La elegante revuelta de Duquesa Mecklen
El niño, Lennoch, dejó escapar un gemido asustado. Sus manos temblorosas le tapaban la nariz y la boca, pero no era suficiente para bloquear el olor metálico de la sangre. No hacía mucho, aquellos adultos habían obligado al niño a robar carteras, golpeándole cada vez que se resistía. Los mismos adultos que antes parecían invencibles yacían ahora sin vida en el suelo, con la sangre acumulándose a su alrededor.
«P-por favor... perdóname...»
«......»
Los ojos inusualmente amarillos de Saruka se volvieron hacia el niño. El niño, temblando de terror, no podía contener las lágrimas. Saruka blandió despreocupadamente su cimitarra en el aire, haciendo que gotas de sangre salpicaran la cara del niño como pequeñas manchas.
«Vámonos.»
«¿Eh?» Lennoch hipó sorprendido cuando Saruka lo agarró por el cuello y lo levantó. El chico, arrastrado, jadeaba, con el cuello contraído.
Se dirigieron hacia un pequeño y destartalado almacén situado junto a la sede de la organización, una estructura tan desvencijada que parecía a punto de derrumbarse en cualquier momento. Saruka rompió el candado con la empuñadura de su espada en un rápido movimiento.
«Trae eso», ordenó Saruka, su voz carente de emoción mientras señalaba algo dentro del almacén.
Lennoch entró vacilante, con pasos inseguros. Dentro había varias plantas, algunas con fuertes fragancias, otras trepando por palos que servían de improvisados soportes.
Lennoch señaló una pequeña flor púrpura en una maceta al fondo. «¿Ésta?
«Sí.
La voz de Saruka era plana y carente de emoción. El chico cogió la maceta con cuidado y se dirigió lentamente hacia el exterior. Saruka miró con indiferencia la cara llena de lágrimas de Lennoch antes de dar otra orden.
«A partir de ahora, vendrás conmigo».
«¿Contigo?»
«Tenemos que replantar esto en un nuevo lugar».
Sólo entonces Lennoch se dio cuenta de por qué Saruka le había perdonado la vida. El cultivo de esta flor púrpura en particular era bastante complicado. Los demás miembros de la organización habían considerado la tarea demasiado molesta, así que Lennoch, que siempre había mostrado interés por las plantas, había sido el encargado de llevarla a cabo. Saruka, consciente de ello, había matado a todos los miembros de la organización excepto a Lennoch para eliminar cualquier cabo suelto.
Lennoch se quedó mirando la flor púrpura que tenía en las manos, dándose cuenta de que era la razón por la que seguía vivo.
La situación de urgencia se había resuelto sin problemas. Milo y Raúl, que habían luchado durante el ataque, pudieron reunirse a salvo con el grupo gracias a los caballeros que habían sido convocados por el silbido de Lennoch.
«Señora, ¿tengo que ir con usted?». Becky susurró a Eleanor, con su pequeño cuerpo temblando de miedo. Eleanor comprendió lo que le preocupaba a Becky.
«Hablaré con Su Majestad en breve».
«Gracias, Señora».
Eleanor sonrió cálidamente a Becky, agradecida por su valentía al acudir en su rescate, una decisión que no debió de ser fácil. El miedo de Becky era evidente mientras miraba nerviosa a los caballeros que la rodeaban.
Milo, aunque caminaba tranquilamente, tenía el rostro más rígido que antes, dejando claro que estaba de todo menos relajado. Después de todo, había sido una vez líder en El Gino. Si algo desfavorable salía a la luz durante el interrogatorio de los atacantes, también podría afectar negativamente a Becky.
Tengo que hablar», pensó Eleanor, acelerando el paso para alcanzar a Lennoch. Antes de que entraran en la ciudad, tenía que despedir a Becky y Milo por separado.
«Su Majestad», dijo, con la voz entrecortada por los nervios.
Lennoch se volvió al oírla. «¿Sí, Eleanor?»
«......!»
Eleanor retrocedió instintivamente, sorprendida por la proximidad de Lennoch. Lennoch se dio cuenta de su incomodidad y se enderezó, con una expresión de ligera disculpa en el rostro.
«Lo siento. ¿Te he incomodado?»
Había muchos oídos escuchando, muchos ojos mirando. Eleanor no pudo evitar fijarse en Brianna, que las observaba intensamente con los ojos muy abiertos. Brianna parecía encontrar algo sospechoso en su interacción.
«No, no es eso. ¿Podríamos hablar allí un momento?» preguntó Eleanor, indicando un lugar un poco más alejado del grupo.
«Por supuesto.
Lennoch dio a los caballeros un breve momento de descanso antes de trasladarse con ella a la zona más tranquila.
«Lo siento, Majestad. Tengo algo que deciros...» Eleanor habló en un susurro bajo, aún encontrando difícil encontrarse con la mirada de Lennoch. Intencionadamente fijó sus ojos en un punto distante mientras continuaba.
«¿Podríamos enviar primero a esas dos personas que me salvaron?»
«Hmm.»
«Sé que la situación no es ideal en este momento, pero te informaré por separado. Puedo responder por sus identidades».
Ella trató de apartar la mirada de sus labios, ya que amenazaban con llamar su atención. La oscuridad que los rodeaba hacía que la expresión de Lennoch fuera difícil de leer.
«Muy bien.»
«Gracias, Majestad». Eleanor suspiró aliviada cuando Lennoch accedió a su petición. Sin embargo, rápidamente añadió una condición.
«Pero a cambio, debes explicarme detalladamente lo sucedido».
«......»
«A partir de ahora, necesito saberlo todo sobre ti».
Su tono era decidido, como si hubiera tomado una resolución firme. La calma que solía mantener fue sustituida por una urgencia desconocida, que pilló desprevenida a Eleanor. Su corazón comenzó a acelerarse de nuevo, aunque esta vez con una pizca de peligro.
Al regresar a Ciudad Kuhen bajo la protección de los caballeros, lo primero que hizo el grupo del Emperador fue ir al médico.
«¡Ay, ay! ¡Me duele! ¡Duele mucho!»
«Lo siento, señorita. Por favor, aguante un poco más».
Brianna gritó repetidamente mientras el médico desinfectaba sus heridas. El punzante dolor la estaba llevando al borde de la locura. Se había lastimado los pies después de que el tacón de su zapato se rompiera en la prisión subterránea, obligándola a caminar descalza. Como preciada hija de un renombrado Marquesado, Brianna nunca había experimentado tales lesiones.
«¿Seguro que no eres un curandero? Esto parece más una tortura que un tratamiento».
«¿Un curandero? Te haré saber que he sido médico durante más de veinte años...»
«¡Llevas diciéndome que aguante desde el principio! ¿Cuánto más tengo que sufrir?».
Sintiéndose agraviado, el médico continuó apresuradamente su trabajo. Sabía que tenía que terminar rápido antes de que ella se quejara más.
«Casi he terminado. Sólo un poco más, por favor».
«¿De verdad?»
«Sí, de verdad».
El médico asintió, tratando de calmarla mientras se apresuraba a terminar la desinfección. Sabía que era mejor terminar la tarea antes de que sus quejas aumentaran.
Cuando Brianna soltó otro gemido, el médico finalmente le envolvió los pies con las vendas y se secó el sudor de la frente con la manga.
«Ya está».
«¡Qué dolor!»
Al ver los ojos llenos de lágrimas de Brianna, el médico chasqueó la lengua. Su exageración era increíble. Quería replicar, pero como hombre de clase media, no se atrevía a reprender a un noble. En lugar de eso, volvió la cabeza hacia otro lado.
«He oído que te has lesionado el hombro».
«Ah.» La mención devolvió a Eleanor a la realidad. Se había perdido en sus pensamientos sobre Lennoch una vez más. Haciendo a un lado los recuerdos, se dio la vuelta y se sentó de espaldas al doctor, como le había pedido.
Cuando le presionó el hombro hinchado, sintió un dolor agudo.
«Por suerte, no hay fractura».
«Mm.» Eleanor se mordió el labio, conteniendo un gemido. El médico, al notar su calma -tan diferente de la de Brianna- suspiró aliviado mientras chasqueaba la lengua en señal de admiración.
«Le pido disculpas, pero ¿puedo cortar parte de la tela para evaluar mejor la lesión?».
«Adelante».
Una vez que ella dio su permiso, el médico buscó unas tijeras en su maletín. Justo cuando estaba a punto de cortar, se quedó inmóvil al percibir un aura amenazadora. Al girar la cabeza, vio que Brianna lo miraba con los ojos encendidos, advirtiéndole claramente que no intentara nada indebido.
«¡Te lo juro, esto es sólo para curar la herida! Necesito verla directamente para recetarla con precisión».
«¿Quién dice lo contrario? Sigue con ello».
Bajo su feroz mirada, el médico sudaba nerviosamente mientras cortaba con cuidado la tela que rodeaba el hombro de Eleanor, revelando un profundo hematoma azulado que se extendía desde el hombro hasta la escápula y bajaba hasta el brazo derecho.
Brianna se quedó sin aliento.
«No hay hemorragia. Tendré que aplicarle una compresa fría».
Tras confirmar la lesión, el médico indicó a su ayudante que trajera agua fría y toallas. Brianna tragó saliva, mirando el hombro maltrecho de Eleanor.
¿Realmente se tiró contra la puerta hasta quedar en este estado?
Brianna se miró los pies. Ella también estaba herida, pero no tanto como Eleanor. Cuando Brianna guardó silencio, la doctora, más tranquila, empezó a aplicar suavemente una compresa fría en el hombro de Eleanor.
Clic.
«Ahí estás».
«¿Ernst...?»
Brianna se volvió para ver a Ernst entrar en la habitación sin anunciarse. Parpadeó sorprendida, pero Ernst no le dedicó una mirada. Sus ojos se clavaron inmediatamente en la espalda de Eleanor.
«......»
«Eh, bueno, para que lo sepas, esto no es nada impropio. Es todo para el tratamiento...»
«Yo me encargo». Ernst cortó al médico con una mirada, despidiéndolo.
«Déjenos».
«¿P-Perdón?»
protestó Brianna en nombre del aturdido médico. «¡Pero la Duquesa necesita atención médica!».
Ernst la ignoró, quitándose el abrigo y colocándolo suavemente sobre los hombros de Eleanor. La áspera tela rozó su espalda, haciendo que Eleanor se estremeciera y levantara la cabeza. Sus miradas se cruzaron.
«Dejadnos todos».
La expresión de Ernst era tensa, apenas disimulando su enfado. Percibiendo la tensión, el médico recogió sus cosas y se marchó. Aunque a Brianna le disgustó la decisión de Ernst de quedarse a solas con Eleanor, no pudo hacer nada para impedirlo.
En cuanto la puerta se cerró tras ellos, Ernst acercó una silla y se sentó junto a Eleanor.
«¿Cómo hemos llegado a esto?»
«¿Los has echado sólo para preguntarme eso?».
Eleanor evitó su mirada y miró por la ventana. Sabía que Duque Mecklen había vuelto a la ciudad con ellos, pero no había querido enfrentarse a él así. Cruzó los brazos a la defensiva y se preparó para la inevitable conversación.
Ernst se dio cuenta de su actitud cautelosa y cogió la toalla que el médico había dejado.
«Deja de trabajar para la Emperatriz Viuda. No hay nada bueno en involucrarse con ella».
La raíz de este incidente se remontaba a la Emperatriz Viuda. Ernst la mencionó con una hostilidad inconfundible.
«¿De verdad crees que se preocupa por ti? Sólo te utiliza porque le conviene. ¿Quién aceptaría de buen grado algo tan agotador como investigar los barrios bajos?».
Eleanor permaneció en silencio mientras Ernst le quitaba con cuidado el abrigo de los hombros, revelando una vez más los moratones. Su ceño se frunció al verlo.
«La Emperatriz Viuda puede parecer de carácter fuerte, pero es sorprendentemente indecisa. Ha tomado muchas decisiones irracionales, dejándose llevar por sus emociones. Y tiene una necesidad obsesiva de crear seguidores leales».
La familia Mecklen había servido a la familia imperial con lealtad inquebrantable durante generaciones, y Ernst no tenía intención de negar ese legado. Rechazarlo haría que la muerte de su padre careciera de sentido. El antiguo Duque Mecklen lo había dedicado todo a Baden, eligiendo permanecer junto al difunto Emperador hasta el final. Ernst, queriendo mantener el honor de su padre, había heredado el deber de la familia, viviendo como el amigo más cercano del Emperador y la espada del Imperio.
«La familia Mecklen sirve a Su Majestad, no a la Emperatriz Viuda».
Aunque el Emperador se había convertido en un buen gobernante, la Emperatriz Viuda se excedía de vez en cuando, como si aún se creyera regente. Ernst albergaba desde hacía tiempo resentimiento hacia su comportamiento y hacía todo lo posible por reducir su influencia. Sin embargo, su esposa, Eleanor, parecía ir en dirección contraria.
Esta vez, tenía que dejar clara su postura.
Ernst colocó un paño húmedo sobre el hombro magullado de Eleanor. «Eres la Duquesa, ¿por qué te cargas con semejantes penurias? No es que obtengas ningún privilegio especial con esto».
«......»
«¿Por qué no te retiras tranquilamente y vuelves con tu familia?»
Y entonces,
«Te concederé lo que desees a partir de ahora.»
Por un breve instante, el hombro de Eleanor tembló, una reacción que Ernst no pasó por alto.
«Así que deja este desafío sin sentido».
«......»
«Date algún lujo como los demás. Delega las tareas rudas a los sirvientes y vive la vida elegante que deseas».
Ernst sabía que no podía obligar a Eleanor a volver a la finca. Tras el escándalo, sus posiciones se habían invertido por completo, y haría falta algún compromiso para devolverla a su antiguo estatus.
«Y te pido disculpas por haber malinterpretado la situación entre Childe y tú».
Ernst admitió su error sin vacilar. Su sincera disculpa dejó a Eleanor ligeramente conmocionada.
«¿Podría tratarse de una actuación?
«...Hay algo que quiero preguntarte». Eleanor abrió cautelosamente la boca, escrutando a Duque Mecklen.
«¿Qué es?»
«¿Por qué te casaste conmigo?»
Se había preguntado antes y después de su regresión.
«Sé que fue un matrimonio político, pero podrías haber elegido otra cosa, ¿verdad? ¿Por qué te casaste conmigo, aunque no te fiabas de mí porque soy de Hartmann?».
Ante la aguda pregunta de Eleanor, Ernst vaciló. El pacto entre él y el Emperador era un secreto, pero tal vez ella necesitaba conocer su posición actual. Si Eleanor comprendía cómo había logrado establecerse en Baden, tal vez estaría menos inclinada a desviarse del camino.
Una vez decidido, Ernst habló: «Porque Su Majestad lo deseaba».
«......?»
«La opinión pública no era buena». Ernst dejó escapar un leve suspiro. «Desde que procedimos en secreto a la fusión con Hartmann, circularon rumores en la asamblea nacional. Rumores de que una princesa de Hartmann podría convertirse en consorte del Emperador».
«......!»
«Aunque sin fundamento, los nobles creyeron los rumores y se levantaron en protesta. La idea de que un miembro de la realeza de un reino que podía derrumbarse en cualquier momento tomara el palacio imperial se encontró con una feroz oposición, especialmente por parte de aquellos nobles con hijas en edad de casarse.»
La reacción se intensificó al extenderse el rumor de que la princesa de Hartmann era sinónimo de lujo y decadencia.
«Algunos incluso pidieron el exterminio de toda la realeza de Hartmann».
«......!»
«Creían que mantener con vida a cualquier miembro de la familia real sólo dejaría semillas para futuras rebeliones. Incluso ahora, remanentes de la facción Hartmann están causando disturbios, llevando a cabo movimientos de liberación y causando agitación.»
Había una organización que soñaba con restaurar la gloria pasada de Hartmann, reuniendo a quienes buscaban reconstruir el reino. Pusieron como líder a un pariente lejano de la familia real de Hartmann, un linaje tan delgado que daba vergüenza incluso llamarlo realeza. Sin embargo, su resistencia fue más fuerte de lo esperado, y aunque el ejército de Baden estaba estacionado en Hartmann, aún no habían erradicado por completo a los remanentes. Mientras tanto, el pueblo de Hartmann, atrapado en el fuego cruzado, sufría.
«Adeller, como sabéis, ya había preparado una ruta para naturalizarse en otro país. Los demás miembros de la familia real murieron o huyeron por sus propios motivos. Tú eras el único miembro de la familia real Hartmann que quedaba».
«......»
«Tras la fusión, Su Majestad me pidió que velara por tu seguridad».
Lennoch lo pidió. Los párpados de Eleanor temblaron violentamente.
«No ocultaré que las recompensas que vinieron con el matrimonio político fueron sustanciales».
Se dieron tierras, riquezas y personas en abundancia.
«Además, recibí un indulto».
«¿Un indulto?»
«Un favor significativo. Aunque cometiera un asesinato, significaba que el crimen sería perdonado».
«......!»
«Tenía mis dudas sobre tus orígenes Hartmann. Sin embargo, Su Majestad estaba en una posición difícil, y las condiciones no me eran desfavorables, así que me casé contigo.»
Mientras la toalla fría se calentaba, Ernst la empapó de nuevo en agua fría y la escurrió.
«Lo único que necesitaba era una mujer que pudiera tener un heredero».
«......»
«Nunca esperé que hicieras el papel de señora de la casa».
Lo que él quería era sencillo. Que ella viviera tranquilamente en la finca familiar, sin involucrarse innecesariamente en política o asuntos de la familia imperial. Y...
Que no le hicieran daño así en el futuro.
«Si no me hubiera casado contigo entonces, ya habrías muerto».
Ernst declaró con firmeza.
«Dijiste que querías formar parte de la familia Mecklen, ¿verdad?»
Entonces acéptalo.
«Mi voluntad es la voluntad de la familia.»
¿Qué clase de persona era yo antes?
Por un momento fugaz, los pensamientos de Eleanor divagaron mientras miraba por la ventana. Aunque sólo había pasado medio año, su pasado le parecía tan lejano que apenas podía recordarlo. Sólo recuerdos débiles y persistentes transmitían torpemente las emociones de aquella época.
Si hay un destino inevitable, podría ser éste. El proceso por el que había pasado una vez. El mundo que la rodeaba era duro. En aquel entonces, atrapada en la finca Mecklen, no podía hacer nada, así que la vida era mucho mejor ahora. Al menos ahora podía elegir según su voluntad.
Además, Ernst incluso se había «ofrecido» a concederle lo que deseara, para que pudiera vivir cómodamente. Tal vez trasladarse a la sucursal norte de la Compañía de Comercio de Mecklen, como había planeado inicialmente, todavía era posible. No tendría que seguir realizando las duras tareas bajo el mando de la Emperatriz Viuda. Mientras evitara a Caroline, podría vivir tranquila y en paz.
Pero...
¿He venido hasta aquí sólo para ver este tipo de final?
Cuando Ernst levantó la cabeza tras terminar la compresa fría, la hinchazón del hombro de Eleanor había disminuido ligeramente en comparación con antes. Ernst trató de envolver su abrigo alrededor de sus hombros de nuevo, pero Eleanor se negó.
«Gracias».
«......?»
«Gracias a ti, he ganado un poco más de valor».
Una brisa fría sopló a través del vestido roto, pero a Eleanor no le importó. Giró ligeramente la cabeza para mirar a Ernst, con los moratones aún visibles.
«Nunca volveré a la finca familiar».
«¿Qué?»
Se le escapó un suspiro algo desconcertado. ¿Se daba cuenta de lo que estaba diciendo?
Ernst estaba a punto de abrir la boca para discutir, pero Eleanor no había terminado.
«Sí, si no fuera por nuestro matrimonio, podría haber muerto o haber sido capturada y atormentada por otra persona».
Pero.
«¿Qué ves cuando me miras?»
«......?»
«¿Me ves como una persona?»
Era una pregunta como si planteara un acertijo. Ernst frunció el ceño como si hubiera oído algo incomprensible.
«Estás diciendo tonterías. Si no eres una persona, ¿entonces qué?».
«Pensé brevemente en darte las gracias por salvarme».
Aunque se trataba de una transacción. No tenía intención de negar la ayuda que le había permitido mantener su tenaz vida.
Pero dejando todo lo demás de lado...
«Fui una tonta. Pensar que le agradecí a alguien que ni siquiera consideró el respeto mutuo. Debí de estar loca».
«...¿Qué?»
La pareja que Ernst quería en matrimonio era completamente absurda. Era una relación completamente unilateral. No importaba si no era la propia Eleanor. Ernst habría tratado a cualquier mujer, a cualquier pareja, de la misma manera.
«Si necesitas a alguien a quien puedas controlar a tu antojo, ¿por qué no coges un perro de la calle y lo crías?».
«...¿Un perro?»
«Una mascota que mueve la cola cuando se le da de comer, va cuando se le dice que vaya y viene cuando se le dice que venga».
Eleanor decidió no seguir ocultando sus verdaderos sentimientos. Ceder a la voluntad de Caroline, o aferrarse por la fuerza a la seguridad que le proporcionaba la familia Mecklen, todo eso había servido para sobrevivir, pero ya no era necesario.
«No quiero vivir así».
La voz de Eleanor transmitía fuerza. Se plantó frente a Ernst.
«Deja de obligarme a volver a la finca familiar».
«... ¿Es porque no te llevas bien con mi madre?»
Ernst lanzó un ataque inesperado. Los ojos de Eleanor se desviaron ligeramente hacia un lado. Ernst notó rápidamente el ligero temblor de sus pupilas y murmuró: «Ya me lo imaginaba».
«Sí, me lo imaginaba», dijo Ernst, confirmando su sospecha.
Tras escuchar la conversación de Adeller y Eleanor durante el Festival de la Cosecha, Ernst había recibido desde entonces minuciosos informes sobre ella. Sin embargo, no había pruebas de que la hubieran acosado. En cambio, se enteró de que Eleanor y Caroline mantenían una relación un tanto tensa.
«Fue excesivo que mi madre te recluyera. Pero en parte también fue culpa tuya. ¿No la provocaste tú primero?»
«¿Qué le dijiste?»
«Es un poco tonto no volver a la finca familiar por algo tan trivial».
Cielos.
Las cejas de Eleanor se crisparon ante lo que estaba oyendo.
«Parece que estás molesta por algo tan insignificante, pero mi madre no es mala persona».
Dijeran lo que dijeran, Caroline había protegido firmemente a la familia Mecklen tras la temprana muerte del anterior Duque. Incluso los parientes que inicialmente desaprobaban a Caroline ahora reconocían sus habilidades. Teniendo en cuenta todos sus esfuerzos, este pequeño error debería ser excusable.
Mientras escuchaba a Ernst defender a Caroline, la expresión de Eleanor cambió ligeramente.
«...Estuve a punto de morir por ese asunto 'trivial'. No, morí una vez»
Sí, es cierto.
Era natural que se pusiera del lado de su madre, que compartía su sangre, en contra de ella, que no era más que una extraña. Fue alguien que nunca confió en ella desde el principio hasta el final. El recuerdo de cerrar los ojos con pesar en la guillotina pasó ante los ojos de Eleanor.
Nunca volvería a repetir ese error.
«Probablemente piensas que lo que ves es todo lo que hay».
Siempre pensó en sí mismo como la familia misma. Perdido en tal arrogancia, debió creer que todo iba bien en la familia Mecklen, tomando las palabras de Caroline al pie de la letra.
«He visto las profundidades a las que estás ciego.»
¿Ciego?
Las cejas de Ernst se movieron significativamente. Los labios de Eleanor siguieron moviéndose sin pausa.
«Por eso no podemos estar juntos».
Ahora, yo...
«No me gustas».
«......!»
Ernst no pudo ocultar su asombro mientras su boca se abría ligeramente. Eleanor observó con calma cómo su expresión, que siempre había sido coherente, cambiaba a cada instante.
Una nueva confianza recorrió todo su ser. Asestó el golpe definitivo a Ernst, que no encontraba palabras para responder al inesperado contraataque.
«No podemos llevar una vida normal de casados»
Brianna observó con cautela la situación. Preocupada de que los dos presentes pudieran oírla, susurró en voz baja.
«...Su Majestad».
Lennoch, que había estado apoyado en la puerta, la miró. No había pasado mucho tiempo desde que Ernst prácticamente la había obligado a salir cuando llegó el Emperador. Brianna, que había estado esperando en el pasillo en lugar de volver a su habitación, informó a Lennoch de que ambos estaban en medio de una conversación.
¿Por qué ha tenido que llegar Su Majestad en un momento tan grave?».
El ayuntamiento estaba revuelto debido al suicidio de Umar, por lo que era imposible descansar adecuadamente. Con las prisas por sustituir a Umar, su ayudante había alquilado toda una posada vacía, pero la insonorización distaba mucho de ser adecuada. Brianna, que escuchaba torpemente la conversación en la habitación junto al Emperador, se sentía cada vez más incómoda.
«¿Debo informar al Duque de que Su Majestad está aquí...?».
«No, está bien».
Lennoch levantó una mano para detenerla. Con esa única orden, Brianna se quedó en silencio, de pie, torpemente, mientras esperaba ansiosa a que Eleanor y Ernst salieran.
¿Lo van a regañar?
Le preocupaba que Ernst pudiera ser convocado por el Emperador por revelar descuidadamente el contrato secreto. Brianna pataleó ansiosa, preguntándose qué pasaría si Ernst era despedido.
'No, ¿no dijo que había un indulto?'
El indulto del Emperador.
Aunque estaba documentado legalmente, ella no sabía que existiera realmente. A lo largo de la historia de Baden, menos de diez nobles lo habían recibido. Sin embargo, Ernst lo había recibido como condición de su matrimonio con Eleanor.
«......»
Aunque su ansiedad se había calmado, la expresión de Brianna seguía siendo algo incómoda. No era fastidio ni enfado, sino más bien una emoción ambigua la que coloreaba su rostro.
¿Cuál era exactamente la relación entre el Emperador y la Duquesa? ¿La interacción entre Hartmann y Baden había sido siempre tan activa?
Por mucho que se devanara los sesos, no recordaba ningún caso en que el Emperador se hubiera reunido a solas con una princesa. Por lo que Ernst había mencionado, parecía que el Emperador conocía bien a la princesa. De lo contrario, no habría habido razón alguna para que él impulsara un matrimonio tan difícil por el bien de ella.
Además, el ambiente entre ambos había sido muy extraño. La forma en que la Duquesa se sorprendió por la herida del Emperador, y la mirada afectuosa del Emperador hacia la Duquesa...
«Pero entonces, ¿no parecía Su Majestad un poco enfadado?
«Lady Brianna.»
«Sí, Su Majestad.»
En algún momento, Lennoch se había alejado de la puerta y la estaba mirando. El ambiente era completamente diferente de cuando ella lo había visto con su padre. Aunque tenía una leve sonrisa en los labios, había en él una frialdad sin precedentes.
«¿Puedo hablar contigo?»
«... ¿Sí?»
Parecía que la iban a interrogar. Intimidada por su presencia, Brianna se puso ligeramente nerviosa. Miró a su alrededor, esperando encontrar a alguien que la ayudara, pero el pasillo estaba vacío, sin nadie alrededor excepto ella misma y el Emperador.
«A-ah...»
Antes de que pudiera responder, el Emperador se dio la vuelta y echó a andar. Ella no quería seguirlo, pero ¿qué otra opción tenía? Con un leve mohín, Brianna siguió al Emperador.
Después de que Ernst renunciara a hablar con ella y saliera de la habitación, Eleanor se tumbó en la cama para descansar, pero el sueño no le llegaría fácilmente.
Había estado tan tensa que no se había dado cuenta de cuánto le dolía el cuerpo. El dolor en el hombro y alrededor del omóplato se intensificó, exacerbado por el cansancio. Después de dar varias vueltas en la cama, Eleanor por fin se levantó.
Brianna aún no había regresado. Parecía que había pasado bastante tiempo desde que Ernst se marchó. Eleanor abrió la puerta en silencio para echar un vistazo al pasillo y soltó un grito ahogado cuando vio que alguien se acercaba.
«¿Majestad? ¿Qué hace aquí?»
La expresión rígida del Emperador se suavizó en cuanto vio a Eleanor.
Eleanor sonrió suavemente al ver que los labios de Lennoch se curvaban en un suave arco. «Es tarde. ¿Dónde has estado?»
«Tuve una reunión que se retrasó».
Lennoch omitió discretamente que acababa de tener una conversación a solas con Brianna. A estas alturas, seguramente estaría ocupada anotando todo lo que había sucedido en torno a la Duquesa, tal y como él le había ordenado. Aunque involuntariamente se había convertido en un interrogatorio, Lennoch no creía que hubiera sido especialmente coercitivo, aunque Brianna podría haber opinado lo contrario.
«Pero Eleanor, ¿tu vestido...?».
Lennoch, que encontraba entrañable cómo se asomaba desde detrás de la puerta, se fijó de repente en su hombro ligeramente expuesto. La tela cortada le llamó la atención.
Sólo entonces Eleanor se dio cuenta de que aún llevaba el vestido con la espalda rota.
«Oh, no es nada».
«Sal un poco más para que pueda ver».
«S-Su Majestad».
Eleanor intentó cerrar la puerta avergonzada, pero Lennoch fue más rápido. Su gran mano tiró de ella hacia delante, haciendo que la parte superior de su cuerpo se asomara.
«¡Esto es...!»
«Ah, bueno...»
Los ojos de Lennoch temblaron al ver la espalda de Eleanor. Por reflejo, su brazo rodeó su cintura, y Eleanor se encontró apoyando precariamente la cara contra su hombro. Aunque se trataba de un simple moratón, la cara de Eleanor se sonrojó ligeramente al pensar que su debilidad había quedado al descubierto.
«No es tan grave. Sólo intentaba encontrar una forma de escapar...»
«......»
De repente, recordó cómo Brianna la había regañado por imprudente. Quizás debería haberla escuchado con más atención entonces. Eleanor bajó ligeramente la cabeza del hombro de Lennoch. Admitir que se había estampado contra la puerta le resultaba inesperadamente embarazoso. La voz de Lennoch resonó sobre su cabeza como el eco de una cueva.
«¿Te duele?»
«No, estoy bien.
«Pero es así de fuerte. ¿Ha sido así desde que salimos de la montaña?».
Debería haber estado más atento.
Al pensar en cómo Eleanor había caminado a su lado con la espalda cubierta de moratones, Lennoch se sintió abrumado por la culpa. Al mismo tiempo, una oleada de algo caliente e intenso surgió en su interior.
«Lo siento.»
«No pasa nada, Majestad. No es necesario que se disculpe».
«No, todo es culpa mía».
La voz de Lennoch se hizo más baja. Incapaz de contener su desesperación, la mano que sostenía a Eleanor empezó a temblar.
¿Qué demonios había hecho?
«Es culpa mía que te obligaran a contraer un matrimonio que no querías. Es culpa mía que te hicieran daño. Y... es culpa mía que sigas haciendo cosas que no quieres».
Al escuchar la conversación entre Ernst y Eleanor, Lennoch se dio cuenta de que había cometido un error irreversible. Había pensado que era necesario protegerla. Creía que era mucho mejor enviarla con el amigo en quien más confiaba que perderla. Quería protegerla, incluso a costa de sus propios sentimientos. Pensó que era el camino más seguro del mundo.
«Todo esto es el resultado de mis malas decisiones».
Eleanor se olvidó momentáneamente de respirar. Su corazón latía desbocado y su mente se sentía confusa. Levantó lentamente la cabeza temblorosa. Los agudos ojos verdes de Lennoch, llenos de culpa, la miraban.
«Lo siento.
«......»
«Si me odias, está bien. Si te alivia el corazón, aceptaré lo que digas de mí».
«¿Cómo podría...?»
«Tienes todo el derecho.»
La mano de Lennoch rozó ligeramente el moratón de su espalda. ¿Cuántos moratones más había en lugares que él no podía ver?
No eran sólo las heridas físicas. Probablemente había heridas aún más profundas en su corazón. Pensar en ella soportando todo esto sola, sin decírselo a nadie, le hacía doler el pecho. No, no era sólo un dolor. Sentía como si alguien le hubiera golpeado el corazón con una piedra, rompiéndolo en pedazos. Si tan sólo pudiera, encontraría a su yo del pasado y apagaría su vida por completo.
«...Su Majestad.»
Eleanor, que había estado tan pálida como un fantasma, movió los labios varias veces antes de conseguir finalmente hablar. Tenía mucho que decir, pero no sabía por dónde empezar ni cómo hacerlo.
Su respiración contenida se fue volviendo agitada. Tratando de calmar su acelerado corazón, Eleanor habló: «¿Vamos dentro y hablamos con más detalle?»
Eleanor sirvió agua de la jarra que había en la habitación y la colocó delante de ella y de Lennoch. No había té, pero pensó que tener al menos agua haría la situación menos incómoda.
Sosteniendo sus vasos de agua, ambos permanecieron en silencio por un momento. Más exactamente, Lennoch estaba esperando a que Eleanor hablara. Su expresión mostraba que estaba dispuesto a aceptar lo que ella tuviera que decir.
Eleanor, que había estado jugueteando con su vaso, fue la primera en hablar.
«No sé por dónde empezar».
«......»
«Hubo un tiempo en que me preguntaste si te odiaba».
Ella había explicado entonces que albergaba más resentimiento hacia las circunstancias que hacia él.
«Sigo sintiendo lo mismo».
«...Eleanor.»
«La relación entre el Duque y yo es independiente de usted, Majestad. Por supuesto, es cierto que usted arregló el matrimonio. El Duque se refirió a ello como una petición.»
No fue forzado. Aunque ella misma no lo había visto, Eleanor supuso que había sido una petición bastante sincera.
«El matrimonio en sí era inevitable, pero cómo se desarrollara la vida conyugal dependía del Duque y de mí».
«......»
«Si no funcionaba, deberíamos habernos comprometido y ajustado, pero no lo hicimos».
Probablemente Caroline había interferido bastante entre ellos. Sin embargo, si Ernst le hubiera abierto un poco su corazón, o si hubieran pasado más tiempo hablando, ella podría haber evitado aquella trágica muerte. Ernst había forzado su voluntad sobre ella sin darle la más mínima oportunidad, y el resultado fue un completo desajuste.
Eleanor reprimió sus complejas emociones y sonrió. «Gracias por disculparte sinceramente».
Tras un momento de vacilación, Eleanor añadió sus últimas palabras.
«-Lennox.»
Los ojos de Lennoch se abrieron con sorpresa.
«¿Lo... sabías?» La voz de Lennoch tembló ligeramente.
Eleanor esbozó una sonrisa incómoda. «Lo recordé hace poco. Han cambiado tantas cosas desde entonces...».
Aunque entonces era joven, era más bajo que ella. Era delgado y sus ropas estaban sucias, lo que le daba un aspecto similar al de otros plebeyos. Pero, ¿quién iba a pensar que aquel muchacho pequeño e insignificante se presentaría así ante ella, como un hombre fuerte... y como el Emperador de Baden, nada menos?
«La verdad es que aún me cuesta creerlo».
«¿Qué quieres decir?»
«El niño que nombré es tan diferente de la persona que eres ahora».
También es un misterio cómo alguien de noble cuna acabó en un lugar así.
Ante sus palabras, Lennoch esbozó una amarga sonrisa. «Te lo dije, ¿verdad? Causé muchos problemas cuando era joven».
«...¿Te escapaste de casa?»
«Algo así».
Lennoch evitó sutilmente los detalles cruciales, pasando por alto las partes importantes. Era amable y gentil, pero al mismo tiempo era una persona llena de secretos.
Los ojos de Eleanor se endurecieron ligeramente. Hubo un tiempo en que él había cambiado hábilmente de tema hacia la fusión cuando ella le preguntó si la conocía bien.
Ella se inclinó hacia delante. «Ahora yo también necesito saberlo».
«......?»
Lennoch se sobresaltó por su repentina cercanía. El suave azul de los ojos de Eleanor estaba ahora lleno de fuerte determinación.
«Si hay algo más que ocultes, por favor, dímelo sinceramente».
«......»
«Llevas mucho tiempo vigilándome, ¿verdad?».
Su postura demostraba que no se echaría atrás hasta obtener una respuesta. Lennoch, que la había estado mirando como si estuviera hechizado, se dio cuenta de que ya no podía mantener esto en secreto.
«...Lo siento», comenzó, sus labios reacios a moverse. «No te lo dije porque pensé que podría molestarte».
De hecho, era algo que debería haber confesado cuando se conocieron. No algo que ahora compartiera a regañadientes. La culpa apareció brevemente en su rostro seco.
«Me enteré de que eras una princesa de Hartmann después de que me rescataran de los traficantes de personas».
Quería conocerla y saludarla como era debido, pero no podía. El incidente cuando el joven príncipe escapó del palacio causó un gran revuelo en la familia imperial en ese momento. A la Emperatriz Viuda lo que más le preocupaba era que la autoridad de la familia imprial se viera socavada si el incidente se daba a conocer, por lo que todo el asunto fue completamente ocultado.
«Nunca tuve la oportunidad de volver a verte en Baden.»
Por lo tanto...
«Decidí hacer lo que pudiera.»
«Lo que podías hacer...»
«Convertirme en un Emperador perfecto.»
A partir de entonces, dejó de causar problemas y comenzó a estudiar las disciplinas imperiales a las que tan vehementemente se había resistido. También aprendió las virtudes y la etiqueta requeridas de un Emperador. La Emperatriz Viuda se sintió conmovida por el repentino cambio de actitud de su hijo y levantó las restricciones que pesaban sobre sus actos, pero el tan esperado encuentro con Eleanor nunca llegó a celebrarse. Después de todo, no era habitual que una princesa de otro país mantuviera una reunión privada por motivos personales.
«Siempre he estado al tanto de las noticias sobre Hartmann».
«Ya veo.»
«Así que cuando Adeller me pidió ayuda, pensé que podría volver a verte».
Fue justo antes de la caída de Hartmann, durante una reunión secreta. Cuando Lennoch mencionó el nombre de Adeller, la expresión de Eleanor cambió ligeramente.
«¿Podría haberlo sabido?
¿Sabía Adeller que Lennoch la había estado vigilando todo el tiempo? Una ráfaga de pensamientos recorrió la mente de Eleanor, haciendo que su mirada vacilara. Estaba empezando a bajar la cabeza cuando Lennoch volvió a hablar.
«En verdad, Eleanor, después de que te casaste con Duque Mecklen, me aislé completamente de oír hablar de ti».
El rostro de Eleanor se puso rígido ante su repentina confesión. Afortunadamente, Lennoch no notó su cambio de expresión.
«Pensé que sería mejor para los dos. Ernst garantizó tu estatus».
«......»
«Más que nada...»
Te convertiste en la mujer de mi amigo.
Un gemido ahogado escapó de Lennoch. La sola idea hizo que sus entrañas ardieran de angustia. El día de la boda de Eleanor, no se atrevió a participar en la ceremonia y se quedó en su despacho, jurándose en silencio una y otra vez.
Nunca debo mostrarlo.
La línea que debía mantener era clara, así que Lennoch actuó deliberadamente como si no conociera a Eleanor. Por su felicidad, no podía dejar que ella lo supiera. Pero por mucho que intentara reprimirlo, sus sentimientos eran como un punzón afilado que atravesaba la dura superficie y estallaba.
Como cuando se conocieron en la calle de las boutiques.
La voz de Lennoch, ligeramente ronca, se escapó de sus labios. «Si te involucras conmigo, sólo te traerá daño».
«Daño...»
«Mi vida siempre está rodeada de cosas que no quiero. Especialmente la muerte, que es un lazo irrompible para mí».
«Lennoch.»
«Mi padre murió justo cuando estaba a punto de ascender a la posición de príncipe heredero.»
La muerte del ex Emperador fue dictaminada como un accidente, pero había elementos sospechosos. La antigua Emperatriz, Edea, que había sido obligada a casarse debido a presiones externas, maldijo su vida y murió en vano.
'Si se acerca a mí, ella también podría estar en peligro'.
Sólo de pensarlo, Lennoch sintió deseos de arrojar al suelo de inmediato la corona que llevaba en la cabeza.
«Todo es culpa mía».
Aunque Eleanor dijera que estaba bien, él no podía aceptarlo.
«Estuvo mal por mi parte hablarte en la calle de las boutiques, acercarme a ti aun sabiendo que estaba mal. Y... todo por lo que estás pasando ahora».
«......»
«No debería haberte pedido el matrimonio».
Lennoch deseaba que Eleanor no lo odiara, pero incluso eso parecía demasiado esperar ahora. Pensó que si lo dejaba ir, todo estaría bien. Pero en lugar de eso, había hundido a Eleanor en las profundidades de la infelicidad, y la interminable desesperación de esa constatación lo abrumaba.
«Asumiré la responsabilidad y lo arreglaré todo».
«......!»
En ese momento, sus miradas se entrelazaron en el aire.
«Te ayudaré en lo que quieras».
Por alguna razón, su corazón había estado temblando extrañamente desde antes. Eleanor se esforzó por calmar los latidos de su corazón. Los claros ojos verdes del Emperador eran tan transparentes. Y el reflejo de sí misma en esos ojos...
«No lo entiendo.»
«......»
«¿Por qué te preocupas tanto por mí?»
Aunque él no lo había expresado, ella podía notar cuánto peso había cargado hasta que finalmente dijo esas palabras. Podía sentir la sinceridad de Lennoch, que deseaba su felicidad más que nadie.
«Yo... sí. Tuve la suerte de salvar a Su Majestad cuando era niño. Y ya he sido recompensado por ello».
No importaba el resultado del matrimonio, la intención era clara. Él había intentado salvarla. Aunque no podía decir que era lo correcto, Eleanor decidió aceptar sus disculpas.
Pero.
«¿Hay algo que quieras de mí?»
De lo contrario, no había razón para que él mostrara tanta amabilidad.
«Su Majestad... quiero decir, qué...»
De repente, no pudo encontrar las palabras adecuadas. Era una emoción vaga, fuera de su alcance. Sus palabras de preocupación por ella resonaron en su mente, haciendo que se le calentara la nuca. Eleanor apartó los ojos con torpeza.
Entonces Lennoch dijo: «No».
No quiero nada.
Su voz era pesada y firme. «Hago esto para asumir la responsabilidad, así que lo único que tienes que hacer es aceptarla».
«......»
«Ya basta».
Eleanor volvió lentamente la mirada hacia él. Una leve sonrisa jugó en la cara de Lennoch, como si dijera que estaba realmente bien. Sin embargo, Eleanor sintió como si hubiera una pena oculta en su rostro sonriente.
«¡F-fuego, fuego!»
Un patrullero de la ciudad, que había estado haciendo la ronda, vio las llamas y gritó. El humo se extendía entre las hileras de casas alineadas a lo largo de la ladera. El fuego que envolvía los barrios bajos creció rápidamente, extendiendo su alcance. Todos, desde los patrulleros, guardias, caballeros y ciudadanos, se reunieron para ayudar a extinguir las llamas.
«No tiene buena pinta».
«¡Alteza!»
Ernst, que acababa de apearse de su caballo, se adentró en el caos de gente moviéndose de un lado a otro. Uno de los caballeros que supervisaba la situación se puso delante de Ernst.
«Es peligroso; por favor, no se acerquen».
La escena era un auténtico pandemónium. Gritos y chillidos resonaban en todas direcciones, haciendo difícil distinguir entre unos y otros. Se lanzó agua y arena sobre las llamas para impedir que se propagaran, pero todo fue en vano.
«Esto es terrible», murmuró Ernst mientras observaba las llamas rugiendo como si estuvieran a punto de tragarse el cielo negro entero. Nunca había presenciado un incendio de esta magnitud.
La visión de la gente luchando frenéticamente por escapar era casi grotesca. Si existiera un infierno donde Dios encerrara a los pecadores, seguramente tendría este aspecto.
A menos que les salieran alas, nadie podría salvarlos. La sensación de impotencia ante semejante desastre era abrumadora. Las cejas de Ernst se fruncieron profundamente.
«¡Su Majestad!»
No había pasado mucho tiempo desde la llegada de Ernst cuando Lennoch también llegó al lugar. Acababa de recibir un informe urgente mientras estaba en la habitación de Eleanor y se había apresurado a llegar. Lennoch, vestido ligeramente con sólo una capa sobre él, se encontró con la mirada de Ernst.
«Majestad». Ernst inclinó la cabeza a modo de saludo.
Lennoch, observándole brevemente, respondió con calma: «Habéis llegado antes que yo».
«Sí».
Había mucho que decir, pero el trabajo era lo primero. El capitán de la guardia se acercó y le tendió la mano por detrás. «Majestad, hemos instalado un puesto de mando provisional allí. Es peligroso aquí...»
«Eso no será necesario». Lennoch cortó las palabras del capitán. «Me quedaré aquí y seguiré recibiendo informes».
«Pero, Majestad...»
El capitán miró a Ernst, esperando claramente que interviniera y persuadiera al Emperador. Pero los pensamientos de Ernst no eran muy diferentes de los de Lennoch.
«Me quedaré con Su Majestad».
'Oh no.'
El capitán de la guardia suspiró para sus adentros al ver a los dos de pie uno al lado del otro, con los brazos cruzados. Pero como simple guardia, no había forma de que pudiera detener tanto al Duque como al Emperador.
Saltándose las formalidades, el capitán informó rápidamente. «Todavía estamos luchando contra el fuego, así que no hemos localizado el origen exacto. Las casas están construidas muy juntas, y la mayoría son de madera, por lo que el fuego se está propagando muy rápidamente.»
«......»
«Estamos evacuando primero a la gente de las barriadas, pero las carreteras son estrechas y hay tanta gente que es difícil llevar a cabo un rescate sin problemas».
Al final, no hubo solución inmEdeate. Lennoch tomó la iniciativa en la reunión, centrándose en buscar formas de minimizar los daños. Tras idear algunos planes y enviar a los caballeros a cumplir sus órdenes, sólo quedaron Lennoch y Ernst.
Lennoch habló primero con Ernst, que permaneció estoicamente callado.
«¿Hay alguna pista sobre la muerte de Umar?»
Lennoch, que había sido atendido apresuradamente en la posada, aún no había recibido ningún informe de Ernst sobre el suicidio de Umar. No había nada inusual en el comportamiento de Lennoch, tan sereno como siempre, dejando completamente de lado cualquier sentimiento personal y dirigiéndose a Ernst puramente desde la posición del Emperador.
Duque Mecklen también respondió como de costumbre. «No es seguro, pero hay algunos aspectos dudosos. En primer lugar, hubo un cambio repentino en la agenda de Umar. Canceló abruptamente sus actividades previstas para hoy».
«Hmm.»
«Parece que no era la primera vez. Cada vez que esto sucedía, Umar siempre se quedaba en esa habitación.»
«Por esa habitación, ¿te refieres a la habitación donde Umar fue encontrado después de su suicidio?»
«Sí, eso es correcto.»
«¿Permitía que alguien más entrara en esa habitación?»
«No, la cerró por dentro para evitar que alguien entrara.»
Si murió en una habitación cerrada, entonces fue un suicidio. Lennoch tenía una expresión de desconcierto.
«¿Hay algo más inusual?»
«Todavía no se ha descubierto nada. Ah, tenía una enfermedad crónica, pero no era tan grave como para llevarle a la muerte.»
«¿Una enfermedad crónica?»
«Parece que su corazón no estaba en las mejores condiciones. Sin embargo, recientemente había mejorado significativamente».
Ernst explicó lo que le había contado el ayudante que solía ocuparse de los asuntos menores de Umar.
«Umar tomaba medicación con regularidad. Hace poco cambió de médico, y parece que el nuevo doctor era bastante hábil, ya que Umar se reunía con él para consultas una vez a la semana.»
«Un médico...» Lennoch se frotó la barbilla pensativo. «¿El médico es de aquí?»
«No, parece que es de otra región. Lo presentó un pariente, así que es todo lo que saben».
Ernst frunció un poco el ceño y añadió: «Según la agenda del ayudante, Umar debía reunirse con él dentro de dos días. Pero, por si acaso, haré que busquen al médico y obtengan una declaración sobre el estado de Umar».
«Hmm. ¿Cómo se llama el médico?»
«Se presentó a la gente de su entorno con el alias de 'Dr. K.' Nadie conoce su verdadero nombre».
Sólo eso ya era sospechoso. Lennoch asintió. «Una vez que el fuego esté bajo control, envíe un caballero a investigar de inmediato.»
«Sí, Su Majestad.»
«Además, asegúrese de que la Duquesa y Lady Brianna regresen al palacio al amanecer.»
«Sí, entendido.»
Con eso, la conversación entre los dos hombres llegó a una larga pausa.
El fuego que había hecho estragos durante toda la noche se extinguió por completo sólo por la mañana. La mayor parte de Hadum quedó completamente destruida, quedando sólo unas pocas casas. La catástrofe que asoló la ciudad durante la noche causó muchas víctimas y heridos. Los médicos de la ciudad se vieron desbordados, por lo que se trajeron refuerzos de otras zonas para ayudar.
A medida que pasaba el tiempo, más y más residentes deambulaban por la zona del desastre, buscando a familiares perdidos, lo que llevó a la construcción de refugios temporales cerca de las zonas afectadas.
«Lady Eleanor, es hora de partir».
«Un momento».
Eleanor pidió al caballero un breve momento y miró alrededor del refugio temporal. Parecía una escena de guerra. Los refugiados tumbados en esteras extendidas apresuradamente parecían más agobiados por traumas psicológicos que por dolores físicos. Los que habían perdido familiares tenían expresiones que las palabras no podían describir.
Al pasar rápidamente entre la multitud, Eleanor oyó a gente gritando de rabia, a otros con la mirada perdida y a algunos gritando los nombres de sus seres queridos.
«Lennoch... Lennoch...
Recorrió varias veces todo el refugio provisional, pero el niño Lennoch no aparecía por ninguna parte.
¿No habrá conseguido salir?
No sólo no encontraba al niño. La madre y el hijo de Hartmann, con los que había hablado brevemente en los barrios bajos, también habían desaparecido. La angustia se apoderó poco a poco de su ya inquieto corazón.
«Lady Eleanor, ¿qué está haciendo aquí?»
«Lady Brianna».
Brianna, que se había cansado de esperar, se acercó a Eleanor. Al ver la expresión de preocupación en el rostro de Eleanor, comprobó su hombro.
«¿Todavía te duele?»
«Estoy bien».
«Volvamos rápido a palacio. Lo mejor sería ver al médico de palacio para recibir tratamiento».
«No es tan grave. Es una herida que sanará pronto».
«No, es bastante grave».
Brianna hizo hincapié en la palabra «grave». No era un hueso roto, sino un simple moretón, pero Eleanor no entendía por qué Brianna reaccionaba con tanta sensibilidad.
«Vámonos.»
Mientras Eleanor dudaba en moverse, Brianna la empujó suavemente, impulsándola hacia el carruaje. De mala gana, Eleanor renunció a buscar a Lennoch y a la gente de Hartmann y se dirigió hacia el carruaje.
No muy lejos de donde estaban, el carruaje estaba parado con caballeros armados alineados a su lado. Comparado con el pequeño grupo que tenían cuando llegaron a Hadum, el número de personas había aumentado considerablemente.
Al subir al carruaje, Brianna dio una breve explicación. «Su Majestad asignó a la mitad de los caballeros que vinieron con nosotros a protegernos a ti y a mí».
Brianna no se dio cuenta de que se había acostumbrado a llamar a Eleanor por su nombre. El carruaje que las transportaba partió directamente hacia el palacio imperial. Mientras Eleanor miraba por la pequeña ventanilla al grupo de caballeros que las seguía de cerca para protegerlas, pensó de pronto en Raúl.
«Por cierto, ¿cómo está Sir Raul? Y qué hay del caballero que estaba inconsciente...».
«Están a salvo, todos ellos. Se han estabilizado gracias al tratamiento de urgencia, y serán trasladados al carruaje en cuanto estén listos.»
«Eso es un alivio.»
«Su Majestad y el Duque tienen asuntos que atender, así que han dicho que volverán a palacio mañana».
Mientras Brianna transmitía la información, frunció el ceño de repente, como si algo le hubiera venido a la mente.
«El alcalde Umar se ha suicidado», añadió.
«...¿Umar?»
«Con el incendio y todo lo que está ocurriendo, la ciudad está revuelta. El Duque fue al ayuntamiento esta mañana».
Lennoch había ordenado no despertar a Eleanor, que se había quedado dormida a altas horas de la noche tras dar vueltas en la cama. Brianna, deseosa de poner al corriente a Eleanor, continuó su relato.
«¿No parece demasiada coincidencia? Su repentina muerte durante todo esto».
«Sí, lo parece».
«Ya había algo sospechoso en él. La forma en que evitaba mostrar el presupuesto también era extraña».
No se equivocaba. Eleanor también había sospechado de eso. Pero, ¿qué razón tendría Umar para suicidarse de repente?
Entonces, Brianna ofreció una hipótesis. «¿Podría ser que a Umar le impactara tanto que Su Majestad saliera personalmente de palacio para investigar el caso de las personas desaparecidas que decidiera suicidarse?».
«¿Qué quieres decir?»
«Piénsalo. Desaparecimos, y Su Majestad y el Duque salieron de palacio para buscarnos. Aunque se trataba de un caso de secuestro en el que estaban implicados nobles, no es habitual que el Emperador dirija personalmente a los caballeros, ¿verdad?».
Eleanor no pudo ocultar su vergüenza y bajó ligeramente la mirada.
De repente, recordó la conversación que había mantenido con Lennoch la noche anterior. Cuando terminaron de hablar, él se quedó junto a su cama hasta que ella se durmió. Al principio, ella se había sentido incómoda con él cuidándola, así que se negó, pero él insistió en que alguien tenía que estar allí por si su estado empeoraba. Afortunadamente, su vergüenza no duró mucho y no tardó en dormirse.
Como los recuerdos no dejaban de aflorar, Eleanor trató de apartarlos y se concentró en escuchar a Brianna.
«Y el Duque también vino. Por supuesto, Duque Mecklen lo habría seguido ya que Su Majestad iba al frente, pero ¿no se aterrorizaría cualquiera con uno de los mejores espadachines del imperio cerca?».
Había un deje de orgullo en la voz de Brianna al mencionar a Ernst, como si estuviera presumiendo de un vestido recién adquirido.
«Umar debe haber estado malversando el presupuesto de la ciudad».
«......»
«Pero entonces Su Majestad vino personalmente a causa de nuestro secuestro, así que debe de haberse escandalizado».
«Hmm.»
«Se suponía que Su Majestad se reuniría con el alcalde Umar en persona ayer. Entonces, Umar, presa del pánico ante la perspectiva, se quitó la vida».
Mientras Eleanor escuchaba el razonamiento de Brianna, levantó una mano para frotarse la frente. Aunque no sonaba del todo inverosímil, parecía un poco exagerado que alguien se suicidara por una mala gestión presupuestaria.
¿Y si... Umar estuviera relacionado con El Gino?
Eso sería una teoría más convincente. Si Umar estaba relacionado con el enmascarado que apareció de repente en El Gino, no habrían esperado que se llevaran por la fuerza a uno de sus miembros. Para encubrir el repentino giro de los acontecimientos, Umar orquestó el secuestro. Pero Eleanor seguía ladeando la cabeza.
Sigue siendo extraño'.
Incluso si ese fuera el caso, ¿realmente necesitaría llegar tan lejos como el suicidio? Podría haberlo negado todo. La confiada negativa de Umar a revelar el presupuesto sugería que tenía algo en lo que confiar.
'O, ¿sabían algo importante los miembros de la organización?'
No parecía probable que compartieran secretos cruciales con miembros de bajo rango. Sin embargo, habían ido imprudentemente a rescatarlos. El secuestro de nobles no era algo que pudiera tomarse a la ligera.
Brianna se percató del prolongado silencio de Eleanor y preguntó con cautela: «¿En qué estás pensando?».
«¿Qué pasó con la gente que nos atacó anoche?».
«No estoy segura de eso».
Desde que los caballeros se los habían llevado, ella no sabía qué había pasado después. Al recordar los sucesos de la noche anterior, Brianna palideció visiblemente. Sólo de pensar en el hombre que la había perseguido con una espada, su corazón aún se aceleraba de miedo.
Sacudiendo la cabeza como para librarse de los recuerdos, Brianna habló: «Supongo que Su Majestad o el Duque interrogarán directamente a los culpables».
«Directamente...»
«Oh, escuché a Su Majestad dar órdenes de mantener en secreto la captura de esos hombres».
Aunque fue una breve explicación, fue suficiente. Eleanor decidió que en cuanto regresaran a palacio, buscaría la forma de contactar con Milo.
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