.
Incapaz de soportarlo por más tiempo, Hail empezó a moverse. Mientras se agarraba a la colcha e intentaba bajar sus cortas piernas del somier, un ruido repentino le hizo quedarse inmóvil.
Un clic.
«¿Ah?»
El sonido sobresaltó a Hail y se estremeció. Oyó pasos procedentes de algún sitio, pero no eran de la puerta por la que acababa de salir la niñera. Al darse cuenta de que había alguien más en la habitación, Hail retiró rápidamente las piernas hacia la cama.
«Shh.»
«¡Eli...!»
Hail levantó la cabeza al oír un susurro familiar a su lado.
Eleanor había vuelto.
Cómo se las había arreglado para entrar sin que él lo supiera era un misterio, pero la alegría de tenerla de vuelta hizo que Hail buscara rápidamente su calor.
«Te he echado de menos...»
«Yo también te he echado de menos».
Eleanor abrazó con fuerza al principito mientras éste se aferraba a ella. Sintió una mezcla de orgullo y lástima por el niño que había logrado contener las lágrimas y soportar su soledad. Hail, encantado de volver a verla, estaba a punto de reírse a carcajadas cuando, de repente, recordó algo y cerró la boca.
«¿Alteza?»
«Uf... Es el juego del escondite», susurró, levantando la manita para taparse la boca, como para recordárselo a sí mismo. «Dijiste que no debíamos hacer ruido».
«¿Todavía te acuerdas de eso?».
Eleanor ahogó la risa, sorprendida por la determinación de Hail de mantener su juego en secreto. Debía de recordar que el juego no terminaba hasta que ella lo dijera.
Eleanor lo encontró adorable e instintivamente acercó sus labios a su mejilla.
Beso.
«¿Qué es eso...?»
«Es magia». Acariciándole suavemente el pelo, Eleanor añadió en voz baja: «Una magia que le hará feliz, Alteza».
«¿Feliz?»
La palabra desconocida hizo que Hail ladease la cabeza, confundido. Abrazándolo, Eleanor miró alrededor de la cama.
«Ya no sentirás dolor».
Aunque no entendió del todo sus palabras, Hail sonrió alegremente. Pero esta vez, Eleanor no se atrevió a sonreír. Metió la mano debajo de la cama y cogió uno de los objetos que había allí esparcidos.
Una tachuela de madera.
Hail había estado a punto de bajarse de la cama, pero Eleanor lo había atrapado justo a tiempo. Aunque la tachuela no tenía una aguja afilada, su superficie rugosa, no alisada con papel de lija, y sus bordes deliberadamente dentados bastaban para causar molestias. La cama estaba rodeada de estas tachuelas, que parecían un grupo de ásperas colmenas.
Verlas ponía los pelos de punta a Eleanor.
«...Nunca perdonaré esto».
«¿Eli...?»
Al sentir la ira de Eleanor, Hail se estremeció.
«¿Qué ha hecho esta niña para merecer esto?».
Las chinchetas esparcidas por la desnuda habitación tenían un claro propósito: hacer que el niño ciego las pisara y llorara. Eleanor se dio cuenta de que, en su ausencia, la niñera debía de ser la única que se ocupaba de Hail. Ahora quedaba claro por qué la niñera se había opuesto tanto a que Eleanor se acercara al príncipe, y dónde había comenzado su resentimiento.
Eleanor apretó los dientes.
«¿Pasa algo bueno hoy, niñera? Parece que estás de muy buen humor», comentó Sven al pasar junto a la niñera, que tarareaba una alegre melodía.
El tiempo se había vuelto imprevisiblemente frío, lo que dificultaba hacer la colada al aire libre. A pesar del frío, que normalmente haría desagradable trabajar al aire libre, la niñera parecía estar de excelente humor desde primera hora de la mañana.
La niñera sonrió suavemente en respuesta a la pregunta de Sven. «Eso parece, ¿verdad?».
«¿Ha pasado algo bueno?»
«Bueno, si tú lo consideras bueno, entonces tal vez», respondió enigmáticamente la niñera, mientras seguía tendiendo la ropa restante.
«Demos por terminado el día. Habéis trabajado mucho», anunció.
«Gracias por vuestro duro trabajo», se despidieron las criadas antes de dispersarse.
Las criadas, enviadas desde el palacio principal a la misma hora todos los días, regresaron una vez terminadas sus tareas.
Tras despedirlas, la niñera recogió su cesta y se dirigió al interior.
«...Se está tan tranquila sin ellas», murmuró para sí misma, con una sonrisa de satisfacción en el rostro.
Hoy no viene nadie».
Miró la habitación de Hail desde el pasillo. Desde que el Emperador mantenía oculto al joven príncipe, el número de visitantes al palacio Winston era siempre limitado. Hoy no estaba prevista la visita de la Emperatriz Viuda ni del Emperador y, para colmo, la persona más molesta de todas -Eleanor- había abandonado el palacio a primera hora de la mañana. Ahora era su mundo, completamente bajo su control.
En ese momento, oyó un ruido detrás de ella.
«¿Qué haces aquí?»
«......!»
Sorprendida, la niñera levantó los hombros.
«¿Señor Gallip?»
«¿Busca algo?»
Era Sir Gallip, uno de los caballeros. La niñera se tranquilizó rápidamente y se puso una mano en el pecho para calmar su acelerado corazón.
«No, nada de eso. Sólo estaba comprobando si todo estaba limpio», respondió, tratando de parecer despreocupada.
«Eres muy diligente. Llevas todo el día trabajando».
«Bueno, es mi trabajo», respondió humildemente la niñera, aunque en su interior sintió un destello de inquietud.
«¿Por qué hay un caballero dentro del palacio?
Normalmente, los caballeros no patrullaban dentro del palacio. Su deber principal era vigilar los alrededores del palacio. Aunque los caballeros eran conocidos por mantener la boca cerrada, si se encontraban a menudo con el príncipe ciego, los rumores se extenderían inevitablemente, razón por la cual el Emperador los había mantenido alejados intencionadamente.
Sin embargo, ahí estaba Gallip, paseando despreocupadamente por los salones del palacio como si perteneciera a él.
«¿Podría ser...?
«¿Necesitas ayuda con algo?»
«Oh, estoy buscando la habitación del príncipe.»
«...¿La habitación del príncipe?»
Los ojos de la niñera se abrieron ligeramente por la sorpresa.
Gallip sonrió con confianza. «Su Majestad ha ordenado que el príncipe sea llevado al palacio principal. ¿Podría decirme dónde está su habitación?».
«¿Qué...?»
La sonrisa en el rostro de la niñera vaciló y tembló ligeramente.
«Eso es imposible».
El Emperador nunca había citado al príncipe en el palacio principal. Siempre había venido a visitar al príncipe al palacio Winston. La tez de la niñera palideció al procesar esta nueva información.
«Ahora no es un buen momento».
«¿Perdón?»
«El príncipe ya se ha dormido».
«¿Ya?»
Gallip miró hacia las ventanas del pasillo. Era demasiado tarde para una siesta y demasiado temprano para la noche.
«Pero si aún no ha comido, ¿verdad?
«Bueno... Hoy parecía inusualmente cansado», tartamudeó la niñera, su cara delataba su malestar mientras se esforzaba por encontrar una excusa.
Viendo que no iba a echarse atrás fácilmente, Gallip se rascó la cabeza con un suspiro. «Las órdenes de Su Majestad son absolutas. Tengo que llevarme al príncipe conmigo».
«¿Qué... qué has dicho?».
Antes de que la niñera pudiera seguir protestando, Gallip pasó junto a ella, caminando con paso seguro hacia la habitación del príncipe, como si supiera exactamente adónde iba.
Presa del pánico, la niñera se le adelantó, corriendo hacia la puerta. «¡Espera...!»
«No debe ver esto».
Las tachuelas seguían allí. Tuvo que volver a meterlas debajo de la cama antes de que él las viera. En su pánico, la niñera abrió la puerta de golpe.
«¡Tu...!»
¿Qué... qué es esto?
La habitación estaba impecable.
Era como si nunca se hubiera puesto nada en el suelo. La niñera se quedó paralizada de asombro mientras escudriñaba la zona alrededor de la cama.
Hail, que estaba sentada tranquilamente en la cama, levantó la vista y habló en voz baja: «¿Niñera...?».
«Su... Alteza».
¿Cómo podía ser? ¿Quién lo sabía? ¿Cómo lo sabían?
Un millar de pensamientos recorrieron la mente de la niñera, yendo y viniendo en un instante.
Imposible. Incluso ella misma había comprobado la habitación varias veces mientras trabajaba.
La mano de la niñera, que agarraba el picaporte de la puerta, temblaba incontrolablemente.
«Ahí está, Alteza», dijo Gallip, entrando en la habitación y arrodillándose ante Granizo, que se frotaba los ojos somnolientos.
«Vengo a escoltarle hasta el palacio principal».
No hubo tiempo de detenerle. Antes de que la niñera pudiera calmar su acelerado corazón, no tuvo más remedio que entregar a Hail al caballero.
Mientras observaba cómo el caballero se llevaba al príncipe, la niñera no dejaba de mirar hacia la habitación, como aturdida. Se le erizó la piel y sintió como si hubiera visto un fantasma.
¿Era sólo mi imaginación?
Estaba segura de que todo había salido según lo previsto. Pero ahora, el rostro de la niñera se tiñó de rojo al darse cuenta de que algo había salido terriblemente mal.
Tengo que salir de aquí».
No podía dejarse atrapar. La niñera giró rápidamente sobre sus talones y corrió hacia sus aposentos. Su ansiedad era tan abrumadora que ni siquiera se dio cuenta de que se estaba mordiendo las uñas.
¿Quién podría haber quitado las tachuelas? Como Sven se había ido al anexo, no había nadie más. El palacio, ahora vacío, parecía más frío que nunca.
'Nadie debe enterarse'.
Se dio cuenta de que el hecho de que el Emperador convocara al príncipe en persona era señal de que todo se estaba desmoronando. Si el Emperador descubría lo que ella había hecho...
'...tengo que huir.'
No podía permitirse que la atraparan. La niñera corrió hacia su habitación. Tan pronto como abrió la puerta, una voz la saludó.
«Has vuelto».
«......!»
La habitación, que debería estar a oscuras, estaba muy iluminada. Los ojos de la niñera se abrieron de golpe al ver a la mujer que la esperaba.
«Tú...»
«¿Has despedido bien al príncipe?»
Sentada en el borde de la cama, esperando pacientemente, estaba nada menos que Eleanor.
La niñera había visto personalmente a Eleanor salir del palacio esa mañana temprano, así que ¿cómo estaba aquí ahora?
En su confusión, la niñera entró a trompicones en la habitación, sólo para tropezar con algo en el suelo y caer hacia delante.
«Ay, ay».
Con una mueca de dolor, la niñera se agarró la rodilla. Cuando miró hacia abajo para ver qué la había hecho resbalar, su sorpresa fue evidente.
Una tachuela de madera cubierta de aceite.
«Traje esto de la habitación del príncipe», dijo Eleanor con calma.
«......!»
«¿Has estado colocando esto en secreto en su habitación todo este tiempo?».
No había necesidad de adivinar lo que estaba pasando. Estaba claro que Eleanor había orquestado toda esta situación. La niñera, dándose cuenta de la gravedad de la situación, vaciló antes de levantarse lentamente.
«...No estoy segura de lo que estás hablando».
Tenía que ser cuidadosa con sus palabras. Forzándose a mantener la calma, endureció deliberadamente su tono.
«¿Estás diciendo que estaban en la habitación del príncipe?»
«¿Estás fingiendo no saberlo?»
«No estoy fingiendo. Lo pregunto de verdad porque no lo sé», respondió la niñera, calculando rápidamente sus opciones.
Si Eleanor estaba detrás de esto, entonces la respuesta era simple. Eleanor ya no era la dama de compañía de la Emperatriz Viuda y circulaban rumores de que estaba a punto de divorciarse de Duque Mecklen. Pronto, no sería más que una Duquesa caída. ¿Quién creería algo de lo que dijera? Sobre todo porque venía de Hartmann, un lugar sin cimientos sólidos.
La niñera, tras completar sus cálculos mentales, decidió adoptar una postura agresiva.
«Es absurdo. No sólo te has colado en mi habitación como una ladrona, sino que además has cometido una falta de respeto. El Palacio Winston está prohibido sin el permiso de Su Majestad. Lo que estás haciendo ahora equivale a desafiar la voluntad del Emperador.»
«......»
«Iré a ver a Su Majestad de inmediato e informaré de esto.»
Era más que audaz. Mientras la niñera se envalentonaba, Eleanor no pudo evitar reír, incrédula ante la flagrante hipocresía. La situación se estaba desarrollando exactamente como ella esperaba, pero la desvergüenza de la niñera era aún más escandalosa de lo previsto.
«He comprobado los juguetes».
«......!»
«Los juguetes de madera, en particular, tenían superficies ásperas. Son completamente inadecuados para un niño de su edad. Cuando les di la vuelta, encontré trozos de papel de lija cosidos en la tela».
¿Ya ha investigado tanto?».
Aunque la niñera estaba desconcertada, Eleanor no se detuvo ahí.
«Cada vez que el príncipe los tocaba, usted se aseguraba de que sintiera dolor. Tengo que elogiar tu dedicación: ¿quién habría imaginado que lo atormentabas tan cruelmente?».
«Eso es...»
«Si el príncipe se hubiera hecho daño, el médico que le visita cada semana se habría dado cuenta enseguida, así que no podías llegar tan lejos».
«......»
«¿Cuándo empezaste a usar métodos tan insidiosos para atormentarle?»
«...Debe de haber algún malentendido», la niñera intentó sonar tranquila, aunque le temblaba ligeramente la voz. «No me di cuenta de que los juguetes estaban en tan mal estado. No los traje yo, así que no los inspeccioné tan a fondo».
Y además...
«Como sabes, tengo muchas responsabilidades, así que no puedo inspeccionar todos los objetos. De todos modos, el príncipe rara vez juega con juguetes, así que ¿no basta con que no se haya hecho daño?».
«¿No basta con que no se haya hecho daño?». La voz de Eleanor se volvió gélida, su disgusto evidente.
Aunque sentía el frío en el aire, la niñera continuó: «Y no todos los juguetes de la habitación del príncipe estaban en esas condiciones. ¿Has visto el muñeco de mapache que siempre lleva? Está perfectamente bien, ¿verdad?».
«Así que lo sabías».
«......!»
«Que no todos los juguetes estaban en esas condiciones.»
La niñera se había equivocado. Sus palabras, antes fluidas, ahora vacilaban.
«Debías haber ordenado los juguetes de forma que los que no estaban dañados estuvieran arriba y los dañinos escondidos debajo. Aunque Su Majestad viniera de visita, no tocaría todos los juguetes, y como el príncipe desprecia los juguetes, era fácil evitar sospechas.»
¿Y por qué el muñeco de mapache estaba en buen estado?
«Porque es grande».
«......!»
La niñera se estremeció, sus hombros temblaron ligeramente. Eleanor notó cómo sus pupilas empezaban a desenfocarse.
«El príncipe lo llevaba tan a menudo que se notaba más. Si lo hubieras manipulado como los demás, todo el mundo se habría dado cuenta de que algo iba mal. Sabías que no debías cometer un error tan obvio».
Instintivamente, la niñera empezó a retroceder, incapaz de reprimir su creciente ansiedad. Eleanor avanzó lentamente, igualando paso a paso su retirada.
«Dijiste que seguías los deseos de la Emperatriz Edea».
«......»
«Y que te dedicabas a asegurar que el príncipe creciera bien».
Las últimas entradas del diario de Edea no contenían más que maldiciones y resentimiento, por lo que resultaba difícil discernir exactamente lo que había sucedido. Pero si las emociones de Edea eran tan intensas que se derramaban por las páginas de su diario, era imposible que la niñera, tan cercana a ella, no se hubiera dado cuenta.
Y, sin embargo, tras la muerte de la Emperatriz Edea, la niñera atormentó sin descanso a la inocente Hail.
Incluso si hubiera habido alguna historia oculta entre la niñera y la Emperatriz Edea...
No había justificación para someter a un niño intachable a tal crueldad.
«Todo lo que dijiste sobre el cuidado del príncipe era mentira».
«......»
«En realidad, lo aislaste del mundo, robándole el único medio que tenía para explorarlo, dejándole nada más que pena y miedo».
Y a pesar de todo el mal que había hecho...
«No sientes culpa alguna»
La niñera, empujada hacia atrás por la imponente presencia de Eleanor, fue retrocediendo poco a poco. Su espalda se apretó con fuerza contra la puerta, como si se preparara para escapar. Sin embargo, Eleanor no tenía intención de dejarla marchar tan fácilmente.
Agarró con fuerza la daga que le había regalado el Emperador. Si lo deseaba, los caballeros que se escondían fuera, listos para actuar en cualquier momento, saldrían corriendo.
«Ya le he dicho que no sé mucho de esto», balbuceó la niñera con aire derrotado, inconsciente de la gravedad de la situación.
No puedo admitirlo ahora», pensó.
Su venganza aún estaba incompleta, lejos de alcanzar la perfección que deseaba. No podía dejarse capturar todavía, no cuando aún quedaba tanto por hacer por la injusta muerte de su hijo.
«No hay pruebas... no hay evidencias».
«Tus propias palabras son la prueba».
«No... no, yo no...»
A pesar de su determinación, sus piernas temblaban incontrolablemente. Se sentía como si estuviera desnuda en medio de un campo yermo, completamente expuesta.
Obligando a su crujiente cabeza a moverse, murmuró: «No me di cuenta de que el príncipe sufriría tanto...»
«......»
«El incidente con el juguete, fue... sí, un error. Cualquiera podría cometer un error así, ¿verdad?», divagó la niñera, con la voz llena de desesperación.
«Se lo explicaré todo a Su Majestad. Nunca quise hacerle daño al príncipe. Si lo hubiera hecho, habría hecho algo hace tiempo. Pero no había ninguna herida en el cuerpo del príncipe, ¿verdad? Fue sólo... un error inocente. Las tachuelas alrededor de la cama, simplemente se me cayeron mientras trabajaba...»
Sus mentiras continuaron implacablemente, hasta el punto de hacer que Eleanor se sintiera enferma.
Eleanor decidió que ya estaba harta de hablar con ella. Levantó bruscamente el libro que sostenía.
«Ya sabías que Vizconde Jerata von Dumbarton y la Emperatriz Edea eran amantes, ¿verdad?».
«......!»
La niñera se estremeció violentamente, como si hubiera recibido una descarga eléctrica. Demasiado aturdida para responder, se desplomó en el suelo, mientras Eleanor la miraba con ojos fríos.
«Y Jerata era tu hijo».
«A... Ah...»
La reacción de la niñera confirmó que no era del todo ajena al asunto. Si lo sabía, también explicaba por qué había escondido el diario de Edea. Nadie saldría ganando si la aventura entre ambos salía a la luz. Cualquier infidelidad que involucrara a la Emperatriz resultaría en un severo castigo para todos los involucrados. La familia Dumbarton, la casa de Jerata, caería en desgracia, y la familia Delph, la casa de Edea, también se enfrentaría a las consecuencias.
«Si lo niegas, no hay nada más que decir. Pero que lo admitas o no no importa; tengo pruebas sólidas».
La rígida mirada de la niñera se posó finalmente en el libro que Eleanor sostenía: Un estudio ecológico sobre la rara planta adelfa. Al ver el título escrito en la portada, la niñera perdió el color de su rostro.
«Entregaré personalmente este diario a Su Majestad».
«......!»
«Y solicitaré que Vizconde Jerata, que se atrevió a conspirar con la Emperatriz, sea investigado a fondo y castigado».
«L-Lady Eleanor... por favor...»
Las manos de la niñera, temblando incontrolablemente, se juntaron en un gesto suplicante. Eleanor continuó hablando sin ningún atisbo de simpatía.
«La familia Dumbarton ha cometido un crimen imperdonable».
«No... no puede ser...».
«Atormentaron al único heredero del Imperio de Baden. Deshonraron a la familia imperial manteniendo un romance con la Emperatriz a espaldas de Su Majestad. Pagarán por sus pecados».
En ese momento, la niñera se dio cuenta de que Eleanor lo había sabido todo desde el principio. Sólo la había estado poniendo a prueba, soltando indirectas una a una. Al comprenderlo, la niñera levantó la cabeza presa del pánico. Su desvergonzada fachada se había desmoronado, dejando tras de sí nada más que pura desesperación.
«Lady Eleanor, por favor, sólo por esta vez, ten piedad. Aceptaré cualquier castigo por atormentar al príncipe, pero, por favor, no reveles el romance entre Jerata y la Emperatriz a Su Majestad».
Si el Emperador se enteraba de la implicación de Jerata, no acabaría sólo con la ruina de la familia. Todo por lo que su hijo había trabajado sería borrado en un instante.
«Jerata era un erudito brillante. Sus trabajos gozan de gran prestigio en los círculos académicos. Si su investigación se desacredita debido a este escándalo, la pérdida será inmensa para el imperio.»
«...Tú...»
«Mi hijo amaba su trabajo más que a nada. Incluso ahora, sus compañeros continúan su investigación en honor a sus logros. No quiero que sus logros se vean empañados por un escándalo real.»
Mi hijo.
Eleanor no pudo contener su ira por más tiempo.
«Si tu hijo era tan valioso para ti, ¿no crees que los hijos de los demás son igual de importantes?».
«......!»
«¿Quieres proteger lo que tu hijo apreciaba? ¿Todavía no entiendes lo que le has hecho a Hail? Igual que tu hijo, no, incluso más que él, Hail ha sufrido...»
«¡Se lo merecía! Hail era el hijo de esa mujer!»
La voz de la niñera tembló de rabia ante la aguda reprimenda de Eleanor.
«Esa mujer abandonó a Jerata. Y lo hizo cruelmente».
«......»
«Decía amar a mi hijo, pero, llegado el momento, optó por convertirse en Emperatriz y entró en palacio. Mi hijo de buen corazón respetó sus deseos y la dejó marchar».
En ese momento, la niñera no sabía mucho sobre Edea. Sólo sabía que Edea procedía de una familia noble de la capital. Jerata nunca se la había presentado. Sólo después de que Edea se fuera para convertirse en Emperatriz, Jerata se volvió retraída, y la niñera acabó enterándose de que Edea era hija de Marqués Delph.
«Le dije a Jerata que cortara todo contacto con ella. Le advertí que si su relación se conocía, nuestra insignificante familia sería aniquilada. La familia imperial no nos dejaría vivir».
«......»
«Pensé que se había rendido con ella, pero me equivoqué. Edea seguía seduciendo a mi hijo, tentándolo una y otra vez».
La voz de la niñera se alzó, llena de furia.
«Es una mujer cruel y egoísta. Jugó con todos, tanto con el Emperador como con Jerata. ¿El diario? Es irrisorio. Quería tanto el poder como Emperatriz como su amor. ¡Qué mujer tan despreciable!»
«¿Dónde está Su Majestad?»
«Se retiró temprano por la noche», fue la indiferente respuesta de Eger, que miró perezosamente a Evan, que acababa de regresar al despacho.
Evan se quedó estupefacto.
Allí de pie, con las dos manos llenas de postres, de repente se sintió tonto. Suspirando, depositó la caja de dulces sobre el escritorio del Emperador y murmuró para sí: «¿No es esto algo que podría haber hecho el jefe de cocina?».
Aunque era evidente que Evan quería que Eger lo oyera, su primo lo ignoró, concentrado en otra cosa. Los ojos entrecerrados de Eger recorrieron rápidamente la caja de postres.
«¿No hay chocolate?»
«No, ninguno».
Evan no tenía ninguna intención de compartir ninguna golosina con su primo, compañero de Nestor y antiguo alumno de la academia, con el que no se llevaba bien. Además, los dulces eran para el Emperador, así que no podía ofrecérselos como regalo.
De regreso a su escritorio, Evan ordenó ruidosamente el papeleo, lo que hizo que Eger frunciera el ceño ante la interrupción.
«¿Podrías al menos tener un poco de cortesía con los que comparten el mismo espacio?».
«Ya me voy».
Ignorando el comentario de su primo, Evan recogió sus pertenencias y se levantó. Eger ya se había encargado de la mayoría de las tareas importantes, así que no tenía mucho que hacer.
Salió del despacho del Emperador con el disgusto reflejado en el rostro.
¿En qué está pensando Su Majestad?
Le habían encomendado tareas triviales, completamente ajenas a sus deberes originales.
Recientemente, se le había pedido que compilara una lista de tiendas de postres, y hoy, que comprara los mejores artículos de la lista. Estaba atascado dando vueltas por la capital en un carruaje, sin hacer nada importante. Era enloquecedor.
¿Podría estar haciendo esto a propósito?
Las tareas eran tan insignificantes que parecía absurdo considerarlas como pruebas. También parecía que el Emperador le evitaba activamente. Cada vez que Evan regresaba a palacio, Su Majestad estaba convenientemente «descansando» o «ausente». Hoy, en el momento en que Evan llegó a palacio, el Emperador ya se había retirado temprano. Era suficiente para que Evan se preguntara si el Emperador estaba intentando evitarle deliberadamente.
«¿Podría haberse dado cuenta?
«Lord Evan.»
«Marqués, ¿aún no se ha marchado?»
En ese momento, Evan se encontró con Marqués Delph, que le sonrió cálidamente.
«Tenía trabajo que terminar. Es una suerte que me haya encontrado con usted, ya que tengo algo que discutir».
Mirando a su alrededor para asegurarse de que nadie le escuchaba, el Marqués señaló hacia el jardín. «Esto puede llevar un rato. ¿Qué tal si damos un paseo?»
Evan aceptó sin vacilar y siguió al Marqués hasta una zona apartada poco frecuentada. Una vez que encontraron un lugar tranquilo, comenzaron su conversación al amparo de la sombra.
«Algo no va bien con Caroline últimamente», comenzó el Marqués una vez que se sintió más a gusto.
Evan bajó la voz en respuesta. «Sí, parece tener bastante prisa. Parece que ha estado ocupada limpiando el desastre que hizo antes de que el Duque Mecklen regrese de la frontera».
«Hay más que eso. Recientemente, he oído que envió a alguien a East Harlem».
«¿Envió a alguien? ¿A quién?»
«Saruka.»
Saruka, de East Harlem, era la ayudante de confianza de Caroline. Siempre enmascarada, Saruka se movía con tanta discreción que ninguno de los miembros del grupo conocía su verdadera identidad.
Susurrando ahora, Marqués Delph añadió: «Si Saruka está en movimiento, no es algo trivial».
«¿Es por el contrabando? Oí rumores de que una falsificación de Jigor ya había llegado a East Harlem. Caroline se puso furiosa cuando supo que se había descubierto el secreto».
En East Harlem se podía conseguir cualquier cosa, si existía. Desde mercancías falsificadas hasta animales raros, armas ilegales prohibidas por el imperio, moneda extranjera, alimentos prohibidos, drogas... lo que uno deseara, allí podía encontrarse. East Harlem era también la principal base de operaciones de la Compañía de Comercio de los Balcanes, que Evan, Marqués Delph, Conde Verdik y Caroline habían fundado juntos.
Pero entonces, el Marqués volvió a hablar, con un rastro de inquietud en la voz. «No es sólo eso. ¿Sabías que Caroline trajo en secreto esclavos del reino de Bahama?».
«¿Caroline compró esclavos de Bahama?».
Evan, al igual que el Marqués, no había sido consciente de ello.
En el Imperio de Baden, poseer esclavos era ilegal. Además, la opinión pública rechazaba enérgicamente esta práctica, por lo que resultaba difícil ocultar tales cosas. De vez en cuando surgían rumores sobre nobles que compraban esclavos en secreto a Harlem Oriental, pero nunca se había confirmado nada.
«¿Está seguro? ¿Cuándo ocurrió?»
«Bueno, no estoy seguro», dijo Marqués Delph, sacudiendo la cabeza. «Yo mismo me enteré hace poco. Sólo sé que trajeron a dos esclavos».
Era la información que había conseguido reunir de un criado de la casa Mecklen, alguien con quien había trabajado en secreto durante un tiempo, por si acaso.
Ya le sorprendía que Caroline hubiera recibido la orden de confinamiento de Ernst, pero ahora resultaba que los documentos que había manejado en secreto también incluían registros de esclavos. Como la sirvienta no sabía leer, sólo había sido capaz de recordar la forma del sello estampado en los certificados de esclavos y luego informó en secreto a un espía.
Marqués Delph chasqueó la lengua. «Los esclavos no formaban parte de nuestro plan. Si la familia imperial se entera de esto, nos pondrá las cosas difíciles en el futuro».
Evan estuvo de acuerdo con el Marqués. «Así es. En el peor de los casos, tendríamos que matar a los esclavos que compramos a tan alto precio. Y si dejamos algún rastro...»
No era exagerado decir que Caroline sospechaba.
Sintiéndose más seguro gracias a la anuencia de Evan, Marqués Delph continuó rápidamente: «No sólo compró esclavos sin decírnoslo, sino que Saruka también ha estado yendo y viniendo de East Harlem con frecuencia. Y... ¿ha estado Caroline malversando dinero de la empresa últimamente?».
«......»
Dinero.
Las cejas de Evan se crisparon ligeramente, pero el movimiento quedó oculto por su flequillo, así que Marqués Delph no se dio cuenta. Tras un breve momento de reflexión, Evan sacudió la cabeza. «No ha habido señales de ello».
«...Así es».
«Te avisaré en cuanto encuentre algo».
Marqués Delph parecía algo desconfiado ante la firme respuesta de Evan. La Compañía de Comercio de los Balcanes, que los cuatro habían creado, estaba gestionada financieramente por Conde Verdik. Dado que la mayor parte de la información necesaria para dirigir la empresa procedía del Conde, parecía lógico dejar los libros en sus manos. Además, hacía poco que Evan se había hecho cargo de parte de las finanzas, así que si hubiera habido algún cambio, se habría dado cuenta enseguida.
La expresión de Marqués Delph cambió ligeramente al mirar a Evan.
Entonces Evan volvió a hablar: «¿No sería mejor nombrar a otro responsable financiero?».
«¿Te refieres a contratar a alguien nuevo?»
«Sí. Es difícil confiar en Caroline y en Conde Verdik. Entregarles dinero es como darle pescado a un gato».
«Hmm.»
«Deberíamos nombrar a un gestor independiente para supervisar las finanzas y realizar auditorías siempre que sea necesario. Será mucho trabajo revisar los libros trimestralmente, pero como cada vez vemos más actividades sospechosas, es la opción más segura.»
Evan no mencionó nada sobre las quinientas monedas de oro que Caroline había utilizado en secreto para gastos de negocios.
Marqués Delph lo miró con una sonrisa pensativa. «No es mala idea. Pero dudo si abrir los asuntos de la empresa a un extraño».
Dado lo hermética que era la Compañía de Comercio de los Balcanes, su verdadera propiedad permanecía oculta al público.
Evan, consciente de ello, asintió. «Tengo en mente a alguien de confianza».
Evan sonrió a Marqués Delph, que había mordido el anzuelo.
La niñera de Hail, Rosie von Dumbarton, se había enfrentado a su hijo muerto después de que se anunciara públicamente el embarazo de Edea. Le había rogado a Jerata que olvidara a Edea, pero fue inútil. Al darse cuenta de ello, se sintió abrumada por la desesperación.
Tras el funeral de su hijo, el mundo de Rosie se había detenido. Llevaba un mes vagando en el vacío, atrapada en el dolor.
No tardó en sentir el impulso de vengarse de Edea.
«No podía perdonarle lo que le hizo a mi hijo. Juré hacérselo pagar», escupió con amargura. Una vez que empezó a hablar, Rosie no pudo parar.
«Así que entré en palacio, me gané su favor y me quedé a su lado. Bastó con mencionar un poco a Jerata para ganármela fácilmente».
Edea no sabía que era la madre de Jerata. Era comprensible, ya que estaba inscrita legalmente en los registros familiares como prima lejana de la tía de Jerata.
El hecho de que Jerata no pudiera presentarle a Edea a su madre biológica y de que Edea hubiera ocultado su historia a la familia eran consecuencias trágicas de su complicada historia familiar.
«Edea merecía morir.»
«¿Merecía morir?»
«Mi hijo murió por su culpa, ¿y aún así ella se atrevió a vivir?»
Aunque ambas pertenecían a la familia Dumbarton, a Rosie sólo se le había permitido ver a su hijo una vez a la semana durante un breve periodo supervisado. Para ella, aquel precioso hijo había sido manipulado, desechado como un zapato viejo y, en última instancia, había perdido la vida por culpa de Edea. La rabia de una madre afligida no tenía parangón.
Los ojos de Eleanor se abrieron de par en par al escuchar la explicación de Rosie. «¿Así que atormentaste a Hail por esa supuesta venganza?».
«Así es», dijo Rosie sin pudor.
Edea había muerto, pero Rosie seguía sintiéndose vacía por dentro. No había saciado del todo su sed de venganza. En su mente, Jerata gritaba desde la tumba, exigiendo retribución por lo que le habían hecho.
Fue entonces cuando el pequeño príncipe Hail captó su atención.
«Mi hijo murió en la miseria, y aun así Edea dio a luz al hijo del Emperador, con la esperanza de convertirlo en Príncipe Heredero». Era obvio cuáles eran sus ambiciones. ¿Cómo podía sentarme y dejar que su linaje prosperara? Sin importar qué, no podía permitir que su hijo triunfara.»
«Tú...»
No era más que odio fuera de lugar, un rencor cruel dirigido a Hail simplemente porque se parecía a su madre. Tras la muerte de Edea, Rosie necesitaba a alguien hacia quien dirigir su culpa, y Hail se convirtió en la víctima de su ira.
«Como mi hijo era desgraciado, todos los demás deben serlo también. Eso incluye al hijo de Edea. Debe vivir su vida bajo una maldición, sufriendo igual que mi hijo...»
¡Bofetada!
En un instante, la mejilla izquierda de Rosie ardió como si la hubieran escaldado con fuego. Sus ojos se abrieron de golpe al darse cuenta de lo que acababa de ocurrir. Eleanor la había abofeteado, y con fuerza.
«No soporto más escuchar tus asquerosas excusas».
«¿Qué...?»
«De principio a fin, no eres más que una egoísta que sólo se preocupa por sí misma».
Los ojos azules de Eleanor brillaban con fría furia. En algún momento, ella había dejado caer tanto la daga como el libro que había estado sosteniendo.
«¿Tus supuestas razones para lo que has hecho? No me conmueven. Ni siquiera siento una pizca de compasión por ti. ¿Venganza por tu hijo? No, sólo necesitabas una excusa para vomitar tus emociones tóxicas».
«......!»
«No intentes justificar tus actos con excusas patéticas».
Ante las mordaces palabras de Eleanor, Rosie apretó los labios con fuerza, incapaz de responder.
Eleanor continuó, con voz firme: «¿Te das cuenta de lo que han causado tus acciones? Hail ha sufrido graves daños emocionales, y Lennoch -no, Su Majestad- fue culpado injustamente y tuvo que soportar el resentimiento de Edea. Su Majestad fue falsamente acusado de matar a Jerata...»
«¿Su Majestad? ¿Su Majestad mató a mi hijo?»
Los ojos de Rosie volvieron a abrirse de par en par, esta vez de incredulidad. Se quedó mirando a Eleanor atónita, completamente sorprendida por sus palabras.
Eleanor frunció el ceño, sin saber qué pensar de la reacción de Rosie. «¿No difundiste tú misma ese rumor?».
«¿Un rumor? ...Bueno, sí, supongo que podría decirse eso», admitió Rosie, mirando el libro que Eleanor había tirado al suelo. «Desde que empezó la locura de Edea, le susurraba todos los días. Le dije que si se moría, podría seguir a Jerata al más allá. Incluso conseguí veneno para matarla, pero nunca tuve la oportunidad de usarlo. Es lo que más lamento».
Parecía realmente afligida al confesar su fracaso. Después de todo, Edea había sido la Emperatriz del Imperio de Baden, una persona nada fácil de matar para una simple niñera. Su intento de asesinato había terminado antes de empezar.
«Jerata se tiró al lago. Dejó una nota llena de desesperación, lamentando el amor que nunca pudo tener con Edea. ¿Pero ahora me dices que Su Majestad tuvo algo que ver con la muerte de mi hijo?».
La conversación había tomado un cariz extraño. Eleanor no podía evitar la sospecha de que algo no cuadraba. Decidió insistir.
«¿No has leído el diario de Edea?»
«¿De qué estás hablando?»
«Está escrito en el diario».
Algo estaba mal. Los pensamientos de Eleanor se agitaron mientras repasaba mentalmente el contenido del diario. Edea había escrito mucho sobre su deseo de morir, pero no había un relato claro de cómo había muerto realmente. Sin embargo, Edea había creído que Lennoch era el responsable de la muerte de Jerata, y ahora Rosie también parecía desconocer la historia completa.
Un escalofrío recorrió la espalda de Eleanor.
Hay algo más...».
Se agachó para recoger el diario caído. En ese momento, los ojos de Rosie brillaron con una luz peligrosa y se abalanzó sobre Eleanor.
¡Golpe seco!
No era fácil esquivar a alguien decidido a atacar. Eleanor se tambaleó por el ataque sorpresa. Instintivamente, trató de estabilizarse, pero al hacerlo se torció el tobillo. Rosie aprovechó el momento, cogió el libro y corrió hacia la puerta. Para su edad, su velocidad era notable.
A pesar de los caballeros apostados fuera, Rosie conocía perfectamente la disposición del palacio. Aún podía encontrar la forma de escapar.
Justo cuando Eleanor cojeaba hacia la puerta, ésta se abrió.
«Veo que he llegado justo a tiempo.»
«...Su Majestad.»
Los ojos de Eleanor se abrieron de par en par ante la inesperada visión que tenía ante ella. Allí, de pie al frente de un grupo de caballeros, estaba nada menos que Lennoch. Ella no lo había llamado. ¿Cómo había sabido que estaba aquí?
El Emperador sonrió tranquilamente mientras Rosie, a su lado, temblaba de miedo.
«S-Su Majestad...» tartamudeó Rosie, con el rostro pálido. No esperaba que apareciera el Emperador en persona. Sus ojos se movieron frenéticamente, buscando una salida.
Y entonces, de repente, cayó de rodillas.
«Su Majestad, soy inocente».
«......?»
Todos dirigieron su atención a Rosie mientras gritaba. Sus ojos llorosos miraron al Emperador mientras continuaba, con voz temblorosa.
«Me han tendido una trampa».
«¿Incriminada?»
«Sí, la Duquesa me ha acusado falsamente de dañar al príncipe. Pero fue la Duquesa quien lo atormentó».
Sus palabras provocaron una oleada de murmullos entre los caballeros reunidos. Eleanor dejó escapar un profundo y silencioso suspiro. Incluso ahora, Rosie no mostraba ningún signo de remordimiento.
La mirada del Emperador se desvió hacia Eleanor por un momento.
«A pesar de todos los años que he servido al príncipe con lealtad inquebrantable, ésta es la primera vez que alguien me calumnia de tal manera. Ya tenía pensado llamar la atención de Su Majestad sobre este asunto, pero ahora que estás aquí en persona, te estoy profundamente agradecida», continuó Rosie, con lágrimas en los ojos. Tenía la misma actitud amable y gentil que siempre mostraba a quienes la conocían.
La expresión del Emperador se suavizó al mirarla. «Qué desgracia».
Su voz era suave y su mirada cálida. Rosie, segura de que sus lágrimas le habían convencido, se permitió un breve suspiro de alivio.
Pero antes de que pudiera relajarse del todo, el Emperador volvió a hablar.
«Llévensela».
«¡Sí, Majestad!»
«......?»
Rosie se quedó paralizada, su alivio se hizo añicos ante la frialdad de su orden.
«¿Su Majestad?»
La asustada niñera volvió a llamar al Emperador, pero éste la ignoró.
Cuando el Emperador pasó a su lado, la niñera giró la cabeza para seguir el movimiento de su túnica. Alargó la mano para agarrarlo, pero fue en vano. Los caballeros ya la habían rodeado. Uno de ellos le arrebató el libro de las manos.
«¿Estás bien?»
Ignorando la conmoción con los caballeros, la primera prioridad de Lennoch era comprobar cómo se encontraba Eleanor. Ella se sintió un poco avergonzada por su minuciosa preocupación.
«Estoy bien, Majestad. No pasa nada... Ah».
Eleanor había intentado retroceder cuando Lennoch se acercó, pero un dolor agudo le atravesó el tobillo herido.
Al darse cuenta de que estaba herida, Lennoch identificó inmediatamente de dónde provenía la molestia.
«Perdóneme».
«No, Majestad...»
Ella intentó detenerle, pero el Emperador ya estaba arrodillado en el suelo. Cuando le pidió que se levantara el vestido, Eleanor vaciló y luego, de mala gana, recogió ligeramente el dobladillo. Sus dedos rozaron ligeramente su delicado tobillo, haciéndola estremecerse ante aquella sensación desconocida.
No lo pienses demasiado», se recordó a sí misma.
Lennoch sólo estaba comprobando si había algún problema. Si mostraba incomodidad ahora, podría ser malinterpretado, aunque toda su atención se centraba en su tacto.
«¿Te duele?»
«N-No. Estoy bien,» Eleanor respondió rápidamente, bajando su vestido tan pronto como Lennoch preguntó, evitando su mirada.
Al apartar la mirada, sus ojos se clavaron de repente en los de la niñera, que seguía resistiéndose mientras la arrastraban.
«Tú... Tú planeaste todo esto, ¿verdad?».
Gritó bruscamente la niñera, comprendiendo por fin la situación tras ver que el Emperador actuaba amablemente con Eleanor.
«Susurraste a Su Majestad y me tendiste una trampa así. Jamás te lo perdonaré. Si crees que voy a caer tranquilamente, ¡estás gravemente equivocada!»
«Parece que no se rinde del todo», murmuró Lennoch, cortando las descabelladas acusaciones de la niñera.
Eleanor no tuvo más remedio que apartar la mirada de la niñera.
«Es sólo una herida leve. Un poco incómoda, pero puedo andar».
«¿Cómo pudiste caminar con esos zapatos? Caminar descalza tampoco es posible», insistió Lennoch, poco dispuesta a ceder.
Tras un breve toma y daca, Eleanor se dio cuenta de lo sensible que era Lennoch con su herida. Al igual que en Hadum, se dio cuenta de que su culpabilidad podría resurgir. Sintiendo que su determinación se debilitaba, suspiró para sus adentros.
Esto no está bien», pensó, pero aun así, cedió.
«Bien, Majestad. Haga lo que quiera».
«Gracias.
Finalmente, con su consentimiento, Lennoch dejó escapar un suspiro de alivio.
«Apóyate en mí. No dudes».
«......!»
Aunque era más fácil decirlo que hacerlo, Eleanor no pudo evitar el brazo del Emperador mientras la levantaba suavemente. Aunque se sobresaltó por el repentino movimiento, también se sintió un poco avergonzada. Apoyando ligeramente la cabeza en su ancho hombro, Eleanor se cubrió tímidamente la cara con la mano.
Cuando el Emperador se movió, los caballeros que estaban a su lado se apartaron para dejarle paso.
«Adelante, Majestad».
Los caballeros armados siguieron de cerca al Emperador en una línea ordenada. En la retaguardia iba la niñera, con el espíritu finalmente quebrantado. Al darse cuenta de que sus súplicas caían en oídos sordos, había envejecido años en cuestión de momentos. Sujetada por ambos brazos, fue arrastrada fuera, con el rostro vacío de esperanza.
«Llamaré a un médico tan pronto como regresemos.»
«...Gracias».
Eleanor respondió suavemente a la voz baja que resonaba por encima de ella. De alguna manera, su presencia la tranquilizaba.
Habían pasado varios días desde que Saruka abandonó el pueblo.
Sin la siempre vigilante figura enmascarada, el niño Lennoch se sentía mucho más tranquilo que antes. Aunque el anciano que dirigía la pequeña aldea hablaba con dureza, tenía un corazón bondadoso. La vida seguía siendo dura y agotadora, pero el chico empezó a adaptarse poco a poco a la extraña existencia de la aldea.
«¿Qué estás haciendo, Vito?»
Tarde en la noche, Lennoch visitó la pequeña choza de Vito. En comparación con los demás, Lennoch se había acercado a Vito con bastante rapidez.
Vito sintió gran simpatía por el niño, que aún no había llegado a la pubertad pero ya cargaba piedras y movía pesados sacos de abono.
Mientras Vito cuidaba tranquilamente de Lennoch, el niño se encariñó naturalmente con él, conmovido por la amabilidad del hermano mayor.
Sonriendo a los ojos brillantes del niño, Vito dejó la pluma que sostenía.
«¿Qué es eso? ¿Una carta? ¡Vaya! Vito, ¿sabes escribir?».
Lennoch no sabía leer ni escribir. Sus ojos se abrieron de par en par con curiosidad mientras echaba un vistazo a la carta sobre el escritorio, mirando a Vito con asombro. Era en momentos como éste cuando Vito, un antiguo esclavo de Bahama vendido a Baden, revelaba talentos sorprendentes.
«No eres noble, ¿cómo sabes escribir?».
La pregunta de Lennoch era inocente. Habiendo vivido tanto tiempo en los barrios bajos, el chico admiraba a cualquiera que supiera escribir.
Vito se rió ante la curiosidad del chico, sintiéndose un poco incómodo.
«¿A quién escribes?»
El niño había aprendido a entender los gestos de Vito.
«¿A la señora Caroline? ¿La conoces?»
Los ojos de Lennoch se abrieron de sorpresa al darse cuenta de para quién era la carta.
Cogido por sorpresa, Vito asintió.
«¿De verdad? ¿De qué la conoces?»
«......»
«Ah, es un secreto, ¿no?».
Aunque Vito solía ser amable y afectuoso, esta vez no respondió a la pregunta del chico. Sintiéndose ligeramente abatido, el humor de Lennoch cambió, y Vito se apresuró a acariciarle la cabeza para consolarlo. Era su forma de decirle que no estuviera triste.
«No pasa nada, Vito. Puedes decírmelo cuando estés listo», dijo el chico, alegre a pesar de su decepción.
Conmovido por la brillante actitud de Lennoch, Vito volvió a asentir. Sólo el jefe del pueblo sabía que Vito intercambiaba cartas con Caroline. Sintiéndose culpable por haberle ocultado un secreto al niño, Vito dobló la carta y la metió entre las páginas de un libro.
Con una invitación a jugar, el niño se inclinó alegremente hacia Vito.
«Debe evitar ejercer presión sobre el pie», le indicó el médico mientras vendaba el tobillo de Eleanor. «Durante un tiempo, lo mejor es que descanses con el pie acolchado y busques una postura cómoda para dormir».
«Eso haré». Eleanor asintió.
Tras aconsejarle que continuara con las compresas frías antes de acostarse, el médico recogió sus cosas y se levantó. «Me despido, Majestad».
«Buen trabajo».
«Si el dolor empeora durante la noche, llámeme cuando quiera. Iré enseguida».
«Lo haré.»
Cuando el médico se fue, Lennoch acercó su silla a la cama, donde Eleanor se apoyó en el cabecero.
«Me curaré pronto. No duele tanto», le tranquilizó Eleanor, al notar su preocupación.
«Me alegra oírlo. Pero es mejor que sigas aplicándote la compresa fría», replicó Lennoch, encargándose de atenderle el tobillo herido.
Aunque era un trabajo que podría haber hecho uno de los sirvientes, el Emperador insistió en hacerlo él mismo, dejando a los asistentes que esperaban un poco inseguros de qué hacer.
Entonces Eleanor preguntó: «Por cierto, ¿dónde está el príncipe?».
«Está en la habitación de al lado. No tienes que preocuparte».
Lennoch sonrió agradecido ante la preocupación de Eleanor por Hail. Luego despidió a los asistentes que habían estado rondando en segundo plano. Cuando se quedaron a solas en el espacioso dormitorio, Eleanor se sintió más cómoda para formular su pregunta.
«Tú... ya lo sabías, ¿verdad?».
Aunque no lo especificó, Lennoch comprendió rápidamente la intención de su pregunta y sonrió ligeramente.
«Desde el momento en que te revelé el pasadizo secreto del palacio Winston, había previsto que podría ocurrir algo inusual».
Aunque le había dado la daga imperial, no había sido suficiente. Además de ofrecerle una garantía de su estatus, también le había ordenado que mostrara la daga a los caballeros del palacio Winston y les pidiera ayuda en caso necesario.
«Di instrucciones a los caballeros para que me informaran directamente sin pasar por intermEdearios. Parecías reacio a informarme de las cosas de antemano».
«...Lo siento».
Eleanor se sintió algo avergonzada. Sin querer, había utilizado a los caballeros del Emperador para actuar a sus espaldas. Aunque había asumido que se le informaría eventualmente, todavía la hacía sentir incómoda.
Se rascó tímidamente la mejilla. «Quería hablar contigo después de que todo terminara, una vez que las cosas se hubieran calmado. Sobre la situación de Hail, y... también sospechaba que la niñera estaba muy involucrada en los asuntos de la Emperatriz».
«¿Es así?»
«No pensaba con claridad. Debería haber sido más sincera contigo desde el principio y haberte pedido ayuda.»
En ese momento, Eleanor no habría podido discutir aunque Lennoch se hubiera enfadado. Aunque había puesto a los caballeros como refuerzo, se las había arreglado para hacerse daño en el tobillo debido a su descuido. Y si la niñera hubiera logrado escapar, no habría podido enfrentarse a Lennoch en absoluto.
«Debo haber estado demasiado atrapada en la situación de Hail.»
«Está bien.» Lennoch hizo una pausa en su tarea de atenderle el tobillo y le dijo suavemente: «Siempre he sabido que nunca harías nada para hacerme daño. También entiendo que lo que hiciste fue por mi bien».
Eleanor se quedó momentáneamente sin habla ante su ilimitada confianza. ¿Cómo podía estar tan seguro? Su respuesta era tan diferente de la de Ernst, que nunca había confiado en ella hiciera lo que hiciera. Se sonrojó.
«¿Has leído el diario confiscado?
«Lo recibí, pero aún no he tenido ocasión de mirarlo».
La atención de Lennoch se había centrado por completo en Eleanor desde que fue herida. Echando un vistazo al libro que el caballero había colocado sobre la mesa, vio que, por la portada, parecía una típica obra académica.
Eleanor cogió la compresa fría que Lennoch le tendía. «Puedo encargarme de esto. Adelante, léelo».
«¿Es más importante leer el diario que cuidar de ti?».
«...Por supuesto.»
Su evidente preocupación hizo que Eleanor sonriera avergonzada.
De mala gana, Lennoch dejó la compresa a un lado y abrió el diario de Edea para empezar a leer. Al principio, su expresión era tranquila, pero a medida que continuaba, su rostro se volvía más serio. El ambiente se volvió tenso, y la expresión de la propia Eleanor poco a poco también se tornó sombría.
Cuando Lennoch terminó por fin la última página, cerró el libro con un chasquido firme.
«¿Tú también lo has leído todo?»
Eleanor no pudo responder de inmediato. Aunque sí había leído el diario, al ver el rostro endurecido de Lennoch le preocupó que tal vez se hubiera entrometido demasiado.
¿Estoy extralimitándome otra vez, como con Hail?», pensó, recordando un pasaje del diario de Edea que mencionaba que Lennoch sentía algo por otra persona.
«Sí. Lo siento», se disculpó en voz baja.
«No, no es algo por lo que tengas que disculparte», Lennoch negó rápidamente con la cabeza, su voz sonaba ligeramente desinflada. No pretendía regañarla.
«Te lo pregunté porque pensé que ya lo habrías adivinado».
«......?»
«Desde el principio, Edea y yo nunca tuvimos una buena relación».
Después de filtrar entre varias candidatas a Emperatriz, Edea había parecido la más adecuada. Aunque había entrado en palacio ocultando su relación con Jerata, la verdad no había tardado en salir a la luz tras su matrimonio. Lennoch lo sabía, pero guardó silencio. Edea también se había dado cuenta de que Lennoch ya tenía a otra persona en su corazón, pero ninguno de los dos lo había mencionado directamente.
«Nuestra relación era más bien una alianza. Dejábamos intacta la vida privada del otro... No es que me involucrara en nada impropio, lo juro», añadió Lennoch apresuradamente, preocupado de que Eleanor pudiera malinterpretarlo.
«Lo sé», asintió Eleanor, tranquilizándolo.
«Esto es algo que sólo te estoy contando a ti», Lennoch dudó un momento.
Era un asunto profundamente personal, pero como Eleanor había leído el diario de Edea y podía haber supuesto que él era el responsable de la muerte de Jerata, sentía la necesidad de aclararlo. Tampoco podía ignorar lo mucho que Eleanor se preocupaba de verdad por Hail.
Lennoch respiró hondo antes de hablar: «Hail... no es mi hijo».
«¿Qué?» Los labios de Eleanor se entreabrieron de asombro.
Era lo último que esperaba oír. Si Granizo no era hijo de Lennoch, ¿de quién era entonces?
Entonces le vino a la mente Jerata, el hombre al que Edea había amado.
«Es una historia complicada», continuó Lennoch. «Para asegurar un heredero, Edea y yo debíamos pasar tiempo juntos una vez al mes. Pero cada vez, yo bebía deliberadamente y me quedaba dormido en el sofá en vez de en la cama».
En otras palabras, nunca había compartido la cama con ella.
Sintiéndose algo avergonzado por su propia confesión, Lennoch carraspeó torpemente.
«Nunca quise compartir su cama, y supuse que ella pensaba lo mismo. Después de todo, ella tenía a Jerata. En cierto modo, ese entendimiento mutuo nos permitió mantener una relación amistosa».
«Entonces...»
«Pero hubo dos incidentes extraños», dijo Lennoch, frunciendo ligeramente el ceño.
«Cuando me despertaba, me encontraba en la cama, aunque no recordaba haber llegado hasta allí. Cada vez tenía un fuerte dolor de cabeza. Edea decía que era porque había bebido demasiado, pero nunca la creí del todo».
¿Era posible que hubiera perdido el control de sí mismo?
Lennoch se conocía demasiado bien para eso. Desde muy joven, sólo había actuado según sus deseos. Era de los que no hacían nada si no lo deseaban de verdad. En su imprudente juventud, incluso había intentado huir de sus responsabilidades como Emperador.
Sólo más tarde, debido a su posición, había aprendido a hacer concesiones. Así que, aunque hubiera estado borracho, no estaba en su naturaleza comportarse tan inconscientemente.
Con el tiempo, sus dudas se hicieron más fuertes.
Después de la muerte de Jerata, Edea había cambiado notablemente, y Lennoch encontró la pista decisiva en el olor que llenaba la alcoba de Edea las noches que tenía esos dolores de cabeza.
«Las noches en que me dolía terriblemente la cabeza, el olor de su alcoba era diferente. Después de investigar, descubrí que era un aroma utilizado principalmente por los gitanos».
«¿Gitanos?»
«Sí. Utilizan una suave fragancia hipnótica cuando realizan adivinaciones, para que sea más fácil engañar a sus clientes y que paguen por lecturas falsas. Es un truco sucio, pero eso es lo que Edea había traído en secreto al palacio».
Al final, Edea le había engañado haciéndole creer que habían compartido cama. Para la mayoría de la gente, habría sido suficiente para convencerlos. Lennoch se dio cuenta de que Edea había utilizado este engaño para hacer pasar a un niño concebido con Jerata como heredero imperial. Él había agonizado sobre cómo castigarla.
«Entonces, Edea murió.»
«......»
«Hail no tenía ni dos meses cuando sucedió».
Edea había enfermado repentinamente y había muerto, y Lennoch había entrado en pánico brevemente. ¿A quién había que culpar por esto? El pequeño Hail era inocente. ¿Debía responsabilizar a la familia Delph? Pero ellos no tenían ni idea del audaz engaño de Edea contra el Emperador.
Por si fuera poco, Marquesa Delph, apesadumbrada por la repentina muerte de su brillante hija, había caído enferma y no tardó en fallecer. Marqués Delph, devastado por la pérdida tanto de su hija como de su esposa, había solicitado retirarse de la política.
«Los que debían ser castigados ya habían recibido su merecido».
«......»
«Así que decidí enterrar tranquilamente el asunto».
Después de todo, él había sido el único que conocía toda la verdad. No quería provocar un escándalo que no beneficiaría a nadie.
«Pero entonces surgió un nuevo problema. Surgieron pruebas de que la muerte de Edea no se debió a una enfermedad. Alguien la había matado intencionalmente.»
«......!»
Eleanor jadeó y se tapó la boca con ambas manos. La expresión de Lennoch se ensombreció aún más.
«Cuando lo supe, sentí asco de todo lo que me rodeaba».
Recordó la amarga maldición de Edea contra su matrimonio político con la familia imperial. Ella le había engañado utilizando el aroma hipnótico, haciéndola culpable sin duda alguna. Sin embargo, saber que su muerte no había sido el resultado de un castigo justo, sino parte de otro plan, dejó a Lennoch con una profunda sensación de malestar.
«Si hubiera castigado personalmente a la familia Delph, habría sido más fácil de aceptar».
«Lennoch...»
«Sentí como si me hubieran despojado de todas mis armas incluso antes de enfrentarme al enemigo.»
«......»
«Y el hecho de que la familia imperial, supuestamente el lugar más seguro, se hubiera convertido en nada más que un escenario para asesinatos unilaterales me llenó de impotencia».
Ver al infante Hail, sin saber que sus dos padres habían muerto, no hizo más que aumentar la culpa de Lennoch.
«Cuando vi llorar al niño, no pude evitar estar de acuerdo con ella: este lugar me parecía verdaderamente maldito».
«......»
«Cuando mi padre murió, fue lo mismo. Mi madre intentó descubrir la verdad tras el accidente del carruaje del difunto Emperador, pero fracasó. Con mi padre muerto y luego Edea muriendo de una manera tan indefensa... el poder que ejerce la familia imperial se siente completamente sin sentido.»
Ser zarandeado por los planes de otros le hizo cuestionarse si esta posición valía algo. Los acontecimientos de su infancia le habían dejado cicatrices duraderas, y el trauma de la muerte de Edea, incluso más que su traición, seguía atormentándole.
«Todo esto es porque soy débil», dijo Lennoch, bajando la cabeza, incapaz de mirar a Eleanor a los ojos. Su confianza se había derrumbado por completo, y ya no tenía el aire de tranquila autoridad que solía llevar.
«......»
A Eleanor le costó encontrar las palabras adecuadas. Ante el dolor de Lennoch, no pudo evitar sentir una profunda tristeza.
Tras un momento de silencio, habló con voz suave: «Alguien me dijo...».
«...?»
«Que Edea era una mujer cruel y egoísta.»
«Eso me parece bien».
Marqués Delph asintió con la cabeza tras escuchar el plan para la futura gestión financiera. Su tono era notablemente satisfecho. Evan, al ver la facilidad con que se convencía al Marqués, se sintió seguro de que las cosas marcharían sobre ruedas.
«Haré que el administrador se ponga en contacto con usted en breve».
«Bien».
«Se ha hecho bastante tarde. Ahora vuelvo», añadió Evan, dando a entender que la conversación había llegado a su fin. «Tú también deberías entrar. El aire de la noche es fresco».
«Lo haré.
Tras despedirse del Marqués, Evan miró a su alrededor antes de abrirse paso en la oscuridad. Marqués Delph permaneció en silencio un momento antes de meter la mano en el bolsillo. Había estado buscando uno de sus cigarros favoritos, pero para su decepción, sus bolsillos estaban vacíos.
«...Vaya, qué típico», murmuró, con sus pálidas mejillas crispadas por la frustración. Suspiró pesadamente.
Decidido a volver a casa, el Marqués dio media vuelta, pero no en la misma dirección que Evan.
¿En qué estaría pensando Duque Néstor al enviar a alguien como él?
Puede que el joven intentara aparentar astucia, pero para un veterano como el Marqués, sus verdaderas intenciones estaban claras. Reflexionando sobre su conversación, el Marqués no pudo evitar una risita.
«Caroline, ¿no gastas dinero? Qué mentira».
Tuvo que admitir que el joven zorro tenía cierto descaro. Pero el engaño había que hacerlo con cuidado, el Marqués ya conocía el plan secreto de malversación de Caroline con Conde Verdik.
'Le había confiado la gestión financiera por capricho... como era de esperar, Duque Néstor tiene sus propios planes'.
Sus sospechas sobre Evan habían comenzado en el momento en que el joven se había unido a su grupo. Por muy listo que fuera Evan, le habría sido imposible conseguir los fondos necesarios para la Compañía de Comercio de los Balcanes sin el respaldo de su familia.
Aunque el Marqués había aceptado a Evan en el grupo, impresionado por su conocimiento de la zona de East Harlem y su ambición de superar a su hermano mayor Pedro, los acontecimientos de hoy habían dejado claro que el verdadero propósito de Evan no era sólo ganarse el reconocimiento de su familia. Duque Néstor estaba tramando algo, utilizando a Evan como su peón.
Uno de los miembros es un espía...
«El destino de la compañía es como una vela en el viento.»
Sin embargo, a pesar de la precaria posición de la compañía, el rostro de Marqués Delph permanecía tranquilo y divertido.
Ninguno de ellos es rival para mí», pensó con seguridad, mientras una sonrisa segura de sí misma se dibujaba en su rostro.
«¡Ugh, mmph-!»
«¿Qué clase de vieja tiene tanta fuerza?».
Al oír voces a lo lejos, el Marqués se agachó instintivamente. Afortunadamente, los caballeros estaban demasiado concentrados en el prisionero que habían atado con cuerdas como para fijarse en él. Los ojos de Marqués Delph se clavaron en la mujer que escoltaban los caballeros.
'...¿La niñera?'
Era la niñera del Príncipe Hail.
Amordazada y arrastrada por los caballeros, era alguien a quien el Marqués conocía bien. Era obvio por qué se la llevaban a esas horas: había sido acusada de un grave delito.
Al darse cuenta, el rostro del Marqués se descompuso.
Lennoch permaneció en silencio, como una piedra. Aunque no ofreció una reacción clara, Eleanor pudo darse cuenta de que estaba escuchando sus palabras.
«Déjame preguntarte algo».
«......?»
«¿Amabas a Edea?»
«No, en absoluto».
El aparentemente inamovible Lennoch levantó de pronto la cabeza, sobresaltado por la inesperada pregunta. Al ver su sorpresa, Eleanor le dirigió una cálida mirada.
«Probablemente Edea tampoco estaba interesada en ti. Ella amaba a Jerata».
«Así es.»
«Sin embargo, Edea dejó a Jerata y se casó contigo».
Eleanor recordó las palabras de la niñera. Incluso después de entrar en palacio, Edea había seguido viéndose con Jerata, llegando incluso a hacer pasar a su hijo por el del Emperador. Estaba claro que Edea nunca había tenido intención de renunciar a su amor. La niñera había tenido razón: Edea quería tanto el poder como el amor.
«Su muerte, como dijiste, fue el resultado de la maquinación de alguien. Aunque fue una muerte injusta, también fue el camino que Edea eligió.»
«......»
«Ella había estado estudiando para convertirse en profesora en la academia. Era una mujer inteligente. Y la familia Delph es conocida por producir muchas Emperatrices a lo largo de la historia».
Era imposible que una mujer tan inteligente hubiera entrado en palacio sin antes pedir consejo a su familia. Durante ese tiempo, probablemente aprendió las tácticas políticas necesarias y se familiarizó con el ambiente de la corte imperial.
«¿De verdad crees que alguien que llegó a fingir un embarazo contigo lo hizo sin pensarlo seriamente?».
«......»
«Estoy seguro de que se preparó para lo que viniera».
Y lo más importante,
«Su muerte no fue tu culpa.»
«......!»
«Edea, al igual que tú, fue una víctima.» Eleanor habló suave y calmadamente: «¿Por qué no encontramos juntos al verdadero culpable?».
«¿Qué...?»
«A mí tampoco me gustan».
La niñera que atormentaba a Hail, la envenenadora que mató a Edea, Caroline, que probablemente ocultaba aún más secretos, y todos los demás.
«¿No sería mejor si trabajáramos juntos?»
«Es peligroso», dijo Lennoch instintivamente, dándose cuenta de a quién pretendía perseguir Eleanor. Lo que ella sugería era mucho más peligroso que enfrentarse a los refugiados Hartmann.
No podía soportar la idea de perderla. Por primera vez sintió una sensación de miedo e inquietud, que Eleanor notó inmediatamente.
«Lennoch», lo llamó suavemente.
Extendió la mano y le tocó el cabello plateado revuelto, apartando los mechones que se habían caído de su sitio. Lennoch, que había estado tan rígido como un árbol seco, sintió que su cuerpo se relajaba al contacto con ella.
«Sé por todo lo que has pasado».
«...Eleanor.»
«No podías contárselo a nadie, ¿verdad? Has cargado con todo este dolor tú solo, intentando resolverlo todo solo».
Lennoch no pudo refutar sus palabras. Efectivamente, había estado intentando desentrañar el misterio de la muerte de la Emperatriz él solo. También el granizo había sido responsabilidad suya. Eleanor podía sentir el peso de las cargas que Lennoch había soportado en silencio, incluso sin que él se lo explicara en detalle.
«Has estado increíble. Incluso acogiste a Hail, aunque no es hijo tuyo».
«Es cierto, pero... no lo he aceptado como mi heredero».
¿Qué haría Marqués Delph con el niño cuando supiera la verdad? La ceguera de Hail sólo aumentaba la lástima que evocaba. Así que Lennoch decidió proteger al niño manteniéndolo en el palacio de Winston con un pequeño grupo de asistentes hasta que tuviera edad suficiente para vivir de forma independiente. Después de todo, Lennoch era el único que sabía la verdad.
«Fue sólo una emoción momentánea. Cuando vi a Hail, me recordó cuando perdí a mi propio padre...» Lennoch se interrumpió torpemente, añadiendo en tono cohibido.
«Así soy yo», interrumpió Eleanor.
«......?»
«Me ayudaste cuando no tenía adónde ir».
Al igual que Hail, Eleanor también había perdido a su familia en Hartmann. Aunque no era la muerte lo que se los había llevado, seguía siendo una traición de sangre.
Sacudiendo la cabeza con firmeza, Eleanor habló con decisión: «Has salvado a tanta gente. ¿Cómo es posible que te consideres impotente?».
«......»
«Además, acabas de salvarme otra vez. Si no hubieras venido, podría haberme lastimado seriamente lidiando con la niñera».
Estaba realmente agradecida por su intervención. Al oír las sinceras palabras de Eleanor, la expresión rígida de Lennoch comenzó a suavizarse.
A medida que su oscuro humor se aclaraba, Eleanor sonreía suavemente. «No te preocupes».
No había necesidad de que se culpara por ser insuficiente.
«Eres más que capaz de salvarme si alguna vez estoy en peligro».
«......!»
«Por eso nunca moriré».
Su tono era firme y resuelto, y Lennoch la miró con expresión aturdida, como si brillara. Su mirada, que había estado fija en ella durante lo que pareció una eternidad, finalmente cayó.
«¿Lennoch?»
Sobresaltada por su repentino movimiento, Eleanor se inclinó hacia delante, pero Lennoch retrocedió, ocultando su rostro. No quería que ella lo viera así.
Exhaló un largo suspiro, lleno de frustración y de emociones que ya no podía reprimir.
Su rostro enrojeció por completo mientras murmuraba en voz baja: «Por eso... nunca podré alejarme de ti»
«¿Te encuentras mal?»
«......»
Mientras Ernst se preparaba para regresar a su tierra natal, Tatar le preguntó con preocupación. En los últimos días, el rostro de Ernst se había vuelto pálido, su piel visiblemente apagada.
Ernst ignoró la preocupación de Tatar y montó en su caballo. «Gracias por su hospitalidad. Hablaré bien de usted a Su Majestad cuando regrese».
«Gr-gracias, Alteza», balbuceó Tatar, aliviado por la respuesta positiva de Ernst. Interiormente suspiró aliviado por el éxito diplomático.
El brazalete de Kaham debe de haber funcionado».
Era un objeto raro, incluso en Bahama, y valía más que cualquier tributo. Aunque a Tatar le había dolido ofrecer un objeto sagrado tan valioso, era mucho mejor que arriesgarse a un conflicto diplomático. Sonriendo para sí, Tatar observó cómo Ernst conducía a su caballería rápidamente lejos del campamento.
«Alteza, ¿seguro que estáis bien?».
gritó Raúl, que cabalgaba junto a Ernst. Era la primera vez que veía a su comandante tan debilitado.
«¿Te han envenenado?»
«No», respondió Ernst secamente, con la mirada fija al frente.
Tatar no era tan osado como para intentar envenenarlo. Era un comandante tímido y cauteloso, difícilmente del tipo que recurre a tales tácticas. Era desconcertante por qué Bahama había enviado a alguien como él a negociar. Ernst sentía curiosidad por las intenciones del rey.
Pero su estado actual no se debía al veneno.
«Nos movemos sin descanso. Seguid», ordenó Ernst.
«¡Sí, Alteza!», respondieron los caballeros al unísono, con voz firme.
Ernst se inclinó hacia delante, concentrándose más en el viaje.
¿Qué eran esos sueños?
Últimamente había tenido pesadillas. Vívidas.
Soñar era una experiencia desconocida para él. Durante su juventud, había soportado un riguroso entrenamiento, y de adulto, había estado demasiado ocupado con sus deberes en palacio como para soñar. El sueño siempre había sido un breve respiro. Pero estos sueños eran diferentes, y su contenido era inquietante.
'...Eleanor.'
En el sueño, Eleanor había sido arrestada por caballeros por el crimen de matar a Caroline. Conde Verdik había estado a cargo del interrogatorio, pero la versión onírica de sí mismo le había prestado poca atención. En apenas una semana, todo estaba decidido, y Eleanor fue conducida a la guillotina. Sorprendentemente, había permanecido tranquila.
¿Por qué...?
Ernst no entendía por qué Lennoch había estado llorando sobre su cadáver. Sus ojos, inyectados en sangre y llenos de lágrimas mezcladas con sangre, se habían encontrado con los de Ernst en el sueño, y sólo entonces había despertado Ernst de la larga pesadilla.
«......»
Lo que preocupaba a Ernst aún más que las lágrimas de Lennoch era su propia indiferencia en el sueño. Había ordenado arrojar su cuerpo al campo, donde los cuervos lo devorarían sin dejar rastro. En aquel momento, le había parecido la decisión correcta. Pero al despertar, la frialdad de aquellas palabras le perseguía.
«¿Es por el divorcio?
¿Era esa la razón de esas pesadillas? Se sorprendió de lo mucho que el divorcio pesaba en su mente. Ahora sabía que tenía que reunirse con Eleanor en cuanto regresara.
Incapaz de ocultar su creciente ansiedad, Ernst se apresuró a volver a casa.
«Se acabó», murmuró amargamente la niñera desde su celda.
Si hubiera sabido que acabaría así, habría matado a Hail en cuanto hubiera tenido ocasión. El abrumador remordimiento la carcomía, pero ya era demasiado tarde.
Incapaz de contener su rabia, empezó a recoger piedras del suelo y a lanzarlas. Lo que empezó siendo una piedra se convirtió rápidamente en muchas, al darse cuenta de que era la única forma de desahogar sus emociones crecientes. El sonido de las piedras resonó por toda la mazmorra como una lluvia torrencial.
De repente, un hombre de una celda cercana gritó: «Eh, ¿podrías bajar la voz? Aquí todos somos criminales».
«...¿Está loco?»
La niñera reconoció la voz como vagamente familiar, aunque nunca había conocido al hombre. Él es Childe von Ezester, pero ella no tenía idea de que era un compañero noble. En cambio, su comentario sólo alimentó su rebeldía, y cogió otra piedra, lista para lanzarla de nuevo.
Bang, bang.
«¡Silencio!»
Finalmente, el guardia se acercó a la puerta, incapaz de tolerar el ruido por más tiempo. A través de la pequeña ventana de la puerta, su aguda mirada se clavó en ella. La niñera chasqueó la lengua con frustración y tiró la piedra a un lado.
El guardia, que la observaba atentamente, arrojó algo por la ventana: un pequeño paquete de galletas Earl Grey.
Cuando se marchó, la niñera recogió las galletas en silencio. Se parecían a las galletas Earl Grey que Sven solía hornear en el palacio Winston, pero había algo diferente.
Sospechando, la niñera partió una por la mitad.
Como pensaba.
Dentro de la galleta había un papelito del tamaño de un dedo. Desplegándolo con cuidado, la niñera entrecerró los ojos para leer la minúscula letra.
«......!»
¿Qué?
«...Esto... esto no puede ser...».
Sus manos temblaron violentamente al leer el impactante mensaje. Estaba más allá de lo que había imaginado. Dudando de sus propios ojos, lo leyó de nuevo.
«Esto... ¿Qué significa...?»
Aunque ya estaba sentada, sintió como si se hundiera aún más en el suelo. Su mente casi se quedó en blanco por la conmoción, pero consiguió serenarse. Tragando saliva, procesó lo que le decía la nota.
Si era verdad...
Entonces...
«No, no puede ser».
Negando desesperadamente la realidad, la niñera sacudió la cabeza. Pero el frío escalofrío que recorría su espina dorsal le decía que era la verdad.
'Necesito confirmarlo por mí misma'.
Si el guardia le había pasado las galletas en secreto, eso significaba que conocía su situación. Para saber cómo se había enterado, tendría que esperar a que volviera a ponerse en contacto con ella. En cuanto a la huida, confiaba en que él se las arreglaría.
Recuperando la compostura, la niñera recogió rápidamente las galletas y el papel y se los metió en la boca. Era costumbre destruir las pruebas comiéndoselas cada vez que intercambiaban mensajes secretos. Era conveniente para ambos. Masticando a conciencia, tragó la mezcla de galleta y papel.
«Uf...»
¿Pero cómo había llegado a esto?
«¡Hrk-!»
De repente, la niñera le agarró la garganta. No podía respirar. Sentía como si una serpiente ardiente se retorciera dentro de su estómago, y sus ojos se abrieron de terror.
Veneno.
«¡Ugh, ugh...!»
Presa del pánico, la niñera se metió los dedos en la boca, intentando vomitar las galletas y el papel que acababa de tragar. Pero fue inútil; el dolor de estómago le quemaba como el fuego.
Gritó agonizante: «¡Me... me has engañado... me has engañado...!»
Si tan sólo pudiera arrancarse todo del estómago. Arañó el áspero suelo de piedra con desesperación, sus dedos sangraban al desgarrar su propia carne sin darse cuenta.
«Guh, guh...»
No puedo morir.
No puedo morir.
Sus ojos se pusieron en blanco y de ellos brotaron lágrimas negras de sangre. Pronto, la sangre empezó a brotar de todos los orificios de su cuerpo.
Su mano temblorosa se extendió, como si buscara a alguien que no estaba allí.
'Hail... Hail es... Jerata...'
Su último grito no llegó a salir de sus labios. Se quedó en su garganta, muriendo allí junto con ella.
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