La elegante revuelta de Duquesa Mecklen
El despliegue del Duque en la frontera presentaba una oportunidad de oro. Mientras Ernst estaba fuera por orden del Emperador, Caroline se puso rápidamente a poner orden en los asuntos que había dejado pendientes. Ordenó los libros de contabilidad secretos y los documentos de las tierras y modificó los medios de comunicación con Saruka. Una vez que esas tareas estuvieron casi terminadas, el siguiente paso de Caroline fue convocar una reunión.
«Señora Caroline, me preocupé cuando no pude comunicarme con usted, pero me alivia ver que está bien».
«Conde Verdik», saludó Caroline, viendo comoConde Verdik, el primero en llegar al lugar acordado, la saludaba cordialmente.
«A pesar de todos sus esfuerzos, no he logrado nuestro objetivo»
Conde Verdik mostraba una expresión llena de culpabilidad.
Caroline, desplomada en el sofá de cuero, sacudió la cabeza exasperada. «Este lío ha sido poco menos que insoportable».
«Mis disculpas.
A pesar de haberse tomado la molestia de redactar un testimonio, le había salido el tiro por la culata. Caroline explicó cómo Eleanor ya había sido castigada, lo que sólo había dado lugar a que fuera detenida por Duque Mecklen. Conde Verdik, abrumado por la culpa, no sabía dónde meterse.
«Aun así, no todo fue en vano. Al sacar el tema públicamente, nos hemos asegurado de que todos los nobles sepan que Eleanor es un fraude», señaló Conde Verdik, tratando de encontrar algún resquicio de esperanza.
«¿Y cuál ha sido la reacción de los demás?».
«Están furiosos, por supuesto. La gente exige saber cómo es posible que una mujer así quede impune».
El escándalo no sólo había avergonzado a Duque Mecklen, sino que también había suscitado la simpatía de su madre, Caroline. En los círculos sociales, Duquesa Mecklen era ahora despreciada abiertamente como una mujer despreciable que había engañado no sólo a la familia imperial, sino también a su propia familia política. Si el Emperador no hubiera intervenido para resolver el asunto con rapidez, el clamor público resultante podría haber conducido a un castigo aún más severo para Eleanor.
Caroline asintió, comprendiendo que, a pesar de todo, había habido algún progreso. Ahora sólo quedaba conseguir que se divorciaran. Habiendo revelado su mano, Caroline no veía ninguna razón para seguir tolerando a la princesa. No, tenía que echarla. Incluso si Ernst se negaba a divorciarse de ella, Caroline no podía permitirlo por más tiempo. Temía que los secretos que había ocultado durante tanto tiempo pronto salieran a la luz.
¿Cómo demonios sabe lo de Vito?
Caroline apretó los dientes, furiosa. Al principio, su intención era doblegar el espíritu de Eleanor y manipularla a su antojo, pero la resistencia de Eleanor había superado con creces sus expectativas. Ahora, Caroline tenía que actuar antes de que las cosas fueran a más. Si no lo hacía, Eleanor se convertiría en un obstáculo insalvable en su camino.
«Señora Caroline.»
«Hable.»
«Hay algo que me ha estado molestando», dijo Verdik, bajando la voz mientras miraba cautelosamente hacia la puerta.
«¿Qué es?» Caroline, con el ceño fruncido como una bruja malvada, le miró con curiosidad.
Conde Verdik le hizo un gesto para que se acercara y, cuando sus rostros estuvieron a punto de tocarse, susurró: «Se trata de Su Majestad».
«......?»
«Hay algo que no me cuadra».
«¿Qué quieres decir?»
«Sospecho que hay algo entre él y la princesa de Hartmann. No ha perdonado la muerte de mi hermano Umar, y ha castigado a toda nuestra familia. Sin embargo, ha sido increíblemente indulgente con el crimen de esa mujer».
El rápido manejo de la situación por parte del Emperador, completando el castigo en sólo dos días, fue inusual. Y, aunque fue breve, la fría mirada que había dirigido a Conde Verdik cuando denunció a la Duquesa había sido inquietante.
«Hmm», murmuró Caroline, escuchando atentamente el relato de Conde Verdik.
«¿Podría haber algo detrás del matrimonio del Duque con la princesa?».
«Tal vez. Ciertamente parece que podría haber algo, dada la reacción de Ernst. Pero no me ha dicho nada directamente», admitió Caroline, compartiendo las sospechas de Conde Verdik. Aunque había aceptado a regañadientes a la princesa bajo las órdenes del Emperador, el hecho de que Ernst, que nunca había mostrado interés por las mujeres o el matrimonio, hubiera accedido tan fácilmente era ciertamente extraño.
«Señora Caroline, ¿quizás debería poner a prueba los sentimientos del Duque?»
«Probar podría ser demasiado difícil... pero ciertamente puedo investigar».
«Todavía hay algo que me molesta. Hace unos meses, hubo rumores de que la Princesa de Hartmann iba a convertirse en Emperatriz. En ese momento...»
Clic.
«¿De qué habláis tan intensamente?», interrumpió una voz.
«Lord Evan».
Evan entró en la habitación, con los ojos entrecerrados mientras sonreía a los dos. Sorprendido, Verdik se distanció rápidamente de Caroline.
«No es lo que piensas. Madam Caroline y yo sólo estábamos...»
«No pasa nada. La edad es irrelevante cuando se trata de amor. Siempre os he apoyado a los dos», se burló Evan, sonriendo con picardía.
«Déjate de tonterías», espetó Caroline, molesta por el tono burlón de Evan. Evan nunca le había caído bien, sobre todo después del incidente con Childe. Tenía la costumbre de actuar como si se burlara constantemente de ellos, y eso la irritaba sobremanera. Cruzándose de brazos, Caroline lo fulminó con la mirada.
«Señora Caroline, no está siendo muy sincera», comentó Evan, sin inmutarse por su mirada gélida.
Aunque una persona normal se habría acobardado ante la mirada fulminante de Caroline, Evan no era una persona normal. Simplemente se encogió de hombros y tomó asiento frente a Conde Verdik.
«¿Cómo ha ido esa aventura empresarial?», preguntó.
«¿Negocio?»
«¿No recibiste quinientos oros por ello? Mencionaste que lo usarías para establecer una nueva editorial que sustituyera a Eros y cubriera gastos adicionales», le recordó Evan, su tono ligero pero punzante.
Ah, sí, eso era. Por eso a Caroline no le gustaba Evan. Justo cuando pensaba que lo había olvidado, él sacaba el tema, provocándola deliberadamente. Desde que Conde Verdik había empezado a compartir parte de los fondos del grupo con Evan, éste había aprovechado cualquier oportunidad para expresar su descontento indirectamente, a menudo cuestionando cómo se gastaba el dinero.
El rostro de Caroline se torció de ira. «¿Cómo te atreves a intentar chantajearme?».
«¿Chantaje? ¿Por qué iba a hacer algo tan espantoso? Simplemente tengo curiosidad», replicó Evan, fingiendo inocencia.
«Señora Caroline, por favor, cálmese...» suplicó Conde Verdik mientras Caroline se ponía en pie de un salto, dispuesta a golpear a Evan.
Mientras Conde Verdik intentaba frenéticamente sujetarla, Evan cogió con calma una taza de té de la mesa cercana y se sirvió un poco de té. El fragante aroma del té negro llenó la habitación mientras lo sorbía tranquilamente.
«Por favor, tómese un té y relájese. El Marqués no tardará en llegar», sugirió Evan con aire tranquilo.
«¡Pequeño...!»
«Señora Caroline», susurró con urgencia Conde Verdik.
«El Marqués está de camino».
«...Ja.»
Con ese recordatorio, Caroline se obligó a respirar hondo, tratando de calmar la tormenta de emociones que se arremolinaba en su interior.
Comprendió lo que Conde Verdik trataba de advertirle. Si dejaba que Evan la provocara y el Marqués descubría su implicación en la organización de los barrios bajos de Hadum, sería un desastre.
Al darse cuenta de que no era el momento de dejarse llevar por sus emociones, Caroline volvió a sentarse con un resoplido.
«Te estás poniendo chula porque crees que el Marqués está de tu parte. A ver cuánto te dura».
«......?»
Evan, que había estado saboreando su té, levantó la vista ante su inesperada réplica.
Caroline, que hacía unos instantes hervía de rabia, lucía ahora una leve sonrisa burlona. «¿Por qué crees que el Marqués te confió la gestión de los fondos?».
«¿Qué quieres decir...?»
«Estáis todos aquí», interrumpió una voz.
Evan frunció el ceño mientras se levantaba, reconociendo la voz a sus espaldas. Era el Marqués, la misma persona de la que habían estado hablando.
A diferencia de Caroline, que permanecía indiferente, de Conde Verdik, que estaba ansioso, Evan sonrió cálidamente y se acercó al Marqués.
«Marqués Delph», saludó.
«Jaja, Lord Evan, ¿ha cometido usted algún delito? Parece que le acaban de pillar con las manos en la masa», bromeó el Marqués.
«Oh, no. Es que estaba tan emocionado de verle que salté sin pensarlo».
Quitandose el sombrero, Marqués Delph recorrio la sala, posando su mirada brevemente en cada uno de los presentes.
«He oído que Madame Caroline ha pasado por momentos difíciles últimamente», dijo.
«Hmph, ¿ya se ha corrido la voz tan lejos?».
La noticia de que Ernst la había recluido no debería haberse extendido tan fácilmente. Lo que significaba que alguien debía haber informado directamente al Marqués. Dado que Conde Verdik no había mencionado nada al respecto antes, era poco probable que él fuera la fuente. Eso sólo dejaba una posibilidad: sus ojos se posaron brevemente en Evan antes de volver al Marqués.
Bastardo astuto», pensó Caroline, reprimiendo el impulso de enfrentarse a él directamente. En lugar de eso, forzó una sonrisa.
«Gracias a eso, he podido reunir a todo el mundo aquí para una reunión. Ha sido tan difícil conseguir una audiencia con usted, Marqués. Has estado muy ocupado, y ha sido bastante decepcionante».
«Jaja, mis disculpas», respondió el Marqués con una carcajada, tomando asiento.
La reunión estaba formada por cuatro personas en total: Caroline, Duquesa Viuda de Mecklen; Evan, el segundo hijo de Duque Nestor; Conde Verdik, un aliado de la familia Delph; y el propio Marqués Delph.
«Hacía tiempo que no nos reuníamos todos», observó el Marqués con una sonrisa en el rostro.
«Eli, ¿te vas?»
«No, Alteza. No me voy a ninguna parte», le tranquilizó Eleanor con dulzura.
«¿Ni siquiera más tarde...?»
«Por supuesto que no. Estaré aquí mismo».
Había pasado tiempo desde que Eleanor comenzó a alojarse en sus nuevos aposentos. Después del incidente en que Hail se lastimó el pie y lloró, le preguntaba con frecuencia a Eleanor si se iba a ir. Cada vez que Eleanor tenía que salir brevemente, Hail se quedaba en la cama, ansioso e inquieto, incapaz de bajar por sí mismo. Para aliviar sus preocupaciones, Eleanor empezó a pasar más noches con el joven príncipe, quedándose a menudo en su habitación.
Debió de ser muy traumático para él».
Se dio cuenta de lo profundamente que el incidente había afectado al joven príncipe, convirtiendo su dolor en un miedo constante. A Eleanor le dolía el corazón y no podía evitar quedarse a su lado.
«¿No es hora de que vayas a la biblioteca?», preguntó la niñera, trayendo una bandeja con bocadillos, como de costumbre. Se detuvo en seco, sorprendida.
«Vaya, el príncipe sigue despierto».
«Hoy debe de haber dormido la siesta demasiado, así que no tiene sueño», respondió Eleanor, mirando a Hail, que se aferraba a ella y jugaba con sus dedos. Tenía la cara brillante y despejada, probablemente por haber dormido una siesta reparadora.
Cuando Eleanor le ofreció el dedo índice, Hail lo agarró rápidamente.
«La mano de Eli».
«Sí, es mi mano».
«Debe de ser agotador sostenerlo así todo el tiempo», comentó la niñera con una sonrisa ligeramente incómoda. «Tal vez si lo acuestas se duerma más fácilmente. Yo podría cuidarlo mientras tú vas un rato a la biblioteca».
«No, está bien», se negó Eleanor. En el pasado, podría haber aceptado la oferta, pero no esta vez. Permaneció firmemente sentada, abrazada a Granizo.
Al ver su negativa, un atisbo de impaciencia cruzó el rostro de la niñera. «Sólo te lo sugiero porque has pasado mucho tiempo con el príncipe. Debe de ser agotador para ti».
«......»
«Después de todo, hasta le lees libros. Debes estar muy cansada».
Como Eleanor pasaba tanto tiempo con el joven príncipe, sus oportunidades de leer eran limitadas. Así que a Eleanor se le ocurrió una ingeniosa idea: le leía libros en voz alta a Hail. Aunque no entendiera el contenido, Hail disfrutaba escuchando hablar a Eleanor.
Tal vez fuera porque en palacio las conversaciones eran muy limitadas. A veces, Hail hacía preguntas sobre las historias, y Eleanor se daba cuenta de que leerle no era tan malo después de todo.
Mientras la niñera seguía insistiéndole, Eleanor tuvo de repente una buena idea. «Alteza, ¿le gustaría ir a la biblioteca conmigo?».
«......?»
«Allí hay muchos libros».
«¿Libros?»
La mención de los libros llamó la atención de Hail.
«Sí.»
«De acuerdo.»
«¿Te gusta la idea? Entonces vayamos juntos».
«Espere, Lady Eleanor, ¿piensa llevar al príncipe a la biblioteca?», preguntó alarmada la niñera.
Cuando Eleanor se levantó con Granizo en brazos, la niñera se movió rápidamente para bloquearle el paso. «¿Por qué lo llevarías a un lugar así cuando ni siquiera puede ver? Es imposible».
«Sólo escogeremos algunos libros».
«No puedo permitirlo en absoluto. ¿Y si se hace daño? ¿Te harás responsable entonces?»
«Entiendo tu preocupación, pero ¿no podemos al menos ir a elegir algunos libros?»
«No, de ninguna manera. No podéis iros», insistió la niñera con firmeza, manteniéndose firme.
Eleanor dudó un momento. «Entonces, ¿qué tal un paseo?».
«¿Un paseo?»
«Le llevaré en brazos y daremos un pequeño paseo por aquí. Quizá se canse y se duerma. Si lo hace, podría visitar rápidamente la biblioteca mientras duerme la siesta».
«Hmm.»
La niñera pareció considerar la tranquila explicación de Eleanor. No había nada de malo en dar un corto paseo. Siempre y cuando acordaran una ruta fija, y si Granizo se quedaba dormido, podrían regresar rápidamente. Después de pensarlo un poco, la niñera tomó una decisión.
«De acuerdo, pero sólo en las inmediaciones. No debes salir de los terrenos del palacio, o Su Majestad se disgustará».
«Lo prometo», aceptó Eleanor asintiendo con la cabeza.
La ruta que eligieron era muy sencilla: caminarían por el pasillo hasta el patio central, disfrutarían de la vista de los parterres y regresarían. Hasta allí llegarían.
«Por favor, cuida bien de él».
«Por supuesto. Volveremos pronto».
La niñera, ya tranquila, volvió a la cocina con la bandeja de la merienda sin tocar. Eleanor la vio desaparecer por el pasillo antes de empezar a andar lentamente.
Sólo había un camino hacia los parterres, y tenían que atravesar el pasillo para llegar a él. Mientras caminaban, Hail, que desconocía su verdadero destino, acurrucó la cara en el cuello de Eleanor y preguntó suavemente: «Eli, ¿adónde vamos?».
«A la biblioteca», susurró Eleanor con una sonrisa, ocultándole el secreto a la niñera.
Se trataba de un pueblo aislado, de difícil acceso debido a las montañas circundantes y a lo accidentado del terreno. La aldea constaba de sólo tres hogares y un total de cinco residentes. Entre ellos, uno era mudo, otro cojeaba y otro era un soldado retirado. El cuarto residente era Sarouk, y el último era el niño recién llegado, Lennoch.
«He traído agua», anunció el chico, llevando con cuidado un cubo casi desbordante.
Saruka, que estaba recostado en una mecedora, le hizo un gesto con la barbilla para que dejara el cubo en el suelo. El chico se tambaleó al dejar el cubo y se quedó quieto, jadeando.
Esto es agotador».
Sólo llevaba unos días en este lugar, pero le parecía que llevaba allí más de un año. En apariencia, la aldea parecía tranquila, pero en realidad todo el mundo estaba bajo el estricto control de Saruka.
La noche en que mataron a todos los miembros de la organización de El Gino, Saruka se había llevado al chico a la fuerza. Al principio, había esperado que esta vida fuera mejor que la anterior en la organización, pero aquí no era más que un esclavo fácil de explotar.
El chico recogió con cautela la leña esparcida, sin perder de vista a Saruka.
Bang, bang.
«La cena está lista», anunció el anciano cojeando, saliendo y golpeando una olla con una vara de metal.
La cara del chico se iluminó al oír hablar de comida. Sólo podía comer una vez al día, y éste era el momento que había estado esperando. A pesar de su impaciencia, no se precipitó, sino que vaciló.
«¿A qué esperas? Entra aquí», le gritó el anciano.
«¡Sí, sí!» Lennoch, el chico, respondió con energía.
Mientras Lennoch se apresuraba a entrar en la casa tras el anciano, Sarouk permanecía sentado, sumido en profundos pensamientos. Dentro, los ojos del chico brillaron al ver la cesta llena de patatas cocidas.
Patatas».
Quería comerlas inmediatamente, pero apoyó las manos en las rodillas y esperó pacientemente. Poco a poco, los demás aldeanos se fueron reuniendo dentro. Un hombre mudo se sentó junto a Lennoch.
«Es hora de rezar», dijo el anciano, mirando a los aldeanos reunidos, excluyendo a Sarouk, y juntando las manos.
«Gracias, señora Caroline, por permitirnos cenar esta noche gracias a su gracia», rezó.
«Gracias», repitió Lennoch.
«¿Quién es esta Madam Caroline?
Parecía ser alguien de gran importancia, ya que incluso Sarouk se refería a ella con respeto. Sin embargo, nadie se atrevía a pronunciar su nombre libremente en este lugar. Sarouk era el administrador de la aldea, mientras que Caroline era su benefactora y les proporcionaba trabajo y sustento.
Las exigencias de Madame Caroline eran simples: debían cultivar las hierbas, flores y hojas de té que ella deseaba. Según el anciano, todos los presentes eran personas que no tenían adónde ir, y Caroline les había dado trabajo y mantenido personalmente.
«Come despacio», aconsejó el anciano mientras observaba a Lennoch devorar las patatas calientes.
«......»
El hombre mudo que estaba junto a Lennoch lo miró brevemente antes de ofrecerle la patata que había pelado.
«¿Me la das a mí?».
«......»
El mudo no respondió, pero asintió levemente. Lennoch, con las mejillas abultadas por la comida, le miró con gratitud. Al otro lado de la mesa, el soldado retirado seguía comiendo su sopa, desinteresado por el intercambio.
«Vito, deja de preocuparte por el chico y cómete tu propia comida», regañó el anciano, chasqueando la lengua al intervenir. «Es un chico que sabe cuidarse solo. No hace falta que te preocupes por él».
«......»
Vito, incapaz de hablar, respondió con un gesto. El anciano, que entendía el lenguaje de signos, frunció el ceño.
«¿Dice que ya está comiendo, así que no debo preocuparme?».
«......»
«De acuerdo, de acuerdo. Come antes de que se te enfríe la comida. Supongo que ni siquiera puedo regañarte», refunfuñó el anciano.
Cuando Vito sonrió, las severas líneas de su rostro se suavizaron, revelando una sorprendente infantilidad a pesar de su edad. Viendo a Vito ofrecer agua a Lennoch, el viejo chasqueó la lengua de nuevo.
«Su aspecto no es malo, pero se comporta como un tonto».
El aspecto de Vito era realmente llamativo, casi demasiado refinado para alguien que vivía en una aldea tan remota. Su pelo negro azabache y sus profundos ojos azules, que recordaban al océano, a veces hacían que la gente se preguntara si era hijo de un noble. Sin embargo, el anciano sabía por los primeros comentarios de Caroline que Vito era un antiguo esclavo del Reino de Bahama.
El anciano, mirando a Vito con lástima, habló de repente: «Por cierto, mañana tenemos que replantar los parterres del patio trasero. Asegúrate de que todo el mundo se levanta temprano».
Trago.
Lennoch, que había estado atiborrándose de patatas, se sobresaltó tanto que sus ojos se abrieron de par en par. Atragantado, se apresuró a beber un poco de agua mientras el anciano continuaba con sus instrucciones.
«A partir de mañana, cultivaremos flores allí».
Hail sólo llevaba unos treinta minutos en la biblioteca, pero ya estaba cautivado por las nuevas sensaciones en este espacio desconocido. Al tocar un libro, de repente retrocedió sorprendido, inclinándose hacia Eleanor.
«Se siente extraño, Eli».
«¿Se siente muy extraño?»
«Sí».
Hail sólo llevaba unos treinta minutos en la biblioteca, pero ya estaba cautivado por las nuevas sensaciones en este espacio desconocido. Al tocar un libro, de repente retrocedió sorprendido, inclinándose hacia Eleanor.
«Se siente extraño, Eli».
«¿Se siente muy extraño?»
«Sí».
El libro que había tocado Hail tenía la cubierta de cuero. Aunque había sido fabricado hacía mucho tiempo, estaba bien cuidado y tenía una superficie lisa. Hail, que rara vez había tocado otra cosa que no fueran juguetes y ropa, encontró esta nueva sensación tan intrigante como inquietante.
Eleanor no pudo evitar sonreír al ver cómo Hail retorcía los dedos.
«¿Le gustaría elegir un libro usted misma esta vez, Alteza?».
«¿Yo?»
«Sí, extiende la mano así».
Eleanor se acercó a la estantería para aliviar los temores de Hail. Alentado por su suave voz, Hail extendió lentamente la mano. Aunque al principio dudó, poco a poco fue ganando confianza y empezó a explorar los libros con más entusiasmo.
«¡Eli, éste!»
«Oh, ese puede ser un poco difícil de leer».
Hail había elegido un tomo jurídico bastante grueso. Aunque Eleanor había prometido leer lo que él eligiera, no había previsto leer un texto jurídico. Con delicadeza, sugirió otra opción.
Hail siguió explorando las estanterías, moviéndose cada vez con más entusiasmo. Al principio, se había aferrado a Eleanor, pero ahora se aventuraba a avanzar por su cuenta, para alegría de ella. Después de rodear una estantería, Hail pasó a otra, donde Eleanor había mirado primero los libros sobre plantas.
«¡Eli, Eli!» gritó Hail con entusiasmo.
Eleanor se acercó al niño, que se esforzaba por sacar un libro. Lo dejó caer al suelo en cuanto consiguió sacarlo. Como no sabía manejar los libros, lo había dejado caer. Eleanor, divertida pero ligeramente preocupada, recogió el libro del suelo, sólo para encontrar un pequeño trozo de papel deslizado de entre las páginas.
«......?»
Era un retrato, descolorido por el paso del tiempo, del tamaño de la palma de la mano. A pesar de su aspecto desgastado, los rostros del hombre y la mujer del retrato seguían siendo reconocibles, mirándose con ternura. Eleanor frunció ligeramente el ceño al mirarlo.
¿Podría ser...?
«Lady Eleanor».
«......!»
La voz detrás de ella era tranquila, pero transmitía un ligero escalofrío. Eleanor volvió a deslizar rápidamente el retrato en el libro y se dio la vuelta lentamente.
«Nanny.»
«Me preguntaba adónde habías ido, y aquí estás».
La niñera estaba de pie, con las manos juntas y expresión serena. Eleanor, sintiendo una repentina tensión, agarró el libro con más fuerza.
La mirada de la niñera pasó del libro que Eleanor sostenía a Granizo.
«Le pido disculpas. Me apetecía leer un poco y he acabado aquí».
«Deberías haberme informado. Con mucho gusto habría cuidado de Su Alteza por ti».
Los ojos de la niñera volvieron a Hail, que se había puesto rígido de repente.
Aunque no comprendía del todo la situación, Hail sintió que algo no iba bien por el tono inusualmente frío de la niñera. La niñera pasó junto a Eleanor y se acercó a Hail.
«No sabía que le gustara tanto la biblioteca, lady Eleanor. Debería haber tenido más cuidado. Me llevaré a Su Alteza conmigo para que pueda disfrutar».
«No, yo...»
Eleanor alargó la mano para coger la de Hail, pero la niñera fue más rápida. Colocó suavemente su mano sobre el pequeño hombro de Hail.
«Su Alteza, ¿nos vamos?»
«¿Eli...?»
«Lady Eleanor tiene algo que hacer. Y recuerda, no debes correr más por la biblioteca. Ahora eres un príncipe adulto y debes comportarte con dignidad».
La niñera habló en voz baja, sonriendo mientras guiaba a Granizo lejos. Pero al ver este intercambio, Eleanor no pudo evitar la sensación incómoda de que algo no estaba bien.
¿Qué es exactamente?
Era difícil de precisar, pero el tono de las palabras de la niñera incomodó a Eleanor. Era demasiado sutil para confrontarlo directamente, pero cuanto más pensaba en ello, más le molestaba. Dada la alta estima que Sven tenía por la niñera, que llevaba cuidando del príncipe desde la época de la difunta Emperatriz, Eleanor sabía que no sería prudente provocar un conflicto. Pero era innegable que la niñera parecía inusualmente recelosa de ella, sobre todo cuando se trataba de Hail.
Al ver que Hail claramente no quería irse, pero la niñera estaba decidida a llevárselo, Eleanor intervino.
«Niñera».
La sonrisa de la niñera vaciló ligeramente mientras se giraba para mirar a Eleanor. «¿Sí, Lady Eleanor?»
«Bajaré con usted».
Por un breve momento, la niñera frunció el ceño, pero Eleanor no se echó atrás. Se acercó a Hail, poniéndose a su lado de forma protectora. Tras un momento de vacilación, la niñera soltó una pequeña risa resignada.
«Como quieras»
«No esperaba que viniera en persona, Alteza».
El comandante Tatar, a cargo de la frontera en Hollander, saludó a Duque Mecklen con un firme apretón de manos. Hollander era la región donde recientemente habían estallado las tensiones militares con Baden. Ernst, sin inmutarse por el tenso ambiente, estrechó la mano de Tatar.
«¿Ha sido cansado el viaje? ¿Quizás podríamos discutirlo durante una comida?»
«Me parece bien», asintió Ernst, y siguió a Tatar al barracón.
La tensión en el aire era palpable, resultado de la conciencia de los soldados de la delicada situación militar. Aunque las fuerzas de Baden estaban en alerta máxima, Ernst permaneció imperturbable.
¿No es demasiado para un solo individuo? reflexionó Tatar mientras observaba a Ernst sentarse frente a él en la gran mesa. Tatar había oído muchas historias sobre la formidable reputación del Duque y no podía evitar sentirse un poco intimidado.
Una vez servida la comida, Tatar sondeó con cautela: «Alteza, ¿podría ser que la comitiva que le acompaña pertenezca a los Primeros Caballeros?»
Los Segundos Caballeros de Baden eran los principales responsables del mantenimiento de la ley y el orden. Patrullaban el palacio imperial, asegurándose de que cualquier disturbio fuera rápidamente resuelto y de que se previnieran posibles delitos. Por el contrario, los Terceros Caballeros se centraban únicamente en proporcionar protección, y sólo ofrecían apoyo a los Segundos Caballeros cuando se les solicitaba. Los Primeros Caballeros, sin embargo...
«¿Lo sabías?» preguntó Ernst, con expresión inmutable.
«¿Quién no conoce la reputación de los Primeros Caballeros? He oído hablar mucho de cómo los entrenaste personalmente, y al verlos en persona, estoy realmente impresionado por su valor», respondió Tatar con una carcajada, rascándose la barba.
«Cuando Su Alteza llegó con los caballeros, me pareció presenciar una escena sacada directamente de la Batalla de Issus. Por un momento, pensé que había estallado una guerra», bromeó Tártaro, aunque la tensión subyacente era evidente.
«......»
«Por supuesto, esta es una situación completamente diferente a la de la Batalla de Issus. Estamos aquí para fomentar una hermosa reconciliación entre nuestras dos naciones, no para entrar en guerra. Supongo que me estaba adelantando», añadió rápidamente, dándose cuenta de las posibles implicaciones de sus palabras.
El intento de Tatar de aligerar el ambiente era un comentario indirecto sobre el despliegue de fuerza de la delegación de Baden, una sutil insinuación de que su demostración de fuerza parecía más una demostración militar que una misión de paz. Ernst, consciente de la intención de Tatar, no se ofendió. De hecho, esta reacción era exactamente lo que esperaba del comandante contrario.
«Si esto te incomoda, puedo enviar a los caballeros a la aldea».
«¿Qué? No, no me refería a eso en absoluto...» tartamudeó Tatar, agitando las manos en señal de negación.
«Raúl», gritó Ernst, ignorando la reacción nerviosa de Tatar.
«Sí, Alteza», respondió Raúl inmediatamente.
«Dejad aquí unos cuantos hombres y enviad al resto a la aldea», ordenó Ernst.
«Entendido», respondió Raúl, preparándose para cumplir la orden.
«Alteza, por favor, no es necesario. No hay necesidad de llegar tan lejos», protestó Tatar, sudando nerviosamente. Le preocupaba que sus torpes intentos de conversación pudieran poner en peligro las conversaciones de paz.
He sido demasiado descuidado», se reprendió. Ahora no era el momento de conflictos; aún faltaban años para que pudieran igualar la fuerza del Imperio de Baden. Al darse cuenta de las posibles consecuencias de su error, Tatar se disculpó rápidamente.
«Lo siento muchísimo, Alteza. Si le he ofendido de alguna manera, le pido sinceras disculpas».
«No pienses nada de eso.»
«No, realmente me pasé de la raya. Estaba demasiado ansioso por elogiar a los caballeros y terminé hablando fuera de lugar».
A pesar de las profusas disculpas de Tatar, Ernst permaneció indiferente, sin aceptar del todo la disculpa ni rechazarla de plano. Tatar, muy consciente de la ambigua reacción del Duque, se devanaba los sesos para encontrar la manera de suavizar las cosas.
¿Cómo puedo compensarlo? se preguntaba Tatar, repasando mentalmente la información de que disponía sobre el Duque. Entonces, se le ocurrió una idea.
«Ah, he oído que se casó hace unos meses. Aunque con retraso, permítame felicitarle».
«No es nada.»
«Debes estar disfrutando mucho de este tiempo. Los recién casados suelen sentirse así: se echan de menos en cuanto se separan, piensan el uno en el otro incluso mientras trabajan. Es casi como experimentar el síndrome de abstinencia, ¿no le parece?».
«......»
«Jajaja. ¿O tal vez usted piensa diferente, Su Alteza?»
'Oh, esta maldita lengua mía'.
Tatar se reprendió en silencio una vez más. Parecía que se había equivocado de nuevo. El rostro del Duque se tornó cada vez más severo, indicando que sus palabras no habían dado en el blanco. ¿En qué se había equivocado esta vez?
¿Por qué me encomendó el Príncipe Heredero esta tarea? Tatar maldijo interiormente a su superior. El éxito de estas negociaciones dependía de la habilidad de Tatar para dirigir las conversaciones con Duque Mecklen, pero su mala gestión de la situación le hacía dudar de su propia competencia.
Tatar consideró brevemente sacar a colación el hecho de que Duquesa Mecklen estaba emparentada con Conde Adeller, que había acompañado al príncipe heredero en una reciente visita. Destacar su conexión podría ayudar a aliviar la tensión, pero Tatar descartó rápidamente la idea. La frialdad del Duque sugería que cualquier intento de familiaridad podría acabar en desastre.
Resignándose al silencio, Tatar esperó ansioso la llegada de la comida.
Contrariamente a sus expectativas, no ocurrió nada digno de mención después de que todos juntos abandonaran la biblioteca. Tras poner a dormir al príncipe Granizo y regresar a su habitación, Eleanor revisó inmediatamente el libro. Había algo que no había podido examinar bien antes porque había estado demasiado preocupada con la niñera.
El retrato metido entre las páginas del libro seguía allí.
Estudio ecológico sobre la rara planta adelfa-era el título del libro que contenía el retrato. Los ojos de Eleanor se agrandaron al leer el título. El autor del libro era Jerata von Dumbarton. Si su memoria no le fallaba, la familia Dumbarton procedía de Eberk, una ciudad costera famosa por sus actividades académicas.
Vizconde Jerata murió relativamente joven», reflexionó. La razón de su muerte no estaba documentada. El gran número de nobles de Baden hacía que sólo los que ocupaban puestos clave o pertenecían a familias prestigiosas tuvieran perfiles detallados, mientras que el resto se resumía brevemente. Eleanor estudió detenidamente el retrato una vez más. El hombre del retrato era, en efecto, Vizconde Jerata. Y la mujer que estaba frente a él era...
«...la Emperatriz Edea».
Se sabía que Marqués Delph tenía dos hijas. La mayor, Edea, asistió a la academia en Eberk antes de ascender a la posición de Emperatriz. Vizconde Jerata debió de vivir en Eberk durante esa época, por lo que era posible que se hubieran cruzado. La conexión entre los dos del retrato empezaba a tener sentido.
Pero, ¿por qué está aquí este retrato?
La pregunta que volvía a surgir nubló la mente de Eleanor. Había demasiados libros para haberlos examinado todos, pero era muy inusual encontrar un retrato metido entre las páginas de esta manera. Esperando obtener información más detallada sobre el autor, Eleanor inspeccionó cuidadosamente las páginas.
[A mi eterno lirio, E.]
Toc, toc.
«Señora, ¿está ahí?»
Afortunadamente, la puerta aún no se había abierto. Al oír la voz de la niñera a altas horas de la noche, Eleanor escondió rápidamente el retrato bajo el libro.
«Pase.»
«¿Estabas leyendo?» La niñera entró con una bandeja de galletas, sonriendo cálidamente. «Pensé que te apetecería un tentempié, y parece que tenía razón. Por favor, disfrútalas mientras lees».
«Gracias.
La diferencia en el comportamiento de la niñera en comparación con el día anterior era sorprendente. A Eleanor le pareció inquietante que la niñera actuara como si no hubiera pasado nada. Permaneció en silencio hasta que la niñera dejó la bandeja sobre la mesa.
«Niñera, si no te importa, ¿podríamos charlar un rato?».
«¿Conmigo?»
«Parece que no puedo dormirme».
Eleanor sonrió al encontrarse con la mirada de la niñera, observando el curioso tono púrpura de sus ojos. Había algo peculiar en ellos, que le recordaban a los ojos de Vizconde Jerata en el retrato que acababa de ver.
«...No soy muy conversadora, así que no sé hasta qué punto seré entretenida». A pesar de sus palabras, la niñera se sentó frente a Eleanor con facilidad. La naturalidad de sus movimientos hizo que Eleanor se diera cuenta de que la niñera había querido hablar con ella en secreto.
Eleanor cogió una de las galletas que la niñera había traído y le dio un mordisco.
«Estas galletas están deliciosas».
«¿A que sí? A mí también me encantan».
La conversación fluyó sin problemas. Si no fuera por los acontecimientos del día, el ambiente entre ellos podría haber sido realmente cálido, como si ambos estuvieran disfrutando de la compañía del otro.
«Siento lo de antes. Fui a la biblioteca sin avisarte antes».
«Por favor, no pienses nada de eso. En todo caso, he aprendido mucho de los acontecimientos de hoy. Debería haber estado más atento. Lo siento».
Cuando Eleanor se disculpó primero, la niñera sacudió la cabeza y respondió con calidez. Sin embargo, Eleanor se dio cuenta de que la mirada de la niñera seguía desviándose hacia la mesa de abajo. Más concretamente, hacia el libro. Aunque Eleanor había dejado deliberadamente el libro abierto para tapar el retrato, no había nada especialmente sospechoso en ello.
Tras terminar una de las galletas, Eleanor preguntó a la niñera: «Parece que llevas bastante tiempo en palacio».
«¿Cómo lo sabes?»
«Pareces muy familiarizada con los terrenos del palacio. Y Sven ha elogiado a menudo tus capacidades».
«Vaya, ¿Sven? Qué amable», dijo la niñera, tapándose la boca mientras se reía.
Por un momento, Eleanor sintió que la niñera estaba realmente contenta.
«Al contrario de lo que pueda parecer, no llevo aquí tanto tiempo. Sólo hace unos tres años que entré en palacio».
«¿Ah, sí?»
«Tuve suerte. La Emperatriz buscaba entonces damas de compañía para el Palacio del Este. Me ofrecí voluntaria y me aceptaron».
La niñera habló de su pasado sin vacilar, suponiendo que, como princesa extranjera, Eleanor no sabría mucho de la nobleza de Baden. Esta suposición jugó a favor de Eleanor.
Fingiendo ignorancia, Eleanor preguntó: «Entonces debes conocer al Príncipe desde que era un bebé».
«Por supuesto. La propia Emperatriz me pidió que le ayudara en su educación. En aquel entonces, la Emperatriz confiaba en mí tanto como lo hace ahora el Príncipe».
La niñera enfatizó la palabra «confiaba», añadiéndole peso.
«Haré todo lo que esté en mi mano para que el Príncipe se convierta en un buen joven, cumpliendo los deseos de la Emperatriz. Su Majestad el Emperador también es consciente de estos deseos y me ha asegurado todo su apoyo.»
«......»
«Así que, señora, espero que usted también me ayude. Confío en que usted sabe lo que realmente beneficiaría al Príncipe Hail».
Las palabras de la niñera fluyeron con naturalidad, revelando pensamientos que antes no había compartido. Eleanor se dio cuenta de que la niñera albergaba un considerable resentimiento hacia ella. ¿Era ésta la razón de la invisible tensión entre ellas? Sin embargo, algo seguía sin encajar. Por el momento, Eleanor decidió acceder a la petición de la niñera y asintió.
«No sabía que Su Majestad la Emperatriz hubiera dejado tales instrucciones. Seré más cautelosa en el futuro».
«Gracias por decir eso. Estaba muy preocupada», respondió la niñera, sonriendo por fin aliviada.
Eleanor observó las arrugas cada vez más profundas alrededor de la boca de la niñera mientras sonreía, tratando de calcular su edad. Su mirada se desvió entonces hacia el pelo blanco como la nieve de la niñera, incitando a Eleanor a preguntar: -Por cierto, ¿podría decirme su nombre? Como única niñera del Príncipe, me siento avergonzada por no saber siquiera el nombre de tu familia».
«Oh, no hay por qué preocuparse», volvió a reír la niñera. Parecía complacida de que Eleanor hubiera capitulado más fácilmente de lo que esperaba. Con un rostro libre de sospechas, la niñera continuó tranquilamente: «Probablemente no la reconocerías aunque te lo dijera. Es una familia bastante insignificante: Dumbarton».
«Dumbarton».
«No te resultará familiar, viniendo de Hartmann, pero la familia Dumbarton tiene su sede en la ciudad de Eberk».
La mente de Eleanor ató cabos rápidamente. La niñera era de la familia Dumbarton, la misma a la que había pertenecido Barón Jerata von Dumbarton, el hombre del retrato.
Durante la ausencia de Duque Mecklen, se reanudó la reunión ordinaria en Baden. Los nobles reunidos en torno al Emperador mostraban expresiones aún más pesadas que antes. La serie de acontecimientos -las acusaciones de Conde Verdik, la difusión de la noticia del divorcio de Duque Mecklen y el conflicto militar en la región oriental- habían llegado a su punto álgido, enrareciendo considerablemente el ambiente. Incluso Marqués Neto, habitualmente sereno, murmuraba en voz baja sobre la inusual sucesión de incidentes.
Para colmo, el orden del día de la reunión de hoy no hacía sino aumentar la tensión.
«¿Cómo es posible que aún no se haya tomado una decisión sobre los refugiados Hartmann?», expresó su descontento Marqués Neto, al tiempo que resurgía una cuestión que llevaba tiempo causando irritación. «¿Y si esos refugiados se convierten en bandidos dentro de nuestras fronteras?».
«Pero no podemos expulsarlos inmediatamente. En la última votación no se llegó a una decisión», replicó Marqués Radsay.
Evan, el segundo hijo de la familia Nestor, había reunido anteriormente a los nobles que apoyaban la expulsión de los refugiados, recogiendo firmas para una petición. Sin embargo, sus opiniones no habían logrado influir en la reunión. La oposición a la expulsión fue más fuerte de lo previsto, lo que provocó un punto muerto. La votación terminó en empate -cuatro votos a favor y cuatro en contra-, lo que dejó el asunto sin resolver y exigió un nuevo enfoque.
¿Fue Duque Néstor o Duque Ezester?
Como la votación era anónima, nadie sabía quién había votado en qué sentido. Basado en las palabras de Evan, Marqués Neto estaba seguro de que Duque Mecklen había sido asegurado, lo que significaba que uno de los otros nobles debía haber traicionado su acuerdo. Con los labios apretados, Marqués Neto lanzó una mirada fulminante a los dos silenciosos Duques.
En ese momento, Marqués Mathia tomó la palabra: «Marqués Neto, está siendo bastante despiadado».
La severidad de la insistencia de Marqués Neto en la expulsión dejó a Mathia con cara de agotamiento.
«¿Realmente está sugiriendo que dejemos que nuestra gente se muera de hambre a medida que se acerca el invierno?».
«Eso no es de mi incumbencia. Es su problema», respondió despectivamente Marqués Neto.
«Parece que se equivoca. Ahora es nuestro problema. Ya que los hemos aceptado como nuestros ciudadanos, al menos debemos asumir la responsabilidad.»
«No me importa. Sigo estando en contra. No quiero ver a esa escoria Hartmann pavoneándose por Baden. ¿Por qué deberíamos ayudarles si no ganamos nada a cambio?».
Marqués Mathia, encontrando frustrante la conversación, se golpeó el pecho exasperado. «Santo cielo. Cómo puede alguien ser tan testarudo...».
Justo entonces, Duque Néstor, que había estado escuchando en silencio, ofreció una sugerencia. «¿Tal vez podríamos nombrar a un guardián para supervisar a los refugiados?»
«¿Un guardián?» preguntó Neto, escéptico.
«No podemos seguir prestando apoyo indefinidamente. Y, como vimos en el reciente incidente de los barrios bajos, siempre existe el riesgo de que alguien se aproveche de la situación», replicó Néstor, aludiendo a la organización que se había beneficiado en secreto de la distribución de ayuda de la Emperatriz Viuda.
Duque Ezester intervino: «Es una buena idea. Si los refugiados Hartmann están bajo nuestro control, el resto no debería preocuparnos demasiado.»
«Hmm.»
«Sin embargo, el alcaide tendría que mEdeate con cuidado para evitar cualquier conflicto», añadió Néstor.
Pero Marqués Neto intervino: «Eso es absurdo. ¿De verdad crees que es factible controlar a los refugiados? No hay más que ver las facciones rebeldes dentro del Imperio. No puedes sugerir seriamente...»
«Es posible.»
«...¿Su Majestad?» El Marqués Neto fue cortado por una voz inesperada, y todos los nobles de la sala dirigieron su atención al centro de la mesa.
El Emperador, tamborileando con los dedos sobre la mesa, tomó la palabra: «¿Quién nos dice que no surgirá alguien capaz de resolver la cuestión de los refugiados?».
«¿Dónde encontraríamos a esa persona?» preguntó Marqués Neto, con el rostro torcido por la incredulidad.
«Actualmente, he oído que la ayuda alimentaria apenas los mantiene a raya. Si no tenemos cuidado, podría haber un motín. ¿Quién asumiría una responsabilidad tan peligrosa?»
Marqués Neto continuó, con su escepticismo intacto.
«Entonces, si alguien pudiera encargarse, ¿le daría la responsabilidad?», preguntó el Emperador.
«Por supuesto», respondió Marqués Neto sin vacilar.
Marqués Mathia se hizo eco: «No veo por qué no».
«Lo lógico sería nombrar a alguien capaz», añadió Duque Ezester.
Duque Néstor también expresó su acuerdo. Sorprendido por la repentina avalancha de apoyos, Marqués Neto, que inicialmente había hecho su sugerencia sin expectativas reales de encontrar a una persona así, se quedó sin habla.
No era eso lo que pretendía.
Cuando el Emperador miró a los nobles reunidos, esbozó una sonrisa. «De acuerdo. Estemos de acuerdo».
Con las decisivas palabras del Emperador, Marqués Neto fue silenciado, incapaz de presentar más objeciones.
«Gracias por la comida de hoy», dijo Eleanor, sonriendo a Sven tras terminar de comer.
Sven, que la había estado observando con expresión satisfecha mientras le limpiaba la boca a Hail, hizo un gesto de agradecimiento.
«Es usted muy amable, lady Eleanor. Es un honor servirla», replicó Sven con modestia, aunque su rostro irradiaba orgullo.
Fiel a su promesa, Sven siempre estaba presente, ocupándose personalmente de sus comidas cada vez que Eleanor cenaba con Hail. Incluso Eleanor, que en un principio había pensado que su entusiasmo decaería al cabo de unos días, se sorprendió de su constante dedicación.
Sven continuó hablando con energía: «No sabes cuánto significa para mí que te quedes aquí, en el palacio Winston. Gracias a ti, no tengo ni un momento para sentirme solo».
«¿De verdad?»
«Por favor, quédate todo el tiempo que puedas. Todavía hay muchos platos que no he tenido ocasión de prepararte».
Eleanor sólo pudo sonreír en respuesta, incapaz de dar una respuesta definitiva. En el fondo, ella también deseaba quedarse más tiempo en palacio, pero sabía que debía estar preparada para partir en cualquier momento. Por ahora, sólo se quedaba por el bien de Hail.
«Eli, tengo sueño», murmuró Hail suavemente, bostezando a su lado.
Parecía que el joven príncipe estaba listo para una siesta después del almuerzo. Eleanor se levantó con la intención de llevar a Hail a su habitación.
Justo entonces, Sven la detuvo. «Lady Eleanor, ¿le importaría darle esto a la niñera?», le preguntó, entregándole una bolsa de papel blanco llena de galletas.
«¿Son galletas?»
«Sí, las he hecho yo misma: galletas Earl Grey».
Eleanor asintió después de confirmar que las galletas estaban empaquetadas en una bolsa de papel blanco para facilitar su transporte. Podría entregar las galletas después de acostar a Hail.
«Te veré esta noche», dijo Sven, despidiéndose de ella mientras abandonaba el comedor.
Hail, como si fuera consciente de la presencia de la niñera, no pidió que la llevaran esta vez. Eleanor consideró que su cambio de comportamiento era a la vez entrañable y lamentable, y le apretó suavemente la mano.
De vuelta en su habitación, Eleanor ayudó a Hail a ponerse ropa cómoda y lo metió en la cama.
«Que duerma bien, Alteza».
«Mhm. Buenas noches, Eli».
Aunque el sol del mediodía todavía estaba alto, Hail, inconsciente de la claridad del exterior, le dio las buenas noches a Eleanor antes de dormirse rápidamente. Cuando se aseguró de que estaba profundamente dormido, Eleanor salió de la habitación con la bolsa de galletas.
Visitó el lavadero y el vestidor, donde la niñera solía pasar el tiempo, pero no la encontró por ninguna parte.
«Tal vez esté en su habitación», pensó Eleanor, dirigiéndose a los aposentos de la niñera.
Aunque el personal de palacio solía alojarse por separado en un anexo, a la niñera se le había concedido el privilegio de alojarse en una habitación de invitados dentro del palacio.
«¿Estás ahí?» llamó Eleanor, llamando suavemente a la puerta, pero no obtuvo respuesta.
Cuando probó el picaporte, la puerta se abrió fácilmente: no estaba cerrada con llave. Con tan poca gente entrando en el palacio de Winston, la niñera probablemente no había sentido la necesidad de cerrar la puerta con llave.
Eleanor entró y echó un rápido vistazo a la modesta habitación.
Es parecida a la de Caroline.
La habitación estaba ordenada, pero su pulcritud tenía algo de artificial. Desde los libros de las estanterías hasta los objetos más pequeños parecían colocados deliberadamente, sin dejar nada al azar.
Caroline se había obsesionado con mantener cada cosa en su sitio exacto, lo que Eleanor descubrió más tarde que era para poder saber si alguien había manipulado sus cosas. ¿Era igual la niñera?
«...¿El mismo libro?»
An Ecological Study on the Rare Plant Oleander-el título coincidía con el que Eleanor había sacado de la biblioteca hacía unos días, escrito por Vizconde Jerata.
Fue entonces cuando Eleanor se dio cuenta de que la mayoría de los libros de la estantería estaban escritos por Vizconde Jerata. Incluso había algunas obras en coautoría.
Definitivamente hay algo aquí», pensó Eleanor, sospechando cada vez más de la relación entre Vizconde Jerata y la niñera. Tenía que ser algo más que una simple conexión familiar. Los lazos entre ellos y Emperatriz Edea eran inesperadamente profundos.
Mirando hacia la puerta para asegurarse de que no venía nadie, Eleanor la cerró en silencio antes de abrir Un estudio ecológico sobre la rara planta adelfa.
Y entonces...
«......!»
Los ojos de Eleanor se abrieron de golpe.
Era el diario de la difunta Emperatriz Edea.
[Quiero morir...]
Detrás del Palacio Panello, donde se guardaban los retratos de los Emperadores del pasado, había un cementerio aislado. Normalmente, no se permitía la entrada a los forasteros, pero la familia imperial y sus parientes inmediatos tenían acceso para visitar las tumbas. La familia de la Emperatriz también estaba incluida en este privilegio.
«Así que estás aquí», llegó una voz.
«...Vivia.»
Marqués Delph se enderezó al oír la voz de su hija menor, que hacía tiempo que no oía.
«El mayordomo me dijo que estabas en la tumba de mi hermana», explicó Vivia antes de que el Marqués pudiera preguntar.
A diferencia del Marqués, que vestía un traje negro formal, Vivia llevaba un vestido rosa pálido. Había llegado directamente al palacio imperial sin siquiera cambiarse de ropa tras regresar al país. Aunque su brillante atuendo era inapropiado para la solemnidad de la tumba, el Marqués no la regañó. En su lugar, levantó la mano, esquelética y delgada, e hizo un gesto.
«Vamos, presenta tus respetos a tu hermana».
«......»
Vivia se acercó en silencio a la lápida.
[A mi Lirio Eterno].
El epitafio de la Emperatriz Edea, a diferencia de los de otras Emperatrices, carecía de elogios elaborados. Mientras los ojos gris ceniza de Vivia se oscurecían al contemplar el sencillo grabado de la piedra negra, habló: «¿Te acuerdas? Justo antes de irme a estudiar al extranjero, me dijiste que al menos intentara ser la mitad de buena que mi hermana».
«......»
«Nunca tuve intención de volver. La odiaba, ¿sabe?».
Marqués Delph guardó silencio ante la confesión de Vivia. Edea había sido su hija más querida, y Vivia lo sabía bien. Su hermana, que era brillante, inteligente y hermosa -todo lo que Vivia no era-, siempre había sido una montaña infranqueable en su vida.
«¿Vas a volver?», preguntó el Marqués mientras seguía trazando la lápida con la mano.
Había sido Marqués Delph quien había llamado a Vivia a este lugar. Si ella se negaba, él había planeado obligarla a quedarse, aunque fuera por la fuerza. Ocultando sus intenciones, el Marqués volvió a mirar a Vivia, buscando cualquier parecido con Edea en su rostro. Al no encontrar ninguna, su mirada se posó en sus ojos gris ceniza.
Vivia, al encontrar su mirada, frunció ligeramente el ceño. «No viviré como mi hermana».
Una sonrisa amarga se dibujó en sus labios. La primera vez que recibió la carta de su padre, había dudado, pero la decisión le había resultado sorprendentemente fácil: superaría a su hermana.
Con convicción en la voz, Vivia declaró: «Me convertiré en la Emperatriz del Imperio de Baden»
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