La elegante revuelta de Duquesa Mecklen
«¿Dónde está Su Majestad?»
«Está en el jardín interior».
Eger, que se encontraba en el despacho del Emperador, informó a Ernst de la ubicación de Lennoch. Ernst asintió como respuesta y se dirigió directamente al jardín interior.
A diferencia de otros jardines, éste se encontraba en el centro del edificio, en el segundo piso. Todo el jardín estaba rodeado de cristaleras y repleto de diversas plantas tropicales, lo que lo convertía en uno de los favoritos de la nobleza.
Ernst se acercó al Emperador, que estaba de pie con los brazos cruzados, contemplando la vista exterior.
«Majestad».
«Ernst».
Por una vez, Lennoch se dirigió a él por su nombre de manera informal. Sin embargo, Ernst mantuvo su porte formal.
«Déme sus órdenes»
«... No eres divertido, como siempre.»
Lennoch sonrió débilmente ante el comportamiento inalterable de Ernst. Su amigo, tanto caballero como funcionario, era siempre el mismo, alguien que parecía que nunca iba a cambiar. Lennoch siempre había estado seguro de que podía confiar en Ernst más que en nadie.
«He oído que la familia Mecklen va a celebrar un banquete dentro de poco. ¿Es cierto?»
«Has oído bien».
«Marqués Delph mencionó que había recibido una invitación»
Caroline había enviado la lista de invitados. Ernst, que había visto su nombre en la lista, lo había descartado por insignificante y le había prestado poca atención. Su madre le había escrito para decirle que ella se encargaría de los preparativos del banquete, así que no se había preocupado por ello.
«Permítame preguntarle algo.»
«Sí, Majestad».
«¿Le acompañará su esposa a la finca de su familia para su cumpleaños?»
«......?»
La pregunta le pareció un poco extraña, pero Ernst no dejó que se le notara.
«Sí.»
«...Ya veo».
Lennoch guardó silencio un momento, con expresión seria. Ernst, al notar el rostro preocupado del Emperador, preguntó: «¿Ocurre algo?».
No había habido ningún problema particular relacionado con Eleanor. A pesar de la falta de comunicación entre ellos, Ernst se había mantenido informado sobre los asuntos de Eleanor. Lo único que le preocupaba era su lesión, pero viendo que seguía siendo capaz de desempeñar sus funciones bajo el mando de la Emperatriz Viuda, supuso que no se trataba de un problema grave.
«¿Hay algún problema con ella?»
«No, no es nada de eso», respondió Lennoch, relajando su tensa expresión para no causar ningún malentendido.
Quizás hubiera sido mejor que nunca hubiera confiado en él».
Si no hubieran sido amigos íntimos, ¿habrían ido mejor las cosas? Lennoch quería decir muchas cosas, pero no le resultaba fácil expresarlas.
Tranquilizó sus pensamientos y continuó: «En realidad, Eger mencionó que se sentía excluido porque no lo habían invitado».
«...¿Lord Néstor?»
«Para que me diga eso, debe haberle molestado mucho. Envíale una invitación por mi bien.»
«No estaba al tanto de eso. Le invitaré».
Si Eger hubiera estado presente para escuchar su conversación, probablemente se habría horrorizado. Despreciaba los banquetes y nunca habría esperado que Lennoch mencionara una invitación en su nombre sin su consentimiento.
Ernst, sin saberlo, asintió en silencio. «Si no hay nada más, me despido».
Tenía mucho que hacer antes de su próximo cumpleaños. Lennoch, creyendo que su conversación había terminado, empezó a dejar marchar a Ernst, pero luego volvió a llamarle.
«¿Y si...?»
¿Y si no hubiera sido Eleanor, sino una princesa de otro reino?
«¿Habrías hecho lo mismo si hubiera sido otra persona?».
Ernst, que estaba a punto de marcharse, vaciló. Lennoch forzó una sonrisa, aunque no le llegó a los ojos. Su sonrisa, por lo demás encantadora, se vio empañada por un ligero temblor en las comisuras de los labios.
«Por supuesto», respondió Ernst sin vacilar. «No importaría quién fuera. Mi decisión no cambiaría».
«......»
«La lealtad de mi familia a Su Majestad es inquebrantable, así que no hay por qué preocuparse».
En ese momento, Lennoch exhaló un suspiro silencioso. Había esperado que Ernst sintiera algo por Eleanor, pero las palabras de su amigo revelaron que no sentía nada por ella.
Es culpa mía».
La culpa se apoderó de Lennoch al pensar en Eleanor, que podría haber tenido que vivir con un marido tan indiferente el resto de su vida. Sintió una mezcla de emociones: culpa, gratitud, alegría y un profundo sentimiento de autodesprecio.
«Lo siento.»
«......?»
«Por obligaros a estar juntos».
«No hacen falta disculpas». Ernst negó con la cabeza. «En algún momento habría tenido que casarme, y el momento era el adecuado».
«......»
«Pero últimamente...»
Ernst vaciló. La relación entre su madre y Eleanor no había sido buena, y se preguntó si debía mencionarlo.
Tras una breve pausa, continuó: «Mi madre dice que está contenta con nuestro matrimonio».
«......?»
«Así que no hay necesidad de que Su Majestad se preocupe.»
Era una mentira evidente. Lennoch conocía bien la tensa relación que existía entre ellos. Sintiendo la incomodidad de Ernst, Lennoch habló de nuevo. «No es por preocuparme demasiado, pero espero que no lo digas porque te preocupa mi reacción».
«Majestad».
«¿De verdad cree que su esposa es feliz?».
Los ojos de Ernst se endurecieron ligeramente ante la inesperada pregunta. Lennoch le observó atentamente, esperando una respuesta.
Ernst respondió finalmente: «¿Se acuerda, Majestad? Una vez me preguntaste si me pesaban las responsabilidades de ser el cabeza de familia. Te preguntaste si alguna vez había querido escapar de ellas».
Lennoch recordó. Le había hecho esa pregunta a Ernst el día en que ambos asumieron sus funciones como adultos, cuando Ernst, Duque Mecklen y caballero de la familia imperial, había recibido el encargo de custodiarle.
«En aquel momento, le dije que me sentía honrado de continuar el legado de mi padre y de ser un verdadero miembro de la familia».
Ernst supo instintivamente que debía responder con cuidado. Creía que Eleanor estaba atravesando una fase de transición, tratando de convertirse en una Duquesa madura como Carolina. Si quería convertir a Eleanor en la Duquesa ideal que había imaginado, el Emperador no debía inmiscuirse en sus asuntos matrimoniales.
«Ella es Duquesa Mecklen.»
«......»
«Así que ella será feliz. La familia Mecklen vale tanto.»
«......!»
Lennoch sintió como si hubiera sido golpeado por algo. Su mente se quedó en blanco.
«Aunque ahora no se dé cuenta, con el tiempo vivirá orgullosa como Duquesa Mecklen, disfrutando de lo que tiene. Será feliz».
Ernst añadió: «Mi madre pasó por un proceso similar y ahora vive una vida de respeto como antigua Duquesa Mecklen»
«...¿Pero y si ella no quiere eso?».
Ernst negó con la cabeza mientras respondía: «Eso no ocurrirá. No debería ocurrir».
El rostro de Lennoch se iba ensombreciendo a medida que escuchaba. Ernst no había mencionado ni una sola vez que se preocupara por la felicidad de Eleanor.
«Necesitará el apoyo de nuestra familia para sobrevivir en Baden. Y por el bien de la familia, a veces hay que hacer sacrificios».
«¿De verdad crees eso?»
«Sí.»
'Esto es lo peor'.
Lennoch pensó que había tomado la peor decisión para ambos. Ernst era un buen amigo y un súbdito leal, pero sus opiniones sobre el matrimonio eran completamente diferentes de las de Lennoch. Lennoch se dio cuenta de que la falta de interés de Ernst por las mujeres no se debía sólo a su naturaleza centrada en el trabajo.
Fui un tonto».
La culpa de Lennoch hacia su amigo era un asunto aparte. Los sentimientos de Eleanor estaban siendo sacrificados por el bien de la familia, pero esa no era la verdadera protección que él quería proporcionar.
Si hubiera cortado todos los lazos con ellos bajo el pretexto de actuar en su mejor interés, Eleanor podría haberse visto condenada a una vida de infelicidad. Si nunca la hubiera conocido en aquella calle, si nunca hubiera entrado en palacio, podría haber permanecido ignorante, creyendo que llevaba una vida feliz.
Las cosas habían ido mal desde el principio. Ya que él lo había provocado, tenía que ser él quien lo arreglara.
«¿Estás seguro de que no te arrepentirás?» preguntó Lennoch con voz un poco ronca. «¿Las cosas que acabas de decir?».
«......»
Ernst notó que la expresión del Emperador era algo extraña. Le recordaba a la mirada decidida que Lennoch había llevado cuando regresó a palacio tras escabullirse en secreto como un joven príncipe temerario. A pesar de notarlo, Ernst no cambió de opinión.
«Sí».
Ernst estaba seguro.
«Nunca me arrepentiré».
«El Emperador lo ha aprobado».
Eger entregó un delgado documento, y Eleanor lo aceptó en silencio. Con la aprobación del Emperador, la notificación habría sido enviada al Gran Templo.
El proceso de divorcio podía durar desde un mes hasta tres. El largo periodo de revisión estaba pensado para dar tiempo a la pareja a reconsiderar su decisión y, en algunos casos, el plazo podía ampliarse dependiendo de la situación.
Eleanor acababa de dar el primer paso hacia el divorcio.
«Aún queda mucho camino por recorrer».
«......»
«Por favor, transmita mi agradecimiento a Su Majestad.»
Eleanor comprendía lo difícil que debía haber sido para Lennoch tomar esta decisión.
«Asumiré la responsabilidad y arreglaré todo».
Había sido una promesa difícil de hacer. Admitir los errores ya era un reto, pero mantener la palabra dada era mucho más difícil. Pensando en cómo Lennoch probablemente había luchado entre bastidores en su nombre, los sentimientos de Eleanor se volvieron increíblemente complejos.
«Oh, una cosa más. ¿Puedo pedirte que hagas algo por mí?» De repente, Eleanor sacó una carta de un cajón y se la entregó a Eger.
«¿Qué es esto?»
«Por favor, entrega esto a Su Majestad».
«¿Por qué no se la entregas tú mismo...?». preguntó sorprendido Eger, que sostenía la carta sellada. La carta estaba sellada con un emblema, lo que hacía evidente si alguien que no fuera el destinatario intentaba abrirla.
«Ahora es el momento de ser precavidos».
Eleanor dejó atrás aquellas crípticas palabras con una sonrisa. Se mantenía erguida, con la espalda recta, con todo el aspecto de alguien que había completado todos los preparativos necesarios. Al verla serena, Eger no pudo evitar sentir un escalofrío. Era como si estuviera en la calma que precede a la tormenta.
El funeral de Umar se celebró en silencio.
El secuestro de Duquesa Mecklen y Lady Brianna había sido un acontecimiento impactante para la nobleza, por lo que nadie asistió a su funeral. Sólo Conde Verdik y algunos parientes de Umar acudieron a despedirle.
Como consecuencia del incidente, a la familia de Umar se le confiscaron algunos de sus bienes y se les restringió su lugar de residencia durante tres años. Durante los tres años siguientes, no se les permitiría vivir en la capital ni en ninguna de las principales ciudades del imperio.
Algunos cuestionaron la necesidad de medidas tan duras, dado que el autor del crimen ya había muerto, pero la corte imperial no cejó en su empeño. De este modo, el caso del secuestro de nobles, que había infundido temor brevemente entre la nobleza, parecía llegar a su fin.
El día de la reunión ordinaria del consejo, los nobles comenzaron a reunirse uno a uno en la sala del consejo. Era la primera reunión que se celebraba desde el incidente de Umar, y el ambiente era tenso. Incluso Marqués Neto, que solía ser el que más hablaba, carraspeó un par de veces y miró nervioso a su alrededor.
Ese tonto de Umar lo arruinó todo».
El ambiente tenso no se debía sólo al suicidio de Umar. Recientemente, las acciones del Emperador habían cambiado ligeramente. Tras el incidente de Umar, el Emperador había comenzado a enviar inspectores a varias ciudades sin previo aviso, llevando a cabo auditorías administrativas. A veces, incluso comprobaban si los impuestos eran utilizados en beneficio propio por los alcaldes. Como resultado, se descubrieron varios casos de corrupción.
Los nobles descubiertos fueron, por supuesto, destituidos de sus cargos de alcaldes, y nuevos nobles nombrados por el Emperador ocuparon sus puestos. Fue una sacudida de puestos clave.
«¿No llega inusualmente tarde hoy Duque Mecklen?» En medio de la tensa atmósfera, Duque Néstor abrió la conversación con una suave sonrisa.
Marqués Neto, dándose cuenta de repente de la ausencia del Duque, miró a su alrededor sorprendido. «Realmente no está aquí».
«Suele ser muy puntual. ¿Qué le estará reteniendo hoy...?».
«Jaja, ¿será que está demasiado emocionado por la próxima fiesta de cumpleaños como para dormir anoche?».
«Hah, ¿a su edad? Duque Mecklen no es de los que se emocionan por esas cosas.»
Siguiendo a Marqués Neto, Marqués Mathia, Marqués Lieja y Marqués Radsay intervinieron uno tras otro. La tardanza de Duque Mecklen no tenía precedentes, y la atención de los nobles se dirigió rápidamente al asiento vacío.
Clic.
«¡Su Majestad!»
«Que la gloria sin límites esté con Su Majestad.»
A la llegada del Emperador, todos los nobles reunidos se pusieron de pie al unísono. Con una inclinación de cabeza, Lennoch agradeció sus saludos y tomó asiento en el centro de la sala.
La insignia en el pecho del Emperador, adornada en su uniforme ceremonial, reflejaba la luz y brillaba con un tono dorado. Mientras Lennoch recorría la sala, su mirada se posó en el asiento vacío y sus cejas se fruncieron ligeramente.
«Duque Mecklen aún no ha llegado».
«¿A qué se debe esta tardanza?» La voz de Marqués Neto llevaba una pizca de impaciencia al llegar a los oídos de los presentes.
Fue en ese momento que la mirada del Emperador se ensombreció ligeramente al notar el asiento vacío.
«Majestad, tengo algo que comunicaros antes de que comience la reunión», se levantó de su asiento Marqués Delph.
A diferencia de los demás nobles, solía ser tan tranquilo y discreto que uno podía olvidar su presencia. Su rostro demacrado y sus ojos hundidos le daban un aspecto cansado, pero en realidad era un erudito apasionado y un profesor de renombre en la academia.
Al ver que Marqués Delph, siempre tranquilo en medio de los animados debates de los nobles, hablaba en primer lugar, Lennoch preguntó en tono curioso: «¿De qué se trata?».
«Antes, ¿puedo pedir humildemente el permiso de Su Majestad para permitir que Conde Verdik asista a esta reunión?»
Marqués Delph señaló hacia la puerta.
Detrás de la puerta abierta estaba Conde Verdik, que aparentemente había llegado sin ser visto.
Como se trataba de una reunión reservada a un selecto grupo de nobles de alto rango, Conde Verdik normalmente no reunía los requisitos para asistir.
Marqués Delph se inclinó cortésmente, con la espalda inclinada en señal de deferencia. «No he tenido más remedio que convocarle aquí por un asunto urgente. Ruego la comprensión de Su Majestad».
«Permiso concedido».
Tan pronto como el Emperador dio su consentimiento, Conde Verdik entró en la sala. Todas las miradas de la sala de reuniones se centraron inmediatamente en él.
Marqués Radsay notó los ojos inyectados en sangre del Conde y susurró a Marqués Mathia a su lado, especulando si esto tenía algo que ver con la situación de Umar.
Parecía probable que hubiera venido a hacer un llamamiento emocional para restaurar el honor mancillado de su primo.
Marqués Neto, por su parte, parecía ansioso, preguntándose qué intrigante historia podría salir de la boca de Conde Verdik. Mientras los Duques Ezester y Nestor intercambiaban miradas, Conde Verdik finalmente habló.
«Majestad».
«Hable.»
«Hay alguien en el palacio que entró por medios fraudulentos.»
«¿Medios fraudulentos?»
Un murmullo de sorpresa recorrió la sala. Marqués Delph, que había permanecido en silencio, centró su mirada en el Emperador.
La expresión del rostro del Emperador, observada por Marqués Delph, era ambigua. No era ni curiosidad ni una emoción específica que pudiera discernirse fácilmente.
Entrecerrando los ojos en un intento de calibrar los pensamientos del Emperador, Marqués Delph permaneció en silencio.
«Se trata de falsificación de documentos. Por favor, arreste inmediatamente a Duquesa Mecklen por falsificación de documentos oficiales»
dijo Conde Verdik, con los ojos inyectados en sangre.
«Perdóneme, Alteza».
«Basta», respondió Ernst, levantándose de su asiento y quitándose apresuradamente la camisa. Vincent le entregó una camisa nueva recién planchada.
Esto no había ocurrido nunca. Ernst, cansado por haber trabajado hasta altas horas de la noche de ayer, se había quedado dormido tras beber un poco de vino a primera hora de la mañana. La situación se agravó cuando Vincent, que normalmente le despertaba tarde, recibió un mensaje urgente de los caballeros y abandonó brevemente su puesto.
Culpándose a sí mismo del error, Vincent se mostró sombrío. «Es por mi culpa...»
«Todavía hay tiempo», respondió Ernst con indiferencia, pero eso no ofreció ningún consuelo a Vincent. No era un horario cualquiera; era llegar tarde a una reunión. Vincent estaba tan conmocionado que le temblaban las manos al abrocharse la camisa de Ernst.
«Lo haré yo mismo».
Chasqueando la lengua, Ernst apartó a Vincent. Cuando casi había terminado de vestirse, llamaron a la puerta.
«......?»
«Disculpe que le moleste en este momento tan ajetreado».
Al oír el tono tranquilo pero enérgico, Ernst se dio la vuelta.
«...Eleanor.»
Era alguien que nunca antes había visitado el despacho. Mientras se ajustaba el cuello de la camisa, Ernst no podía dejar de mirarla. Algo parecía diferente en ella hoy. ¿Le pasaba algo?
Vincent, que veía a la Duquesa por primera vez después de haber oído hablar sólo de ella, se sobresaltó un poco y dio un paso atrás.
«Le saludo. Soy Vincent von Nova, trabajo a las órdenes del Duque».
«Eleanor», respondió ella, agradeciendo su saludo con una leve inclinación de la barbilla.
Vincent alternó la mirada entre el Duque y la Duquesa, de quienes sólo había oído hablar en los cuentos. El ambiente entre ellos era más frío de lo que había imaginado. Si ella no se hubiera presentado, podría haberlos confundido con enemigos.
Ignorando la mirada inquieta de Vincent, Eleanor le entregó algo a Ernst.
«¿Qué es esto?»
«Un regalo de cumpleaños.
La caja de madera que Eleanor le entregó era larga y delgada. Era imposible saber qué contenía. Ernst alargó la mano para cogerla y dejó la corbata que había cogido. Sin embargo, no tenía ninguna gana de abrir la tapa. Ernst arrojó descuidadamente el regalo que Eleanor le había hecho sobre el escritorio.
«Le daré buen uso».
Al final, Vincent no pudo soportar el ambiente sofocante y abandonó la habitación. A solas con Ernst, Eleanor añadió otra palabra mientras él terminaba de anudarse la corbata sin mirarla siquiera.
«Tengo un regalo más».
«¿Qué?»
Ernst, con expresión fatigada, apenas registró las palabras de Eleanor, respondiendo en un tono plano y desinteresado. Entonces ella acercó el papel que sostenía para asegurarse de que Duque Mecklen pudiera verlo con claridad.
«Un divorcio».
Incluso con el papel prácticamente rozándole la nariz, el Duque permaneció en silencio. La palabra «divorcio» no le resultaba familiar, le parecía irreal. Mientras observaba atentamente su actitud pétrea e inmóvil, Eleanor fue la primera en volver a hablar.
«Me gustaría resolver esto amistosamente, sin rencores. Lo mejor sería que nos pusiéramos de acuerdo».
Una ligera grieta apareció en la expresión estoica de Ernst. Le arrebató el papel, apenas echó un vistazo a su contenido antes de tirarlo a un lado con desdén.
«Ridículo. Se trata de un matrimonio nacional decretado por Su Majestad. No es algo que se pueda deshacer tan fácilmente como mover una mano...»
«Lo sé muy bien».
Eleanor esperaba que mencionara al Emperador. Había estado esperando esa respuesta y ahora sonreía alegremente.
«Esto también es una orden directa de Su Majestad».
«......»
Ernst se quedó sin palabras. ¿Alguna vez la había visto tan contenta? Incluso cuando estaba junto a la Emperatriz Viuda, rara vez mostraba una expresión así. Sin embargo, Ernst descartó rápidamente el pensamiento como una tontería.
«Ridículo».
«¿Orden de Su Majestad?
Evidentemente, aún no se había dado cuenta de por qué el Emperador le había suplicado este matrimonio, y sin embargo pretendía llevarlo a cabo de esta manera. La audacia de ello hizo que su ira se encendiera a fuego lento.
«Mi tolerancia tiene un límite».
«¿Tolerancia? Eso es más bien algo que yo debería decir. Si sigues aguantando así, te encontrarás en una posición difícil.»
«...Ja.»
Ignorando su advertencia, Eleanor respondió en un tono ligero y aireado, haciendo que Ernst se sintiera totalmente perdido. La estupidez de la princesa Hartmann, atreviéndose a exigirle el divorcio, era de risa. Pero no había tiempo para señalar todos sus errores. A punto de llegar tarde a la reunión, Ernst decidió ignorar la petición de Eleanor.
«¿Y qué escribió como motivo del divorcio?».
Eleanor guardó silencio ante la inesperada pregunta. Ernst volvió a girar la cabeza y se abrochó los puños sueltos de las mangas.
«No podrías haberlo hecho. No hay ninguna razón en particular para escribir como falta».
Los divorcios entre la nobleza sólo eran posibles, por lo general, cuando una de las partes era culpable de la ruptura del matrimonio. Ninguno de los dos había cometido adulterio, y ninguno había quedado incapacitado, ni existían circunstancias inevitables. Por lo tanto, no había nada de qué preocuparse.
Además, sabía lo astutos que podían ser los sacerdotes del Gran Templo. Cuanto más se prolongaban las deliberaciones sobre el divorcio entre la nobleza, más dinero recibían los sacerdotes, por lo que a menudo retrasaban deliberadamente el proceso. Aunque el Emperador autorizara al Gran Templo a celebrar una vista de divorcio, la familia Mecklen no era tan débil como para no poder impedirlo.
Ernst hizo una ligera mueca.
«Tengo una reunión ahora, así que hablaremos de esto más tarde».
Ernst, con el abrigo en la mano, pisó ligeramente los papeles del divorcio que se le habían caído. Luego pasó rozando a Eleanor y salió de la habitación de una zancada.
¡Bang!
«......»
A pesar del frío despido, Eleanor no dio muestras de sentirse herida. Una vez que los pasos de Ernst se desvanecieron por completo, Eleanor recogió los papeles del divorcio y los colocó sobre el escritorio de Ernst. Mientras miraba los papeles con una clara marca de zapato en ellos, la única emoción que quedaba en ella era simpatía.
El rostro del Emperador era frío como el hielo mientras leía la declaración escrita por Caroline, que había testificado personalmente sobre la carta de recomendación falsificada. La escalofriante expresión de su rostro silenció a los nobles de la sala, que dudaron en hablar e intercambiaron miradas de inquietud en su lugar.
«¿Falsificación de documentos?» murmuró Marqués Neto en voz baja, diciendo que era algo extraño. Por mucho que fuera Duquesa Mecklen, Eleanor seguía siendo de Hartmann. ¿Cómo podría alguien de una tierra extranjera entender realmente la cultura lo suficiente como para desempeñar tal papel? No estaba cualificada desde el principio.
En ese momento, Marqués Delph tomó la palabra. «Si esto es cierto, debe ser arrestada inmediatamente».
«Pero debemos considerar la dignidad de Duque Mecklen...»
Marqués Radsay comenzó a argumentar.
«Ella se atrevió a insultar a la familia imperial, ¿y tú crees que la dignidad del Duque es más importante? Deberíamos enviar caballeros para arrestarla de inmediato», le cortó Marqués Neto, hablando con gélido distanciamiento. Para él, esta era una oportunidad de socavar a Duque Mecklen, a quien consideraba una molestia desde hacía mucho tiempo. Sería absurdo dejar escapar una oportunidad así.
Marqués Neto, animado por la situación, miró a los demás nobles. «Debemos separar el deber público de los sentimientos personales. ¿No es así?»
«Bueno, sí, pero...», empezó a decir otro noble con vacilación.
«¿Qué ha enfatizado siempre Duque Mecklen? No dejar que las emociones personales interfieran con el deber. ¿No es esta situación un ejemplo perfecto de ello? Encaja a la perfección», dijo Neto, con un tono lleno de satisfacción.
Marqués Radsay miró a Neto con el ceño fruncido. No había nadie más insufrible que él en aquel momento.
Mientras el debate sobre el castigo de la Duquesa se acaloraba, Marqués Delph permaneció en silencio, esperando en silencio la decisión del Emperador.
«Majestad, debéis hacer justicia», volvió a suplicar Conde Verdik. A pesar de la desesperación de su voz, sus ojos brillaban de triunfo. Estaba seguro de que el Emperador daría la orden en cualquier momento.
Finalmente, Lennoch, que había permanecido sentado en rígido silencio, abrió lentamente la boca para hablar.
«El castigo ya ha sido repartido».
«...¿Qué?» La ruidosa asamblea se quedó en silencio, como si les hubieran echado un cubo de agua fría por encima.
¿Ya se ha tratado? Entonces, ¿el Emperador lo sabía desde el principio? ¿Pero cuándo?
Un parpadeo de comprensión cruzó el rostro de Marqués Delph mientras observaba cómo se desarrollaba la situación.
«Hace dos días, Lady Brianna informó de la solicitud falsificada. Duquesa Mecklen admitió el delito», explicó Lennoch.
Imposible.
Conde Verdik se quedó boquiabierto.
«Aquí se aplica el principio de ne bis in idem », continuó Lennoch, refiriéndose al principio legal de que uno no puede ser juzgado dos veces por el mismo delito. «Lo siento, pero como el castigo ya ha sido administrado, el asunto no puede seguir adelante».
Con una serena finalidad, Lennoch arrojó la declaración de Caroline sobre la mesa. Su aguda mirada se cruzó con la de Conde Verdik, que palideció de miedo. La confianza que había tenido momentos antes se desvaneció, reemplazada por la cruda comprensión de que había sido superado.
Conde Verdik no había oído nada de Caroline. ¿Cuándo se había solucionado? No sólo él, sino todos los presentes en la sala de reuniones parecían desconcertados mientras intercambiaban miradas perplejas.
En ese momento, una figura oscura apareció brevemente en la entrada de la sala de reuniones. El sonido de la puerta al abrirse atrajo la atención de todos en esa dirección.
Era Duque Mecklen.
Había acudido a toda prisa a la reunión, lo que era evidente por su aspecto ligeramente desaliñado. Al entrar, fue recibido con una mezcla de emociones: sorpresa, fría indiferencia, burla e incluso una inexplicable sensación de lástima.
Por alguna razón, sintió un escalofrío. Al percibir la tensa atmósfera de la sala, la expresión de Ernst se ensombreció aún más. Estaba claro que algo iba mal, y el peso de las miradas no hizo más que confirmarlo.
«¿Dónde está Eleanor ahora?»
La criada que limpiaba la habitación se sobresaltó ante la repentina aparición del Duque. Ernst recorrió la habitación con la mirada, escrutando cada rincón. La habitación estaba tan ordenada que no parecía habitada. Al ver que incluso los libros de la mesa habían desaparecido por completo, Ernst fulminó a la criada con la mirada.
«¿Se ha mudado de habitación?
«N-no... Bueno...».
tartamudeó la criada, sin saber cómo explicarlo. Era la primera vez que veía al Duque expresar tan abiertamente su enfado.
«N-no lo sé con seguridad, pero he oído que abandonó el palacio por completo porque ya no podía seguir sirviendo a la Emperatriz Viuda».
«......!»
«A dónde fue... no estoy segura...»
Mientras la criada hablaba, Ernst apretó el puño con fuerza. Si había abandonado el palacio, era sin duda por esa razón.
'¡Ella planeó todo esto desde el principio...!'
Hoy, sus desgracias no habían terminado con llegar tarde a la reunión. El ambiente en la sala del consejo, a la que había llegado tarde, era extraño y ominoso, tan palpable que podía sentirlo en la piel.
Tras terminar de algún modo la reunión, los nobles, evitando sutilmente la mirada de Ernst, se fueron dispersando uno a uno. En ese momento, Duque Néstor, que se había acercado tardíamente, tocó a Ernst en el hombro.
«¿Cómo hemos llegado a esto, tsk tsk».
«¿Qué ha pasado mientras estaba fuera?»
«Parece que tu mujer... Fue despedida de su puesto de criada por falsificación de documentos».
«......!»
"Su Majestad ha decidido concluir el asunto sin castigo severo por consideración a las contribuciones pasadas de la familia Mecklen. Pero aún así, es todo un escándalo, ¿no?"
Por un momento, Ernst sintió como si el suelo resbalara bajo sus pies.
¿Falsificación de documentos?
No podía haber mayor desgracia.
Tras conocer el alcance de la situación, Ernst dio instrucciones a Vincent para que informara a los invitados de que la fiesta se había cancelado. Los rumores de la reunión pronto se extenderían entre los nobles. Era mejor evitar cualquier cotilleo innecesario forzando la celebración del evento.
Pero incluso después de tomar todas las medidas posibles, Ernst no pudo calmar fácilmente su tembloroso cuerpo.
'Qué tonta debe pensar que soy...'
Intentar por todos los medios arreglar la relación entre su madre y Eleanor, sin saber que todo esto estaba ocurriendo, era una estupidez indescriptible.
«¡No me extraña que me haya dado los papeles del divorcio...!»
Murmurando para sí, Ernst fue mirado por la criada con ojos asustados. La espada de Duque Mecklen en su cintura parecía destacar más que nunca. Temblorosa, la criada se secó nerviosamente las manos sudorosas en la falda.
Afortunadamente, Ernst se dio cuenta de que no había nada más que pudiera aprender de la criada, así que se dio la vuelta y salió de la habitación.
Tengo que encontrarla».
Ernst apenas consiguió reprimir la ira que bullía en su interior. Si esto seguía así, era sólo cuestión de tiempo que corriera el rumor en los círculos sociales de que Duquesa Mecklen había falsificado documentos, solicitado el divorcio y luego desaparecido.
Justo cuando Ernst desprendía un aura feroz y afilada, Berenice pasó por allí.
«Qué suerte encontrarla aquí, Alteza».
«......»
«La Duquesa me pidió que le transmitiera algo».
Ernst, que había estado a punto de ignorarla y pasar de largo, vaciló ante aquellas palabras. Sus ojos, ardientes de furia como los de un depredador, se clavaron en el rostro de Berenice como si quisiera devorarla.
Recibiendo su intención asesina con calma, Berenice continuó: «Pide reunirse contigo en la mansión Mecklen».
«...¿Mansión?»
«Ella mencionó que asistiría a una fiesta allí esta noche».
Las cejas de Ernst se fruncieron al instante.
¿Una fiesta? No tenía sentido. Ya había enviado el aviso para cancelar la fiesta.
El criado que se apresuró a traer el aviso del Duque retrocedió. Caroline, temblorosa, parecía a punto de vomitar algo. Los criados de alrededor, que habían estado de pie, contuvieron la respiración, observándola atentamente.
«¿Cancelar...?»
Caroline arrugó el fino trozo de papel con una mano. Esta fiesta había requerido una preparación meticulosa, y ahora, se cancelaba.
Además, el contenido no terminaba ahí. El mensaje también incluía la noticia de que la propia Eleanor había solicitado el divorcio.
«¡Qué absurdo...!»
Los ojos de Caroline ardían de ira. La gente a su alrededor, asustada, retrocedió unos pasos.
«¿Cómo se atreve a pedir el divorcio?»
Había pretendido darle una lección, pero en lugar de eso, Eleanor había perdido el sentido de la realidad y actuaba de forma aún más temeraria. El hecho de que fuera su hijo el que se divorciara de aquella mujer, y no al revés, enfureció aún más a Caroline.
«¡Señora! Hay problemas, Señora!»
Justo cuando Caroline hervía de rabia, una criada entró corriendo como si estuviera a punto de darse la vuelta. La temeridad de la criada al atreverse a importunar a la enfurecida Caroline escandalizó a todos, pero la criada, sabiendo que no informar de ello provocaría una tormenta aún mayor, gritó como si chillara.
«¡La Joven Señora está aquí...! La Joven Señora está aquí!»
«...¿Qué?»
«Está esperando en el vestíbulo del primer piso».
Las palabras de la criada eran tan urgentes que le salía saliva por la boca. Normalmente, Caroline la habría reprendido bruscamente por eso, pero estaba tan sobresaltada por el informe de la criada que se puso en pie de un salto.
Caroline, que había salido disparada como un resorte, descendió rápidamente la escalera central con pasos pesados, con un látigo ahora empuñado en la mano.
«¡Señora! Es peligroso!» Gilbert, corriendo tras ella, gritó, pero Caroline no oyó nada.
«Cómo se atreve a aparecer por aquí».
Eleanor era la última persona que Caroline esperaba o quería ver hoy. Inicialmente, el plan había sido atraer a Eleanor a la mansión usando la fiesta como cebo, pero a mitad de camino, Caroline había cambiado de opinión. Había decidido arruinar por completo la reputación de Eleanor exponiendo sus fechorías a través de la influencia de Verdik.
Pero, ¿cómo podía estar aquí cuando debería haber sido encarcelada?
Caroline llegó al vestíbulo como si se deslizara por las escaleras. Se suponía que era el lugar de celebración de una gran fiesta. El espacio debería haberse llenado de numerosos nobles, una orquesta tocando elegantes melodías y las risas brillantes de las mujeres de la nobleza. En su lugar, una atmósfera sombría flotaba en el aire.
«Eleanor.»
«¿Has estado bien?»
Era Eleanor. Llevaba un vestido rojo como una rosa. Erguida con confianza sobre el reluciente suelo de mármol, Eleanor observó cómo Caroline se acercaba lentamente. Llevaba el pelo corto bien recogido y destacaban los pendientes joya que llevaba. Las joyas azules brillaban bajo la lámpara de araña, haciendo que Caroline sintiera al instante una oleada de desagrado.
«Tienes valor».
«......»
«¿Sabes dónde estás y te atreves a entrar aquí?».
Eleanor no se inmutó ante la burla de Caroline. En cambio, sus hermosos ojos se curvaron en una media luna. «Puede que haya solicitado el divorcio, pero sobre el papel, sigo siendo Duquesa Mecklen. ¿Ya lo has olvidado?»
«¿Qué... has dicho?»
«Por otra parte, tú sólo sabes regañar e intimidar a la gente, así que puede que no seas consciente. Por eso no sabes a quién debes respetar y a quién debes servir. ¿No es por eso por lo que actúas tan presuntuosamente?».
La respiración de Caroline se volvió áspera, como la de una bestia. No podía creer que la mujer desvergonzada que tenía delante fuera la misma Eleanor que conocía. No era la mujer que siempre había visto. Eleanor siempre se había acobardado, agachando la cabeza ante Caroline, incapaz de desafiarla. Caroline agarró con fuerza el mango de su látigo.
«Realmente necesitas aprender una lección...»
«Rachel de la Casa de Hippias.»
«......!»
«¿Te acuerdas de ella?»
Caroline, que acababa de dar un paso adelante, se quedó inmóvil. Sus labios temblaron de sorpresa, pero se recompuso rápidamente.
Fingiendo no saber nada, Caroline levantó la voz. «¿Hippias? ¿Hubo alguna vez una familia así?»
«......»
«Ah, sí. Ahora me acuerdo».
Caroline soltó una carcajada exagerada como una actriz de teatro.
«Esa mujer que siempre fingía ser tan refinada. Todo lo que tenía era sólo el resultado de haber nacido en una buena familia».
La visión subjetiva que Caroline tenía de Rachel, de la familia Hippias, era aguda y crítica. A diferencia de ella, Raquel era una noble nata. Su elocuencia al hablar y su porte elegante hacían que a Caroline le ardieran las entrañas cada vez que se cruzaban en las fiestas. Sus profundos ojos azules, como el mar o el cielo, siempre la hacían sentirse desdichada.
«Pero, ¿de qué conoces a esa mujer?».
¿Cómo podía la princesa de Hartmann conocer a Rachel?
Eleanor se enfrentó con calma a la mirada fulminante de Caroline. «Los rumores ya se han extendido».
«¿Qué?»
«Que le robaste el puesto».
No había pruebas concretas, pero Eleanor exageró deliberadamente.
«El rumor de que echaste a Rachel con cotilleos infundados y ocupaste su puesto».
«¿Q-qué...?»
En su vida anterior, Caroline sí había sabido lo del hijo de Rachel y lo había ocultado. Eleanor estaba segura de que ocultaba algún secreto y trató de ampliar los límites de sus suposiciones.
«Vito».
«...!»
«Ése es el nombre del hijo de Raquel, ¿no?».
«¿Cómo... cómo sabes eso...?»
Aunque no lo sabía todo sobre las acciones de Caroline en su vida anterior, sabía lo suficiente. Sin embargo, en aquel entonces, ella sólo se había preocupado de perdurar y no había pensado en utilizar esta información.
«Encontraré a Vito.»
«......»
«Me reuniré directamente con él y oiré de su boca qué clase de persona eres».
Las palabras de Eleanor no fueron menos que una declaración de guerra, haciendo que la tez de Caroline palideciera visiblemente. No estaban solas en el vestíbulo. Los criados que las rodeaban cuchicheaban preguntando quién era Vito.
En ese momento, Caroline sintió un miedo inexplicable.
«...Apresadla».
«¿Q-qué...?»
«Agarradla y haced que se arrodille.»
«S-Señora...»
«¿No me has oído? ¡Agarra a esa mujer y haz que se arrodille ante mí ahora mismo!»
Caroline gritó como alguien que tiene un ataque. A la orden de la Duquesa Viuda, Gilbert y los otros sirvientes corrieron hacia Eleanor. La agarraron por los hombros y la obligaron a tirarse al suelo, pero Eleanor no opuso resistencia. Cuando Caroline se acercó a la Eleanor arrodillada a la fuerza, murmuró como poseída por algo.
«Sí, eres igual que ella. Esos ojos malditos».
La mirada que siempre la había despreciado. Caroline la miró con los ojos muy abiertos, como si sus globos oculares estuvieran a punto de salirse.
«Ahora entiendo por qué nunca me gustaste desde el primer momento que te vi».
Era porque le recordaba a esa mujer. Rachel, esa mujer.
«Incluso después de caer en la ruina, sus ojos seguían siendo los mismos».
De repente, Caroline soltó una carcajada retorcida. Varias criadas, retrocediendo al ver sus ojos en blanco, dieron un paso atrás.
«¿No tenéis curiosidad por saber qué le ocurrió a Raquel después de que la echaran de la familia Mecklen?».
«Tú...»
«Te haré igual que ella».
Caroline levantó su látigo. Justo cuando estaba a punto de golpearla con fuerza, la puerta central se abrió de golpe.
«......!»
La atención de todos los que habían estado concentrados en Eleanor se desvió instantáneamente hacia la entrada. El hombre del abrigo negro parecía como si no pudiera comprender la situación que tenía ante sí.
«...¿Qué es esto?»
La mirada de Ernst se posó en el látigo que Caroline tenía en la mano. Sobresaltada, Caroline bajó lentamente el látigo que sostenía.
«E-Ernst. Espera, escúchame...»
«¿Cómo te atreves a ponerle la mano encima?».
La voz furiosa de Ernst estalló antes de que Caroline pudiera siquiera intentar explicarse. Al ver que dos criados sujetaban a Eleanor por la fuerza, sus pies se movieron por sí solos. Los sorprendidos sirvientes soltaron rápidamente su agarre de los brazos de Eleanor.
«¡Duque! Soy realmente inocente...!»
«Así es. Sólo seguíamos las órdenes de la Duquesa Viuda...»
«Silencio.»
Una dura orden salió de los labios de Duque Mecklen. Al mismo tiempo, todos los sirvientes, incluidos los que habían sujetado a Eleanor, cayeron de rodillas. La única persona que permaneció de pie fue Caroline.
Ernst luchó por reprimir el impulso de golpear y alargó la mano para ayudar a Eleanor a levantarse. Sin embargo, rechazó su ayuda.
«Puedo valerme por mí misma». Eleanor se levantó sola y se alisó el vestido arrugado. Ernst, a punto de hablarle de nuevo, fue interrumpido por el gemido de Caroline.
«Alteza, ¿cómo demonios...?».
¿Por qué había venido Ernst, que les había informado personalmente de la cancelación de la fiesta? Ella había supuesto que, con el cambio de horario, trabajaría hoy como de costumbre.
Mientras Caroline sudaba frío a sus espaldas, Eleanor se dirigió a Ernst.
«Como puedes ver».
«...?»
«Esta es la razón por la que quiero el divorcio».
¿Ahora lo entiendes?
«Divorciémonos».
Ernst, que había estado mirando el látigo en la mano de Caroline, giró lentamente la cabeza hacia Eleanor. Sus miradas se cruzaron y, por primera vez, la expresión de Ernst mostró algo parecido al desconcierto. Tal vez era una visión que sería rara en el futuro, un espectáculo raro y precioso.
Mientras permanecía allí, sus labios, que habían estado rígidos mientras se enfrentaba a Caroline, finalmente se suavizaron en una suave sonrisa. «No espero una respuesta inmediata».
Después de haber dicho todo lo que quería decir, Eleanor se arregló despreocupadamente el pelo revuelto. Ernst, que había estado observando atónito los suaves movimientos de sus manos, volvió por fin a la realidad.
«Espera...»
Clic.
«Alteza, ha llegado un invitado».
Mientras alargaba la mano para detener a Eleanor, Ernst se quedó helado ante la noticia de la llegada de alguien. Un caballero vestido con un esmoquin bien entallado se acercaba a la entrada. Su rostro estaba lleno de torpeza, como si no estuviera seguro de lo que ocurría.
«¿Eger?»
«Eh, bueno... esto es...»
Había pensado que era el último en llegar.
Habiendo sido engañado por el plan del Emperador para recibir una invitación a la fiesta de cumpleaños de Ernst, Eger se había apresurado a prepararse para el evento. Nunca había imaginado que la fiesta se cancelaría sin previo aviso.
Al echar un vistazo a la sala, Eger vio el látigo en la mano de Caroline, la sonrisa torpe de Eleanor y la expresión rígida de Duque Mecklen.
Parece que me he equivocado de día.
Al darse cuenta de que era un invitado inesperado, Eger levantó la mano con torpeza.
«Por casualidad... ¿hoy no hay fiesta de cumpleaños?»
«......»
Un silencio incómodo flotaba en el aire entre ellos.
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