La elegante revuelta de Duquesa Mecklen
«¿Hay algo que quieras decirme?»
«No, nada en absoluto.
¿Había estado mirando con demasiada atención?
Mientras el carruaje emprendía el camino de regreso a palacio, Eleanor estaba sentada junto a Eger. Se rascó la mejilla con el índice, girando la cabeza hacia un lado.
Con la cancelación de la fiesta de cumpleaños de Duque Mecklen, no había motivo para que Eger permaneciera en la mansión Mecklen. Al percatarse del inusual ambiente que reinaba entre la gente de la mansión, Eger no tardó en sugerir a Eleanor que le acompañara cuando se marchaba. Aunque Ernst había intentado retenerla mientras subía al carruaje, ella se había negado fríamente.
Después,
«Agradezco tu amabilidad, pero no puedo volver a palacio».
"Entonces, ¿adónde vas? Es tarde por la noche».
«...Tengo una residencia preparada de antemano».
El lugar que Eleanor mencionó estaba bastante lejos de la finca Mecklen, incluso en carruaje. No había forma de que pudiera llegar esta noche, especialmente sin un carruaje. Eger, mirando de nuevo la expresión de Eleanor, se aclaró la garganta.
«Recibí la noticia un poco tarde. No esperaba que se cancelara la fiesta».
En cuanto vuelva...
Interiormente, Eger maldijo al Emperador. Debe haber habido un sirviente que vino a informarle sobre la cancelación del banquete. Deben haberlo ocultado mientras él no estaba allí. Había resultado extraño celebrar una fiesta mientras en todo el palacio se hablaba de la falsificación de Duquesa Mecklen. Cuanto más pensaba en ello, más le molestaba.
«No hace falta que me pidas disculpas». Eleanor sacudió la cabeza con una sonrisa en respuesta a las palabras de Eger. Aunque había sido un error, gracias a Eger había podido abandonar la finca Mecklen con facilidad. El Duque no podía detenerla por la fuerza delante de Eger, así que no tuvo más remedio que dejarla marchar.
Eleanor recordó la última cara de Caroline cuando fue obligada a volver al interior por orden de Ernst.
Los ojos de Caroline habían parecido decir: «Espera».
«¿De verdad vas a dejar tu puesto de dama de compañía?» preguntó de repente Eger.
Sin apartar la mirada de la ventana, Eleanor respondió: «Sí».
Su petición a Lady Brianna había sido muy oportuna, con un poco de suerte. Esperaba que Caroline utilizara la carta de recomendación que había escrito en secreto para atacarla en algún momento, pero no había previsto que ocurriera tan pronto. Al recordar de pronto la expresión aturdida de Ernst, la expresión de Eleanor se tornó sutil.
«Entonces, ¿adónde irás ahora?».
«Bueno...»
Pasaría algún tiempo antes de que pudiera ser enviada a Hartmann como gobernadora. Las consecuencias del incidente de hoy habían sido enormes. Aunque sus planes se habían retrasado, no se sentía especialmente apurada. En primer lugar, tenía que aprender a vivir sola. Con la ayuda de Berenice, había conseguido una residencia temporal, pero sería difícil depender de nadie más. Durante un tiempo, estaría tan ocupada instalándose que no tendría ni un momento para respirar.
Al ver sonreír a Eleanor, Eger tomó la palabra. «¿No es peligroso ir a tu residencia a estas horas? Podrías encontrarte con ladrones apuntando a una mujer que vive sola... Lo siento, no pretendía hacerte sentir incómoda».
«No pasa nada».
La mente de Eger trabajaba rápidamente. A juzgar por el ambiente de antes, parecía que la decisión de Eleanor de abandonar a la familia Mecklen se había tomado precipitadamente. ¿Tenía tiempo para preparar las herramientas necesarias para vivir?
Eger se ofreció una vez más. «¿Qué tal si nos quedamos en el palacio esta noche y nos vamos mañana por la mañana?»
«......»
«Hay muchas habitaciones en el palacio, así que puedes usar una si lo deseas. Si te preocupa lo que puedan pensar los demás, puedes irte por la mañana temprano».
Mientras seguía hablando, Eger recordó de repente al Emperador y frunció el ceño. «Por supuesto, necesitarás el permiso de Su Majestad, pero no le falta razón, aunque sea un poco pesado. No habrá problema».
Eger era probablemente el único que se atrevería a hablar mal del Emperador de esa manera. Eleanor no pudo evitar reír.
«Gracias».
Eger, que al principio había parecido estricto, se mostró sorprendentemente amable. Agradecida por su consideración, Eleanor decidió aceptar su oferta. Además, también pensó que sería mejor mudarse por la mañana.
Mientras charlaban, el carruaje llegó rápidamente al Palacio Imperial. Hacía tiempo que había oscurecido y los alrededores estaban envueltos en sombras. El carruaje se detuvo frente a las escaleras que conducían al palacio principal, y Eger bajó primero, abriéndole la puerta a Eleanor.
«...¿Su Majestad?»
¿Por qué está aquí?
Eleanor, que estaba a punto de bajar, se congeló al oír la voz atronadora. Afortunadamente, Lennoch estaba concentrado en Eger y no se había dado cuenta de que Eleanor estaba en el carruaje.
«Entonces, ¿disfrutaste de la fiesta?»
«¿Me está tomando el pelo otra vez, Majestad?».
Momentáneamente distraído por su conversación con Eleanor, Eger había olvidado al verdadero culpable detrás de todo esto. Los ojos de Eger se volvieron fieros, pero Lennoch se lo quitó de encima con su habitual sonrisa juguetona.
«Hablemos dentro. ¿Te aseguraste de que Eleanor llegara sana y salva?».
Al oír eso, Eger comprendió rápidamente por qué el Emperador se había tomado la molestia de enviarle a la finca de Mecklen. Asombrado de que el Emperador hubiera utilizado su aguda previsión de tal manera, Eger sacudió la cabeza con incredulidad.
«Verdaderamente, Majestad...»
«¿Hmm?»
«¿Por qué no se lo pregunta usted mismo?» Eger se hizo a un lado, dejando ver a Eleanor, que había estado sentada en el carruaje. Se sobresaltó al verse expuesta tan repentinamente.
«......»
«......»
Sorprendida, Eleanor se encontró con la mirada del Emperador. La vergüenza la invadió y bajó rápidamente la mirada.
En tono seco, Eger añadió: «Duquesa Mecklen no tiene adónde ir. ¿Por qué no la ayuda, Majestad?».
«Oh, no, eso no es necesario», protestó Eleanor, agitando la mano, pero Eger fingió no oírla. Cruzándose de brazos, dejó la situación en manos del Emperador, cuyo suspiro torpe y la forma en que se frotaba la cara demostraban lo incómodo que se sentía.
«Uunngh...»
«Vaya, parece que se ha despertado».
Lennoch sonrió torpemente mientras Hail se frotaba los ojos y se incorporaba. Había intentado entrar en la habitación en silencio, pero los agudos oídos de Hail habían captado el sonido.
«¿Padre...?»
«Alteza».
«¿Eli?»
Al oír la voz familiar, los oídos de Hail se agudizaron. Eleanor se había acercado a la cabecera de la cama y levantó en brazos al niño que se agitaba.
«Eli, te he echado de menos.»
«Yo también te he echado de menos».
En el tiempo que llevaba sin verle, el habla de Hail había mejorado considerablemente. Eleanor respondió al alegre abrazo del pequeño con una suave palmada en la espalda. El inconfundible olor a bebé emanaba de Hail mientras se retorcía en sus brazos.
Observándolos a los dos, Lennoch habló: «Si lo desean, pueden quedarse aquí».
«Oh, no, no hay necesidad de molestarse», respondió Eleanor, girándose ligeramente con Hail aún en brazos. «Dejaré el palacio a primera hora de la mañana».
«¿Te vas, Eli?»
«No, Alteza, esta noche me quedo aquí».
La mención de marcharse hizo reaccionar sensiblemente a Hail. Eleanor tranquilizó a la niña, que estaba al borde de las lágrimas, con voz tierna. Lennoch sugirió a Eleanor que se sentara cómodamente en la cama.
«Si te incomoda, quédate aquí hasta que tu nuevo hogar esté totalmente preparado».
«...¿Lo sabías?»
Sólo unas pocas personas estaban al tanto de la casa arreglada apresuradamente. Lennoch se aclaró la garganta, tratando de ocultar su vergüenza.
«No intentaba ocultarlo, pero la Emperatriz Viuda me lo mencionó por separado...».
«Ah.»
Eso tenía sentido. Para hablar de su divorcio de Duque Mecklen, tales asuntos debían haber surgido en la conversación. Al notar la vacilación de Lennoch, Eleanor asintió para indicar que entendía.
«Me aseguraré de que la residencia cuente con los suministros necesarios y de que usted disponga de sirvientes que la asistan», añadió Lennoch, asegurándole que todo estaba dispuesto a petición de la emperatriz Viuda.
«La mayor parte del personal del palacio de Winston no tiene contactos en el exterior y es muy discreto. Puedes moverte libremente por aquí».
«...Lennoch.»
«Sería mejor limitar las visitas innecesarias. Pondré guardias en la entrada del palacio para tu protección».
«No, si tengo cuidado, eso no será necesario. No tienes que preocuparte...»
«Es necesario para tu seguridad.»
Durante su conversación con la Emperatriz Viuda, Lennoch se dio cuenta una vez más de lo poco que sabía sobre la relación de Eleanor con la familia Mecklen.
«Te enviaré algo de ropa para que te pongas mañana por la mañana. Ah, y tendré que organizar un guardarropa para tus vestidos».
«...Gracias.»
«Debería ser yo quien te diera las gracias», susurró Lennoch amablemente mientras sacudía la cabeza. «Sólo agradezco que estés a salvo».
«......»
«Me gustaría hablar más, pero tengo mucho trabajo que hacer, así que ahora debo despedirme».
Habiendo terminado su cuidado detallado para Eleanor, Lennoch sonrió calurosamente. Mencionó que si necesitaba algo urgente, podía pedirle a la niñera que le transmitiera el mensaje.
Cuando se disponía a marcharse, Eleanor alargó la mano para detenerle.
«Um, Lennoch.»
¿Debía decirlo? Eleanor dudó un momento. El lío de su divorcio ya había arruinado la fiesta, pero había otro asunto que aún no había salido a la luz.
Antes de su regresión, Ernst había regresado repentinamente a la capital en un solo día. Era probable que el conflicto cerca de la región oriental se convirtiera en un problema militar entre los dos países.
«Esto es sólo... mi opinión. Puedes tomarla o dejarla».
«......?»
«No confíes demasiado en el Reino de Bahama».
Ya que Lennoch la había ayudado, sintió que debía pagarle con esta información. Aunque el suceso aún no había ocurrido, y él podría descartarlo, Eleanor sintió que debía limpiar su conciencia advirtiéndole.
«El reciente crecimiento del Reino de Bahama ha sido extraordinario. Han invertido mucho en tecnología y se están centrando en grandes industrias, lo que les sitúa al borde de un importante crecimiento económico. Pero su objetivo no es la paz. Aspiran a convertirse en una nación poderosa».
«...Hmm.»
«Medirán si su fuerza militar puede igualar a la del Imperio Baden».
El conflicto inicial había sido menor, tanto que Ernst había regresado después de sólo una semana. Pero fue una especie de prueba. Un año después, Ernst fue desplegado durante un largo periodo en la región fronteriza adyacente al Reino de Bahama. A su regreso, tras firmar un tratado de paz, mencionó lo sorprendentemente fuerte que se había hecho el ejército de Bahama y la necesidad de vigilarlo de cerca.
En aquel momento, Eleanor se había dado cuenta de que Bahama estaba construyendo su ejército de forma cuidadosa y sistemática.
«Lo siento, Majestad. Si esto es desagradable de oír...»
«Lo tomaré a pecho». Lennoch sonrió suavemente mientras escuchaba. «No es desagradable en absoluto. De hecho, es un asunto muy importante».
«Gracias por escucharme».
Él la creyó. Eleanor, sin darse cuenta, dejó escapar un suspiro de alivio. Aunque había intentado no pensar demasiado en ello, su cuerpo se había tensado instintivamente. Al ver que por fin se relajaba, Lennoch la miró con dulzura.
«Buenas noches».
«...Sí.»
Eleanor sintió una extraña sensación. Antes, como ahora, Lennoch siempre había sido amable con ella. Pero esta vez, había una extraña barrera que ella no había notado antes.
Antes de que pudiera comprender bien de qué se trataba, Hail, que había estado acurrucada entre ellos, la interrumpió de repente.
«Eli, ¿no te vas?».
Había una pizca de emoción en la voz de la niña. Por la noche, todo el mundo solía irse. Pero esta vez Eleanor no se iba, y la emoción de Hail creció al darse cuenta de ello.
Sintiendo su anticipación, Eleanor frotó su mejilla contra la de Hail. El tacto suave y cálido de su piel era increíblemente reconfortante.
«Sí, me quedaré contigo».
«¿De verdad...?»
Sonrojándose tímidamente, Hail enterró la cara en el hombro de Eleanor. Divertida por su adorable reacción, Eleanor rió en voz alta.
«Parece que estaré en deuda con el joven príncipe por un tiempo»
Una atmósfera pesada pesaba sobre los hombros de todos. Los criados de la finca permanecían en silencio en sus puestos, sin apenas atreverse a respirar. Se les había ordenado que no se movieran ni un solo paso hasta que el Duque les diera más instrucciones.
Aunque no se había dicho nada en voz alta, los criados sabían que pasarían allí toda la noche, soportando el castigo. Algunas de las criadas, que luchaban por mantenerse despiertas, se pellizcaban las piernas para evitar la somnolencia que las invadía, recordando la expresión feroz del Duque cuando entró en el estudio con Caroline.
«¿No hay nada que quieras decir?»
«......»
Dentro del estudio, Ernst y su madre, Caroline, se enfrentaron. El comportamiento de Ernst era mucho más frío que de costumbre, su mirada penetrante fija en Caroline, que evitaba sus ojos bajando la vista. Por fuera, mantenía una fachada de inocencia dolida, pero por dentro bullía su furia reprimida.
Todo es por culpa de esa maldita chica».
Cuanto más pensaba en ello, más se enfurecía. ¿Por qué tuvo que aparecer Ernst en ese momento? ¿Y por qué Eleanor consiguió decir todo lo que quería antes de huir con Eger?
Rechinando los dientes de frustración, Caroline volvió a oír la voz de Ernst.
«Sabías que la carta de recomendación era falsa, ¿por qué sacas el tema ahora? Y si lo sabías, ¿no deberías haberme informado antes?».
«E-eso es...»
Todo lo que Ernst dijo era cierto, dejando a Caroline incapaz de responder con facilidad. Su fría mirada irradiaba una firme ira, no sólo porque ella había ocultado la verdad. Desde que Eleanor abandonó la finca, Ernst había estado visiblemente agitado, incapaz de controlar sus emociones.
¿Cuándo empezó a preocuparse tanto por Eleanor? se preguntó Caroline mientras seguía interpretando el papel de la pobre madre incomprendida.
«Yo... yo sólo... Ernst, mi hijo...».
Dándose cuenta de que estaba acorralada, Caroline bajó deliberadamente el tono formal que solía mantener con su hijo.
«Me han hecho tanto daño.»
«...¿Maltratado?»
«Esa chica hizo algo malo, ¿por qué soy yo la regañada? ¿No es obvio para cualquiera que Eleanor es la que actuó inmoralmente?»
«......»
«Estoy tan avergonzada que no puedo ni levantar la cabeza. Sólo de pensar en cómo nos engañó de esta manera... ¿Quién podría haber predicho que traería tal desgracia a nuestra familia?».
Caroline intentó desviar la conversación de sí misma centrándose en los defectos de Eleanor. Sin embargo, Ernst no se dejó convencer fácilmente.
«Tal vez no entendiste bien lo que te pregunté, madre».
«E-Ernst...»
«Te pregunto por qué dejaste que las cosas llegaran a este punto por el error de Eleanor.»
«......»
«Por el bien de nuestra familia, deberías haberme informado inmediatamente.»
Si la carta de recomendación era falsa, entonces Caroline debió saberlo desde el principio. No había manera de que pudiera haber pensado erróneamente que la había escrito ella misma. Sin embargo, a pesar de las numerosas oportunidades, Caroline nunca se lo había mencionado.
Además...
«¿Cuándo empezaste a asociarte con el Conde Verdik?»
«......!»
Caroline palideció ante la cortante pregunta. Ernst aprovechó el momento para insistir.
«¿Sabes qué clase de persona es el Conde Verdik?».
Dado el comportamiento habitual de Caroline, esta situación era particularmente extraña. Rara vez asistía a reuniones importantes, ni siquiera a las organizadas por la familia imperial. Entonces, ¿cómo había logrado establecer una conexión con el Conde Verdik, que desarrollaba su actividad en la capital?
Las sospechas de Ernst se intensificaron.
«Eso... eso fue...»
Caroline se dio cuenta tarde de su error. Había actuado impulsivamente, sin planearlo con más cuidado. A pesar del sudor frío que le corría por la espalda, buscó rápidamente una excusa.
«Él... Él vino hace poco con un regalo, así que hablé con él brevemente. Durante nuestra conversación, mencioné mis preocupaciones, y por casualidad surgió...»
«Hah.»
Ernst no pudo evitar burlarse de su débil excusa.
«¿Así que lo discutiste con el Conde Verdik, escribiendo una declaración como esa, cuando ni siquiera me lo dijiste? Qué absurdo».
La ira de Ernst no se calmó fácilmente. Aunque el Emperador había intervenido para evitar un daño directo a la familia, el Conde Verdik estaba estrechamente vinculado a Umar. Aunque Umar se había suicidado, su implicación en el apoyo a organizaciones violentas de los barrios bajos era innegable. Si salían a la luz más crímenes de Umar, la familia imperial podría incluso ampliar su investigación al Conde Verdik.
Y sin embargo, Caroline había compartido libremente esa información con él.
«¿Comprendes las consecuencias de tus actos, madre?»
«......»
«No se trata sólo de la reputación de la familia».
La voz de Ernst era estricta mientras continuaba: «Permanecerás confinada en esta habitación».
«E-Ernst...»
«Esto no es una petición de su hijo, sino una orden del jefe de la familia Mecklen».
Ernst era inquebrantable, incluso con su madre. Antes que permitir que las imprudentes acciones de Caroline pusieran en peligro a la familia, prefería ser tachado de hijo desleal por encerrarla.
Caroline, al ver a su hijo levantarse de su asiento después de dar sus órdenes, gritó instintivamente. «¡Sólo lo hice por ti...!».
«¿Por mí, dices?» Ernst se detuvo justo cuando iba a darse la vuelta. Aunque no esperaba que sus palabras tuvieran mucho impacto, Caroline sintió que tenía que decir algo.
«¡Quería decírtelo, de verdad! Pero nunca hubo oportunidad. Estaba tan preocupada por lo dolido que te sentirías si descubrieras las fechorías de tu mujer, y por el daño que haría a nuestra familia... que no me atrevía a decirlo».
Las mentiras fluyeron sin esfuerzo de sus labios.
«Todo fue por el bien de nuestra familia. Sabes lo mucho que me importa esta familia, ¿verdad?».
Pero la actitud de Ernst seguía siendo gélida.
«¿Hmm? Hijo mío, por favor, escúchame. Todo es culpa de Eleanor. Si tan sólo no se hubiera casado con esta familia...»
Caroline descargó su frustración, creyendo que las cosas no habrían salido así si el matrimonio nunca hubiera ocurrido. Sus planes para mantener su posición manipulando a la hija de Marqués Lieja, que era tan astuta y materialista como ella, se habían desmoronado por completo. Y cada vez que Eleanor interfería y arruinaba sus planes, el odio de Caroline crecía.
Mientras continuaba hablando, sus ojos se llenaban de veneno. «¡Todo es culpa de esa mujer...!»
«Entonces, ¿qué pasa con el látigo de antes?»
«¿Qué?» Caroline se detuvo en seco, con la boca entreabierta.
«El látigo que sostenías».
«......!»
«Te dije que la disciplinaras, no que la golpearas».
Además...
«¿Dónde aprendiste a azotar a alguien delante de los criados?».
«E-Ernst...»
«Los sirvientes se atrevieron a sujetar a su señora y obligarla a arrodillarse. ¿Cómo pudiste quedarte ahí mirando?»
Claramente había tenido la intención de golpear a Eleanor. El látigo de Caroline había apuntado directamente a ella. De sólo pensarlo, un fuego inexplicable se encendió en lo más profundo de Ernst.
«¿Has estado manejando toda la disciplina de esta manera?»
«N-no... Es todo un malentendido. Sí, un malentendido. Puedo explicarlo todo. Por favor, déjeme...»
«No quiero oír nada más». Ernst la cortó bruscamente. Caroline sintió una oleada de desesperación al encontrarse con su mirada fría y acerada.
«Todos los sirvientes implicados en esto serán azotados y luego expulsados de la finca».
«...Ah.»
«A partir de ahora, supervisaré todos los asuntos de la casa. Todos los informes vendrán directamente a mí.»
«No, Ernst, por favor.»
«Tu confinamiento durará un mes, a partir de hoy.»
Caroline pensó que era un castigo increíblemente duro. Volvió a suplicar, pero Ernst la ignoró.
A pesar de ser su madre.
Caroline empezó a resentirse con su hijo, que la trataba como a una extraña.
«Eres igual que tu padre».
«......»
«Sí, exactamente igual».
La primera vez que conoció al difunto Duque Mecklen, él la había mirado con esa misma expresión. Si Rachel no hubiera sido desterrada, habría pasado toda su vida bajo esa mirada desdeñosa. Si no hubiera dado a luz a Ernst, el Duque no la habría tratado más que como una aventura de una noche.
Cuánto había luchado para asegurar su lugar.
Mientras los recuerdos de todos los años que había soportado y luchado por mantener su posición pasaban por su mente, Caroline temblaba de rabia.
«Seguirás necesitando mi ayuda».
«......»
«Al final vendrás a mí».
Caroline estaba segura de ello. Nadie entendía a la familia Mecklen mejor que ella.
«Esperaré hasta entonces.»
El tiempo que sea necesario.
Un brillo escalofriante brilló en los ojos arrugados de Caroline. Ernst la miró en silencio un momento antes de darse la vuelta y salir. Había decidido que ya no tenía sentido continuar la conversación.
La puerta se cerró de golpe, pero Caroline permaneció inmóvil, con la mirada fija al frente.
Nunca perderé».
La voz de su interior susurró esas palabras.
«Su comida está lista. ¿Puedo acompañarla al comedor?»
«Ah, gracias.»
Eleanor, que había estado de pie junto a la ventana por donde entraba la luz del sol, se levantó de su asiento ante la indicación de la niñera. Mientras lo hacía, Hail agarró rápidamente el dobladillo de su vestido con su pequeña mano.
«¿Vamos a comer algo delicioso, Alteza?».
«¡Hehe, sí!»
En sólo un día, el ánimo de Hail se había disparado. Hasta ahora, su mundo había consistido sólo en la niñera y sus muñecas, pero ahora una nueva persona había entrado en su vida. Aunque no podía ver, Hail sentía la presencia cálida y afectuosa de Eleanor, y disfrutaba mucho pasando tiempo con ella.
Mientras Eleanor levantaba al sonriente príncipe en brazos, la niñera hizo un comentario preocupada. «Podrías malcriarlo si lo cargas demasiado. Puede andar solo, así que, por favor, no lo cojas en brazos demasiado tiempo».
«Comprendo».
Aunque a Eleanor no le parecía muy bien el comportamiento cariñoso de Hail, la niñera parecía verlo de otra manera. Sonriendo incómodamente, la niñera miró a Hail aferrado a Eleanor y luego se dio la vuelta.
Mientras Eleanor seguía a la niñera en silencio, no pudo evitar preguntarse: «¿Será porque es un príncipe?».
La niñera era amable, pero también tenía un lado estricto, sobre todo cuando se trataba de Hail en busca de consuelo físico. Parecía un poco pronto para centrarse en los deberes y la etiqueta exigidos a la familia imperial. Además, por lo que Eleanor había visto, Lennoch no parecía exigir tanto rigor en la educación de Hail.
'Tal vez sólo se trate de una diferencia en la filosofía educativa'
reflexionó Eleanor, incapaz de apartar la vista de la espalda de la niñera mientras caminaban.
El comedor no estaba lejos de la habitación de Hail. El pequeño tamaño del palacio Winston en comparación con otros palacios hacía que la corta distancia fuera más manejable. En cuanto llegaron, Sven, el jefe de cocina que había estado esperando, les saludó cordialmente.
«Por fin ha llegado alguien que realmente sabe apreciar mi cocina».
«Ah, es un placer... Soy Eleanor», respondió ella, añadiendo casi instintivamente su título antes de contenerse y quedarse sin palabras. A Sven, sin embargo, no pareció importarle, y respondió con una cortés reverencia.
«Soy Sven, el jefe de cocina responsable de todas las comidas del palacio Winston. Es un honor conocerle».
«El placer es mío. Estoy deseando probar su cocina».
«Hoy te serviré personalmente».
Antes de que Eleanor pudiera moverse, Sven le acercó la silla. Mientras se sentaba junto a Hail, Sven siguió hablando en tono emocionado.
«Me enorgullezco de crear platos que despiertan los sentidos: visual, aromática y gustativamente. Hoy he preparado una rica sopa de cebolla, baguettes recién horneadas y verduras frescas y beicon salteados en aceite de oliva...»
El palacio Winston, al estar escasamente poblado, ofrecía pocas oportunidades para este tipo de conversación. Al igual que Norah, Sven era bastante hablador. Al parecer, la niñera se hartó de su parloteo y desapareció, dejándolos solos. Mientras Eleanor le daba la sopa a Hail, escuchaba las entusiastas descripciones de Sven.
«Esta carne estaba añejada en vino tinto de la región de Munich, una especialidad mía que introduje por primera vez cuando entré en palacio. Su Majestad la elogió mucho cuando la probó».
«Suena increíble».
«Si aún estuviera en el palacio principal, habría servido este plato a Su Majestad todos los días para almorzar. Es conocido por encariñarse con sus favoritos.»
«¿Es así?»
«Así es. Su Majestad lo lamentó mucho cuando me trasladé al palacio Winston, ya que disfrutaba mucho con mi cocina. De vez en cuando, cuando visita el palacio Winston, me pregunta qué tal come el príncipe. Por supuesto, sólo uso los ingredientes más frescos para las comidas del príncipe Hail».
La explicación de Sven fue derivando hacia cómo había acabado en el palacio Winston. Eleanor, que había estado escuchando atentamente, preguntó despreocupada: «Entonces, ¿es usted la persona que más tiempo lleva en el palacio Winston?».
«Sí, así es. Oh, espera, hay alguien que llegó antes que yo».
Mientras Sven colocaba delante de Eleanor una patata gratinada con gruesas capas de queso, recordó de repente.
«La niñera lleva aquí más tiempo que nadie».
«Ya veo.
«La trasladaron aquí desde el Palacio del Este. Tengo entendido que se ofreció voluntaria para el puesto».
El Palacio del Este había sido la residencia de la antigua emperatriz.
«La niñera es la que más se preocupa por el príncipe. Es la primera en acudir a su lado cuando ocurre algo».
Sven tenía muy buena opinión de la niñera. Añadió que, sin ella, el palacio de Winston no funcionaría tan bien como lo hacía. Eleanor asintió en silencio, de acuerdo con su valoración.
Mientras seguían comiendo, charlaron agradablemente. Cuando terminaron el postre, Eleanor dio las gracias a Sven, que había permanecido a su lado hasta el final.
«Gracias. La comida estaba deliciosa».
«El placer ha sido mío. A partir de ahora me ocuparé personalmente de sus comidas».
Sven estaba encantado de volver a tener a alguien que supiera apreciar su cocina. Eleanor, incapaz de rechazar su sincera oferta, sonrió y aceptó.
De vuelta en su finca familiar, Ernst estaba ocupado poniéndose al día con el trabajo cuando llegó un mensaje urgente. Era una citación del Emperador. Obligado a dejar de hacer lo que estaba haciendo, Ernst se apresuró a empaquetar algunas cosas esenciales y pidió un carruaje.
«Ocúpate de las cosas aquí».
«Sí, Alteza.»
El mayordomo, Gilbert, se inclinó profundamente, con el rostro lleno de ansiedad. Normalmente, él también habría sido despedido, pero debido a la falta de reemplazos inmediatos, se le permitió quedarse temporalmente. Sin embargo, una vez que la casa volviera a estar en orden, Gilbert sabía que pronto se quedaría sin trabajo.
Evitando la aguda mirada de Ernst, Gilbert mantuvo la cabeza baja. «Buen viaje, Alteza».
Con los sirvientes despidiéndole, Ernst se dirigió a palacio. El Emperador le había concedido generosamente un permiso con motivo de su fiesta de cumpleaños. Si las cosas hubieran ido según lo planeado, habría pasado este tiempo con Eleanor. Ernst frunció el ceño una vez más.
Al mismo tiempo, recordó la conversación que había mantenido recientemente con el Emperador.
«¿Esta relación ya existía?
La primera vez que Eleanor le pidió el divorcio, Ernst consideró absurda la idea. Pero ahora, en retrospectiva, muchas cosas no cuadraban. Sobre todo el incidente del secuestro de Eleanor cuando regresaba a palacio. La expresión del Emperador se había ensombrecido notablemente al conocer la noticia. En ese momento, Ernst había descartado sus propias sospechas por pensar demasiado.
Pero ahora, no podía deshacerse de la sensación de inquietud.
«Lo siento».
Cuando el Emperador le había pedido que se casara con la princesa de Hartmann, Ernst había supuesto que se trataba simplemente de un movimiento político para superar una situación difícil. No había habido signos visibles de una relación estrecha entre el Emperador y la princesa, por lo que Ernst no había pensado mucho en ello. Pero ahora el ambiente era distinto. No podía ignorar la persistente sensación de que algo más estaba pasando entre los dos.
«Su Alteza, hemos llegado.»
Perdido en sus pensamientos, Ernst ni siquiera se había dado cuenta de que el carruaje había llegado al palacio principal. El cochero, extrañado por la inusual pausa, abrió la puerta.
«¿Alteza?»
«...Vamos.»
Volviendo a la realidad, Ernst se apresuró a salir del carruaje. No era propio de él, no era su carácter. Apenas reconoció los saludos del personal del palacio mientras se dirigía a la oficina del Emperador.
«Su Majestad.»
«¿Está usted aquí?»
Lennoch levantó la vista del informe que estaba leyendo.
«¿Me ha convocado?
«Tome asiento».
El intercambio fue tan formal como siempre. Eger, que había estado trabajando cerca, miró a los dos hombres. Dado que se conocían desde hacía tiempo, no era raro que prescindieran de una etiqueta estricta en privado. Pero mientras Eger permanecía relajado, el humor de Ernst era muy distinto.
«Le pido disculpas por citarle tan de repente cuando se suponía que estaba de permiso».
«No es molestia».
El Emperador no había mencionado directamente el divorcio, y Ernst reconoció que se trataba de un acuerdo tácito entre ellos. Dejarían a un lado los sentimientos personales y se centrarían en la tarea que tenían entre manos.
Lennoch entregó a Ernst un mapa que había estado examinando antes de su llegada. «Ha habido un problema en la frontera».
«¿La frontera?»
«Echa un vistazo aquí».
Una línea que se extendía desde el centro del Imperio de Baden hasta la posición de las tres en punto se detenía abruptamente en un punto concreto. Ernst estudió detenidamente el lugar y entrecerró los ojos.
«Es una zona ambigua».
El punto estaba cerca de una mina abandonada, un lugar de escaso interés tanto para Bahama como para Baden.
Lennoch continuó: «Hubo una escaramuza en esta frontera».
«......»
«Algunos soldados bahameños, al parecer en una apuesta de caza, cruzaron la frontera y se enzarzaron en un altercado con nuestras tropas. Durante la pelea, un centurión bahameño sufrió una grave herida en la cabeza. También tenemos algunos soldados heridos de nuestro lado».
«Hmm.»
«Bahama ha solicitado la reconciliación, reconociendo que tuvieron la culpa de cruzar la frontera».
Según el informe, ese era el caso. Pero Lennoch no estaba dispuesto a bajar la guardia.
«Independientemente de sus disculpas, tenemos que comprender plenamente la situación en el punto de conflicto».
«Estoy de acuerdo».
«Por eso estoy considerando enviarte allí».
El Emperador hizo una pausa.
«Pero hay algo que me preocupa».
Ernst dedujo rápidamente el motivo de la preocupación del Emperador. «¿Es porque es la primera vez que tenemos un conflicto de este tipo con Bahama?».
«Exactamente. Creo que debemos abordar esta situación con cautela».
Comprendiendo las implicaciones, Ernst asintió. Las relaciones entre Bahama y Baden nunca habían sido especialmente activas. Varios factores contribuían a ello, pero el más significativo eran las arraigadas diferencias religiosas entre ambas naciones. La fe rumana, predominante en Bahama, era especialmente hostil hacia otras religiones. Bahama ya había intentado difundir su religión en Baden, pero había fracasado.
Al considerar esto, Ernst sacudió la cabeza, indicando la complejidad de la situación. «Pero la magnitud de este incidente es demasiado pequeña para sugerir que Bahama nos haya provocado deliberadamente. Además, no ganan nada con esto; en todo caso, es una pérdida para ellos».
«Eso es lo que tenemos que averiguar». Lennoch sonrió débilmente. «Responderemos a su petición de reconciliación».
«En ese caso...»
«Quiero que investigues la situación actual en esa zona. Siéntete libre de traer a los conocedores de la región».
En otras palabras, le estaban pidiendo que espiara a Bahama. Ya que habían invitado oficialmente a los representantes de Baden, el Emperador quería aprovechar la oportunidad para descubrir cualquier secreto que Bahama pudiera estar ocultando.
«Si lo desea, Majestad, plantaré algunas flores mientras estoy en ello».
«Buena idea.»
«Flores» era una palabra clave para los espías. Eger, que había interrumpido su trabajo para escuchar, frunció el ceño.
«¿Tanta precaución es realmente necesaria?», se preguntó. Después de todo, Bahama no había mostrado abiertamente ninguna hostilidad. Aunque Eger se mostró escéptico, confió en que debía de haber alguna razón y volvió a su trabajo.
Lennoch preguntó a Ernst: «¿Cuánto tiempo crees que llevará?».
«Una semana debería ser suficiente».
«¿Y si surgen complicaciones?»
«Entonces apuntaré a dos semanas como máximo».
Mientras Ernst respondía, se dio cuenta de repente de algo que había pasado por alto. La reclusión de su madre era una orden directa de Caroline. No sería prudente dejar la finca desatendida durante demasiado tiempo, sobre todo porque aún no había resuelto del todo los asuntos domésticos. Caroline no sólo había administrado la finca, sino también importantes tierras y negocios.
Al notar la vacilación de Ernst, Lennoch tomó la palabra: «Si es demasiado, puedo enviar a otra persona».
«...No, iré yo», respondió Ernst con un deje de reticencia. Al fin y al cabo, se trataba de asuntos personales. Nunca había pospuesto asuntos de Estado por tales razones, y menos en momentos como éste. Además, mostrar cualquier signo de reticencia podría hacer sospechar a Lennoch que Ernst estaba preocupado por su inminente divorcio de Eleanor. La idea hirió su orgullo, dejándole profundamente inquieto.
«Yo me encargo»
«Gracias.»
Dado que se trataba de una misión de reconocimiento y no de una operación de combate, Ernst pensó que podría terminar las cosas rápidamente y regresar. Con eso en mente, abandonó el despacho del Emperador para preparar su partida a Bahama.
Adaptarse a la vida en el Palacio Winston no fue difícil. Gracias a los rápidos preparativos de Lennoch, Eleanor no experimentó la más mínima incomodidad.
¿Y si al final no quiero irme?
Se rió entre dientes mientras observaba su habitación. Sus aposentos estaban situados justo al lado de la habitación del príncipe Hail. El espacio estaba adornado con lujosas decoraciones, incluyendo obras de arte enmarcadas y esculturas, y la cama era lujosa y acogedora. Su armario estaba lleno de ropa suficiente para un mes sin repetirse, y tenía más de diez pares de zapatos.
Eleanor sintió una oleada de gratitud por la consideración de Lennoch al disponer todo aquello con tanta discreción.
«¡Eli!»
«¿Su Alteza?»
Sobresaltada por la débil llamada del otro lado de la puerta, Eleanor se apresuró a salir. De algún modo, Hail había logrado salir de su habitación y se abría paso a tientas por la pared, avanzando lentamente. Temiendo que se cayera, Eleanor lo levantó rápidamente y Hail, con los ojos entrecerrados, murmuró somnoliento.
«Eli, tengo sueño».
«¿Estás muy cansado?»
«Mhm».
La niñera le había advertido que no lo mimara demasiado cargándolo, pero Eleanor no podía evitar sentir una profunda lástima cada vez que veía a Hail. En palacio, ella era su única compañía. Por razones que ella no comprendía del todo, parecía que Lennoch se había asegurado de que Hail tuviera un contacto limitado con los forasteros.
En el palacio Winston no había criadas ni sirvientas de forma permanente. Los pocos sirvientes que trabajaban allí desaparecían rápidamente una vez terminadas sus tareas. A Eleanor le quedó claro por qué Sven, el jefe de cocina, se había mostrado tan ansioso por recibirla: Hail no tenía a nadie con quien relacionarse aparte de la niñera y él mismo.
Qué solo debía de sentirse», pensó Eleanor mientras acariciaba suavemente la pequeña espalda de Hail.
«Vamos a echar una siesta».
«Mhm».
Eleanor llevó a Hail a su cama. El principito, que había estado murmurando en voz baja, se durmió rápidamente. Mientras Eleanor le acariciaba la barriga, echó un vistazo a su habitación, que estaba tan limpia como la suya.
Pero no sólo estaba limpia; comparada con la suya, la de Hail estaba sorprendentemente vacía.
¿Lo habrán quitado todo para que no se golpee con las cosas?
Eleanor, tumbada junto a Hail, se incorporó lentamente.
Clic.
«Oh, Su Alteza está durmiendo», dijo la niñera al entrar con una bandeja de leche y galletas. Al ver la bandeja, Eleanor sonrió débilmente.
«Ha comido mucho, así que está bien».
«Qué pena. Estas galletas van muy bien con la leche».
Aceptando la negativa de Eleanor, la niñera se llevó la bandeja. Tras asegurarse de que Granizo dormía profundamente, recordó algo de repente y dejó escapar una pequeña exclamación.
«Por cierto, Lady Eleanor, ¿le interesaría visitar la biblioteca?».
«¿Hay biblioteca aquí?»
«Por supuesto. El palacio Winston es una residencia histórica de príncipes y princesas, así que está bien equipada. Es pequeña, pero tiene todo lo que puedas necesitar», explicó la niñera con una cálida sonrisa.
Dado que muchos miembros de la familia imperial habían pasado su infancia en el palacio de Winston, éste estaba bien preparado para satisfacer sus necesidades educativas. La biblioteca, en particular, era una de las más grandes del palacio, sólo superada por los archivos secretos gestionados directamente por la familia imperial.
«Ahora que el príncipe Hail está durmiendo la siesta, ¿podría visitarla un rato?».
Eleanor dudó un momento. Si Hail se despertaba, inmediatamente empezaría a buscarla. Percibiendo su preocupación, la niñera habló tranquilizadora: «Cuidaré bien del príncipe».
«...Entonces lo dejaré a tu cuidado».
Debería estar bien por poco tiempo. Además, había estado sintiendo el impulso de leer un libro. Aunque disfrutaba pasando el tiempo con Hail, necesitaba un pasatiempo en el que entretenerse durante su tiempo personal.
«Si sales y giras a la izquierda, encontrarás un pasillo a mitad de camino. Pasa dos escaleras, y en la tercera, sube al segundo piso, y la biblioteca estará allí mismo.»
«Gracias».
Con las indicaciones de la niñera en mente, Eleanor se dirigió a la biblioteca. Al subir las escaleras del tercer pasaje, encontró rápidamente la entrada de la biblioteca. A pesar de su uso poco frecuente, la biblioteca estaba bien mantenida. El picaporte de la puerta estaba impecable, libre del más mínimo polvo.
Crujido.
«Es enorme», se maravilló Eleanor al entrar. Había visitado a menudo los archivos reales de Hartmann, pero éste era mucho más grande. Era como si todos los libros del mundo estuvieran aquí. Las estanterías llegaban hasta el techo, que era tres veces la altura de una persona, y el inconfundible olor a humedad de los libros viejos llenaba el aire.
Al ver una escalera, Eleanor comprobó su solidez sacudiéndola. Parecía segura y era poco probable que se desplomara con facilidad.
¿Qué debo leer?
Las estanterías estaban etiquetadas con símbolos de clasificación. Mientras reflexionaba sobre qué libro elegir, un pensamiento cruzó su mente.
«Flores».
Aún no había descubierto el secreto de la flor púrpura que le había regalado el niño Lennoch. Al volver sobre sus recuerdos, recordó haber visto una flor de la misma forma pero de diferente color en el palacio de la emperatriz Viuda. La baronesa Berenice también había sentido curiosidad por ella.
Me pregunto si la baronesa Berenice averiguó alguna vez el nombre de esa flor».
Lo dudaba; de lo contrario, la baronesa seguramente habría compartido la información con ella. El recuerdo de la flor púrpura trajo naturalmente a su mente el rostro de la niña, y un peso se asentó en el pecho de Eleanor.
«¿De verdad que el niño no logró salir del incendio?».
Con un profundo suspiro, Eleanor se recompuso y empezó a escudriñar las etiquetas.
«Plantas... plantas...»
Dada la inmensidad de la biblioteca, tardó algún tiempo en encontrar la sección adecuada. Subiendo y bajando la escalera, Eleanor buscó diligentemente un libro sobre plantas. Tras mucha perseverancia, por fin encontró lo que buscaba en una estantería alejada del centro de la biblioteca. Al ver la cantidad de libros apilados hasta el techo, no pudo evitar sacar la lengua con incredulidad.
Me llevaría meses hojearlos».
«Elegiré uno por ahora».
La idea de dejar atrás a Hail la atormentaba, así que hojeó rápidamente los títulos. No había prisa: se quedaría en el palacio Winston durante algún tiempo, así que no era necesario leerlo todo ahora. Seleccionó algunos libros sobre especies vegetales raras, con la intención de profundizar en el misterio de la flor púrpura.
«Estoy deprimida», murmuró Brianna.
Su día era tan normal como cualquier otro. Siempre estaba rodeada de gente, la emperatriz Viuda la adoraba y no había nada que le resultara difícil. Sin embargo, Brianna sentía un vacío inquebrantable. Era una sensación parecida a la que sintió cuando se enteró de que Ernst se iba a casar.
«Lady Brianna, ¿qué le pasa en la cara? ¿Se encuentra mal?», le preguntó Norah, que caminaba a su lado.
«No», respondió Brianna con tono cansado, sin molestarse en ocultar su irritación. Normalmente, Norah se habría sentido ofendida por la actitud despectiva de Brianna, pero esta vez lo comprendió. Desde que Eleanor se había marchado, el ánimo de Brianna estaba por los suelos.
«Anímate».
«......»
«Volverá, estoy segura».
Norah sabía que Brianna no había querido denunciar la falsificación; sólo lo había hecho porque la presionaron para que lo hiciera. Ver la expresión compasiva de Norah fue demasiado para Brianna, así que aceleró el paso.
«Ahora me voy».
«Cuídate».
Ya nada le parecía bien. Después de desenmascarar la falsificación, todos la elogiaban por su valentía, pero cada vez que lo hacían, Brianna se sentía peor.
¿En qué demonios estaba pensando Eleanor?
Eleanor le había asegurado que renunciar a su puesto de dama de compañía le reportaría mayores recompensas. Confiando en eso, Brianna había ido directamente al Emperador para exponer la falsificación. Pero una vez que la verdad salió a la luz, Eleanor se convirtió en el blanco del escarnio público.
Mientras Brianna subía a su carruaje, con el rostro lleno de frustración, oyó que alguien la llamaba por su nombre.
«Lady Brianna».
La Condesa Lorentz apareció de repente y agarró a Brianna del brazo. La Condesa parecía inusualmente nerviosa.
«¿Podría hablar con usted?»
«...Lo siento, tengo una cena comprometida, así que no puedo».
En circunstancias normales, Brianna habría aceptado la oferta, pero hoy no. Su fría respuesta dejó perpleja a la Condesa.
«¿De verdad estás tan ocupada? Sólo tardaría un momento en tomar una taza de té».
«Mi padre me espera pronto en casa. Debo irme».
Antes de que la Condesa pudiera decir nada más, Brianna cerró de golpe la puerta del carruaje. La Condesa Lorentz parecía sorprendida, pero Brianna no se inmutó. Cuando el carruaje se puso en marcha, Brianna frunció el ceño.
Qué fastidio».
Este incidente hizo que Brianna sintiera una extraña aversión hacia la Condesa Lorentz. Estaba especialmente cansada de oír las interminables calumnias de la Condesa sobre Eleanor. La Eleanor que ella conocía no se parecía en nada a la persona que los rumores pintaban.
Además...
«Ya no puedo confiar en Caroline».
Brianna encontraba a Caroline la más detestable de todas. Había intentado emparejar a Eleanor con Childe a propósito, y había acorralado sutilmente a Eleanor dándole información a la Condesa Lorentz. Brianna juró en silencio no volver a encontrarse con Caroline ni con la Condesa Lorentz.
«Hemos llegado, milady», anunció el cochero en ese momento, sacando a Brianna de sus pensamientos. Salió del carruaje con el corazón encogido.
Nada más entrar en la casa, Marqués Lieja la saludó calurosamente.
«Oh, mi querida hija. Ya estás en casa».
«¿Qué te trae por aquí para saludarme?»
Normalmente, era Brianna quien subía al estudio del Marqués para anunciar su llegada. Sospechando del inusual comportamiento de su padre, Brianna entrecerró los ojos como un gato. Ignorando la mirada de su hija, el Marqués la condujo descaradamente al comedor.
«¿Qué? ¿Es que un padre no puede alegrarse de ver a su hija? Ven, comamos primero».
La Marquesa estaba ausente debido a una cena, así que sólo estaban el padre y la hija. En cuanto se sentaron, los criados empezaron a sacar la comida. El Marqués trinchó personalmente el pavo y se lo sirvió a su hija, después hizo la pregunta que le rondaba por la cabeza.
«He oído que has tenido una audiencia privada con Su Majestad».
«...¿Para eso me has llamado?».
El rostro de Brianna se desencajó. Esperaba que la llevara a ver una obra nueva.
A diferencia de su sombrío estado de ánimo, el Marqués era todo sonrisas. «Tus acciones han sido la comidilla del palacio».
Por fin, Brianna había dejado huella. El Marqués no podía estar más contento. Había trabajado incansablemente para unir a Brianna y al Emperador. Ahora, con el incidente de Duquesa Mecklen, Brianna había llamado la atención del Emperador y se había ganado la admiración de la nobleza como mujer de fuertes convicciones. Era como matar dos pájaros de un tiro.
En un tono sutil, el Marqués preguntó: «Entonces, ¿su Majestad pidió verla de nuevo?»
«¿Por qué querría verme Su Majestad?» Brianna respondió con indiferencia, claramente desconcertada. «Sólo informé de lo que debía y me fui. No ocurrió nada especial».
Desde el principio, Brianna no había deseado acercarse al Emperador. Aunque la posición de Emperatriz era innegablemente atractiva, había algo en ella que la hacía sentirse incómoda.
Además, recordar su estancia en Hadum y la experiencia de ser arrastrada a escribir una declaración para el Emperador no hizo más que aumentar su malestar. Había sido la primera vez que se enfrentaba a un interrogatorio así, y había estado más que asustada...
De repente, invadida por la ira, Brianna pinchó su ensalada con un tenedor.
«¿Qué te pasa de repente?», preguntó Marqués Lieja, sorprendido.
«¡No lo sé, es tan frustrante!», espetó.
Cuanto más pensaba en ello, más agraviada se sentía. ¿Qué había hecho para merecer que la miraran como si fuera culpable de un crimen terrible? Por supuesto, el mal humor del Emperador en ese momento no era culpa suya, pero ella se había visto atrapada en medio, obligada a soportar el ambiente tenso.
Ahora, con su ira alcanzando su punto álgido, el padre de Brianna, Marqués Lieja, echó leña al fuego sin querer.
«Brianna, he preparado un regalo recientemente. ¿Qué tal si se lo presentas a Su Majestad cuando le visites?».
«¿Por qué no se lo das tú misma?» Brianna replicó bruscamente, con el ánimo ya completamente agriado.
El Marqués, sin comprender la brusca reacción de su hija, trató de calmarla con delicadeza. «Bueno, es sólo una oportunidad para verle. Sería maravilloso que Su Majestad te tuviera en alta estima. Traería un gran honor a nuestra familia, y yo estaría muy orgulloso de ti. Por cierto, ¿todavía tienes el pañuelo que Su Majestad te dio?»
«No.»
«¿Qué?» La expresión alegre del Marqués se congeló al instante.
Brianna, que seguía haciendo pucheros, respondió desafiante: «Ni siquiera recuerdo dónde lo puse».
«¿Qué... qué has dicho?».
«Seguro que la criada se encargó de ello».
Nada más volver a casa tras el embarazoso incidente delante de Ernst, Brianna había tirado el pañuelo al suelo, enfadada. Probablemente lo había recogido la criada durante la limpieza, pero Brianna no tenía ningún interés en volver a encontrarlo y revivir el desagradable recuerdo. Lo último que quería era utilizar el pañuelo como excusa para tener una audiencia privada con el Emperador.
«Es sólo un pañuelo. Seguramente, Su Majestad no sería tan mezquino como para pedir que se lo devuelva.»
«¡Tú... tú...!»
Marqués Lieja se quedó completamente sin habla, agarrándose la nuca con frustración. ¿Cómo podía su hija ser tan descuidada con algo tan importante?
Ni siquiera me atrevo a regañarla...
Era demasiado indiferente. A este paso, el puesto de Emperatriz se le escaparía de las manos y caería en manos de otra. El Marqués, con el rostro enrojecido por la ira, golpeó la mesa con el puño.
«Encuéntralo inmediatamente. Si no lo haces, puedes despedirte de toda tu ropa y tus joyas».
«¿Por qué me amenazas por algo tan trivial? Bien, encontraré el pañuelo».
«¿Tienes idea de lo importante que es ese pañuelo? No puedes permitirte ser tan indiferente ahora. Vivia vendrá pronto.»
«...¿Vivia?»
«Sí, Vivia, la segunda hija de Marqués Delph».
El nombre no le era desconocido. Cuando Brianna era joven, visitó la finca de Delph con su padre y conoció a las dos hermanas. La hermana mayor, Edea, se había mostrado demasiado distante como para que Brianna se acercara a ella, pero Vivia, la hermana menor, había sido más amable, y se habían llevado bien. Sin embargo, sus familias se habían distanciado con el tiempo.
Marqués Lieja prosiguió: -Vuelve de sus estudios en el extranjero y pronto debutará en sociedad. Cuando llegue, Marqués Delph no se detendrá ante nada para asegurarle el puesto de emperatriz. ¿Vas a quedarte de brazos cruzados? Tienes que hacer algo».
«Ya veremos. No hay garantía de que Vivia se convierta en Emperatriz».
«¿Qué? ¿Cómo puedes decir eso?» El Marqués estaba tan sorprendido que no pudo evitar gritar. La familia Delph había producido la mayor cantidad de Emperatrices en la historia. Y ahora, ante una rival tan formidable, la actitud despreocupada de Brianna resultaba exasperante.
«¿Es realmente mi hija?
Si seguía por ese camino, le costaría encontrar un marido adecuado e incluso podría acabar casándose con alguien inferior a ella. El Marqués, abrumado por la idea, se golpeó el pecho con frustración.
«...¿Eli?»
Hail despertó de su siesta y agitó las manos en el aire. Normalmente, Eleanor los cogía enseguida. Pero esta vez, no había ni rastro de ella cerca.
«¿Se ha ido...?» murmuró Hail, con la voz teñida de tristeza. Eleanor había prometido quedarse con él. ¿Quizá estaba en otra habitación?
Hail se levantó vacilante, agarrando con fuerza el borde de la cama con sus pequeñas manos. La cama era alta, pero el joven príncipe sabía exactamente cómo bajar sin peligro.
Se deslizó lentamente, dejando que las piernas le colgaran por un lado, y luego utilizó las sábanas como cuerda para bajar hasta que sus pies tocaron el suelo.
«Lo he conseguido».
Una vez más, lo había conseguido sin hacerse daño. Aunque no podía ver, Hail sabía exactamente dónde estaba la puerta. Justo cuando la alcanzó, soltó un grito agudo.
«¡Ay!»
Hail se sentó en el suelo, agarrándose el pie.
«Me duele... me duele...»
No era una herida grave, pero para su delicada piel, el dolor era suficiente para hacerle llorar.
«Ha vuelto a pasar».
No era la primera vez que algo inesperado le hería en lo que debería haber sido un espacio vacío. Fuera lo que fuera, era pequeño y duro. No podía adivinar qué podía ser, pero el dolor siempre le hacía llorar. Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras estaba allí sentado.
«¡Huele, huele... waaaah!»
Cuando Hail empezó a llorar a gritos, la niñera vino corriendo.
«¿Qué pasa, Alteza?».
Al verle llorar en el suelo, la niñera intentó consolarle rápidamente.
«Me duele, me duele...».
«¿Dónde te duele?»
«Aquí, aquí», señaló Hail vagamente hacia su pie. Al no poder ver, no estaba seguro de dónde le dolía exactamente.
La niñera, sin embargo, se dio cuenta rápidamente a dónde se refería e inspeccionó su pie. «No hay ninguna herida. Está bien, Alteza».
«¡Sniff, sniff, waaah!»
A pesar de que la niñera le tranquilizaba, Hail seguía sollozando. El mundo que le rodeaba estaba lleno de cosas que le hacían daño, y ese miedo le dificultaba salir de su habitación. Tenía la esperanza de que, desde la llegada de Eleanor, ya no tendría que sentir un dolor así. Pero ahora, el dolor parecía aún peor, y lloraba aún más fuerte.
«Por favor, Alteza, no llore», le dijo la niñera con suavidad, secándole las lágrimas con una sonrisa.
En ese momento, Eleanor regresó de la biblioteca con los brazos llenos de libros. Al oír los llantos de Hail, se acercó corriendo.
«¡Alteza!»
«¡Waaaah! Eli, duele, duele mucho».
Gimoteó Hail, con la voz llena de miseria. Mientras luchaba por alcanzarla, la niñera no tuvo más remedio que soltarlo. Eleanor lo levantó rápidamente y le acarició la espalda.
«¿Dónde te duele?»
«Me duele, me duele...».
«Parece que le duele el pie», explicó la niñera al ver la confusión de Eleanor.
Cuando Eleanor revisó el pie de Hail, vio que la piel se había puesto roja, como si algo la hubiera presionado.
«¿Ha pisado algo?».
«No había nada cuando llegué», dijo la niñera, sacudiendo la cabeza con una sonrisa incómoda. «Está limpio, ¿ves?»
«......»
«Se habrá arañado al bajar de la cama. A veces pasa».
Aunque la explicación de la niñera parecía plausible, Eleanor no podía evitar sentir que algo no encajaba. No había nada en el suelo que pudiera haber causado semejante marca.
Al darse cuenta de que nadie le creía, Hail lloró aún más fuerte en brazos de Eleanor. La niñera sonrió torpemente mientras observaba la escena.
«Su Alteza se ha vuelto tan mimado desde que usted llegó, Lady Eleanor», dijo.
«......»
«Antes sólo lloraba por asuntos graves, pero ahora llora por la cosa más insignificante».
¿Qué cosa? Eleanor sintió un sutil escozor en las amables palabras de la niñera, como si la estuvieran reprendiendo sutilmente por mimar demasiado al príncipe. Pero sin una razón clara, era difícil argumentar en contra. Pidiendo disculpas a la niñera, Eleanor volvió a tumbar a Hail en la cama. Pero él se aferró a ella, negándose a soltarla.
«Eli, no te vayas».
«Su Alteza...»
Ver al príncipe ciego aferrándose desesperadamente a ella tiró de la fibra sensible de Eleanor. ¿Qué era lo que hacía llorar a ese niño?
Mientras la niñera la observaba, Eleanor abrazó suavemente a Hail, sabiendo que consolarlo era todo lo que podía hacer por el momento. Mientras le secaba las lágrimas, miró a la niñera. La leve sonrisa de la niñera la irritó por razones que no lograba comprender. Una extraña tensión flotaba en el aire entre ellos.
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