La elegante revuelta de Duquesa Mecklen
«¿Mataste a Umar?»
«Sí».
Caroline, que se estaba cortando las uñas pintadas de rojo, respondió en tono indiferente. «Vaya lío. ¿Y si esto causa más problemas?»
Saruka respondió con voz seca: «No había otra opción».
Saruka, el que había prendido fuego a los barrios bajos y matado a Umar, no parecía sentir culpa alguna. Si alguien le hubiera visto responder tan despreocupadamente, habría llamado de inmediato a los guardias, pero, por desgracia, la única persona que estaba frente a Saruka en ese momento era Caroline.
«He matado a todos los miembros restantes de la organización de todos modos. Como yo provoqué el incendio, aunque se encuentren sus cuerpos, se asumirá que murieron en las llamas».
A pesar del informe completo de Saruka, Caroline siguió limándose las uñas en silencio. Se quitó el polvo de las manos con una bocanada de aire.
«No se pudo evitar».
«Lo siento.
«Olvídalo».
A Saruka le pareció un poco extraño que Caroline no respondiera con su habitual tono irritado. Para su sorpresa, ella estaba sonriendo débilmente.
«En cierto modo, esto podría haber salido mejor».
«......?»
«Podemos culpar de todo a Umar y limpiarlo bien».
Aunque el Emperador se diera cuenta de El Gino, el asunto podría resolverse limpiamente atribuyéndoselo todo a Umar. Todo lo que necesitaban hacer era enmarcar el secuestro de los nobles como algo que Umar hizo impulsivamente.
«Concluiremos que Umar asumió la responsabilidad y se suicidó.»
«Gracias.»
«Bien hecho.»
Saruka, que se había preparado para una reprimenda por actuar por su cuenta, se sorprendió por el inesperado elogio de Caroline. Hizo una mueca bajo su máscara, sintiéndose más incómodo que complacido. Le preocupaba que de repente se volviera contra él y le abofeteara. Pero, contrariamente a sus temores, Caroline parecía realmente satisfecha.
La verdad es que ha salido bien.
Encuadrar la muerte de Umar como un suicidio fue el movimiento correcto. Sus pensamientos antes caóticos eran ahora claros y organizados.
'No puedo ser descubierta todavía.'
Al principio, había tenido la intención de formar una organización pequeña y útil basada en los barrios bajos de Hadum. De vez en cuando, necesitaba gente para causar problemas, pero los que tenía actualmente no eran suficientes. Además, la inversión de la Emperatriz Viuda en los barrios bajos le venía como anillo al dedo. A medida que los suburbios crecían y se volvían más activos, la organización también se expandía de forma natural. Sin embargo-
Toc, toc.
«Señora Caroline.»
«Conde Verdik.»
El hombre alto que entró en la habitación era Conde Verdik. Acababa de recibir un telegrama y se apresuró a ver a Caroline en cuanto supo la noticia. Sus ojos estaban enrojecidos, y sus pupilas aún húmedas indicaban que había estado llorando.
«Mi hermano...»
«Acabo de enterarme. Es realmente lamentable».
Caroline ofreció asiento a Conde Verdik. Mientras se sentaba frente a ella, miró a Saruka, que permanecía inexpresivo tras su máscara. Caroline preparó personalmente té para Conde Verdik.
«Umar hizo un gran sacrificio».
«...Nunca esperé que esto sucediera»
Conde Verdik se cubrió la cara con las manos, consumido por la culpa. «No debí pedirle esto a mi hermano. Le he agobiado demasiado».
Una de las razones por las que se habían elegido los barrios bajos de Hadum era porque el primo de Conde Verdik, Umar, era el alcalde. Una organización que crecía bajo la protección del alcalde naturalmente se desarrollaba con rapidez. Después de que Saruka se hiciera con el control de El Gino, el rápido crecimiento de la organización como empresa criminal fue todo gracias a Umar.
Caroline consoló al afligido Conde Verdik. «Umar era un hombre extraordinario».
«......»
«Si no nos hubiera protegido, la familia imperial podría haber descubierto el secreto de la flor que cultivaba la organización».
La flor púrpura. Una hierba, cuyo nombre era desconocido, inicialmente parecía inútil. La propia Caroline podría haber pensado lo mismo hasta que oyó hablar de sus propiedades al Marqués Delph. Pero una vez que aprendió su uso, se volvió irresistible. El plan que Conde Verdik y Caroline idearon juntos incluía el cultivo de aquella flor púrpura.
«¿Quién podría haber imaginado que Eleanor tomaría directamente a los miembros de la organización?»
Desarrollar los barrios bajos nunca iba a ser fácil. Aunque Condesa Lorentz había compartido con ella de antemano el plan del proyecto, Caroline, que conocía bien la situación de Hadum, se había burlado de la Emperatriz Viuda y de Eleanor. Pero fue precisamente Eleanor, que había realizado una inspección preliminar, la que desbarató su organización cuidadosamente orquestada.
«Si alguno de los miembros secuestrados hubiera mencionado la flor delante de la Emperatriz Viuda, habría sido desastroso. Umar lo sabía, por eso intentó detener a Eleanor».
Caroline relacionó sutilmente la muerte de Umar con Eleanor. Al oír esto, Conde Verdik bajó las manos que le cubrían el rostro.
«¿Por qué causa tantos problemas esa mujer?».
Sus ojos estaban llenos de odio hacia Duquesa Mecklen, una mujer a la que nunca había conocido.
«Si tan sólo ella no se hubiera llevado a los miembros...»
«Lo siento. Todo esto es culpa mía. Debería haberles dado instrucciones más estrictas». Caroline fingió un tono de disculpa mientras usaba una falsa máscara de preocupación.
Afligido por la muerte de su hermano, Conde Verdik, incapaz de pensar con claridad, aceptó fácilmente sus palabras. «¿Qué culpa puede tener, señora? Todo se debe a esa mujer».
Sin motivos para ser cortés con la Duquesa, Conde Verdik rechinó los dientes. La muerte de su hermano era, en última instancia, culpa de Duquesa Mecklen. Si ella no hubiera interferido en la organización, Umar no habría atacado temerariamente el carruaje. Estaba seguro de que el Emperador y Duque Mecklen habían actuado por culpa de la Duquesa.
«No dejaré pasar esto».
Saruka miró al enfurecido Conde Verdik. Caroline, temiendo que Saruka dijera alguna tontería, le hizo un gesto para que se marchara.
«Saruka. Espera fuera».
«Sí.»
Comprendiendo la intención de Caroline, Saruka salió silenciosamente de la habitación. Conde Verdik estaba demasiado consumido por la ira como para darse cuenta de su marcha.
Caroline agitó un abanico delante del agitado Conde Verdik. «Cálmese. No podemos permitir que el sacrificio de su hermano sea en vano».
«......»
«Por su bien, debemos lograr cultivar la flor».
Conde Verdik, con sus emociones agitadas, dejó escapar un profundo suspiro. «¿Tienes un plan?»
«Todavía no. Tendremos que encontrar otro lugar adecuado».
Mientras respondía, Caroline frunció el ceño. Últimamente, nada parecía ir bien. Eros se había arruinado por culpa de Childe, y la organización que había construido con tanto esfuerzo en los barrios bajos de Hadum se había venido abajo. Eleanor estaba en el centro de todo.
De repente, Caroline sintió una oleada de irritación. «Esta vez, me aseguraré de que sepa cuál es su lugar».
«¿Perdón?» Preguntó Conde Verdik, desconcertado. Caroline dejó su abanico a un lado e hizo un gesto a Conde Verdik para que se acercara.
«Necesito su ayuda».
«¡Estoy tan aliviada de que esté a salvo, Lady Eleanor!»
En cuanto se difundió la noticia de la llegada de la Duquesa, Norah corrió hacia allí. Norah, que había estado más preocupada que nadie por la desaparición de Eleanor, la inspeccionó ansiosamente.
«¿Te duele algo? ¿Te duele algo? ¿Has comido?»
«Estoy bien, Lady Norah».
«Hmph, supongo que ni siquiera puedes verme aquí de pie, ¿verdad?». refunfuñó Brianna con voz malhumorada, sintiéndose excluida mientras toda la atención de Norah se centraba en Eleanor, a pesar de que había sido secuestrada igualmente.
Norah ladeó la cabeza, extrañada por la mirada de Brianna. «¿Usted también resultó herida, Lady Brianna?».
«Claro que sí. Me hicieron mucho daño». Brianna se señaló el pie. «Ni siquiera puedo llevar bien los tacones porque me duele mucho».
«Dios mío».
Sólo entonces Norah aplaudió sorprendida. No era de extrañar que pareciera más bajita. Como su vestido le cubría los pies, Norah no se había dado cuenta de que Brianna siempre llevaba tacones altos.
Norah miró a Eleanor y a Brianna. «Ahora que lo veo, lady Brianna es más baja que lady Eleanor. Lady Eleanor siempre lleva zapatos planos».
Normalmente, las tres tenían más o menos la misma estatura. Al ver que Norah bajaba ligeramente la mirada para igualar la estatura de Brianna, el rostro de ésta enrojeció de vergüenza.
«¿Qué? ¿A qué viene esa mirada? Es la estatura media del imperio».
Sintiéndose como si sus inseguridades hubieran quedado al descubierto, Brianna soltó un chasquido irritada. Norah, sintiendo la oportunidad de burlarse de ella, imitó el dibujo de una línea sobre la cabeza de Brianna. Mientras ambas discutían, Eleanor se dirigió a los aposentos de la Emperatriz Viuda. Había algo que tenía que hacer primero. Justo entonces, Condesa Lorentz apareció desde la dirección opuesta.
«Has sobrevivido».
No estaba claro si se dirigía a sí misma o a Eleanor. Condesa Lorentz asintió levemente, con expresión sombría.
«Su Majestad la está esperando».
«......»
Tras entregar su mensaje, Condesa Lorentz comenzó a caminar junto a Eleanor. Sin embargo, no pudo llegar muy lejos porque de repente la agarraron del brazo. Eleanor agarró firmemente el brazo de la Condesa y no lo soltó.
«Me alegro de volver a verla, Condesa».
«¿Q-qué...?»
Condesa Lorentz miró a Eleanor, que la saludó con una alegre sonrisa. Los ojos de Eleanor se curvaron ligeramente. «Gracias a usted, me ha ido bien».
«......!»
«¿Has estado bien durante este tiempo?».
¿Por qué me dice esto?
Sin embargo, Condesa Lorentz no se atrevió a preguntar. El aura enérgica que desprendía Eleanor, como si lo supiera todo, lo hacía imposible.
¿Siempre fue así?
Habiendo oído hablar de Eleanor a Caroline, Condesa Lorentz se sintió totalmente desconcertada por la situación. Cuando intentó liberar su brazo, Eleanor la soltó sorprendentemente. Aunque no le dolía el brazo, se sentía incómoda.
«¿Qué grosería es ésta?»
«Lo siento. Ya que me saludó sólo con una inclinación de cabeza, sentí que debía devolverle el gesto sujetándole el brazo».
Condesa Lorentz miró a Eleanor, que respondió descaradamente, con un poco de incredulidad. Sin embargo, ella no respondió. Al fin y al cabo, ella había sido la primera en ser grosera.
Al ver que Condesa Lorentz no tenía más comentarios, Eleanor asintió levemente. «Bueno, debería irme ya».
«Increíble».
Condesa Lorentz temblaba de rabia al ver alejarse a Eleanor. Quería correr a tirarle del pelo, pero no podía. Si se extendía el rumor de que las mujeres de la nobleza peleaban como plebeyas en palacio, ambas caerían en desgracia.
'Debo informar a Madam Caroline sobre esto inmediatamente'.
No podía evitar pensar que Eleanor se había vuelto arrogante, envalentonada por el favor de la Emperatriz Viuda. Condesa Lorentz, incapaz de tolerarlo por más tiempo, apretó sus puños temblorosos.
«Es un gran alivio».
«Lo siento, Majestad».
La Emperatriz Viuda agarró con firmeza la mano de Eleanor, aliviada de que hubiera regresado sana y salva. Berenice, que conocía bien a la Emperatriz Viuda y era consciente de su reticencia al contacto físico a pesar del afecto que sentía por sus damas de compañía, se sorprendió por el gesto.
«Me preguntaba qué podía haber pasado en Hadum para que te secuestraran. Dicen que el responsable fue el alcalde Umar».
«...¿Es ese el informe que has recibido?».
Parecía que ya había llegado un telegrama al palacio de la Emperatriz Viuda en el poco tiempo transcurrido desde su regreso.
La Emperatriz Viuda asintió ligeramente. «Sí, eso es lo que Duque Mecklen informó. Dijo que Umar se suicidó. Aunque aún no se ha determinado la causa exacta de la muerte, se supone que se quitó la vida porque no podía soportar la culpa de haber secuestrado a la Duquesa.»
Parecía que ya habían investigado bastante. Al ver que el informe había llegado a palacio incluso antes de que ella regresara, Eleanor no pudo evitar sentirse impresionada por la eficacia de la red de inteligencia imperial.
Tras un breve momento de admiración, volvió a hablar. «Más importante, Majestad, tengo una petición».
«Dígame».
La Emperatriz Viuda respondió inmediatamente a la petición de Eleanor. En ese momento, sintió que podía conceder cualquier deseo.
La noticia de la desaparición de la Duquesa le había causado una gran angustia. A través de sus preocupaciones, la Emperatriz Viuda se dio cuenta de lo mucho que había llegado a querer a Eleanor.
«Te concederé lo que sea». Le aseguró la Emperatriz Viuda.
Eleanor entonces expresó cuidadosamente el pensamiento que le había rondado por la cabeza durante el viaje en carruaje. «Deseo renunciar a mi puesto de dama de compañía»
«¡Señora...!» Berenice, que había estado escuchando en silencio su conversación, no pudo evitar gritar.
¿Qué era lo que estaba oyendo? Eleanor había luchado tanto para convertirse en dama de compañía. Berenice, que había intuido las desesperadas circunstancias de Eleanor sin necesidad de que se lo dijeran, encontraba esta decisión totalmente incomprensible.
Preguntó urgentemente a Eleanor: «¿Piensas volver a la finca de tu familia?».
«No, no es eso». Eleanor negó con la cabeza. «Es que no creo que pueda seguir en este puesto con la conciencia tranquila».
«¿Qué quieres decir...?»
«Por favor, perdóname por decirte esto sólo ahora».
Finalmente reveló la razón por la que pudo solicitar ser dama de compañía en primer lugar.
«La verdad es que todos los documentos que presenté fueron falsificados».
«......!»
«Caroline no me escribió una recomendación. La falsifiqué yo misma, imitando su letra y presentándola en secreto.»
«Oh, Dios mío.» Los párpados de la Emperatriz Viuda temblaban. Sentía como si la hubieran golpeado con fuerza en la nuca.
Sabía que algo andaba mal.
Los sentimientos de Berenice no eran muy diferentes de los de la Emperatriz Viuda. Por primera vez, la mujer, habitualmente imperturbable, parecía aturdida. Por fin todo tenía sentido: por qué Carolina, a quien Eleanor no le gustaba, escribiría una recomendación para ella. La verdad, que había quedado enterrada bajo otros acontecimientos, se revelaba ahora, dejándolas a ambas atónitas y conmocionadas.
Eleanor inclinó la cabeza en señal de disculpa. «Lo siento, Majestad».
«......»
«Aceptaré el castigo que considere oportuno por haberle engañado».
«...Eleanor.»
La Emperatriz Viuda, que había estado con la mirada perdida, pronunció su nombre. Eleanor continuó: «Gracias por su amabilidad hacia mí todo este tiempo».
Este era su sincero sentimiento.
«Nadie en Baden se ha preocupado por mí tanto como usted, Majestad».
Aunque Lennoch había intentado ayudarla de otra manera, su ayuda había resultado contraproducente, provocando resultados inesperados. Su matrimonio con Ernst antes de la regresión había sido un infierno. Como Duquesa sólo de nombre, nadie le había dirigido una palabra amable. Aunque había entrado en palacio falsificando documentos para ganarse el respaldo de la Emperatriz Viuda, Eleanor le estaba profundamente agradecida.
Viendo que las dos mujeres seguían en estado de shock, Eleanor añadió una cosa más. «Y tengo la intención de divorciarme de Duque Mecklen.»
«......!»
La Emperatriz Viuda sintió un ligero mareo. La revelación sobre los documentos falsificados ya era bastante chocante, pero la noticia de su intención de divorciarse de Duque Mecklen era igual de asombrosa. Berenice dejó escapar un pesado suspiro, expresando sus propios sentimientos.
En el pesado silencio que siguió, la Emperatriz Viuda se llevó una mano a la frente, como para tranquilizarse.
«Tú...»
La Emperatriz Viuda, normalmente tan serena y elocuente, se encontró por primera vez con la mente en blanco. Eleanor esperó en silencio a que hablara.
La Emperatriz abrió y cerró los labios varias veces antes de conseguir hablar. «Si lo abandonas todo... ¿qué piensas hacer? Caroline no te dejará en paz».
Inesperadamente, la Emperatriz Viuda expresó primero su preocupación. Si Eleanor renunciaba a su posición de dama de compañía y se divorciaba de Duque Mecklen, no tendría adónde ir. ¿Caroline simplemente la dejaría en paz?
«Ya te lo he dicho antes, ¿verdad? Es una mujer muy persistente y despiadada».
Caroline era tan tenaz como su insaciable codicia. Una vez persiguió implacablemente y atormentó a una criada que había sido despedida del palacio. ¿Cómo podía Eleanor esperar resistir su ira si renunciaba sin ninguna protección?
«A mí también me parece una decisión imprudente», intervino Berenice para apoyar a la Emperatriz Viuda. «Vivir sola en el imperio sin conexiones será difícil».
Las dos mujeres se habían unido en su preocupación por Eleanor. La falsificación de documentos era un asunto grave, y la noticia de su intención de divorciarse era aún más impactante. Sin embargo, más que nada, estaban preocupadas por Eleanor. Su preocupación, destinada a disuadirla de tomar una decisión precipitada, llegó también a Eleanor.
«Esto no era lo que pretendía.
Sabía que la Emperatriz Viuda se preocupaba por ella, pero no esperaba que pensara tan profundamente en su bienestar. Lo mismo ocurría con Berenice. Eleanor había esperado enfrentarse a una decepción o tal vez a una reprimenda equivalente, pero no a este nivel de preocupación.
Tras dudar, Eleanor finalmente habló: «Entiendo. Pero este cargo se obtuvo por medios deshonestos. Y en cuanto al Duque y a mí...»
«Te perdonaré.»
«...Su Majestad.»
«Así que no te rindas tan fácilmente. Eres demasiado valiosa para eso.»
De repente, la Emperatriz Viuda se acercó a Eleanor. Su mano arrugada agarró firmemente la de Eleanor.
«Hablaré claro. Cuando solicitaste por primera vez ser dama de compañía, me pregunté cuáles eran tus intenciones al venir a palacio. Y ahora veo que usaste cualquier medio necesario para escapar de Caroline».
«Lo siento, Su Majestad.»
«Sin embargo, eres una niña tan extraña. Aunque has luchado tan ferozmente para lograr tus objetivos, no hay nada en ti que me haya desagradado».
Por algo había confiado a Eleanor la importante tarea de revisar documentos. Su diligencia era parte natural de su carácter. Además, sus ocasionales destellos de perspicacia habían dejado a veces sorprendida a la Emperatriz Viuda. Tal vez se debiera a que era de sangre real. Las agudas observaciones de Eleanor, que otros, incluida la Emperatriz Viuda, habían pasado por alto, la habían impresionado en silencio más de una vez.
«Sólo desearía que fueras un noble de Baden. No, si Hartmann siguiera intacto, más gente habría reconocido tu valía».
«Vuestros elogios son demasiados, Majestad. Aún tengo mucho que aprender».
«Qué modestia».
Berenice, que había estado escuchando, se estremeció y miró a la Emperatriz Viuda. Nunca antes había visto a la Emperatriz Viuda elogiar y abrazar a alguien con tanta seriedad. Esto demostraba hasta qué punto Eleanor le había caído bien a la Emperatriz Viuda. Sin embargo, Berenice comprendió los sentimientos de la Emperatriz Viuda y no añadió más comentarios.
«Entonces quédate aquí».
Eleanor dudó. ¿Cuánto debía revelar? Para que la Emperatriz Viuda entendiera, tendría que mencionar su conversación con Lennoch. Pero sería mejor omitir su conexión de la infancia por el bien de ambos.
«En verdad, ya hablé con Su Majestad primero.»
«¿Ya?» Los ojos de la Emperatriz Viuda se abrieron con sorpresa.
«Le conté mi situación honestamente. Él también está al tanto de la discordia entre el Duque y yo»
Eleanor explicó lo más sucintamente posible. Mientras escuchaba, la Emperatriz Viuda comenzó a relajarse. Se sintió muy aliviada al darse cuenta de que Eleanor no había actuado sin un plan.
Eleanor colocó su mano sobre la de la Emperatriz Viuda, que seguía aferrada a ella. «Planeo ver las cosas con Caroline».
No era sólo Caroline. Ya no se centraba únicamente en evitar una muerte injusta. Ella quería descubrir lo que sus enemigos ocultos realmente deseaban, quién estaba detrás de los rumores, los esquemas y las maniobras políticas. Quería ver hasta dónde podía llegar enfrentándose a ellos. Quería saberlo todo.
«A partir de ahora, Caroline no podrá actuar a su antojo.»
«Estoy muy satisfecho con su determinación.» La Emperatriz Viuda sonrió ampliamente. «Sí, ese nivel de ambición es necesario para sobrevivir en esta jungla traicionera».
«Lo siento, Su Majestad.»
«Tendrás éxito. Entonces, ¿cuál es tu próximo plan?»
Ante esto, Eleanor sonrió débilmente. «Pronto seré enviada como gobernadora a Hartmann»
Brianna, que había estado discutiendo juguetonamente con Norah, se dio cuenta de repente de su error. Debería haber informado a la Emperatriz Viuda a primera hora de su regreso. Al mirar a su alrededor, se dio cuenta de que Eleanor no aparecía por ninguna parte, pues ya se había adelantado.
«Podrías habérmelo dicho».
Qué fastidio. Brianna refunfuñó para sus adentros.
«Iré a ver a Su Majestad ahora».
«Cuídate».
A pesar de su anterior discusión, Brianna y Norah se despidieron. Brianna caminó rápidamente por el pasillo, pero entonces se dio cuenta de que Condesa Lorentz estaba de pie en medio del pasillo.
«¿Qué hace aquí?»
«Oh, Lady Brianna».
Condesa Lorentz, que había estado ensimismada, recuperó rápidamente la compostura. Se volvió hacia Brianna con una expresión preocupada en sus ojos arrugados.
«¿Estás herida?»
«Estoy bien.
«Por eso te dije que no te relacionaras con esa mujer».
Las palabras de Condesa Lorentz hicieron que Brianna se sintiera ligeramente incómoda. Le había advertido a Eleanor que no dudara de la Condesa, pero ahora se encontraba sospechando de ella.
¿Debo preguntar?
Brianna miró a su alrededor antes de preguntar con cautela: «Sobre la Duquesa...».
«¿Sí?»
«¿Por qué es peligrosa?»
¿Fue demasiado directo? Brianna temió por un momento haber cometido un error. Afortunadamente, Condesa Lorentz no pareció darse cuenta de su vacilación y respondió con una expresión más alegre.
«¿Por qué lo pregunta? ¿Ocurrió algo mientras estabas con ella?».
«No exactamente...» Brianna vaciló y luego se señaló el pie. «Me hice un poco de daño en el pie cuando me secuestraron».
«Ay, pobrecita». Condesa Lorentz miró a Brianna con cara de compasión. «Por eso te advertí que no te acercaras a ella».
«...Ya veo.»
«¿Vamos un rato al jardín? Hay algo importante que necesito discutir contigo».
La forma en que Condesa Lorentz lo sugirió con un aire de secretismo hizo que a Brianna le resultara difícil negarse. Olvidando momentáneamente que tenía que informar a la Emperatriz Viuda, Brianna siguió a la Condesa. Caminaron hasta un lugar tranquilo detrás del palacio, donde pasaba poca gente, y se sentaron una al lado de la otra en un banco apartado para mantener una conversación privada.
«¿No es extraño?»
«¿Qué quieres decir?»
«Me refiero a Duquesa Mecklen. ¿Cómo se las arregló exactamente para presentarse como dama de compañía?».
«Bueno...»
Brianna supuso que había presentado su solicitud, como todo el mundo, con documentos y una entrevista. Nunca había cuestionado el proceso. Al ver la expresión de desconcierto de Brianna, Condesa Lorentz decidió insistir un poco más.
«Lady Brianna, usted obtuvo la puntuación más alta».
«......?»
«Originalmente.»
Pero al final, dos fueron las elegidas.
«Duquesa Mecklen entró falsificando documentos».
«...¿Qué?»
Los ojos de Brianna se abrieron de golpe.
El anuncio del suicidio de Umar se hizo público en la ciudad.
Durante varios días se investigó a fondo la habitación donde ocurrió el incidente, así como toda la mansión, pero no se encontraron pruebas significativas. El hecho de que la escena del crimen fuera una habitación cerrada desde el principio contribuyó en gran medida a concluir que se trataba de un suicidio.
En cuanto concluyó la investigación, el Emperador y Ernst regresaron a palacio.
«Has trabajado duro».
Vincent, el ayudante de Ernst, saludó a su superior con una postura disciplinada, algo que hacía tiempo que no hacía. Ernst se limitó a asentir levemente con la cabeza antes de tomar asiento.
Tras escuchar un breve informe de Vincent sobre cómo se habían llevado las cosas durante su ausencia, Ernst dejó escapar un profundo suspiro.
Vincent, observando el estado de ánimo de su superior, habló con cautela: «Pareces muy cansado»
En lugar de responder, Ernst se llevó las manos a los ojos, masajeándoselos al sentirlos secos. Duque Mecklen parecía completamente agotado.
«¿Le apetece echarse una siestecita? ¿Corro las cortinas?»
«Hazlo».
Ernst se apoyó cómodamente en el respaldo de la silla. Vincent corrió las cortinas de la ventana que daba a la terraza, tapando la luz.
«Ahora me marcho».
«No, quédate aquí».
«......?»
Vincent se quedó perplejo ante la inesperada orden, ya que había tenido la intención de marcharse para que Ernst pudiera descansar. Pero, sin rechistar, se sentó tranquilamente en su propio escritorio, situado a la izquierda. Sin embargo, con la habitación a oscuras, no había mucho que pudiera hacer. Mientras Vincent jugueteaba distraídamente con sus uñas, la voz de Ernst rompió de repente el silencio.
«¿Qué les gusta a las mujeres?»
«...¿Perdón?»
«¿Qué regalo debo hacer para levantar el ánimo de alguien?».
Vincent se enorgullecía de haber servido a Duque Mecklen durante muchos años, pero era la primera vez que oía unas palabras así. Era sorprendente ver a Ernst, que normalmente se mostraba indiferente a hacer regalos, deliberar ahora sobre qué ofrecer a alguien. Vincent se preguntó brevemente quién sería el destinatario.
«¿El regalo es para...?»
«Eleanor».
«Ah, sí.» Vincent balbuceó torpemente una respuesta. El hecho de que Ernst estuviera pensando en hacer un regalo, y menos a Eleanor, indicaba que estaba contemplando seriamente el asunto. Vincent no estaba seguro de si este cambio en el Duque, que incluso se preocupaba por el bienestar de Eleanor, era una buena o mala señal.
No obstante, Vincent ofreció fielmente el consejo que su superior buscaba. «¿Qué tal unas flores?»
«¿Flores?»
«O tal vez un anillo, una pulsera o pendientes. A la mayoría de las mujeres les gustan las joyas». Basándose en sus propias experiencias, Vincent sugirió seriamente: «Una carta sincera también podría tener un buen efecto. Una vez tuve una pelea con Matilda, y cuando le regalé flores junto con una carta, se sintió profundamente conmovida.»
«......»
«¿Tal vez eso sea demasiado?»
Después de todo, difícilmente se esperaría que el rígido y estirado Duque Mecklen escribiera una carta de amor. Vincent interpretó el silencio de Ernst como un rechazo y cambió de conversación.
«Pero, ¿por qué piensas hacer un regalo?».
«Dice que no podemos llevar una vida normal de casados».
«...¿Perdón?»
Vincent se quedó boquiabierto.
'¿No podemos tener una vida matrimonial normal...? ¿Podría ser?
La mirada de Vincent se desvió inconscientemente hacia la parte inferior del cuerpo de Ernst antes de volver rápidamente hacia arriba. No, no podía ser. Recordaba que el Duque a veces supervisaba personalmente el entrenamiento de los caballeros, y Vincent había visto a Ernst ponerse su uniforme más de una vez.
'Bastante... impresionante, en realidad'.
Sin embargo, también le vino a la mente el viejo dicho de que no se podía juzgar sólo por las apariencias. Vincent volvió a mirar discretamente hacia abajo.
«¿Qué debo hacer?» Ernst, sin saber que Vincent albergaba un grave malentendido, murmuró para sí.
Su cansancio no se debía únicamente al trabajo. Desde que se enteró de que la ruptura emocional entre Caroline y Eleanor era más profunda de lo que esperaba, se encontraba en ese estado. Aunque había renunciado a hablar con Eleanor, llevaba dándole vueltas al asunto desde entonces.
«Vincent.»
«¡Sí, Alteza!»
Sobresaltado por sus propios pensamientos, Vincent se levantó de repente. Afortunadamente, Ernst todavía tenía los ojos cerrados, por lo que no se dio cuenta de la expresión nerviosa de Vincent.
«Los dos no se llevan bien».
«......?»
Incapaz de explicar con detalle la situación entre Eleanor y Caroline, Ernst mantuvo intencionadamente la vaguedad en sus palabras.
«¿Cómo conciliar a dos personas que no se llevan bien?».
La pregunta seria de Ernst devolvió a Vincent a la realidad. Se sintió avergonzado por permitir que su mente divagara cuando su superior se enfrentaba a una crisis de hombría, e inclinó profundamente la cabeza avergonzado.
«¡Pido disculpas, Alteza!»
«......?»
Ernst abrió los ojos confundido ante la sonora disculpa que resonó en la sala.
«Es... Es un asunto difícil, así que...».
Vincent estaba ahora convencido de que la discordia conyugal tenía que ver con ese asunto.
«¿Quizás deberías probar a tomar algunos suplementos para la salud?».
«......?»
«Y... tratar de verse más a menudo.»
«¿Vernos más a menudo?»
«Sí. Cuanto más os veáis, más sentimientos podréis desarrollar. Como dice el refrán, incluso los malos sentimientos pueden convertirse en afecto».
Aunque no entendió la primera parte, Ernst encontró cierta lógica en la segunda afirmación.
Incluso los malos sentimientos pueden convertirse en afecto».
Sumido en sus pensamientos, Ernst se enderezó en su silla.
«Sí, para reconciliarse, primero tienen que reunirse».
Ernst decidió organizar una reunión entre Caroline y Eleanor. Si la conversación resultaba difícil, él mismo mediaría entre ellas. En opinión de Ernst, a Eleanor le faltaba comprensión. Si se hubiera limitado a escuchar y aceptar las palabras de su madre, no habría habido ningún conflicto. Su madre también tenía la culpa, pero una disculpa lo solucionaría.
Tal vez organizar algunas reuniones ayudaría a aliviar las tensiones mientras esperaban a que sus sentimientos mejoraran.
«No he oído hablar de ninguna reunión reciente».
Había habido muchas fiestas del té entre las mujeres de la nobleza, pero todas fueron canceladas recientemente debido al incidente del secuestro de Duquesa Mecklen. La impactante noticia había hecho que las damas se volvieran más cautelosas.
«......»
Ernst se levantó. Corrió la cortina que cubría la ventana y dejó entrar la luz a través de la puerta de cristal. Después de contemplar el exterior durante un momento, volvió a su escritorio y sacó una hoja de papel de carta.
[Daré un banquete para celebrar mi cumpleaños».]
Así empezaba la carta que pensaba enviar a Caroline. Aunque era algo repentino, Caroline siempre había querido ser la anfitriona de su fiesta de cumpleaños, así que seguramente estaría encantada. Ernst decidió que para su próximo cumpleaños visitaría personalmente la finca familiar con Eleanor.
«Pensé que mi cuello se estiraría de esperar.»
«Lo siento. ¿Has estado ocupado?»
«Ocupado es un eufemismo.»
Al igual que Ernst, el Emperador también había vuelto a su despacho. En cuanto se reunieron después de casi tres días, Eger empezó a refunfuñar de inmediato. Aunque el Emperador se había visto obligado a abandonar el palacio debido al incidente del secuestro, las consecuencias habían recaído enteramente sobre Eger, que había soportado tremendas penurias.
Conociendo perfectamente las dificultades a las que se había enfrentado su primo, Lennoch palmeó el hombro de Eger. «Has trabajado duro».
«Basta de hablar de eso. ¿Qué pasó con Umar?»
Eger ya conocía los detalles del incidente. Lennoch no respondió de inmediato, sino que se quitó la túnica que llevaba puesta. Eger, que había estado de pie, cogió la túnica y la colgó en un gancho cercano.
«Es bastante complicado».
«¿Cómo de complicado?»
Eger preparó té para el Emperador, que había regresado sin siquiera lavarse.
«Parece que hay algo sospechoso en su muerte, pero sólo tenemos pruebas circunstanciales, ninguna prueba sólida. Así que, por ahora, se ha concluido que fue un suicidio».
Aunque sólo habían pasado unos días desde que tomaron el té, Lennoch lo saboreó como si se reencontrara con un viejo amigo. Mientras Eger, curioso, esperaba, Lennoch aspiró el aroma del té.
«Cuando dices pruebas circunstanciales, ¿quieres decir que hay pruebas de asesinato? ¿Estuvo alguien más implicado en el secuestro de la Duquesa?».
«No, no es eso. Se encontraron pruebas de que Umar apoyaba en secreto a una organización llamada El Gino. Las personas que secuestraron a la Duquesa también eran miembros de El Gino».
«¿Cómo lo averiguaste?»
Las preguntas de Eger eran insistentes. Lennoch, que había estado sorbiendo tranquilamente su té, no pudo evitar sonreír ante aquello.
«No sabía que estuvieras tan interesado en los asuntos de Umar».
«Llevo todo el día acosado por preguntas al respecto. Todos me preguntan qué pasó con Umar, pero no tengo nada que decirles».
El caso del secuestro del noble, seguido del suicidio de Umar, había causado tanto revuelo como el escándalo Childe. Eger ya sentía curiosidad por el caso y quería saber más, así que siguió adelante.
Apoyado en su silla, Lennoch levantó la taza de té. «Hemos capturado a dos ejecutivos de El Gino. Nadie sabe aún que siguen vivos».
«Deben de tener alguna información clave. La mantendré en secreto». Eger, comprendiendo rápidamente la situación, asintió ante la confirmación de Lennoch.
«Mencionaron a alguien llamado Saruka, que era el líder de la organización».
«Hmm.»
«Al parecer, les manipuló para que cometieran los crímenes. Sin embargo, ordenó algo particularmente inusual».
«Inusual, dices...»
«Flor púrpura.»
Era una simple declaración, pero los ojos de Eger se abrieron de golpe. Estaba algo familiarizado con la flor púrpura. Estaba relacionada con un secreto que involucraba a la difunta Emperatriz. Condesa Hilda seguía buscando pistas por todas partes, pero le resultaba difícil encontrarlas.
«No podemos estar seguros de que sea la flor que hemos estado buscando, pero tampoco podemos descartarlo».
Alguien involucrado en tales crímenes no habría traído una planta sólo con fines ornamentales. Teniendo en cuenta que habían incursionado en las drogas, sin duda había una intención específica detrás.
«Es como si hubiéramos encontrado una pista en un lugar inesperado». La expresión de Eger se volvió más seria.
Lennoch, saboreando el té, asintió. «Así que pienso mantener este caso en secreto por ahora».
«¿Es imposible llevar a cabo una investigación pública? Si Umar era tan sospechoso, tampoco podemos excluir por completo a Conde Verdik de toda sospecha. Es ampliamente conocido lo cercanos que eran».
«Hmm.»
«Se dice que Conde Verdik está supervisando personalmente el funeral de Umar. Dado que eran tan cercanos como para actuar como familia, es comprensible.»
«Pero no podemos seguir adelante sin ninguna prueba.» Lennoch negó con la cabeza.
Había tenido pensamientos similares a los de Eger, pero se había abstenido de llevarlos a cabo debido a la complejidad del asunto. Seguir adelante basándose únicamente en pruebas circunstanciales podría dar lugar a acusaciones de que la autoridad imperial estaba atacando injustamente a los nobles, lo que complicaría las acciones futuras.
«Hasta entonces, necesito resolver algunas cosas...».
Las vagas palabras de Lennoch hicieron que Eger frunciera el ceño. Viéndole golpear el escritorio con los dedos, Eger pudo darse cuenta de que el Emperador estaba profundamente conflictuado.
Entonces, como si recordara algo, Eger se acercó a una pila de documentos ordenados. «Por cierto, Majestad, esta mañana ha surgido algo extraño».
«¿Hmm?»
Eger entregó al Emperador un documento que había apartado en un portapapeles de madera. «¿Pasa algo con Duquesa Mecklen?»
Ante la mención de Eleanor, Lennoch desvió la mirada del documento a Eger. La incredulidad en el rostro de Eger dejó claro que le costaba creer el contenido del documento.
«Llegó esta mañana».
«¿Qué es?»
«Duquesa Mecklen ha solicitado el divorcio».
«......»
«El Gran Templo está esperando su aprobación para poder proceder a la revisión formal».
Preocupado de que alguien pudiera descubrirlo, Eger había asegurado una estricta confidencialidad entre los implicados. Dado que Duquesa Mecklen ya era objeto de mucha atención debido a sus orígenes Hartmann, que su nombre saliera a la luz antes incluso de que comenzara la revisión sólo invitaría a cotilleos no deseados.
«Ya veo.
«¿Lo sabías?»
Eger, que se preparaba para una reacción enérgica, se sobresaltó ante el tono tranquilo de la voz de Lennoch. Lennoch miró el portapapeles como si se lo hubiera esperado.
«Gracias por el duro trabajo de hoy».
Como siempre, el día terminaba con el alegre saludo de Norah, y Brianna solía seguirle con las siguientes palabras. Sin embargo, hoy Brianna estaba ausente de los saludos de despedida, pues había salido a hacer un recado para la Emperatriz Viuda y aún no había regresado.
Entre las damas de compañía restantes, Condesa Lorentz, con mirada fría, pasó junto a Eleanor y subió primero al carruaje.
«Lady Eleanor, yo también me marcho». Norah le hizo un gesto con la cabeza y se marchó.
Tras despedirse de Berenice, Eleanor dio media vuelta y volvió a entrar en palacio.
El pasillo era el mismo de siempre, pero hoy el camino le resultaba extrañamente desconocido. ¿Se sentía sentimental a estas horas de la noche?
«Llegas justo a tiempo».
Encontró a una criada con una bandeja de comida en la puerta. Después de terminar una comida sencilla con la ayuda de la criada, el cielo se había oscurecido por completo.
Abrió el libro que había estado leyendo el día anterior, pero las palabras no lograron captar su atención. Finalmente, Eleanor abandonó la lectura y cerró el libro.
No queda mucho tiempo».
Había conocido a la Emperatriz Viuda al final del verano, y ahora, una estación había pasado rápidamente, con el invierno acercándose. Mientras miraba alrededor de la habitación, intentando calmar su mente inquieta, llamaron a la puerta.
«Lady Eleanor».
«¿Lady Brianna?»
Brianna, que nunca había visitado la habitación de Eleanor, asomó la cara por la puerta. ¿Por qué estaba aquí en vez de irse a casa después de terminar su recado?
«¿Está ocupada?»
«No, está bien».
Como en los barrios bajos, Brianna parecía tener muchas cosas que decir. Eleanor la invitó a entrar en la habitación.
«¿Ha ido todo bien?»
«Sí, bueno, estuvo bien».
Brianna actuó como si hubiera perdido un tornillo o dos. Aunque respondió vagamente, no podía dejar de mirar alrededor de la habitación, actuando como alguien a quien persiguen.
Eleanor miró a Brianna con curiosidad. «¿Ocurre algo?»
«Eh... bueno...» Brianna dudó un momento. No parecía la persona segura y asertiva de siempre.
Para aliviar su tensión, Eleanor bromeó. «¿Te ha regañado alguien?»
«¿Qué?
«¿Te ha reñido Su Majestad? Parece que la tarea de hoy ha sido bastante difícil».
«¿No? ¿De qué estás hablando? Todo lo que hice fue entregar un libro. ¿Parezco alguien que ni siquiera puede manejar un simple recado?»
Brianna, que odiaba que le dijeran que no podía hacer algo, replicó bruscamente. Eleanor sonrió al ver que Brianna volvía a ser la misma de siempre, incluso después de una pequeña broma.
«Entonces, ¿qué te preocupa?».
«Bueno, es...»
Brianna vaciló de nuevo. Pero esta vez, no parecía insegura de sí misma. Después de un breve conflicto, finalmente se armó de valor para hablar.
«Condesa Lorentz...»
«¿Condesa Lorentz?»
«Ella...»
Brianna se preguntó si debía contárselo a Eleanor. Había dudado la primera vez que oyó la historia de Condesa Lorentz. Sin embargo, la idea de que Eleanor pudiera ser despedida la llenó de frustración y rabia en lugar de alegría.
«Ella dijo que eres una persona de poco fiar».
«......!»
«Se refería a los documentos de solicitud. Cuando te presentaste por primera vez como dama de compañía... ¿De verdad...?». Brianna se agarró el dobladillo del vestido con nerviosismo. «¿De verdad falsificaste esos documentos?».
«......»
«He oído que manipulaste en secreto la letra de madame Caroline para escribir una recomendación falsa. ¿Es eso cierto?»
Al principio, Brianna no podía creerlo. Por un momento, Condesa Lorentz había parecido una mentirosa. Pero después de oír que Caroline se lo había explicado todo personalmente a la Condesa, Brianna no pudo evitar sospechar de Eleanor.
«No... no puedo creerlo...»
«Sí, es cierto», admitió Eleanor con calma. «Efectivamente, los documentos fueron falsificados y yo fingí la recomendación de Caroline».
«......!»
La mano de Brianna, que había estado agarrando su vestido, se congeló. Su agarre se tensó hasta que sus nudillos se volvieron blancos.
«¿Cómo... cómo pudiste...?»
«Siento haberla engañado. Tiene razón en todo, Lady Brianna. El puesto de dama de compañía te pertenece por derecho».
«......»
«Entonces, ¿has venido a decirme eso?»
A pesar de la gravedad de su confesión, la voz de Eleanor se mantuvo inquietantemente serena, haciendo que el corazón de Brianna se hundiera una vez más.
¿No sentía vergüenza? Brianna se sintió completamente tonta por haber visto a Eleanor sobresalir en un puesto que se suponía era suyo. El cuerpo de Brianna temblaba, como si fuera a salir furiosa de la habitación en cualquier momento.
«¿Por qué lo hiciste?»
«......»
«¿Por qué llegaste tan lejos para convertirte en dama de compañía?».
Aunque su rostro estaba lleno de ira, la voz de Brianna temblaba ligeramente, carente de la intensidad que sugerían sus emociones.
Eleanor se sorprendió por la inesperada calma de Brianna y preguntó: «¿No estás enfadada?».
«Sí, estoy enfadada».
«...¿Entonces por qué tienes ese aspecto?».
«Ahora mismo estoy enfadada».
Brianna arrugó la cara, con las mejillas sonrojadas por la frustración. Pero por más que lo intentaba, Eleanor sólo veía un rostro al borde de las lágrimas. Finalmente, los ojos de Brianna se llenaron de lágrimas. Eleanor le tendió un pañuelo.
Brianna, moqueando, agarró el pañuelo casi como si se lo estuviera arrebatando.
«Siento haberte decepcionado».
«¿Crees que 'lo siento' es suficiente?». La aguda voz de Brianna resonó en la habitación. «Ve a pedirle perdón a la Emperatriz Viuda ahora mismo».
«......»
«Y pídele que destruya las pruebas de los documentos falsificados.»
«¿Lady Brianna?»
«Si borras todo rastro, no habrá motivo para que te expulsen».
La conversación estaba tomando un cariz extraño. Eleanor ladeó ligeramente la cabeza mientras escuchaba.
«O lo haré yo por ti».
«Espera, espera».
«¿Crees que no puedo encargarme de eso? Me aseguraré de que no se hable de ello en absoluto... haré como si nunca hubiera ocurrido», dijo Brianna con atrevida seguridad sobre la falsificación de documentos oficiales, algo que dejó a Eleanor sin palabras.
Eleanor trató de reprimir la risa que le estaba brotando. «¿Y si te pillan falsificando documentos públicos y te detienen?».
«Hmph. Soy la única hija de la familia Lieja. ¿Crees que me arrestarían por algo así? Puedo pedirle a mi padre que me saque de esto».
«¿Tan influyente es Marqués Lieja?»
«Por supuesto. ¿Sabes cuánto dinero ha invertido mi padre en la familia imperial? Se encargaría de esto con los ojos cerrados».
Brianna siempre había parecido inteligente, así que resultaba difícil entender por qué hablaba tan a la ligera de la posible implicación de su familia en semejante fechoría.
«¿Tan preocupada está por esta situación?
La misma Brianna que antes la despreciaba ahora intervenía para salvarla. Las lágrimas en los ojos de Brianna probablemente tenían un significado similar. A pesar de sus afiladas palabras, Brianna realmente se preocupaba por Eleanor, y la calidez de este sentimiento inesperado tocó el corazón de Eleanor.
«¿No me odias?»
«Sí, te odio. Me pareces increíblemente molesta». Brianna se limpió la nariz con el pañuelo. «Así que tienes que quedarte aquí mucho tiempo».
«......»
«Así podré aplastarte».
Es cierto que incluso los malos sentimientos pueden convertirse en cariño.
Eleanor no pudo contener la risa por más tiempo.
«¿Por qué te ríes?»
«Gracias, Lady Brianna.»
«¿Qué hay que agradecerme? Estás a punto de ser expulsada del palacio».
«Se me acaba de ocurrir una buena idea. ¿Me ayudará, Lady Brianna?»
«......?»
Brianna, que aún sostenía el pañuelo, miró a Eleanor con expresión perpleja. Eleanor le hizo un gesto para que se acercara.
«Va a ser una gran fiesta».
Caroline sonrió mientras leía la carta. Hacía tiempo que no se teñía el pelo. La criada, que estaba aplicando el tinte a la larga cabellera de Caroline, se estremeció y se detuvo cuando Caroline levantó la parte superior de su cuerpo.
Caroline entregó la carta de Ernst al mayordomo. «¿Va bien la preparación del banquete?».
«Sí, señora».
«Asegúrate de que no haya errores. Asistirán muchos invitados importantes».
El mayordomo, Gilbert, asintió con una pizca de miedo en los ojos. El banquete al que se refería Caroline era la fiesta de cumpleaños de Ernst. A Duque Mecklen no le gustaban los banquetes y antes los había prohibido, pero Caroline había hecho caso omiso de sus deseos y había empezado a prepararlos de todos modos.
Justo cuando los preparaba, recibió una carta de Ernst en la que le decía que, después de todo, él organizaría la fiesta. Caroline, animada, se recostó cómodamente en su silla.
«Ah, y saca las joyas».
«Sí, señora».
Otra criada, que había estado esperando cerca, sacó un joyero. Al abrir la tapa, la caja estaba llena de grandes piedras preciosas.
Caroline cogió una y la sostuvo a la altura de los ojos. «No importa cuántas veces vea esto, es precioso».
Era un anillo de diamantes azules, regalo de bodas del difunto Duque Mecklen a Rachel. Rachel lo había dejado atrás cuando fue expulsada de la familia Mecklen, y Caroline había tomado posesión de él.
Mientras Caroline admiraba el brillante anillo, las comisuras de sus labios se levantaron.
«Señora, iré a asegurarle el pelo».
La criada que había terminado de aplicar el tinte envolvió el pelo de Caroline en un paño para mantenerlo en su sitio. A continuación, las criadas ordenaron rápidamente la zona que la rodeaba.
Mientras Caroline admiraba sus joyas, el mayordomo, Gilbert, trajo un espejo de cuerpo entero. «¿Hay algo incómodo?»
«No, está bien», respondió Caroline secamente mientras se miraba en el espejo. Aunque se estaba tiñendo el pelo, su reflejo seguía siendo impresionante con el anillo en el dedo.
Mientras se admiraba tranquilamente, Caroline empezó a hablar de repente.
«Había una chica de campo».
«......?»
Caroline se refería a sí misma, aunque las criadas, incapaces de imaginar que hablaba de sí misma, intercambiaron miradas nerviosas.
En medio del tenso ambiente, el monólogo de Caroline continuó.
«Aquella muchacha era de una familia tan insignificante que casi daba risa llamarlos nobles. Vivía en la pobreza, incapaz de soñar siquiera con la lujosa vida de una princesa de cuento».
Entonces se convirtió en hija adoptiva de una familia adinerada, prácticamente una extraña de sangre.
«La ingenua muchacha pensó que convertirse en hija adoptiva llenaría su vida de felicidad».
Tontamente.
Caroline torció los labios en una sonrisa amarga, como burlándose de sí misma. Apenas quedaba rastro de su belleza juvenil. Profundas arrugas, piel apagada y pómulos prominentes definían ahora su edad.
Pero eso no importaba. Lo que le faltaba entonces, lo poseía ahora.
«Mira esto. ¿No me queda bien?»
Caroline hizo alarde del anillo de diamantes azules en su dedo meñique. Originalmente, se lo habría puesto en el dedo anular, pero el anillo no le quedaba bien porque no era suyo.
«Sí, señora. Le queda perfecto», respondió rápidamente Gilbert. Le convenía complacer a Caroline como fuera. Las criadas que la rodeaban siguieron su ejemplo con elogios, mientras Caroline contemplaba satisfecha su mano adornada con el anillo de diamantes.
Todo era perfecto. El anillo, las joyas, el vestido y todo en esta casa.
Caroline, embriagada por la emoción de la victoria, se miró en el espejo. Sus labios pintados de rojo esbozaron una larga sonrisa de satisfacción.
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