La elegante revuelta de Duquesa Mecklen
Eleanor trató de calmar su palpitante corazón. Respiró hondo, pero sus manos seguían temblando sin control. Después de asegurarse de que nadie la veía, se apresuró a volver a su habitación y cogió el vaso de agua de la mesita auxiliar. El líquido frío le ayudó a calmar los nervios.
«Para mi queridísima Lily»
No cabía duda de que Vizconde Jerata había regalado el diario a alguien. El apodo «Lily», que había aparecido en los escritos de Vizconde Jerata, estaba garabateado en la primera página del diario. Las primeras entradas describían acontecimientos ocurridos poco después de su ingreso en la academia de Eberk.
Como no sabía cuándo regresaría la niñera, Eleanor saltó a las secciones escritas después de que Edea se hubiera unido a la corte.
«Esto... esto no puede ser», murmuró Eleanor, profundamente preocupada por el contenido del diario. Bebió otro trago de agua, pero esta vez no sirvió de mucho para enfriar la sensación de ardor que sentía en su interior.
¿Cómo llegó la niñera a poseer este diario?
Su mente se llenó de preguntas. Había algo extraño en la obsesión de la niñera con Hail, su conexión con Vizconde Jerata y la muerte de Edea.
«Es todo tan complicado».
La cabeza le palpitaba mientras intentaba desenredar la maraña de nueva información. Se apretó las sienes con las manos en un intento inútil de aliviar el dolor de cabeza. Las últimas entradas del diario detallaban la vida de Edea tras su matrimonio concertado y su posterior estancia en palacio. Por el tono de su escritura, estaba claro que Edea sentía poco apego por su vida en la corte.
A juzgar por la pulcritud de su letra y la precisión de sus frases, cabe suponer que era una persona meticulosa. Trataba el papel de Emperatriz como si fuera un simple trabajo. Sin embargo, con el paso del tiempo, la composición de sus escritos empezó a desbaratarse. Las entradas del diario, antes estructuradas, se convirtieron en arrebatos emocionales. Las manchas de tinta en las páginas sugerían que Edea había estado en un estado de angustia cuando las escribió.
Jerry debe de ser el apodo de Vizconde Jerata».
En las últimas partes del diario, un nombre aparecía con frecuencia.
"Hoy, la niñera me dijo que Jerry... que Jerry está muerto. El funeral ya ha tenido lugar. Aún no puedo creer que se haya ido. ¿Qué se supone que voy a hacer sin él?».
Cuando Edea se quedó embarazada y se restringieron sus movimientos, el tribunal contrató personal adicional, incluida la niñera. Parecía que Edea había puesto un interés personal en contratar a la niñera, sabiendo que ella y Vizconde Jerata pertenecían a la misma familia.
»...Nunca debí seguir los deseos de mi padre. ¿Qué importa la familia? ¿Qué significa ser la Emperatriz? ¿De qué sirve todo eso?"
A medida que su pena se convertía en lamento y luego en rabia, las emociones de Edea se hacían cada vez más intensas. Reflexionando sobre la profundidad de aquellos sentimientos, Eleanor se levantó de repente, impulsada por una oleada de comprensión.
La persona a la que Edea maldecía en sus últimas entradas no era otra que Lennoch.
«...Eso no puede ser».
Un susurro desesperado escapó de los labios secos de Eleanor.
«Él no es esa clase de persona».
Al principio, Lennoch había aparecido como un aliado en el diario de Edea. Habían acordado no interferir en los asuntos del otro, ofreciéndose ayuda sólo cuando era necesario. Aparte de eso, su relación no parecía destacable. Además, el diario indicaba que Lennoch ya tenía a otra persona en mente en aquel momento.
Sin embargo, en las entradas posteriores, todas esas menciones desaparecieron, dejando sólo amargura y resentimiento. Edea había llegado a creer que Lennock era el responsable de la muerte de Jerata.
«......»
Eleanor sintió una extraña inquietud. Lo único que deseaba era encontrar a Edea, dondequiera que estuviera, y exigirle respuestas.
«Es imposible que haya matado a Vizconde Jerata».
Recordó las palabras de disculpa de Lennoch, su expresión llena de dolor al hablar de cómo la muerte parecía seguirle a todas partes, sin ser invitada. El recuerdo despertó en ella un sentimiento de injusticia, como si ella misma hubiera sido agraviada.
Incapaz de quedarse quieta, Eleanor se paseó por la habitación, inquieta. ¿Alguien sembró esos pensamientos en la mente de Edea cuando su juicio estaba nublado? Se le pasaron varios nombres por la cabeza, pero el sospechoso más probable era la niñera.
«No es que pueda volver atrás y mirar de nuevo... Esto es difícil».
Eleanor deseaba poder examinar el diario con más detenimiento, pero la primera vez lo había leído con demasiada precipitación. Quitárselo a la niñera sólo levantaría sospechas, sobre todo teniendo en cuenta que el palacio estaba tan poco poblado, y que Sven acababa de llevar galletas a la mesa de la niñera.
«...Supongo que debo conocerlo».
Eleanor miró fijamente su reflejo en la ventana, decidiéndose por fin. Lennoch había dicho que podía ponerse en contacto con él en cualquier momento si algo la preocupaba. Dudó ante la idea de transmitir su mensaje a través de la niñera, pero decidió que una simple nota sería suficiente.
Tras encontrar papel, Eleanor se sentó ante el escritorio y sumergió una pluma en la tinta. Sin embargo, cuando llegó el momento de escribir, dudó.
¿Qué debería decir?
«...¿Qué demonios son todas estas cajas?» preguntó Eger, con expresión de exasperación.
La pila de cajas sobre el escritorio era tan alta que casi le tapaba la vista. Las contó rápidamente y calculó que había unas siete en total.
Lennoch levantó la vista de sus papeles y miró a Eger. «Galletas».
«¿Cómo dice?»
«Son galletas».
«¿Me estás diciendo que todas estas cajas están llenas de galletas?».
«Hay galletas, sí. Pero no estaba seguro de qué más podría gustarle, así que también añadí algunos otros postres».
Eger dejó escapar un suspiro resignado. «Entonces, ¿me estás diciendo que Lady Eleanor pidió todo esto?».
«Así es.»
«...¿En serio?»
«Puede que esté cansada de la comida de palacio, así que encargué estos postres a una famosa pastelería», explicó Lennoch, ante la incredulidad de Eger.
Ayer, Lennoch había estado completamente absorto en reuniones consecutivas y, sin embargo, de alguna manera, había encontrado tiempo para intercambiar cartas con Eleanor. Además, esa mañana había salido brevemente a comprarle el postre.
«No cabe duda de que eres muy dedicada», comentó Eger, con los ojos ligeramente entrecerrados.
«Estaría bien que me tuvieras la mitad de consideración. ¿No sientes compasión por alguien como yo, que se pasa el día trabajando como un esclavo?». refunfuñó Eger.
«¿Cómo puedes decir eso? Siempre cuido bien de ti», replicó Lennoch, fingiendo dolor.
«Cuidas de mí, ¿verdad? Últimamente, parece más bien que Su Majestad está jugando conmigo. Las cosas se han puesto feas», murmuró Eger, recordando los últimos acontecimientos.
No sólo las repentinas decisiones del Emperador -como la fiesta de cumpleaños de Duque Mecklen- habían pillado desprevenido a Eger. También había habido numerosos desafíos imprevistos.
Mientras Eger seguía refunfuñando, Lennoch mencionó con indiferencia: «Incluso he preparado algo para ti».
«...No me interesa.»
«Tómalo.»
Lennoch le entregó a Eger una caja de bombones que tenía escondida.
«Son bombones hechos a mano por un artesano».
«¿De verdad crees que algo así mejorará mi estado de ánimo?». A pesar de sus palabras, Eger aceptó rápidamente el regalo, incapaz de resistirse.
Abrió la caja e inmediatamente se metió en la boca un bombón cubierto de almendras. Observando la expresión satisfecha de Eger, Lennoch preguntó de repente: «Por cierto, ¿dónde está destinado Evan estos días?».
«¿Cómo dice?»
Eger, que seguía saboreando el chocolate, hizo una pausa para pensar. «¿Evan? Probablemente se ocupa de algunas tareas administrativas menores a las órdenes de Duque Néstor. Creo que su principal responsabilidad es la gestión de gastos».
«Trasládalo a mi despacho como ayudante. Avisa al Ministerio del Interior».
«...¿Qué?» Eger parpadeó sorprendido. «¿Y qué voy a hacer yo?»
«Eres mi ayudante principal. Seguirás con tus tareas actuales. El escritorio de Evan puede ir junto al tuyo», respondió Lennoch, que ya estaba organizando mentalmente el espacio de trabajo.
Aunque Eger aún estaba procesando la repentina decisión, no podía negar que se trataba de un movimiento audaz. ¿Qué había hecho Evan para llamar la atención del Emperador?
Al notar la curiosidad de Eger, Lennoch sonrió y explicó: «Sabes, es más fácil observar a la gente cuando está cerca».
«......?»
«Recientemente, he notado algo extraño en la villa que frecuenta Caroline. Resulta que la propiedad está registrada a nombre de Evan».
«Ah.»
Eger comprendió y asintió. Le vino a la mente Caroline blandiendo un látigo en la finca Mecklen, y la expresión de Eger se ensombreció.
«No es de extrañar que a la Emperatriz Viuda no le guste. No sabía que fuera tan grosera», comentó Eger con el ceño fruncido.
«......»
Lennoch permaneció en silencio, ensimismado. Eger miró al Emperador y observó el brillo agudo de sus ojos. Estaba claro que Lennoch tenía algo en mente, sobre todo en relación con Caroline y sus allegados.
Lennoch finalmente volvió a hablar. «Estoy planeando investigar más a Conde Verdik».
«¿Es por Umar?»
«En parte. Pero sospecho que Caroline también podría estar relacionada con ellos».
El incidente de la carta falsificada de Eleanor había sido sacado a la luz por Conde Verdik, que había presentado la declaración de Caroline como prueba. Esta conexión levantó sospechas sobre su relación. Después de todo, era poco probable que Conde Verdik, que tenía poca relación con Eleanor, la acusara de repente sin motivo. Además, estaba estrechamente relacionado con el alcalde de Kuhen, Umar, recientemente fallecido.
Tras escuchar atentamente, Eger sugirió con cautela: «Pero, Majestad...».
«¿Hmm?»
«Caroline es la madre de Duque Mecklen.»
«......»
«Ella también es una figura prominente en la familia. Aunque no digo que debamos ignorar sus acciones, es importante proceder con cautela debido a la influencia de la familia.»
Públicamente, Caroline todavía era reconocida como Duquesa Viuda de Mecklen. Si fuera arrestada, podría causar un escándalo significativo.
«Si tomáramos medidas contra ella, podría parecer que están dando la espalda a la familia Mecklen. Esto podría provocar malestar entre la nobleza. Si se extendiera el rumor de que una familia noble leal fue abandonada por la familia imperial, podría incluso desencadenar una rebelión».
Las preocupaciones de Eger eran válidas, y Lennoch asintió con la cabeza. «Soy muy consciente de los riesgos. Tendremos que abordar esto con cuidado».
Uno de los aspectos más desafiantes del reinado de Lennoch fue manejar el equilibrio entre las diversas facciones dentro del imperio. La opinión pública era como una serpiente venenosa: manejarla mal podía conducir al desastre. Cuando surgían opiniones encontradas, Lennoch tenía que mEdeate mientras mantenía bajo control sus propios puntos de vista. A veces, esto significaba hacer concesiones.
Su papel era mantener la estabilidad dentro del imperio.
Sin embargo, ahora...
«Estoy llegando a mi límite.»
«¿Es siquiera posible?»
«¿Tienes alguna otra idea?»
«Bueno, no. Pero si nos pillan, podríamos acabar siendo enemigos». Conde Verdik vaciló, sabiendo que lo que proponía Caroline era demasiado temerario. «¿Por qué no renunciamos a esa flor y buscamos otra forma...?».
«¿Renunciar? ¿Tienes idea de cuánto vale?». Caroline rebatió bruscamente. «Necesitamos absolutamente mantener viva esta empresa. ¿Te das cuenta de lo mucho que estamos perdiendo ahora mismo?».
«Lo entiendo, pero no es tan fácil como parece. Ya hemos invertido mucho en cultivar esa flor. Y no sólo es difícil de cultivar; es rara, y nadie sabe realmente cómo manejarla...»
«Por eso necesitamos robarla. La finca de Marqués Delph está llena de esas flores»
Conde Verdik lo sabía, pero seguía mostrándose inquieto. Después de todo, el plan de Caroline podría fácilmente convertir a Marqués Delph en un enemigo.
'Robar en la finca de Marqués Delph...'
La flor púrpura que intentaban cultivar era originalmente una nueva empresa comercial escondida por Marqués Delph. Caroline y Conde Verdik habían descubierto su existencia recientemente. Todavía era una planta rara en estudio, pero tenía algunos rasgos inusuales que la hacían destacar.
«Por supuesto, es valiosa, pero...»
Conde Verdik jugueteaba con las manos, claramente nervioso. Marqués Delph había conseguido cultivar la flor recientemente y se disponía a introducirla en el mercado. Como único proveedor, podía obtener importantes beneficios.
'Si seguimos adelante con esto, será una verdadera traición'.
Las primeras reuniones del grupo sirvieron para intercambiar información sobre el mercado. Juntos, podrían gestionar más fácilmente sus operaciones ilícitas en el mercado negro de la región de East Harlem. Cada uno de los cuatro miembros tenía un interés similar en la empresa. Sin embargo, Marqués Delph había empezado recientemente a distanciarse del grupo.
«Probablemente esté tratando de limpiar sus asuntos antes de que su segunda hija se convierta en Emperatriz. Los rumores sobre su implicación en East Harlem no le harían ningún favor», especuló Caroline.
«Estoy de acuerdo», asintió Conde Verdik.
Caroline continuó: «He creado un ambiente similar al de la finca de Marqués Delph»
«Ah.»
«Y hace poco, Saruka trajo a un chico que parece saber mucho de plantas. Ni siquiera sabía el nombre de la flor, y sin embargo, de alguna manera se las arregló para hacerla florecer en púrpura».
Se refería a Lennoch. El chico había cultivado una vez esa flor y se la había regalado a Eleanor, pero ni Caroline ni Conde Verdik lo sabían. Sólo sabían que el chico tenía un don para cultivar plantas.
«Aún así...»
«Mira, en cuanto empecemos a vender esto en el mercado, Marqués Delph se enterará. Es lo suficientemente codicioso como para no quedarse de brazos cruzados cuando se dé cuenta de que un producto que creía haber monopolizado se vende en otro sitio.»
«Cierto», asintió Conde Verdik, aunque su rostro permaneció tenso. Conocía a Marqués Delph lo suficiente como para comprender que no dejaría pasar un desafío así sin respuesta.
Su relación actual, aunque cooperativa en el nombre, estaba cargada de tensión subyacente. Cualquiera de ellos podría apuñalar a los otros por la espalda en cualquier momento.
«Pero incluso si robamos y cultivamos la flor, ¿no será demasiado tarde? El frío pronto impedirá que florezca».
Marqués Delph se apresuraba a llevar la flor al mercado precisamente porque el cambio de estación significaba que las flores pronto se marchitarían. Quería venderlas rápidamente y hacer una fortuna. Según las investigaciones de Conde Verdik, Marqués Delph ya había establecido una ruta de venta independiente hacia el reino de Bahama. Ser el primero en el mercado haría que su monopolio fuera aún más fácil de mantener.
Caroline, sin embargo, no se inmutó.
«Está bien».
«......?»
«Crear una oportunidad para cambiar las cosas no es difícil».
En eso era en lo que destacaba: en darle la vuelta a la tortilla. No importaba lo bajo que empezara, siempre estaba lista para destronar al depredador superior. Comparado con los retos que había superado, desde ser hija adoptiva de un noble rural hasta convertirse en Duquesa Mecklen, esto no era nada.
«¿Sabes cuál es el problema con un monopolio?»
«Um, no.»
«Significa que eres el único que tiene algo».
«......?»
«Lo que hace que sea fácil de identificar. No importa lo bien que lo escondas, si sigues vendiéndolo, la gente acabará por rastrearlo hasta ti».
Conde Verdik ladeó la cabeza, aún sin entender del todo lo que Caroline quería decir. ¿Por qué era importante?
«Las flores venenosas suelen llegar a palacio».
«......!»
Los ojos de Conde Verdik se abrieron de par en par. Caroline sonrió triunfante.
«Imaginemos que la Emperatriz Viuda muere de repente».
«Seguro que no...»
«Y cuando investigan su muerte, encuentran veneno. Un veneno muy inusual que imita las causas naturales».
El descubrimiento del veneno podría ser fácilmente escenificado.
«Y sucede que alguien en una posición de alto rango en el palacio, un noble, posee este raro veneno.»
«...Ha.»
«Los siguientes pasos son obvios, ¿no?»
Conde Verdik se dio una palmada en la frente, asombrado por la audacia del complot de Caroline. ¿Cómo se le había ocurrido semejante plan? Miró a Caroline con un nuevo respeto.
«Eres increíble».
«Entonces, roba las semillas. Podría tomar un poco de ensayo y error, pero con el tiempo, vamos a tener éxito en la mejora de ellos. Entonces destronaremos a Marqués Delph y nos apoderaremos de su red de ventas».
«Eso es como matar dos pájaros de un tiro», susurró emocionado Conde Verdik. Sólo de imaginarlo se estremecía. Si funcionaba, estarían nadando en oro.
Con expresión resuelta, Conde Verdik asintió. «Los robaré pronto»
Ya entrada la noche, un carruaje llegó al Palacio Winston. El guardia de la entrada saludó cuando el hombre bajó del carruaje.
«Su Majestad, puedo llevar eso por usted.»
«No, está bien.»
El Emperador llevaba una pila de cajas tan alta que casi le tapaba la vista. El guardia, inseguro de cómo responder, vaciló, pero Lennoch le ordenó suavemente que permaneciera en su puesto. Las cajas no eran pesadas -estaban llenas de postres- y Lennoch estaba ansioso por entregárselas él mismo a Eleanor.
Mientras caminaba por el estrecho y tranquilo sendero, la puerta central pronto quedó a la vista. Su escolta, Valstein, se adelantó para abrir la puerta.
«Ya puede regresar», le indicó Lennoch.
«Sí, Majestad».
Valstein tenía intención de seguir acompañándole, pero se echó atrás de mala gana.
Solo, Lennoch continuó por el silencioso pasillo. Aparte de unas pocas habitaciones con luces encendidas, el palacio estaba envuelto en la oscuridad, el silencio era tan intenso que parecía tangible.
Lennoch repitió el mantra que se había estado recitando a sí mismo durante todo el viaje: «No cometas errores».
Cada vez que se enfrentaba a Eleanor, se encontraba a sí mismo precipitándose, sobrepasando los límites. Esta vez, se obligó a mantener la compostura, decidido a controlar sus emociones. Ya le había causado suficiente dolor. Incluso si Eleanor le perdonaba, no se engañaba a sí mismo pensando que podía curar sus heridas. Lo único que podía hacer era ayudarla en lo que ella deseara, su única forma de expiación.
Eso tendrá que ser suficiente.
Mientras se armaba de valor, una voz familiar lo llamó: «¿Su Majestad?».
Sobresaltado, Lennoch bajó los brazos, revelando el rostro familiar de Eleanor, de pie justo delante, con los ojos muy abiertos por la sorpresa. Esperaba que estuviera en su habitación, no aquí.
«Oh...»
Un leve rubor se extendió por las orejas de Lennoch.
«Esto es demasiado para una sola persona».
«Tal vez me excedí».
Lennoch finalmente salió de su aturdimiento y rió torpemente. Cuando recibió la nota de Eleanor a través del guardia, se había emocionado tanto que compró impulsivamente todos los artículos más vendidos de la tienda. Si hubiera tenido más tiempo, habría comprado aún más.
«No estaba seguro de lo que te gustaba, así que he traído una variedad».
«Bueno, gracias. Los disfrutaré».
Eleanor sonrió torpemente ante la montaña de cajas que había sobre la mesa. Parecía que iba a estar comiendo postres durante días. Sintió una punzada de culpabilidad hacia Sven, que le preparaba postres a diario, pero no tenía otra forma de ponerse en contacto con Lennoch. Tenía que utilizar a la niñera para transmitirle el mensaje, así que necesitaba una excusa para encontrarse con él.
Tras muchas deliberaciones, se había acordado de las galletas que habían compartido. Eleanor sabía que a Lennoch no le gustaban los dulces, pero esperaba que pedirle que compartiera unas galletas con él le atrajera hacia ella. Nunca imaginó que resultaría en tal abundancia de postres.
Sonriendo torpemente, abrió primero la caja rosa.
«Eclairs».
«¿Te gustan?»
«Por supuesto.
Aunque sorprendida, Eleanor no estaba disgustada. Hacía tiempo que no veía un eclair. Dejó a un lado su sentimiento de culpa hacia Sven y probó un bocado, saboreando el dulzor que se extendía por su paladar, haciéndola sonreír.
«Está delicioso».
«Me alegro».
Al verla disfrutar del eclair, Lennoch también sonrió. Había estado nervioso, pero parecía que el postre se ajustaba a su gusto. Cuando notó que tenía un poco de chocolate en los labios, le tendió un pañuelo.
«Oh, gracias».
Eleanor aceptó el pañuelo sin vacilar, pero luego hizo una pausa.
¿Qué debo hacer?
No encontraba el momento adecuado para hablar. El eclair estaba delicioso, pero al ver a Lennoch tan feliz viéndola comer le resultaba difícil sacar el tema de la Emperatriz Edea. Le preocupaba que el tema le trajera recuerdos dolorosos.
«¿Te pasa algo? ¿No te sientes bien?»
«No, no.»
La vacilación de Eleanor preocupó a Lennoch. Se tragó rápidamente la mitad restante del pastel y sacudió la cabeza. «Sólo me perdí en mis pensamientos por un momento».
«¿En qué estabas pensando?»
«Oh, sólo... varias cosas».
Sin darse cuenta, Eleanor cogió otro eclair. El primero había sido de chocolate, pero éste estaba cubierto de crema de fresa. Mientras el sabor de las fresas le llenaba la boca, continuó con cautela: «Estaba pensando que se acerca el día de mi asignación a Hartmann».
Ante sus palabras, Lennoch, que había estado abriendo otra caja de postres, se quedó helado. El encargo de Hartmann había sido una sugerencia suya. Con el reciente incidente sobre el uso indebido de fondos, sabía que no sería fácil conservar su título. Además, con su conexión con Caroline sin resolver y su relación con el Duque aún poco clara, le resultaría difícil vivir de forma independiente sin un título.
Aunque Lennoch se había ofrecido a ayudarla a montar un negocio o una empresa, Eleanor tenía otros planes. Si iba a empezar de nuevo, quería dedicarse a algo que realmente le apasionara y que pudiera hacer por sí misma.
«Una vez que vaya a Hartmann, no estoy segura de cuándo podré volver»
Eleanor miró a Lennoch, midiendo sutilmente su estado de ánimo, mientras sus pensamientos se detenían en el diario de Edea. Por un breve instante, Lennoch se puso rígido antes de reanudar sus acciones.
«Ya veo», respondió, sacando otro postre de otra caja.
Cuando el rico aroma a almendra que desprendía el financier que le tendió, Eleanor lo aceptó distraídamente, a pesar de no haberse terminado el eclair que ya tenía en la mano. Contrariamente a sus intenciones, su mano se movió sola, llevándose el financier a los labios.
Lennoch sonrió al ver a Eleanor comer con evidente placer.
«He querido preguntarte algo, y creo que ahora es el momento perfecto», empezó.
«......?»
«Ha surgido un asunto más urgente que el nombramiento de un gobernador para Hartmann».
«¿Más urgente que eso?». A Eleanor se le trabó ligeramente la voz en la garganta.
Lennoch se levantó de repente de su asiento y salió. Aunque extrañada por su abrupta salida, Eleanor prefirió esperar pacientemente, permaneciendo sentada.
Lennoch regresó enseguida, con una tetera humeante y un juego de tazas de té.
«Podría haberlo hecho yo misma», comentó Eleanor, ligeramente avergonzada por su atento gesto.
«Está bien», respondió Lennoch, rechazando amablemente su ofrecimiento de ayudarla mientras servía el té.
Eleanor, que no estaba acostumbrada a recibir ese trato, sobre todo de un hombre, se sintió un poco incómoda. Incluso como princesa de Hartmann, la mayoría de la gente se sentía intimidada por ella, y estaba acostumbrada a dejar esas tareas a los criados.
«Podrías quemarte si la tetera está demasiado caliente, así que deja que me encargue yo», insistió Lennoch, sonriéndole cuando ella alargó la mano para ayudarla.
Con el té, también preparó un poco de leche, ofreciéndosela a ella.
«Es un té fuerte, quizá un poco pesado para la noche, pero hace un excelente té con leche si quieres probarlo así», sugirió.
«Eres bastante bueno en esto», comentó Eleanor sorprendida, impresionada por su hábil preparación del té.
Como Emperador, Lennoch probablemente recibía tales servicios todo el tiempo, así que ¿dónde había aprendido a hacerlo él mismo?
«Hubo momentos en que tuve que hacerlo yo mismo mientras me alojaba en el Palacio Winston».
«¿Yo mismo?»
«Tras la muerte del Emperador, me costó adaptarme al palacio principal. La Emperatriz Viuda me envió aquí para recuperarme, con un número mínimo de asistentes».
Eleanor comprendió y asintió. Lennoch, al notar su expresión pensativa, vaciló un poco antes de volver a hablar.
«Bueno, esto es un secreto, pero...»
«......?»
«Hay un pasadizo secreto que se ha transmitido a través de la familia imperial durante generaciones».
¿Un pasadizo secreto?
«El Palacio Winston fue diseñado como residencia para los herederos imperiales. En caso de guerra, se construyó pensando en el peor de los casos: si el palacio caía, había que garantizar la seguridad del heredero a toda costa.»
«Ah.»
«La ubicación de ese pasadizo...»
«¿Es por donde te escabullías cuando eras más joven?». adivinó Eleanor, cortándole el paso mientras desentrañaba el misterio de las escapadas infantiles del Emperador.
La expresión avergonzada de Lennoch confirmó su sospecha, y Eleanor no pudo evitar reírse por lo bajo.
«Aun así, condujo a nuestro encuentro, así que no me arrepiento de esa elección».
«Pero imagino que a la Emperatriz Viuda no le hizo ninguna gracia».
«...Eso es algo que nunca mencionaría delante de mi madre», replicó Lennoch, haciendo una mueca al recordarlo.
Al ver sus emociones tan a flor de piel, como las de un travieso niño de diez años, Eleanor no pudo evitar soltar una pequeña risa divertida.
«Es la primera vez».
«......?»
«La expresión de Su Majestad, quiero decir».
Los ojos de Lennoch se abrieron ligeramente, sorprendido por su comentario.
«Antes, la mayoría de sus expresiones eran parecidas», continuó Eleanor.
¿«Parecidas»?
«Era como si pudiera entenderte, pero luego no realmente», dijo ella, dejando la taza de té a un lado.
Tal vez era porque estaba siendo más abierto con sus emociones que de costumbre, pero Lennoch parecía un poco diferente a ella ahora. Los ojos de Eleanor se curvaron en forma de media luna mientras le sonreía.
«Te queda bien».
«......!»
«Espero poder verlo a menudo».
Lennoch había pensado que ya era expresivo en su presencia, pero parecía que sólo había sido su imaginación. Sus claros ojos azules, brillantes como una luna creciente, lo cautivaron y, sin darse cuenta, se encontró asintiendo.
«Lo haré.
Qué resolución. Una vez más, había sido conquistado sin darse cuenta. En un principio había planeado pedirle que supervisara la Secretaría encargada de gestionar a los refugiados Hartmann, pero aquella conversación había descarrilado por completo.
¿Sería inapropiado hablar de trabajo en este ambiente? se preguntó Lennoch.
Pero a pesar de sus preocupaciones, una pequeña sonrisa ya se había dibujado en su rostro.
«Date prisa», se quejó Brianna, manteniéndose a distancia y refunfuñando.
Norah, con el rostro lleno de disculpas, zanjó rápidamente la conversación y se despidió de su conocida.
«Lo siento, pero tengo que irme ya. Mis amigos me esperan», dijo Norah.
«De acuerdo, señorita Norah. Hasta la próxima», respondió el Conde, levantándose ligeramente el sombrero al devolverle el gesto.
Norah se apresuró a volver al lado de Brianna. «Lo siento. ¿Has esperado mucho?»
«¿Por qué conoces a tanta gente? A este paso, ni siquiera llegaremos a la obra; ¡nos pasaremos todo el tiempo intercambiando saludos!».
La causa del enfado de Brianna era simple. Norah había conseguido entradas para una nueva obra popular para animarla. Brianna, ansiosa por verla, había aceptado con entusiasmo, pero en cuanto llegaron al teatro, los nobles que reconocían a Norah se arremolinaron a su alrededor como abejas. Por supuesto, también reconocían a Brianna, pero la popularidad de Norah era abrumadora.
Norah, al notar la expresión enfurruñada de Brianna, enlazó los brazos con ella y sonrió. «Es que conozco a mucha gente. Démonos prisa; llegaremos tarde».
«Hmph.»
La cálida personalidad de Norah atraía naturalmente a la gente allá donde iba. Era una de las razones por las que la Emperatriz Viuda la favorecía tanto. Brianna, mirando a Norah con fijeza, murmuró: «Hoy deberías centrarte en mí. Últimamente me siento muy deprimida».
«Lo comprendo. Haré todo lo posible para que te sientas mejor», prometió Norah, dándole a Brianna un pulgar hacia arriba.
Aunque hablaba a la ligera, Norah era muy consciente de lo sensible que se había vuelto Brianna, sobre todo cuando se trataba de asuntos relacionados con Eleanor. A Brianna se le saltaban las lágrimas con sólo mencionarla. Norah, que encontraba entrañable esta faceta suya, tiró alegremente de Brianna.
«Tenemos asientos reales. Esta obra es tan popular que fue muy difícil conseguir entradas».
«¿En serio?»
A Brianna se le levantó un poco el ánimo al pensar que Norah se había tomado la molestia de conseguirle las entradas.
Sintiéndose un poco más alegre, ella y Norah entraron en el teatro, riendo juntas. No tardaron en encontrar sus asientos en el palco real tras subir las escaleras. Mientras se acomodaban, el sonido de una elegante música clásica llenó la sala, ambientando el ambiente mientras el público se reunía.
Justo entonces, una mujer se acercó a Brianna.
«¿Vivia?»
Brianna giró la cabeza y abrió los ojos, sorprendida. Había oído que Vivia había debutado recientemente en sociedad, pero no esperaba verla aquí. Acompañaba a Vivia Evan, el segundo hijo de Duque Néstor.
«¿Has venido a ver la obra?»
«Ah... sí», respondió Brianna, devolviendo torpemente el cortés saludo de Vivia.
La actitud de Vivia parecía sugerir que había olvidado por completo sus recuerdos de infancia. Sin ganas de hacerse la simpática, Brianna abrió el abanico y se tapó la cara.
«Yo tampoco esperaba verle por aquí, lord Evan -añadió Brianna.
«Buenas noches», saludó Evan cortésmente mientras Vivia tomaba asiento junto a Brianna y Evan se sentaba a su lado.
Norah, que se había sentado al otro lado, saludó cordialmente a los recién llegados.
«Hola, lady Vivia».
«......»
Pero Vivia no respondió. En su lugar, levantó la barbilla con altivez y se abanicó perezosamente, indicando claramente que no consideraba que Norah mereciera su atención.
El comportamiento de Vivia era obvio: estaba ignorando deliberadamente a Norah. Aunque Norah tenía muchas conexiones, su influencia real en los círculos sociales era mínima, ya que solía ir de un grupo a otro sin alinearse con ninguna facción en particular. Para Vivia, no había necesidad de cultivar una relación con alguien a quien consideraba poco importante.
Mientras Vivia sonreía para sus adentros, pensando que había dejado clara su opinión, Brianna habló.
«Hola».
«......?»
«Cuando alguien te saluda, ¿no deberías al menos responder?».
El brusco reproche de Brianna hizo que Vivia la mirara de reojo. Antes de que Vivia pudiera replicar, Brianna continuó con sus mordaces comentarios.
«¿En qué estaba pensando Marqués Delph al dejar suelta en sociedad a una dama tan grosera?»
«...¿Eh?»
«¿Pasar tanto tiempo estudiando en el extranjero te hizo olvidar los modales básicos? Pero con tu mala memoria, supongo que es comprensible. ¿Recuerdas cuando tomamos clases juntos con Condesa Müller? Siempre estaba muy decepcionada por tu falta de memorización. Aún lo recuerdo vívidamente».
Norah pensó para sus adentros que Brianna debía de haberse estado guardando muchos de esos agudos comentarios.
A pesar del duro ataque de Brianna, Vivia se limitó a torcer los labios, negándose a irritarse. Con un chasquido, cerró el abanico.
«Tienes razón. Recuerdo a Condesa Müller. Ella dijo algo así».
«Me alegro de que lo recuerde. Ahora que eres consciente de tus defectos, espero que actúes con más decoro».
Sintiéndose victoriosa, Brianna sonrió ligeramente detrás de su abanico. Pero Vivia no había terminado.
«¿Has oído las noticias?» preguntó Vivia de repente.
«......?»
«Sobre Condesa Meller»
«¿Qué pasa con ella?» Brianna, ajena a los últimos acontecimientos, respondió con tono cortante.
Vivia, con expresión fría, miró a Brianna antes de darle la noticia. «Ha fallecido recientemente».
«......!»
«Murió de una enfermedad, al parecer».
«¿Una enfermedad...?»
«Vaya. ¿No lo sabías? Me sorprende, dado lo mucho que te adoraba. Es una pena que haya sido tan indiferente. Pobre Condesa Müller. Supongo que no tardaré en visitar su tumba -dijo Vivia con una sonrisa dulce, aunque en su expresión había un matiz peligroso.
Era como si fuera una flor posada en el borde de un acantilado, mirando al mundo con desdén.
Brianna, como pretendía Vivia, se quedó muda, con la boca abierta por la sorpresa.
«Señorita Brianna...» Norah la llamó por su nombre en voz baja, preocupada por su silencio, pero Brianna no respondió.
Mientras Brianna permanecía sentada, atónita, comenzó la obra.
«Alteza, la tarea está completa».
Ya entrada la noche, Raúl visitó a Ernst en su tienda para darle la noticia. Habían estado desplegando espías discretamente, partiendo de las aldeas fronterizas donde se habían producido los conflictos, siguiendo las órdenes del Emperador. Gracias a que Tártaro sirvió de excusa, la operación se desarrolló con más fluidez de lo previsto.
'Incluso si Tatar no hubiera dicho nada, el resultado habría sido el mismo'.
El cuartel no podía albergar a todos los Primeros Caballeros que Ernst había traído, así que aunque hubiera sido posible, habría sido fácil encontrar una razón para enviarlos a las aldeas en su lugar.
Al recibir el informe de Raúl, Ernst tuvo la premonición de que la misión concluiría más fácilmente de lo esperado, lo que le permitiría regresar al imperio antes de lo previsto.
«Bien hecho. Continuad según lo previsto», ordenó Ernst.
«Sí, Alteza», respondió Raúl con un saludo.
Cuando Raúl salió con pasos disciplinados, la tienda volvió a su tranquilidad anterior, como si no hubiera pasado nada. Aunque el ambiente era más relajado que en el palacio imperial, a Ernst le seguía costando conciliar el sueño.
'Cuando regrese, tendré que proceder al divorcio'.
A menos que una de las partes fuera la única culpable, la mayoría de los divorcios se resolvían de mutuo acuerdo. El primer paso era un proceso de reconciliación, normalmente dirigido por un sacerdote del Gran Templo. El proceso solía durar una semana. Si ambas partes se comunicaban bien, el divorcio podía finalizar en ese tiempo.
Sin embargo, cuanto más se alargaba el proceso, mayores eran los honorarios que cobraba el Gran Templo. Los sacerdotes preferían los casos más largos, ya que significaban pagos más elevados. A pesar de que algunos se quejaban de la avaricia de los sacerdotes, la ley, arraigada en la creencia de que el matrimonio era un destino divino elegido por Dios, no se cuestionaba fácilmente.
Ernst frunció el ceño mientras observaba la titilante luz de las velas en su tienda.
¿Por qué?
Eleanor había optado por el divorcio mutuo. A juzgar por su actitud resuelta, parecía decidida a llevar a cabo el divorcio. Dadas las acciones de su madre, Caroline, sin duda había motivos para un divorcio unilateral.
«Entonces, ¿por qué...?
«Su Alteza, ¿está despierto?»
Ernst fue sacado de sus pensamientos por la voz de un mensajero.
«Adelante.»
«Disculpe que le moleste a estas horas», dijo el mensajero, entrando en la tienda con una pequeña caja de regalo.
Ernst miró la caja con curiosidad e hizo un gesto al mensajero para que le explicara.
«¿Qué es?
«Un regalo del comandante Tatar.
«¿Un regalo?»
«Sí, me ha pedido que le transmita sus más sinceras disculpas por sus errores anteriores. Él personalmente buscó y obtuvo este preciado objeto».
«......?»
«Es un brazalete bendecido por el Kaham.»
¿Un brazalete del Kaham?
En la religión Lumana, seguida por la gente de Bahama, el más alto líder espiritual era conocido como el Kaham.
«El brazalete fue bendecido por el propio Kaham anterior.»
«Eso es muy valioso.»
Se decía que el Kaham estaba dotado de un poder divino otorgado por los dioses. Cuanto más fuerte era el amor divino, más poderosa era la fuerza sagrada esgrimida por el Kaham. El anterior Kaham era famoso por poseer el mayor poder divino de la historia. Cualquier cosa bendecida por él se consideraba rara incluso durante su vida.
«Sin duda está haciendo un gran esfuerzo».
Ernst no creía en ningún dios. Sin embargo, no le importaba aceptar los esfuerzos de Tatar para ganarse su favor. ¿Quién sabía? El brazalete podría ser útil algún día.
«Dile que aprecio el gesto.»
«Gracias, Su Alteza. Estoy seguro de que el Comandante Tatar estará encantado».
El mensajero entregó respetuosamente la cajita a Ernst, que inmediatamente la desenvolvió. En contra de sus expectativas de algo ornamentado, el brazalete era una simple banda de plata. Si no fuera por la cruz celta que simbolizaba la religión lumana en su centro, podría confundirse fácilmente con una vulgar baratija usada por los campesinos.
Mientras Ernst inspeccionaba el brazalete, el mensajero continuó: «Se dice que el brazalete es efectivo simplemente llevándolo. Si la llevas contigo a diario y pides un deseo, se cree que ese deseo se hará realidad».
«......»
«Muchos creyentes han experimentado milagros con objetos sagrados bendecidos por el Kaham. Por ejemplo, los enfermos se han curado milagrosamente, algunos han adquirido de repente fluidez en lenguas extranjeras y otros incluso se han reencontrado con seres queridos perdidos hace mucho tiempo. Es realmente extraordinario».
La sincera explicación del mensajero fue recibida con indiferencia por Ernst, que apenas prestó atención al resto de las historias y se limitó a embolsarse la pulsera.
'Me enfrasqué tanto en la conversación que se me olvidó...'
No fue hasta que Lennoch se hubo marchado que Eleanor se dio cuenta de que había perdido la oportunidad de preguntarle por Edea. Como mínimo, debería haber sacado el tema de la niñera o haber preguntado por sus antecedentes.
«Eli, Eli.»
«Su Alteza, ¿está despierto?»
Hail, que acababa de despertarse de la siesta, llamó inmediatamente a Eleanor, como ya se había acostumbrado a hacer. A Eleanor le resultaba entrañable que el joven príncipe la buscara siempre primero y le acariciara suavemente la cabeza. Aunque su comportamiento -tratar al príncipe imperial con tanta despreocupación- podría haber sido criticado por otros, aquí estaban solos.
Eleanor estaba tumbada junto a Hail, complaciéndose con sus travesuras juguetonas.
«Si me convierto en directora de la Secretaría, podré verte más a menudo, ¿no?».
«¿Hm?»
«No importa».
Las orejas de Hail se agitaron ante las palabras desconocidas, pero Eleanor se limitó a sonreír y siguió jugando con él. El día anterior, Lennoch le había ofrecido el puesto de supervisar a los refugiados Hartmann, y ella había aceptado sin dudarlo.
Puede que sea lo mejor», pensó.
El inconveniente de convertirse en gobernadora era el inevitable despliegue. Aunque Hartmann y Baden estaban geográficamente cerca, antes habían sido naciones separadas, y los viajes entre ellas probablemente se restringirían. Si aceptaba el puesto en la Secretaría, la oficina principal se establecería en el Imperio de Baden, lo que le permitiría visitar la capital siempre que lo deseara.
Mientras pensaba en ello, Eleanor se acordó de Brianna, Norah, la baronesa Berenice y todas las demás personas a las que se había acercado. Parecía que se había encariñado con ellas más de lo que pensaba.
«Me pregunto cómo estarán todas».
«¿Hm?»
Una vez más, Hail reaccionó a sus cavilaciones. Al notar la tensión en sus pequeños hombros, Eleanor le dio unas suaves palmaditas.
«¿Te leo un cuento?».
«Jeje, ¡sí!»
Hail sonrió encantado. Eleanor cogió un libro de cuentos de la mesita auxiliar y empezó a leer en voz baja.
«Érase una vez una princesa de buen corazón...».
La cabeza de Hail se levantó ligeramente, sus ojos nublados buscaron el libro e instintivamente estiró la mano hacia él. Al ver esto, Eleanor lo acercó.
«No mencionaré a Edea a Lennoch por ahora».
Probablemente habría muchos dolores de cabeza en los próximos días mientras trabajaban para establecer una nueva organización, y ella no quería añadir más cargas a Lennoch. Sin embargo, eso no significaba que se quedaría de brazos cruzados sin hacer nada respecto a la niñera. Sin duda había algo sospechoso en ella.
'Definitivamente hay algo ahí'.
El diario de la Emperatriz Edea y los secretos que ocultaba la niñera eran claros indicios de que algo andaba mal. Mientras leía la historia a Hail, la mente de Eleanor comenzó a formar un nuevo plan. Mientras tanto, sin que ella lo supiera, alguien observaba desde la distancia.
«Asqueroso».
Era la niñera de Hail. Se había colocado donde podía observar al príncipe sin ser vista. Cada vez que salían, sabía exactamente dónde colocarse para vigilarlo. A través de la ventana, podía ver la cara de felicidad de Hail mientras jugaba con el libro de cuentos junto a Eleanor.
Al ver la alegría en su rostro, las manos de la niñera empezaron a temblar con rabia apenas contenida. Sus ojos rebosaban de odio malicioso.
¿Cómo ha podido morir así?
Nunca se lo perdonaría. Nadie tenía derecho a ser feliz. Ni ese niño, ni ella misma, ni nadie. Todos merecían ser tan desgraciados como ella. Si no lo eran, la trágica muerte de su precioso hijo sería demasiado insoportable de soportar.
Justo cuando su furia alcanzaba su punto álgido y sus ojos se desorbitaban de rabia, oyó una voz detrás de ella.
«Nanny, buenas tardes».
«-Buenas tardes a ti también, Sven.»
La niñera enmascaró rápidamente sus emociones, girándose para saludar a Sven con una cálida sonrisa. El odio y la amargura que la habían consumido momentos antes habían desaparecido sin dejar rastro.
Sven, satisfecho con su respuesta, la saludó alegremente desde la distancia. «Me voy a preparar los ingredientes. La cena de esta noche será pavo asado, así que espéralo».
«¿En serio? Suena delicioso. Me muero de ganas», respondió la niñera, intercambiando amistosos saludos con Sven antes de volver a su colada.
De vez en cuando, los guardias que pasaban por allí también la saludaban. No había nadie en el palacio de Winston que no conociera a la niñera del príncipe. Era conocida por su diligencia y amabilidad, y caía bien a todo el mundo. Nadie sospecharía jamás la cantidad de esfuerzo que había dedicado a ganarse esa confianza a lo largo de los años.
Manteniendo la sonrisa, la niñera recogió su cesta vacía. Antes de regresar a su habitación, miró por última vez hacia el lugar donde se encontraba el príncipe, como si fuera incapaz de soltarlo.
«A partir de hoy, asistiré a Su Majestad. Me llamo Evan von Nestor, y es un honor servirle, Majestad».
Evan, que acababa de recibir su nuevo destino, hizo una profunda reverencia ante el Emperador.
Lennoch le sonrió. «Se trata sólo de un puesto temporal, así que no te hagas ilusiones. Tomaré mi decisión final en función de tu rendimiento».
«Haré todo lo posible por demostrar que soy digno, Majestad».
La oportunidad había llegado antes de lo esperado. Evan, que había estado trabajando en el Ministerio de Finanzas, se sorprendió inicialmente por el repentino traslado. Siempre había querido trabajar directamente a las órdenes del Emperador, pero aún no había conseguido nada digno de mención que llamara su atención. Había estado esperando ansiosamente su momento.
Aunque estaba encantado con esta inesperada oportunidad, Evan no podía evitar permanecer en alerta máxima. No podía evitar la sospecha de que el Emperador tenía motivos ocultos para llamarle.
Como si leyera su mente, Lennoch continuó: «Voy a ponerte a prueba muy a fondo».
«......!»
«Tengo curiosidad por ver si realmente eres apto para este puesto. Incluso este nombramiento temporal es parte de la prueba. Duque Néstor ha hablado muy bien de ti, comparándote con Eger, diciendo que tienes el mismo talento.»
«Me halaga, Su Majestad. El afecto de mi padre por sus hijos a veces le lleva a exagerar», replicó Evan con modestia, mirando a Eger.
Con sus gafas puestas, Eger parecía disgustado por los últimos acontecimientos, con expresión agria.
Puedo encargarme del trabajo yo solo, Majestad. No hace falta otro ayudante».
«Eso no es cierto. ¿No te sangró la nariz el otro día?»
«... ¿Una hemorragia nasal?»
«Sí, me preocupé bastante cuando lo vi. Estaba claro que te habías esforzado demasiado».
La expresión de Eger se torció al oír al Emperador mencionar la hemorragia nasal. Al ver la cara de frustración de su primo, Evan no pudo evitar soltar una suave risita.
«Tú, que siempre fuiste tan sereno en la academia, ¿te has estado forzando hasta el punto de sangrar por la nariz?».
«......»
Sin responder, Eger abrió con rabia la caja de bombones que Lennoch le había dado. Llenándose la boca con los dulces, masticó enfadado, claramente estresado.
Lennoch, al darse cuenta de su angustia, le dedicó unas palabras de consuelo. «Me aseguraré de comprarte bombones con regularidad».
«Una caja no será suficiente».
«¿Diez cajas?»
«Más».
exigió Eger con una sensación de derecho, dejando claro que cualquier tarea extra debía ser compensada con sus golosinas favoritas.
La visión de Eger, visiblemente irritado y luchando con su orgullo delante de su primo, tuvo el efecto deseado. Evan, habiendo dejado momentáneamente de lado sus dudas, se dirigió con confianza al Emperador.
«No se arrepentirá de haberme elegido, Majestad»
«¡Ah, ah-choo!» Hail estornudó ruidosamente, luchando por sobreponerse a los persistentes estornudos que se habían apoderado de él.
La niñera se apresuró a acercarse a su lado, con evidente preocupación. «Alteza, ¿se ha resfriado?».
«Parece que el tiempo se ha vuelto bastante frío», dijo Eleanor mientras limpiaba cuidadosamente la nariz de Hail, que se había puesto roja como la de Rudolph.
La tEmperatura había bajado bruscamente con la llegada del invierno y, a pesar de abrigarle, parecía que el frío había hecho mella en él. Hail había disfrutado tanto de su primera vez en un columpio que se habían quedado fuera más tiempo del previsto, lo que parecía un error. Eleanor le tocó la frente pero, por suerte, no tenía fiebre.
En ese momento, la niñera cogió la mano de Eleanor.
«Lady Eleanor, por favor, permítame que me ocupe de esto. Es deber de la niñera atender a Su Alteza».
«No, está bien», respondió Eleanor, tratando de negarse suavemente, pero la niñera le quitó el pañuelo con insistencia.
«Es mi responsabilidad asegurarme de que Su Alteza sea atendido sin falta», insistió la niñera, casi como si estuviera encantada de reclamar su papel. Rápidamente se acomodó junto al príncipe, reflejando las acciones que Eleanor acababa de realizar.
«Ahora, Alteza, levante un poco más la cabeza».
«Mm...»
Hail, poco acostumbrado a recibir una atención tan directa de la niñera después de tanto tiempo, se sintió ligeramente incómodo, pero acató sus instrucciones. Eleanor observó en silencio cómo la niñera, centrada únicamente en el príncipe, le daba la espalda.
Eleanor se permitió una leve sonrisa. «Es usted muy meticulosa, niñera».
«Oh, me halagas», respondió la niñera, riendo ante el inesperado cumplido. Sin embargo, Eleanor no había terminado.
«Como cuidas tan bien de él, me siento tranquila para irme».
«¿Irme? ¿Adónde vas?»
«Pronto volveré con mi familia», dijo Eleanor, con un tono teñido de pesar.
La niñera, apartando por fin la mirada de Hail, se volvió para mirar a Eleanor. Por primera vez, la expresión de Eleanor estaba cargada de tristeza, como si se resistiera a marcharse.
Al observar este cambio, la niñera mostró un ligero cambio en su comportamiento. «Debes estar triste por irte después de haberte encariñado tanto con Su Alteza».
«No quiero irme, pero no tengo elección».
«¿Te vas lejos?»
«He arreglado una casa en el lado este de la capital. Su Majestad dijo que estaba bien que me quedara aquí más tiempo, pero no puedo imponerme indefinidamente.»
«Lo comprendo. Debe ser incómodo para usted», dijo la niñera, asintiendo pensativamente.
Aunque estaba destinada en el Palacio Winston, la niñera no ignoraba por completo los rumores que circulaban. Había oído vagamente que Eleanor había renunciado a su cargo de dama de compañía de la Emperatriz Viuda, aunque no conocía los detalles.
Así que por fin se va», pensó la niñera, interiormente satisfecha por la noticia de que la espina que tenía clavada se alejaba de palacio.
«¿Cuándo piensas irte?»
«Tengo intención de informar a Su Majestad de que me iré mañana por la mañana».
«Eli...»
Hail, que había estado con la mirada perdida, gimoteó suavemente. Eleanor le cogió suavemente la pequeña mano extendida.
«Cuando hable con Su Majestad, me aseguraré de pedir que envíen un médico. No podemos dejar que tu resfriado empeore».
«Tienes razón.»
«Cuento contigo para que cuides bien de Su Alteza.»
«Qué presuntuoso».
¿Desde cuándo Eleanor se había vuelto tan cercana al príncipe? A la niñera, Eleanor le parecía una forastera tratando de desempeñar el papel de residente permanente.
Reprimiendo sus verdaderos sentimientos, la niñera respondió con calidez: «Por supuesto. Puedes irte tranquila».
«Confiaré en usted, niñera», dijo Eleanor, manteniendo el contacto visual con la niñera mientras seguía acariciando la mano de Hail.
Tan concentrada estaba la niñera en los gestos aparentemente cariñosos de Eleanor que no se dio cuenta de la reacción de Hail. Aunque había estado al borde de las lágrimas, sorprendentemente Hail permaneció tranquilo, sin aferrarse a Eleanor a pesar de su intención de marcharse.
Tras salir de la habitación de Hail, Eleanor se dirigió directamente a la puerta exterior. En ese momento, al acercarse el cambio de turno, un caballero recién asignado montaba guardia a la entrada del Palacio Winston. Al reconocer a Eleanor cuando se acercaba, el caballero la saludó primero.
«¡Lady Eleanor!»
Era Gallip von Hilda, uno de los caballeros que habían sido secuestrados junto con Raúl en El Gino. Aunque había sido el más gravemente herido entre los caballeros que habían escoltado a Eleanor y Brianna, afortunadamente se había recuperado sin secuelas y había vuelto a sus obligaciones.
Gallip, que también era primo de Norah, era el único caballero de la familia Hilda, una casa predominantemente administrativa.
Eleanor también le reconoció y le saludó con una brillante sonrisa. «Nos encontramos de nuevo».
«¿Qué te trae por aquí? ¿Hay algo en lo que pueda ayudarte?»
Con un gran número de nuevos guardias asignados al palacio de Winston, muchos caballeros pasaban con frecuencia por el palacio. Justo el otro día, Eleanor había estado encantada de ver a Gallip mientras estaba en el columpio con Hail en el jardín. Ahora, al salir y volver a encontrarlo de servicio, Eleanor sintió una punzada de culpabilidad.
«En ese caso, ¿podría pedirte un favor?».
«Por supuesto», respondió Gallip asintiendo con firmeza. «Es lo menos que puedo hacer por ti después de todo lo que hiciste por nosotros en Hadum».
«Gracias».
El carácter directo y fiable de Gallip llenó de confianza a Eleanor, que rápidamente fue al grano.
«¿Podría informar a Su Majestad de que necesitamos un médico en el Palacio Winston?».
«¿Un médico? ¿Se encuentra mal?»
«Su Alteza se ha resfriado».
«Eso es grave. Iré a informar enseguida», dijo Gallip, dispuesto a marcharse de inmediato. Aunque en general abandonar su puesto iba contra las normas, la salud del príncipe era un caso especial. Cuando Gallip se disponía a partir, Eleanor le entregó otro objeto.
«¿Podrías entregarme también este mensaje?»
«Por supuesto.
«Y...» Eleanor sonrió suavemente. «Por favor, dígale a Su Majestad que planeo regresar a la casa de mi familia mañana»
«...¿Regresar?»
«Sí, Majestad. Ese fue el mensaje que me pidió que entregara», informó Gallip, notando la extraña expresión que cruzó el rostro de Lennoch.
La nueva organización ni siquiera se había establecido todavía.
En realidad, no importaba dónde residiera Eleanor. Sin embargo, la idea de que abandonara el Palacio de Winston provocó un inexplicable malestar en el interior de Lennoch.
Mientras la expresión del Emperador se endurecía, Gallip le entregó una carta que Eleanor le había dado.
«También me pidió que le entregara esto».
La carta estaba sellada con cera. Lennoch la cogió e inmediatamente rompió el sello.
«Quiero huir del Palacio Winston. ¿Hay alguna salida? Ah, y no creo que necesite postre esta vez».
Al leer el críptico mensaje, Lennoch se quedó en silencio.
Gallip, que había estado esperando en silencio, empezó a ponerse nervioso. El Emperador, que ya parecía frío, ahora parecía aún más distante, llenando el aire de un frío glacial.
Debe de tratarse de algo serio», pensó Gallip.
Entonces, los labios de Lennoch se crisparon. Parecía que intentaba reprimir algo.
Sobresaltado por el sonido, Gallip retrocedió instintivamente. El sonido, que empezó como una risita silenciosa, se hizo gradualmente más fuerte.
Cuando la risa del Emperador llenó el silencioso despacho, el desconcertado Gallip gritó vacilante: «¿Su Majestad?».
Huye, dice ella'.
Era un código encantador. Cuando Eleanor había mencionado su infancia, estaba claro que había recordado la forma en que solía escabullirse de palacio y había utilizado ese recuerdo como inspiración para su mensaje.
Lennoch no pudo evitar recordar sus propios días traviesos de juventud, así como a la pequeña Eleanor con su vestido rosa, blandiendo una espada.
«Dile que lo entiendo».
Aunque Eleanor había dicho que pensaba volver con su familia, en su carta le pedía que le proporcionara el pasadizo secreto. Lennoch sentía curiosidad por sus intenciones.
«Sea lo que sea, no importa».
Si ella pretendía usar el pasadizo para ir y venir secretamente del palacio o por alguna otra razón urgente, no le preocupaba. Confiaba en Eleanor, sabía que no actuaría con malicia. Además, sus frecuentes visitas al palacio serían algo bueno para él.
«Ah, y llévate esto».
Recordando algo de repente, Lennoch rebuscó en su escritorio y sacó una daga.
«¿Esto...?»
Los ojos de Gallip se abrieron de par en par cuando Lennoch le entregó la daga, que llevaba el emblema de la familia imperial de Baden.
Lennoch zanjó el asunto de forma definitiva. «Dale esto a Eleanor».
«De inmediato, Majestad».
Gallip, aceptando la daga con reverencia, saludó elegantemente antes de marcharse.
Sólo a unos pocos se les había concedido una daga con el emblema imperial. Con ella, Eleanor podría moverse libremente por el palacio. Tras la marcha de Gallip, Eger, que había sido enviado a hacer un recado, no tardó en regresar al despacho con Evan.
«Su Majestad, hemos regresado».
«Llegáis más tarde de lo esperado.»
Habiendo terminado de quemar la carta de Eleanor en la chimenea, Lennoch se volvió hacia ellos.
El papel de ayudante del Emperador implicaba no sólo procesar documentos, sino también hacer varios recados y transmitir la información necesaria a todos los departamentos varias veces al día. Dados los numerosos proyectos en curso, estarían excepcionalmente ocupados en los próximos días.
Evan, que había pasado toda la tarde recorriendo el palacio, parecía visiblemente cansado cuando se dispuso a sentarse.
«Has llegado en el momento perfecto, Evan. Tengo una tarea importante para ti».
«Por favor, dé la orden, Majestad».
Si el Emperador lo había elegido directamente, debía ser una tarea importante. También era una excelente oportunidad para ganarse rápidamente la confianza del Emperador.
Mirando a Eger, que ya estaba sentado y revisando documentos, los ojos rasgados de Evan brillaron con un sutil sentido de superioridad.
«Sea lo que sea, Majestad, lo conseguiré».
Con tono confiado, Evan dio un paso adelante, sólo para que Lennoch sonriera y se inclinara hacia él, susurrándole al oído: «Tráeme una lista de las tiendas de postres más famosas de la capital»
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