LREDDM V1-2

La elegante revuelta de Duquesa Mecklen

Volumen 1-2: Una nueva conexión diferente de la vida anterior

Tras el regreso de Ernst a palacio, la vida se reanudó como siempre, girando constantemente en torno a Caroline en el corazón de la finca Mecklen.

Era una tarde típica. Las pesadas puertas de hierro de la mansión Mecklen, habitualmente cerradas, crujieron al abrirse por primera vez en mucho tiempo. Un carruaje pintado de negro con el escudo de la familia Mecklen salió a la calle. El cochero guió con pericia el carruaje de cuatro plazas hacia el centro de la ciudad.

«No mires fuera», ordenó Caroline.

«Sí», respondió Eleanor.

«Y tampoco me mires a mí».

«...Sí.»

Evitando la intensa mirada de Caroline, Eleanor bajó la cabeza. En el carruaje sólo iban ellas dos. Ninguna criada las acompañaba, ya que Caroline las había dejado atrás deliberadamente.

'Necesito quebrar su espiritu un poco mas', penso Caroline, cada vez mas disgustada con los recientes logros de Eleanor.

No hacía mucho, Caroline había entregado a Eleanor un montón de documentos, llenos de complicados detalles sobre la familia Mecklen, con la esperanza de hacerla tropezar. Sin embargo, para su asombro, Eleanor condensó rápidamente la información en un resumen de apenas unas páginas. Al día siguiente, Caroline hizo que Eleanor asistiera por la mañana a una conferencia sobre la vida de Alfred Helle, un compositor muy querido por Baden, seguida de una lección sobre las últimas tendencias del vals que recorrían la sociedad.

Sin embargo, Eleanor absorbió y comprendió todo con facilidad, casi como si fuera oriunda del Imperio de Baden. Caroline se quedó boquiabierta ante la competencia de Eleanor. Frustrada por su incapacidad para encontrar defectos en Eleanor, Caroline descargó su ira contra otra criada, regañándola y castigándola duramente.

¿Qué está pasando aquí? Caroline estaba cada vez más decidida a poner a Eleanor en su lugar. Por fin se le ocurrió una manera.

«Hemos llegado», dijo Caroline.

Eleanor permaneció en silencio.

«¿Qué estáis haciendo? ¿No vas a salir?»

Sobresaltada por el tono cortante de Caroline, Eleanor bajó del carruaje de mala gana. Habían llegado a una calle repleta de boutiques de lujo frecuentadas por la nobleza.

Caroline, con sus zapatos de tacón, abrió paso con una serie de chasquidos agudos sobre el pavimento. Eleanor, aún tensa, la seguía de cerca.

Esto es diferente a lo de antes», pensó Eleanor. Había intentado pasar desapercibida, con cuidado de no irritar a Caroline mientras ella se esforzaba por consolidar su posición. Sin embargo, parecía que nada de lo que hacía podía complacer a Caroline, que ahora recurría a nuevas tácticas.

Era la primera vez que Eleanor acompañaba a Caroline a una boutique. Supuestamente estaban allí para hacerse ropa, pero Eleanor dudaba que el propósito fuera únicamente ese. Mientras caminaba, Eleanor observó rápidamente su entorno. La mayoría de las personas que pasaban eran nobles, lo cual era evidente por su atuendo y su comportamiento.

De repente, chocó con un hombre que no había visto acercarse.

«Mis disculpas, milady», dijo el hombre con tono cortés.

Tras el regreso de Ernst a palacio, la vida se reanudó como siempre, girando constantemente en torno a Caroline en el corazón de la finca Mecklen. lo miró, sobresaltada. ¿Una máscara?

Aunque estaba pintada de negro, la textura rugosa de la máscara sugería que era de madera. Le cubría la mayor parte de la frente y los ojos, lo que impedía verle la cara con claridad. La única parte visible era la mandíbula, que llamó la atención de Eleanor por su contorno suave y cincelado.

«¡Eleanor!» La aguda voz de Caroline la llamó desde atrás.

Volviendo a la realidad, Eleanor se disculpó rápidamente. «Lo siento muchísimo».

El enmascarado se alejó apresuradamente cuando Caroline se acercó. Los ojos de Eleanor le siguieron mientras se alejaba.

«¡Eleanor! ¿Qué demonios te pasa?» Caroline la miraba, claramente furiosa. Había esperado que Eleanor la siguiera de cerca y había regresado enfadada cuando se dio cuenta de que Eleanor no estaba allí. Los hombros de Caroline pesaban de rabia.

«Pido disculpas», dijo Eleanor simplemente, con un tono calmado y conciso.

Sabía que si añadía algo más, sólo avivaría la ira de Caroline. La serenidad de Eleanor dejó a Caroline momentáneamente sin habla.

«...Vámonos», dijo finalmente Caroline, sintiendo las miradas de los nobles cercanos. Si hacía una escena aquí, los rumores se extenderían en poco tiempo. Caroline no podía tolerar ningún escándalo asociado a su nombre.

Ignorando la mirada penetrante de Caroline, Eleanor ahogó un suspiro.

'Al menos esquivé esa crisis'.

Pero, ¿quién era ese hombre? Aunque era la primera vez que se veían, Eleanor solía adivinar la identidad de alguien de un vistazo, pero aquel hombre enmascarado le resultaba completamente desconocido.

Había memorizado innumerables retratos con sus rasgos distintivos, pero ningún noble del Imperio de Baden llevaba máscara.

'Tampoco había un noble así antes de mi regresión'.

El hombre con el que había chocado tenía un rasgo llamativo: su estatura, casi igual a la de Duque Mecklen. Era difícil determinar su edad, pero a juzgar por sus movimientos y su voz, parecía relativamente joven, tal vez de unos veinte o treinta años.

Eleanor repasó rápidamente la lista de nobles de esa edad.

¿Barón Hamilton? No, es bastante bajo. ¿Podría ser el segundo hijo de Conde Avoncon? Pero no tendría motivos para ocultar su rostro con una máscara. ¿Quizás Sir Adler, el primo de Conde Gordon?

Sus pensamientos fueron interrumpidos cuando llegaron a su destino.

«Bienvenida, señora», saludó Adolf, el dueño de la boutique, que había sido informado con antelación de su llegada. Salió a recibirlos a la entrada.

La boutique de Adolf sólo funcionaba con cita previa, así que no había más clientes. Caroline entregó su abanico a un dependiente que la esperaba y se acomodó cómodamente en un sillón de felpa.

«Tráigame un té», ordenó Caroline.

«Sí, señora».

Adolf, muy consciente de las preferencias de Caroline, indicó al personal que trajera refrescos y luego se dirigió al probador para preparar vestidos que se ajustaran al gusto de Caroline.

Mientras el empleado que traía el té intentaba guiar a Eleanor a un asiento, Caroline habló bruscamente.

«No te molestes con ella».

«¿Cómo dice?» La sirvienta, que naturalmente había asumido que Eleanor era una dama noble, abrió los ojos sorprendida.

Ignorando la reacción de la asistente, Caroline frunció los labios mirando a Eleanor. «Te quedarás ahí de pie».

«...Sí.»

«Y no hables.»

«......»

Sólo entonces comprendió Eleanor las verdaderas intenciones de Caroline.

«Así que por eso no trajo ninguna doncella.

«Estos diseños incorporan las últimas tendencias con mis propios toques creativos», explicó Adolf, presentando el primer vestido.

«Este estilo no me resulta familiar», comentó Caroline.

«He hecho las mangas más llenas y largas que las de las prendas de confección. Los colores son una mezcla de marrón claro y dorado. ¿Ves el encaje? Hice a mano cada patrón, haciendo que cada uno fuera único».

«¿Y este tejido?»

«Ah, es un nuevo material del Reino de Mondriol. Si te fijas bien, notarás un sutil brillo».

«Ah, ya veo».

Caroline escuchó atentamente las explicaciones de Adolf mientras examinaba meticulosamente los vestidos. Sabía que cuanto más tardara en elegir un vestido, más cansado sería para Eleanor. Sólo cuando el té se hubo enfriado y había transcurrido un tiempo considerable, Caroline se levantó por fin de su asiento.

«Me probaré este primero».

«Sí, señora.»

Caroline eligió el primer vestido que Adolf le había mostrado. Cuando Caroline se dirigió hacia el probador, Eleanor, a pesar de la incomodidad que le producía estar tanto tiempo de pie, no tuvo más remedio que seguirla. Las piernas le hormigueaban por la falta de circulación.

Una vez dentro del probador, Caroline despidió inmediatamente a la asistenta que había entrado para ayudarla, dejando sólo a Eleanor en la habitación.

Caroline se volvió hacia Eleanor con una sonrisa triunfal. «Tú me asistirás».

Eleanor levantó ligeramente la cabeza.

«¿Qué? ¿No quieres?».

«......»

«Si no puedes hacer otra cosa, al menos deberías ser capaz de servir como es debido. Has vivido como un cerdo, comiendo y durmiendo, así que ya es hora de que empieces a comportarte como un humano, ¿no crees?».

Los insultos de Caroline llegaron en una andanada implacable.

«Una bestia no sabe que lo es hasta que alguien se lo indica. Si no fuera por mí, ¿quién habría acogido a alguien como tú? Tsk, tsk».

Eleanor sintió un escalofrío correr por sus venas.

Debes aguantar», se recordó a sí misma. ¿No había jurado tras regresar al pasado que se inclinaría para elevarse?

Pero a pesar de los esfuerzos de Eleanor por mantener la calma, Caroline sólo echó más leña al fuego.

«Parece que tu madre es el verdadero problema».

«......?»

«En el reino de Hartmann no deben saber educar bien a los niños. Si tu madre lo hubiera hecho mejor, no habrías acabado así».

Eleanor podía tolerar los abusos dirigidos a ella, pero los insultos hacia sus padres y su patria la estremecían hasta la médula.

«Por otra parte, probablemente por eso cayó tu país, ¿no? Viéndote a ti, no me extraña».

A Eleanor se le fue la sangre de la cara. Sus manos, que sujetaban la voluminosa falda de su vestido, temblaban ligeramente. Tuvo que obligarse a respirar hondo para mantener la compostura, o habría salido furiosa de la habitación en ese mismo instante.

Mientras tanto, Caroline, completamente imperturbable, seguía arreglándose el pelo en el espejo, como si nada hubiera pasado.

«Ven aquí y afloja los cordones de este vestido. Tengo curiosidad por ver cómo te quedará el nuevo. Por cierto, ¿te has lavado las manos? Tenías un olor terrible la última vez, y no me gustaría que ese hedor se me pegara...»

«Patético.»

«...¿Qué?»

La charla de Caroline se detuvo abruptamente. Era la primera vez que oía esas palabras. Miró al espejo y vio la cara de Eleanor detrás de ella.

«...¿A qué viene esa mirada?» Caroline se dio cuenta por fin de que la princesa caída tenía los ojos azules, de un azul intenso, abiertos de par en par en una mirada intensa.

Eleanor habló, con voz tranquila y firme. «Si le sirvo, ¿mejorará su humor, señora?».

«¿Qué? tartamudeó Caroline, sorprendida por la inesperada pregunta. Al volverse hacia Eleanor, se encontró tan cerca que sus narices casi se tocaban. Era la primera vez que estaban tan cerca la una de la otra, y Caroline retrocedió dos pasos instintivamente.

Cuando Caroline retrocedió, Eleanor dio un paso adelante.

«Utilizar tu estatus para intimidar y menospreciar a los demás», continuó Eleanor, “¿no es una forma bastante mezquina e infantil de comportarse para alguien de la prestigiosa familia Mecklen?”.

Caroline, ahora completamente desconcertada, intentó responder. «¿Qué crees que...?»

Pero Eleanor no le permitió terminar.

«Estoy preocupada», interrumpió Eleanor.

«......?»

«Preocupada porque si se extendieran los rumores de que Duquesa Mecklen se comporta de un modo propio de las clases bajas, se empañaría la dignidad de la nobleza, y todos saldríamos peor parados por ello».

«¿Qué...?» El rostro de Caroline enrojeció de ira y humillación. Nunca nadie se había atrevido a hablarle con tanta insolencia, y mucho menos una princesa a la que siempre había menospreciado. La conmoción de ser reprendida tan inesperadamente la dejó sin habla.

«Los de las clases inferiores suelen mostrar ese comportamiento», continuó Tras el regreso de Ernst a palacio, la vida se reanudó como siempre, girando constantemente en torno a Caroline en el corazón de la finca Mecklen., con voz uniforme y pausada. «Cuanto más bajos e insignificantes son, más desesperados están por alardear de lo poco que tienen. ¿Sabes por qué?»

El tono de Eleanor era tranquilo, casi como si estuviera explicando algo irrelevante para ella. Sin embargo, Caroline podía sentir el trasfondo de furia en las palabras de Eleanor, una furia dirigida directamente a ella.

«La gente que no tiene nada quiere convencerse de que es mejor que los que considera inferiores. Empujan a los demás hacia abajo para elevarse a sí mismos, cayendo en la ilusión de que de alguna manera son superiores. Es una ilusión patética».

Caroline sintió un escalofrío que le recorría la espalda. Cada vez que la mirada de Eleanor se cruzaba con la suya, era como si se sumergiera en aguas heladas.

«Las acciones que estás llevando a cabo ahora mismo», dijo Eleanor, “parecen surgir de esa misma ilusión”.

Caroline no podía moverse, congelada por el miedo que subía por su espalda.

«No puedo imaginar qué podría llevar a Duquesa Viuda de una casa de renombre como Mecklen a actuar de esta manera. Si realmente poseyera la dignidad de un noble, no habría necesidad de arrastrar a otros hacia abajo sólo para sentirse superior.»

«......»

«Porque un verdadero noble, por su propia naturaleza, ya tiene todo lo que necesita».

En otras palabras:

«No necesitas comportarte como lo haces ahora».

«......!»

«Espero sinceramente que no pierda su dignidad, señora.»

Las palabras golpearon como un martillo. Caroline se quedó de pie, estupefacta, incapaz de procesar lo que acababa de suceder. Su mente era un torbellino de confusión, y estaba demasiado aturdida para reaccionar cuando Eleanor se dio la vuelta y salió de la habitación.

La puerta se cerró tras ella. Fuera, Adolf, que había estado paseando nervioso, se puso en pie de un salto. Había oído claramente el alboroto. Sin embargo, Eleanor pasó a su lado sin decir palabra y salió de la tienda.

Su expresión era tranquila, como cuando entró por primera vez, pero su mente era un torbellino. Acababa de cometer un error colosal, desastroso.

⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅

Mientras caminaba, Eleanor no podía dejar de repetir la escena en su mente, arrepintiéndose cada vez más de sus actos a cada paso. Debería haber agachado la cabeza y esperado el momento oportuno para atacar. Ahora, era imposible predecir cómo reaccionaría Caroline. Con su temperamento, sin duda no se lo tomaría a la ligera.

Un dolor de cabeza, algo que no había experimentado antes, comenzó a aparecer.

¿Adónde voy?

Volver a la tienda estaba descartado. Caroline ya se había dado cuenta de lo sucedido y probablemente estaba furiosa. ¿Debería volver a la mansión por su cuenta? La idea de enfrentarse de nuevo a Caroline en la mansión era terrible, pero Eleanor no tenía otro sitio adonde ir.

El sol aún estaba alto en el cielo, así que decidió tomarse su tiempo.

Eleanor echó un vistazo a la gente que la rodeaba. Grupos de nobles bien vestidos y sin prisas paseaban por las calles, charlando alegremente entre ellos. A diferencia de ella, todos parecían contentos y despreocupados. Un destello de tristeza cruzó los ojos de Eleanor.

...Sólo un poco».

Como por arte de magia, sus pies empezaron a moverse de nuevo, en dirección opuesta a donde había aparcado el carruaje.

¿Cómo pude soportarlo antes?

Una sonrisa amarga se dibujó en el rostro de Eleanor. El deseo de huir de la familia Mecklen era abrumador. Sentarse en silencio y aceptar su destino había sido su actitud en su vida pasada, pero ella no era así ahora.

Sin embargo, no podía atacar sin preparación. Le quedaban unos tres años antes de que la acusaran falsamente y la ejecutaran. En ese tiempo, necesitaba construir algo sólido, algo que no se tambaleara fácilmente con ninguna prueba.

Pero, ¿por qué tenía que desenmarañarse así?

Perdida en la autocrítica y la confusión, los pasos de Tras el regreso de Ernst a palacio, la vida se reanudó como siempre, girando constantemente en torno a Caroline en el corazón de la finca Mecklen. se ralentizaron poco a poco. Finalmente, se encontró ante una fuente. Era pequeña pero estaba bien cuidada, y los alrededores estaban limpios y tranquilos.

Se sentó en un banco y se alisó los pliegues del vestido. Respiró hondo y levantó la cabeza. A lo lejos, vio un pájaro que trazaba elegantes arcos en el cielo. El pájaro volaba libremente, atravesando un cielo tan brillante y azul que resultaba casi doloroso mirarlo.

Eleanor contempló la pintoresca escena, cerrando los ojos momentáneamente antes de volver a abrirlos. Una brisa fresca la acarició, pero no sirvió de mucho para calmar la agitación que sentía en su interior.

Llevaba un rato sentada en silencio cuando...

«¿Eh...?»

Allí estaba él.

Eleanor emitió un pequeño sonido mientras se echaba el pelo rubio hacia atrás, arrastrado por el viento. Era el hombre con el que se había tropezado antes de visitar la tienda. Entonces estaba solo, pero ahora se dio cuenta de que estaba acompañado.

El hombre mantenía una conversación con otro caballero vestido con un impecable frac negro. Cuando Eleanor reconoció al hombre que estaba a su lado, sus ojos se abrieron de golpe.

Eger von Nestor».

Era una de las figuras más renombradas de la prestigiosa familia Nestor de Baden. Un genio que se había graduado en lo más alto de la Academia Imperial. La propia Emperatriz Viuda había intentado nombrarlo para supervisar las finanzas imperiales, pero él había elegido servir como ayudante del Emperador en su lugar. En otras palabras, era un noble de alto rango, no alguien comúnmente visto en un distrito lleno de boutiques.

«......!»

Quizás había estado mirando con demasiada atención, porque el enmascarado la miró fijamente. Eleanor, sintiéndose incómoda y expuesta, esbozó una tímida sonrisa, como si la hubieran pillado haciendo algo malo.

Se dio cuenta de que los labios del hombre se habían endurecido y se preguntó: «¿Le habré ofendido?

Con el rostro oculto por la máscara, era imposible calibrar su expresión exacta. Al bajar la mirada, Eleanor no tardó en darse cuenta de que los zapatos negros del hombre se habían acercado a ella. Levantó la vista y lo encontró justo delante de ella.

«Disculpe», dijo el hombre. Al contrario de lo que ella esperaba, su voz era inesperadamente suave.

Cuando Eleanor levantó la vista hacia él, notó una leve sonrisa en sus labios. Al darse cuenta de su falta de decoro, se levantó rápidamente y le hizo una leve reverencia.

«Mis disculpas. Me he pasado de la raya», dijo.

«En absoluto. No es ninguna ofensa», respondió él, sacudiendo ligeramente la cabeza antes de que ella pudiera terminar de disculparse. Parecía que no se había dirigido a ella para pedirle disculpas.

«Me preocupaba que mi brusca marcha de antes pudiera haberte molestado, así que he venido a ver cómo estabas», explicó.

«Oh, eso... Estoy bien», respondió Eleanor en voz baja, su tono llevaba una tranquila dignidad a pesar de su suavidad.

La sonrisa del hombre se mantuvo al notar la gracia en sus palabras. «Me alegra oírlo. Pero, ¿dónde está la persona con la que estabas antes?».

Caroline.

La mención del nombre de la Duquesa Viuda hizo que la expresión de Eleanor se tensara brevemente antes de recuperar rápidamente la compostura. «Nos separamos debido a algunas circunstancias».

«¿Estás sola, entonces?»

Era una pregunta natural, dado que no era habitual que una noble saliera sin escolta. Eleanor vaciló, insegura de cómo responder. No se le ocurría una excusa inmediata.

«...Pienso volver en breve», dijo finalmente. El asunto era demasiado personal y complejo de explicar, no era algo que pudiera compartir fácilmente, especialmente con alguien a quien apenas conocía. Era una situación difícil de comprender para cualquiera, sin importar quién fuera, en este imperio extranjero.

Cuando Tras el regreso de Ernst a palacio, la vida se reanudó como siempre, girando constantemente en torno a Caroline en el corazón de la finca Mecklen. guardó silencio y decidió no dar más explicaciones, el hombre de la máscara frunció ligeramente el ceño.

«Si no le importa, puedo acompañarla a su residencia», le ofreció.

«...¿Perdón?» Eleanor abrió los ojos ante la inesperada oferta. Estaba dispuesta a tomárselo a broma, pero la expresión seria del hombre no dejaba lugar a dudas.

La incomodidad de Eleanor era evidente. «No, no será necesario».

«¿Le preocupa la idea?», preguntó él, dándose cuenta de su vacilación.

«Lo siento», respondió ella, con voz educada pero firme.

Al darse cuenta de que Eleanor quería abandonar la situación, el hombre miró a su alrededor. El sol del mediodía aún estaba alto, y la calle bullía con un buen número de nobles. Aunque no todos le prestaban atención, algunos miraban con curiosidad en su dirección al pasar.

«Ya veo», murmuró el hombre, comprendiendo su sutil pero clara negativa. Reconoció que a Eleanor probablemente le preocupaban los rumores escandalosos que podrían surgir al ser vista con un hombre enmascarado. Más que eso, se dio cuenta de que Tras el regreso de Ernst a palacio, la vida se reanudó como siempre, girando constantemente en torno a Caroline en el corazón de la finca Mecklen. no era tan libre como podía parecer.

El hecho de que estuviera tan preocupada por los posibles cotilleos sugería que estaba sometida a importantes restricciones. Percibiendo la situación, la mirada del hombre se detuvo en el rostro sereno de Eleanor.

«Soy Lennoch».

¿Lennoch?

El nombre resonó en la mente de Eleanor, grabándose en ella. Aunque era la primera vez que oía ese nombre, había una extraña sensación de familiaridad en aquel hombre, Lennoch, como si se encontrara con alguien a quien no había visto en mucho tiempo. Sin embargo, también había en él un aire de cautela, algo reservado y vacilante, como demostraba su mano, torpemente extendida y luego retirada, como si no estuviera segura de cómo proceder.

Era una figura curiosa, que encarnaba emociones tan contradictorias a la vez.

En ese momento, Eger, que había estado de pie a cierta distancia, se acercó a ellos. Eger era ligeramente más bajo que el hombre que se hacía llamar Lennoch.

«¿Va todo bien?» preguntó Eger. Su rostro coincidía con el retrato que Eleanor había memorizado: rasgos suaves, piel pálida y una mirada amable que sugería fragilidad. Pero bajo esa apariencia, Eger era conocido por ser un hombre severo y exigente.

Eger miró a Lennoch y luego a Eleanor, como si se preguntara quién era. Sintiendo la pregunta, Eleanor habló primero.

«...Soy Eleanor von Mecklen».

Dudó, preguntándose cómo reaccionarían si se dieran cuenta de que era una princesa de Hartmann. Sólo había una joven en la familia Mecklen que pudiera llevar ese nombre, y Eleanor observó instintivamente los ojos de Eger, buscando signos de desdén, burla o evasión, las reacciones típicas que había encontrado en la mayoría de la gente en su vida pasada cuando se enteraban de quién era.

¿Sucedería lo mismo esta vez?

Permaneció en guardia, recordando que, en su vida anterior, nunca se había encontrado directamente con esos hombres desconocidos.

Sin embargo, en lugar de la reacción esperada, la mirada de Eger volvió a Lennoch.

«Pensé que tal vez Lennoch había cometido un error».

«¿Error?»

«Bueno...»

Eger comenzó a hablar, pero se calló rápidamente al notar que los ojos de Lennoch se arrugaban ligeramente con diversión detrás de la máscara.

«Parece que el error es tuyo, no mío», comentó Lennoch con tono burlón.

«...Mis disculpas».

Eger se reprendió internamente. Se había acercado para criticar a Lennoch, pensando que era inapropiado que estuviera conversando casualmente con una dama mientras trataba de ocultar su identidad con una máscara. Pero ahora, al darse cuenta de que la dama no era otra que la princesa de Hartmann, se sintió aliviado de no haber mencionado precipitadamente la identidad de Lennoch.

Al darse cuenta de su casi metedura de pata, Eger cambió suavemente de conversación. «Ah, así que usted es Duquesa Mecklen».

«......»

«Mis disculpas por no presentarme primero».

Cuando Eger se inclinó ligeramente, Eleanor, aún tensa, le devolvió el gesto por reflejo con una pequeña reverencia. Era la primera vez en Baden que alguien le pedía disculpas.

Para su sorpresa, Eleanor se olvidó de decir que no pasaba nada.

Eger, al darse cuenta de su silencio, lanzó una rápida mirada a Lennoch, como buscando orientación.

«¿Por qué insistes en hacer cosas que normalmente no harías? Me has asustado», le susurró Eger a Lennoch, pero Eleanor captó las palabras con facilidad.

Qué extraña pareja», pensó.

No acababa de entender la relación entre Eger von Nestor y el enmascarado Lennoch. No parecían hermanos, y el aire formal que había entre ellos sugería que no eran simples amigos.

Sin embargo, Eleanor decidió no ahondar demasiado en su relación. Ya tenía bastante con Caroline.

Se levantó ligeramente las faldas y se despidió cortésmente. «Debería irme ya».

No queriendo darles la oportunidad de detenerla, Eleanor se alejó suavemente. Por un momento, pensó en pedirles que la acompañaran y revelaran la verdadera naturaleza de Caroline, pero rápidamente descartó la idea por inútil.

La familia Nestor estaba estrechamente vinculada a la familia imperial de Baden. Ella, en cambio, era una princesa de Hartmann que llevaba apenas un mes en Baden. ¿A quién creería más Nestor, a Carolina, la Duquesa Viuda de Mecklen con su inquebrantable lealtad al Imperio de Baden, o a una princesa extranjera casada con la familia?

Sí, no hay comparación.

En su vida anterior e incluso ahora, Caroline siempre había sido una mujer meticulosa y astuta. No se expondría tan fácilmente, y menos ante alguien tan influyente como Néstor.

Mientras Eleanor regresaba, sus pasos se hacían cada vez más pesados. Apretaba con fuerza los pliegues de su vestido, sus manos se humedecían de sudor, aunque apenas se daba cuenta.

«Señora».

La voz que la llamó hizo que Eleanor se detuviera en seco. Lennoch, de quien creía haberse librado con éxito, estaba ahora a su lado, con un aspecto inusualmente ansioso.

Se adelantó para mirarla.

«Si no es mucha molestia, ¿puedo hacerle una petición?»

«¿Qué desea decir?

«Por favor, deme algo de su tiempo.»

«¿Tiempo?»

«Sólo un poco. Incluso lo suficiente para una taza de té sería suficiente».

Y luego añadió: «Entiendo lo que le preocupa, señora».

Los ojos de Eleanor se abrieron ligeramente. No podía comprender cuáles eran las intenciones de Lennoch al hacer semejante afirmación.

Lennoch continuó hablando sin pausa. «Puedo llevaros a un lugar donde no tendréis que preocuparos de que nadie nos vigile. Hay un lugar que conozco, un sitio donde podemos hablar libremente».

Un escalofrío le recorrió la espalda. De algún modo, aquel hombre, Lennoch, ya había adivinado lo que la preocupaba. Era inquietante: su perspicacia iba más allá de lo que ella podía considerar mera intuición.

Eleanor se vio incapaz de ocultar la tensión que ahora era evidente en su rostro.

⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅

El Palacio Imperial de Baden albergaba muchos jardines, grandes y pequeños. El jardín del Palacio Oeste, donde residía la emperatriz viuda, era el más conocido por su tamaño y grandeza, aunque rara vez se abría a los demás, ni siquiera a las nobles de la corte. Sólo unos pocos elegidos lo habían pisado alguna vez.

El siguiente jardín más famoso era el del Palacio Principal, donde residía el Emperador. Mientras que el jardín del Palacio Oeste estaba repleto de rosas y una gran variedad de flores, en el jardín del Emperador predominaban los árboles. Aunque carecía del esplendor floral, había cierto encanto en los caminos dispuestos con precisión y bordeados de árboles ornamentales.

Y el tercer jardín más notable...

«Lennoch», dijo Eleanor vacilante.

«Sí, ¿qué pasa?» Lennoch respondió.

«¿Dónde estamos?» preguntó Eleanor, su rostro reflejaba abiertamente su incomodidad mientras miraba hacia atrás desde la ventana. Había tres personas en el carruaje, que se balanceaba con cada bache del camino: Lennoch, Eleanor y Eger.

«Este es el Palacio del Este, donde residía la antigua emperatriz», respondió Eger en lugar de Lennoch. Se subió las gafas por el puente de la nariz con el dedo índice y soltó un suave suspiro.

«Perdona que sea brusco, pero sería mejor que no hablaras de este lugar con nadie de fuera», añadió Eger con cautela.

Eleanor comprendió rápidamente el motivo de la preocupación de Eger. La mera mención del palacio de la antigua emperatriz bastaba para explicarlo todo.

Volvió a mirar por la ventana, con expresión de incredulidad. El paisaje que pasaba rápidamente no se parecía a nada de lo que había en las zonas más comunes del palacio.

De hecho, a un noble corriente nunca se le permitiría entrar en este lugar.

Eleanor empezó a reconstruir la identidad del misterioso hombre de la máscara, Lennoch.

«Familia imperial...'

Aunque Eleanor no era la heredera al trono de Hartmann, su educación básica como princesa había incluido las genealogías de otras familias reales. Mientras forzaba la memoria, Eleanor arrugó sutilmente la frente. Repasó rápidamente la lista de posibles miembros de la familia real, pero no le vino a la mente nadie con el nombre de «Lennoch».

Aparte de la familia imperial, sólo los tres Duques del imperio tendrían fácil acceso al palacio de la difunta emperatriz. Sin embargo, tampoco me vino a la mente ningún noble de rango similar.

«¿Señora?» exclamó Eger, con una voz teñida de curiosidad, cuando Eleanor guardó silencio.

Eleanor enmascaró rápidamente su confusión con una sonrisa serena. «No es nada. Tendré cuidado».

«Gracias, señora», respondió Eger, haciendo una reverencia formal antes de cruzarse de brazos, un gesto que podría haber parecido despectivo o irrespetuoso a un extraño.

A pesar de la postura potencialmente desagradable, a Eleanor no le importó. Comparado con la abierta hostilidad a la que a menudo se enfrentaba por parte de Caroline o la fría indiferencia de Ernst, el comportamiento de Eger le parecía casi entrañable.

Lennoch, al darse cuenta del breve intercambio, esbozó una sonrisa incómoda. «Le pido disculpas. En realidad, Eger es bastante tímido, a pesar de lo que pueda parecer».

La expresión normalmente severa de Eger se quebró ligeramente ante la inesperada defensa. Ignorando la mirada desconcertada de Eger, Lennoch se encogió de hombros juguetonamente. «Barón Eger tiende a mostrarse un poco irritable con las caras desconocidas».

«¡Eso no es cierto...!» Eger empezó a protestar, pero Lennoch continuó con un brillo travieso en los ojos.

«Si su comportamiento le molesta, señora, por favor, hágamelo saber. Yo intervendré».

Si pudiera ver detrás de la máscara de Lennoch, Eleanor imaginaba que sus ojos brillarían con picardía. Parecía alguien con una vena juguetona, a pesar de su porte serio.

Sintiendo que la situación se salía de control, Eger intervino rápidamente para aclarar las cosas. «Es un malentendido. Le aseguro que no me faltan modales para ser grosero con alguien que acabo de conocer. Nunca me atrevería a ser difícil con usted, señora. De hecho, la tengo en alta estima...»

«¿Oh? ¿Entonces se lo transmito directamente a «ella»? Tengo curiosidad por ver cómo reaccionaría», bromeó Lennoch.

«¡Lennoch!» La expresión de Eger se torció en una mezcla de irritación y vergüenza.

«¡Prometiste no mencionar a Lady Joshua!»

«¿Lo hice? Nunca he dicho el nombre de 'Lady Joshua'. ¿Quién podría ser?»

«...Oh, por el amor de Dios», murmuró Eger, dándose cuenta de que no podía ganar esta batalla.

Mientras Eleanor observaba cómo las orejas de Eger se ponían rojas tras su pálida tez, tuvo que reprimir una carcajada. Lennoch palmeó ligeramente el hombro de Eger, como si quisiera consolarlo.

«Es un amigo al que es divertido tomarle el pelo», dijo Lennoch.

«...Dos veces más así y puede que acabemos batiéndonos en duelo», refunfuñó Eger, claramente exasperado. No era la primera vez que intercambiaban este tipo de bromas.

A diferencia del relajado Lennoch, Eger rechinó los dientes con frustración, anticipando claramente más de lo mismo.

¿Son rivales, amigos o tal vez algo completamente distinto? se preguntó Eleanor, a la que le resultaba difícil precisar su relación. Una cosa estaba clara: se conocían desde hacía tiempo.

Eleanor sintió que la tensión de sus hombros se relajaba ligeramente. El desenfadado intercambio entre Lennoch y Eger tuvo un efecto tranquilizador en ella. Aun así, no podía quitarse de la cabeza la duda de si seguirlos había sido la decisión correcta.

Lanzó una rápida mirada a Lennoch, que estaba sentado frente a ella. Si era un joven de una familia imperial desconocida para el público, podría ser hijo ilegítimo del difunto emperador. Eso explicaría su reticencia a quitarse la máscara. Si Lennoch estaba enemistado con la familia imperial, algún día podría convertirse en un aliado cuando llegara el momento de dejar atrás Mecklen.

Mientras reflexionaba, Lennoch habló y la sorprendió con una pregunta que pareció atravesar sus pensamientos. «¿Te ha resultado difícil adaptarte a Baden?».

Afortunadamente, sus sentimientos no se reflejaron en su rostro. Eleanor juntó las manos sobre el regazo y bajó ligeramente la cabeza.

«Sólo hace un mes que llegué a Baden, así que aún no sé muy bien qué decir. Si es por la comida, no hay mucha diferencia con Hartmann».

«Aunque la comida sea parecida, las personas con las que compartes tus comidas han cambiado. Las criadas que trajiste de Hartmann ya no cenan contigo, ¿verdad?».

«Las enviaron de vuelta», respondió Eleanor. Más exactamente, Caroline había encontrado una excusa para devolverlas a Hartmann. Aquellas criadas, cuyos nombres apenas recordaba, habían regresado a casa ansiosas, tras haber sido alimentadas con mentiras por Caroline.

Eleanor no se había opuesto, pues le resultaba más fácil no tratar con las criadas, que no habían hecho más que culparla por haberlas separado de sus familias en Hartmann.

«Debe de sentirse muy sola», comentó Lennoch, sus palabras dieron en el blanco y provocaron que la mejilla de Eleanor se crispara ligeramente.

«Si yo estuviera en tu lugar, me costaría separarme de los sirvientes que vinieron conmigo desde Hartmann».

Eger murmuró en voz baja, casi como para sí mismo: «Lennoch, esto es innecesario. Seguro que Duque Mecklen se ha ocupado de esos asuntos. Después de todo, la Duquesa debe tener sus propios asistentes».

Sí, eso era lo que pensaba la mayoría.

Cualquier leve esperanza que Eleanor había sentido se disipó lentamente en su pecho. En Baden, la gente hacía suposiciones basándose sólo en el nombre de Mecklen, creyendo que la Duquesa tendría todo lo que necesitara y viviría cómodamente. Era un error muy común.

Cuando Eleanor volvió a mirar por la ventana, Lennoch volvió a hablar.

«¿Has debutado ya en sociedad?».

«Parece que tienes muchas preguntas sobre mí», respondió Eleanor, con la intención de cortar la conversación. Pero para su sorpresa, Lennoch respondió con franqueza.

«Sí, las tengo».

«......?»

Eleanor volvió la cabeza hacia él, desconcertada. Para entonces, el carruaje ya se había detenido.

Sin esperar a ningún criado, Lennoch abrió él mismo la puerta del carruaje y bajó primero. De pie, frente a un exuberante jardín, se volvió hacia Eleanor con una sonrisa misteriosa y le tendió la mano.

«¿Te gustan las flores?», le preguntó.

⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅

«¿Dónde ha ido Su Majestad?»

«Lo siento, no lo sé», tartamudeó Sir Valstein, uno de los guardias personales del Emperador, inclinando la cabeza con incomodidad.

Ernst observó el vacío despacho del Emperador con un chasquido de lengua. «Si usted no lo sabe, ¿entonces quién?».

«Mis disculpas, pero Su Majestad se ha movido con mucha discreción...».

«¿Por qué razón?»

«No estoy seguro. Le pido disculpas».

Tragando nerviosamente, Valstein pudo sentir la sequedad en su boca. Como guardia, no tenía excusa para no conocer el paradero del Emperador. Al ver al caballero nervioso, Ernst chasqueó la lengua de nuevo.

En circunstancias normales, semejante negligencia habría merecido el despido. Sin embargo, el problema era que el Emperador tenía la costumbre de desaparecer así de vez en cuando.

«Esperemos», dijo Ernst, sabiendo que insistir en el asunto no daría ningún resultado. Supuso que el Emperador regresaría al atardecer como muy tarde, así que volvió a su despacho.

Los documentos que había estado leyendo antes seguían sobre su mesa. Ernst cogió la nota sobre el plan de la emperatriz viuda de reclutar a una nueva dama de compañía y volvió a leerla, chasqueando la lengua con frustración.

No entendía los motivos de la emperatriz.

Podría cubrir el puesto fácilmente mediante recomendaciones», pensó. ¿Por qué tomarse la molestia y los gastos de una contratación abierta?

Puede que el anuncio no fuera más que un trozo de papel, pero sus implicaciones eran importantes. Probablemente se distribuyó a todos los departamentos del palacio.

He oído decir que se presentaron bastantes señoritas», recordó algo que su ayudante había mencionado de pasada. Su madre, Caroline, también había mencionado sutilmente el tema de la nueva dama de compañía de la emperatriz viuda.

En ese momento llamaron a la puerta.

«Señor, ¿está ocupado?»

«No, pase».

La expresión de Ernst se suavizó cuando un rostro familiar entró en su despacho. Su cabello, antaño pelirrojo, se había teñido de castaño con la edad, pero su paso firme desmentía los años.

Ernst se levantó para saludarle. «Cuánto tiempo, padrino».

Era Marqués Lieja, el padrino de Ernst. Los dos hombres intercambiaron una ligera conversación mientras se sentaban uno frente al otro.

«Espero no interrumpir su trabajo», dijo el Marqués.

«En absoluto. ¿Qué le trae por aquí?»

«Tenía unos asuntos en palacio y he pensado aprovechar para visitar a mi ahijado», respondió el Marqués con una cálida sonrisa. «¿Cómo está la Duquesa Viuda?».

«Está bien, gracias», respondió Ernst.

«Es una pena. Ojalá el difunto Duque estuviera aún con nosotros...».

Ernst respondió amablemente, aunque no dejaba de mirar el reloj.

No vendría sin una razón», pensó Ernst. Aunque no eran especialmente amigos, Ernst sabía que Marqués Lieja no era de los que venían de visita sin un motivo.

Como era de esperar, tras una conversación preliminar, el Marqués sacó a colación lo que había venido a discutir.

«¿Ha oído que la emperatriz viuda recluta a una nueva dama de compañía?».

Como era de esperar», pensó Ernst, y su expresión se enfrió.

«Se ha enviado un anuncio a todos los departamentos. El proceso empieza la semana que viene».

«Sí, así es. Me lo comentó mi hija Brianna. ¿Ha estado en contacto con ella últimamente?».

«Nos vimos brevemente no hace mucho. Visitó el palacio y tomamos el té».

Ernst era consciente de que Brianna le gustaba desde la infancia. Sin embargo, nunca había correspondido a sus sentimientos, fingiendo no darse cuenta de su afecto.

El Marqués, ajeno a la falta de interés de Ernst, asintió. «Mi hija ha decidido solicitar el puesto de dama de compañía de la emperatriz viuda».

«...Ya veo.»

«Como sabes, la vida en palacio no es fácil. Un error puede llevar al escándalo o, peor aún, a ser expulsada de palacio. Es un ambiente duro y a veces humillante. Ah, pero me he expresado mal, teniendo en cuenta que tú también eres funcionario de palacio».

«No hace falta que te disculpes. Comparto los mismos sentimientos», replicó Ernst, sacudiendo ligeramente la cabeza mientras el Marqués se aclaraba la garganta y continuaba.

«Por eso te pregunto... ¿Podrías echarle un ojo?».

«¿Qué quiere decir?»

«Me gustaría que ayudaras a Brianna a adaptarse a la vida en palacio».

Dado que Ernst era amigo íntimo del Emperador y jefe de la guardia de palacio, su apoyo facilitaría sin duda la entrada de Brianna en palacio.

«O», continuó el Marqués, con un tono de voz más sugerente, »podrías hablarle bien de ti a Su Majestad. Después de todo, eres su amigo íntimo. Es más probable que te escuche».

La petición era clara: el Marqués quería que Ernst se asegurara de que Brianna se convirtiera en la dama de compañía de la emperatriz viuda. Al comprender las intenciones de su padrino, Ernst sintió un ligero malestar. No esperaba que el Marqués se dirigiera directamente a él con semejante petición. También explicaba por qué su madre, Caroline, había estado mencionando a Brianna con más frecuencia últimamente.

«¿Es demasiado difícil?», preguntó el Marqués al notar la vacilación de Ernst.

Ernst no encontraba una razón de peso para negarse. Marqués Lieja había sido muy amigo de su padre, el difunto Duque Mecklen, Ernst sabía que la esposa del Marqués había sido muy amable con su madre.

Después de pensarlo, Ernst asintió ligeramente. «De acuerdo».

Al menos podía mencionarlo de pasada.

«Hablaré con Su Majestad», aceptó Ernst.

A cada paso, el suave crujido de la grava bajo sus pies resonaba mientras los tres se abrían paso por el Jardín del Palacio Este, el tercer jardín más renombrado del Palacio Imperial de Baden. Aunque de menor tamaño, el jardín era una elegante mezcla de árboles ornamentales bien cuidados y esculturas artísticas, que le conferían un encanto inconfundible.

Eleanor miró a Lennoch, que caminaba a su lado. Era excepcionalmente alto, probablemente de la misma estatura que Ernst. Sus anchos hombros estaban bien ceñidos en una camisa y un chaleco que parecían haber sido confeccionados por un hábil diseñador, aunque tal vez se tratara simplemente de que tenía el físico natural para que cualquier prenda quedara bien.

«Si seguimos por este camino, llegaremos a un estanque artificial», dijo Lennoch, aparentemente ajeno a su mirada. Señaló hacia delante, y ella vio que el camino se bifurcaba en dos. La guió hacia la derecha.

«Si lo han mantenido bien, los peces deberían seguir ahí. Recuerdo que eran muy coloridos», añadió. A pesar de que el camino era liso y sin obstáculos, Lennoch le ofreció el brazo para que se lo cogiera, con los músculos tan sólidos como la piedra bajo la ropa.

El jardín estaba tranquilo, sereno, sin ojos ni oídos indiscretos: un oasis de intimidad junto al estanque.

Eleanor, armándose de valor, habló por fin. «¿Puedo preguntarte algo?

«Cualquier cosa», respondió Lennoch.

«Perdóname, pero... ¿a qué lugar perteneces?».

Tanto Lennoch como Eger se giraron simultáneamente para mirarla. Como no quería parecer descortés, Eleanor se apresuró a explicar.

«Que yo sepa, no hay ningún noble llamado Lennoch entre la aristocracia central, ni tampoco en las provincias. El origen del nombre podría ser de Hartmann, pero en la historia de Baden, el nombre Lennoch se menciona raramente, por no decir nunca».

Lennoch respondió con tono burlón, llevando la conversación en una dirección inesperada. «¿Ya has conocido a tantos nobles?».

«...¿Perdón?»

«Sin conocerlos personalmente, no es fácil recordar siquiera algunos nombres, y menos tantos».

La conversación estaba tomando un cariz extraño, muy distinto del que ella pretendía. Sintiéndose un poco ansiosa, Eleanor explicó: «No los he conocido personalmente, pero he tenido la oportunidad de echar un vistazo al registro nobiliario, que es como llegué a saberlo».

Incluso entre los nobles, no era habitual conocer a todo el mundo por su nombre. El caso de Eleanor era único; Caroline la había obligado a memorizar la lista como parte de su tormento. En total, el número de nobles de Baden, incluidos los de las provincias, ascendía a miles. Normalmente, los nobles sólo memorizaban a los de su círculo social o a los de rango superior.

Aunque memorizar los nombres no era un delito, a Eleanor le preocupaba que alguien pudiera tergiversar su familiaridad con el registro nobiliario como una acusación, dado que era una princesa extranjera.

Mientras esperaba ansiosa su respuesta, tanto Lennoch como Eger hablaron a la vez.

«Dios mío, es usted muy especial, señorita. O mejor dicho, señora».

«Debe de haber sido difícil memorizar tantos nombres... Debe de ser usted muy lista».

Los ojos de Eleanor se abrieron de par en par ante el inesperado elogio.

«¡Un verdadero talento de Hartmann! Qué desperdicio que una mente tan brillante haya quedado desaprovechada».

«Para una persona corriente, memorizar todo eso le llevaría meses».

No podían entender que no tuviera más remedio que memorizarlo todo, dadas las circunstancias extremas en las que había estado antes de su regresión. Sorprendida, Eleanor sólo pudo escuchar en silencio, incapaz de explicar su vida pasada.

Ajenos a su confusión interior, los dos hombres siguieron colmándola de cumplidos. Sintiendo que estaban a punto de convertirla en una especie de genio, Eleanor les hizo un gesto para que se detuvieran.

«Por favor, ya basta. En realidad soy bastante corriente. Es sólo algo que memoricé sin querer».

«Oh querida, ¿no estás siendo demasiado modesta?» se burló Lennoch, riendo mientras la cara de Eleanor se sonrojaba.

Estaba claro que no estaba acostumbrada a recibir tales elogios.

Cuando ella le soltó el brazo y volvió la mirada hacia el estanque, los ojos de Lennoch se arrugaron en una sonrisa detrás de su máscara.

«Mi máscara debe ser bastante sospechosa. Por eso preguntas por mi familia, ¿no?».

«No puedo negarlo del todo», admitió ella, con la voz aún teñida por la vergüenza de antes. Sin embargo, a juzgar por su expresión ahora relajada, parecía que los cumplidos no le molestaban tanto como parecía.

Lennoch golpeó ligeramente la máscara de madera con la mano. «Si lo deseas, puedo quitártela».

«¡Lennoch!» intervino Eger, claramente alarmado.

Después de todo el esfuerzo por ocultar la identidad de Lennoch, esto era lo último que Eger había esperado. Al igual que Eleanor tenía sus dudas sobre Lennoch, Eger también desconfiaba de ella.

'Si Duquesa Mecklen difundiera rumores sobre Lennoch...'

La sola idea le quitó el color de la cara a Eger, incitándole a dar un paso adelante rápidamente. Afortunadamente, Eleanor levantó la mano justo a tiempo para impedir que Lennoch se quitara la máscara.

«Entiendo muy bien lo que quieres decir, así que no es necesario», dijo ella, con suavidad pero con firmeza.

«¿De verdad? preguntó Lennoch, con un deje de sorpresa en la voz.

«Teniendo en cuenta que conoces a Lord Néstor, estoy segura de que tu identidad está asegurada», respondió Eleanor, frotándose la mejilla, que aún le hormigueaba por el peso de la conversación. Podía sentir la intensa mirada de Eger sobre ella y Lennoch, pero por ahora, decidió que era mejor no cruzarse con la familia Nestor. Decidió descubrir la verdadera identidad de Lennoch más gradualmente.

A medida que se centraba en la conversación, la expresión tensa de Eger volvía a la normalidad. Cuando Eleanor sugirió que dieran un paseo alrededor del estanque, Lennoch se detuvo en seco.

«Entonces, ahora me toca a mí, ¿no?».

«...¿Perdón?»

«Todavía no sé cuál es tu flor favorita».

Su insistencia, envuelta en amabilidad, la pilló desprevenida.

En cuanto a las flores, Eleanor no tenía una preferencia fuerte. De hecho, como princesa de Hartmann, siempre había preferido los libros, la equitación y el tiro con arco a pasatiempos más refinados como el arreglo floral. No es que las flores le gustaran menos, simplemente no les había prestado mucha atención.

«Cualquier flor está bien», respondió con desdén, sin esperar que él se tomara en serio su respuesta.

Pero al terminar de hablar, notó que su mano derecha, antes oculta tras él, se movía con elegancia.

«Es una suerte», dijo Lennoch.

Una rosa rosa apareció bajo la luz del sol y captó su atención. Con una sinceridad que parecía casi una proposición, continuó: «Ojalá pudiera darle algo mejor, pero dadas las circunstancias, quería ofrecerle esto como muestra de mi agradecimiento, señorita... quiero decir, señora».

Pareció esforzarse con la última palabra, como si le costara decirla.

«Gracias por dedicarme su tiempo».

Eleanor le miró a él y a la rosa a su vez, con una expresión mezcla de sorpresa y confusión. Por un momento, se preguntó si se trataba de otra broma, pero la visión de Eger, de pie, estupefacto, a lo lejos, con las gafas deslizándose por la nariz, le confirmó que el gesto de Lennoch era auténtico.

¿«Gracias»?

Por un momento, se sintió desconcertada. Había estado pensando en cómo podría utilizar a este hombre para escapar de Mecklen, y ahora él se lo agradecía.

Sus mejillas, al igual que la rosa que él le ofrecía, se sonrojaron de un suave color rosado. Fue una sensación extraña y cálida la que floreció en su interior, una sensación que no había experimentado desde que llegó a Baden. Ni Caroline, ni siquiera su marido Ernst, le habían dedicado nunca un gesto semejante.

«¿No te gustan las rosas?» preguntó Lennoch al notar su vacilación.

«...No, está bien», respondió ella, aceptando con cuidado la rosa sin espinas.

Su mente era un torbellino. Al levantar la mirada, se encontró sin querer con los ojos de Lennoch a través de la máscara. Sus ojos, vislumbrados a través de la pequeña abertura, eran de un brillante tono verde, como si hubieran sido tallados en la más pura esmeralda.

⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅

De no ser por la insistencia de Eger, podrían haberse quedado en el jardín hasta que el atardecer desapareciera por completo.

«Hoy ha sido un placer», comentó Lennoch cuando llegaron a la finca de Mecklen, con la voz teñida de pesar.

Eleanor asintió con la cabeza. «Yo también lo he disfrutado, gracias a ti».

A lo largo del día, Lennoch se había mostrado increíblemente amable y considerado, lo que hacía difícil creer que acabaran de conocerse. A pesar de su desconfianza inicial, Eleanor se sintió realmente agradecida. Fueran cuales fuesen sus intenciones, el peso que le había estado oprimiendo el pecho durante todo el día se había aligerado considerablemente.

Cuando salió del carruaje con el corazón despejado y ligero, Lennoch la siguió, diciendo: «Espero volver a verte pronto».

Los pasos de Eleanor vacilaron ante sus palabras. No había esperado tal declaración, y la cogió desprevenida. Lennoch esperaba a su lado, percibiendo su vacilación.

Tras una breve pausa, Eleanor respondió finalmente: «...Sí».

Si se presenta la oportunidad», pensó, pero no pronunció las palabras. Un repentino cosquilleo en el pecho la incomodó, aunque trató de ignorarlo.

«¿Ocurre algo?» preguntó Lennoch, al notar el repentino cambio en su actitud.

Eleanor se obligó a mantener la calma, reprimiendo el malestar en su corazón. «Estoy bien», respondió, con voz firme.

Es hora de volver. De verdad.

Cuando el carruaje de Lennoch partió, la mano de Eleanor cayó sin fuerzas a su lado. Miró hacia las imponentes puertas de la finca Mecklen.

Supongo que debo entrar.

Su mente lo sabía, pero sus pies se resistían a moverse. Haciendo acopio de valor, Eleanor se aferró al vestido y se obligó a caminar hacia delante. La rosa que Lennoch le había regalado quedó atrás, tirada cerca para evitar el escrutinio de Caroline.

Era tarde y el sol empezaba a ponerse. A estas horas, Caroline ya habría regresado. Eleanor se preparó para el inevitable ataque verbal al que se enfrentaría, esta vez y en el futuro.

Sin embargo, tenía que entrar.

No tengo a dónde ir».

La realidad de Eleanor era brutalmente dura y totalmente desoladora.

«¡Lady Eleanor...!» Becky, una criada que había estado ocupada llevando toallas por el pasillo, jadeó al ver entrar a Eleanor. No era sólo Becky; otros sirvientes cercanos también intercambiaron susurros sorprendidos al verla regresar.

«¿Dónde has estado? La señora te ha estado buscando por todas partes».

«Tenía algo de lo que ocuparme... ¿Dónde está ahora?».

«Está en su habitación. ¿Le anuncio su llegada?»

«No, está bien. Iré a verla yo mismo.»

La casa ya había pasado por una tormenta. Caroline había causado una escena después de dejar abruptamente la prueba del vestido y regresar a casa. Los criados, desconcertados por el arrebato de su señora, esperaban ansiosos el regreso de Eleanor.

Ignorando la mirada preocupada de Becky, Eleanor subió al tercer piso. Se detuvo frente a la puerta de Caroline, respiró hondo antes de llamar ligeramente con manos temblorosas.

Toc, toc.

«He vuelto», gritó, pero no hubo respuesta.

A pesar de su anuncio, la habitación permaneció en silencio. La breve quietud le pareció a Eleanor una eternidad.

Clic.

La puerta se abrió poco después y Eleanor sintió la mirada fría y penetrante del interior.

«Me disculpo...»

¡Una bofetada!

El agudo sonido de la bofetada resonó en el silencio.

Eleanor giró la cabeza hacia un lado. La vista se le puso blanca y la mejilla le ardía como si la hubieran abrasado con fuego. Hasta que no se agarró la mejilla hinchada, Eleanor no se dio cuenta de lo que había pasado: Caroline la había abofeteado.

«¿Cómo te atreves a avergonzarme? Y nada menos que en mi tienda favorita». La furiosa voz de Caroline resonó en el silencioso pasillo. Las sirvientas que habitualmente atendían a la Duquesa Viuda se habían escondido en sus habitaciones, temerosas de salir, dejando el pasillo en un inquietante silencio.

Caroline, que aún no se había enfadado, volvió a levantar la mano.

¡Una bofetada!

Pero esta vez, las cosas no salieron como ella pretendía. Una mano inesperada la había detenido. Eleanor, habiendo recuperado sus sentidos, agarró firmemente la mano levantada de Caroline.

«Para.»

«¿Qué...?»

«¿De verdad quieres demostrar lo bajo que puedes caer recurriendo a la violencia?».

La mirada de Eleanor era algo que Caroline nunca había esperado. Era la misma mirada tranquila y clara que había visto en la boutique, pero ahora había algo más: desprecio. Y estaba dirigido directamente a ella.

«¡Cómo te atreves...!»

Todo el cuerpo de Caroline tembló como una hoja. Había sido ella la que había golpeado, pero ahora se sentía como si fuera ella la castigada. Intentó soltar el brazo, pero el agarre de Eleanor era inquebrantable, mucho más fuerte de lo que cabría esperar de su delgado cuerpo.

«¡Suéltame ahora mismo!»

«Te soltaré cuando te disculpes».

«¿Disculparme?»

«Sí. Discúlpate por lo que me has hecho». La voz de Eleanor era clara y firme cuando hizo su demanda. «No entiendo por qué debo ser regañada y humillada por ti».

Se mantenía firme. La Eleanor que se enfrentaba a Caroline no era la misma mujer tímida de antes. Caroline, sorprendida por este inesperado desafío, sintió más rabia que confusión.

«¿Cómo te atreves a hablarme así? ¿No sabes cuál es tu lugar?»

No podía casar a Ernst con la persona que ella quería. Sus planes se habían venido abajo, y ahora un extraño de un reino caído había entrado en su familia, amenazando su posición. La rabia de Caroline hirvió mientras gritaba.

«¿Cómo te atreves a contestarme? ¿Una razón? ¿Quién necesita una razón?»

«¡No lo permitiré...!

Caroline no podía tolerar que nadie codiciara lo que era suyo. Quería que Eleanor cometiera un error, para darle más razones para afirmar su superioridad.

¿Lo veis? Esa 'mujer rubia' no sabe nada. Esta posición es sólo para mí.

Todo -Ernst, la familia Mecklen, incluso la mansión- era creación suya. Era un mundo al que esa mujer no podía pertenecer.

Los ojos de Caroline se entrecerraron con determinación.

«Ahora eres tú la que está siendo grosera, Caroline», replicó Eleanor con voz firme. «En la boutique, lo único que hice fue recordarte el decoro básico que todo noble debe mantener».

¿A qué clase de futuro conduciría este retorcido presente? Eleanor pensó que ya no había forma de quedarse de brazos cruzados. Pero también sabía que Caroline seguiría atormentándola mientras se saliera con la suya.

Volviendo al pasado, se había jurado innumerables veces que no volvería a quedarse sentada y sufrir. Eleanor apretó los dientes.

«¡Bruja asquerosa...! Suéltame ahora mismo».

«Cuando ya no tienes nada que decir, siempre recurres a la vulgaridad. ¿Es todo lo que tienes?»

Las manos de ambas mujeres palidecían, su agarre era tan fuerte que la sangre se había escurrido de sus dedos. Ninguna de las dos estaba dispuesta a ceder en el tenso enfrentamiento. Pero se produjo un sutil cambio: la mano de Eleanor empujó lentamente la de Caroline hacia atrás.

Una oleada de inquietud invadió de repente a Caroline.

«¡Gilbert! ¡Gilbert! El grito agudo de Caroline resonó en el pasillo mientras Gilbert salía corriendo del final del pasillo.

Había venido a informarles de que la cena estaba lista, pero había estado escondido, observando el enfrentamiento entre las dos mujeres.

Sin apartar los ojos de Eleanor, Caroline ordenó con voz cortante: «¡Agarren a esta mujer de inmediato!».

«¿Perdón, señora?»

El mayordomo, Gilbert, se quedó momentáneamente estupefacto.

«¿A qué espera?»

«¡Sí, señora!» Sobresaltado por el estruendoso grito de Caroline, Gilbert se apresuró a colocarse detrás de Eleanor.

«¡No...!

El rostro de Eleanor palideció ligeramente al percibir el peligro. Pero no había salida. Si la soltaba ahora, Caroline la atacaría inmediatamente. Gilbert agarró los brazos de Eleanor y tiró de ellos hacia atrás.

«¡Suéltame...!» Eleanor luchó, su voz tensa.

«Lo siento, joven señora». Se disculpó el mayordomo con tono de impotencia.

Eleanor retorció su cuerpo para liberarse, pero la fuerza de Gilbert era demasiado para ella.

«Moza insolente», murmuró Caroline, su voz goteaba desprecio mientras se giraba bruscamente y desaparecía en la habitación.

Mientras Caroline estaba fuera, Eleanor se resistió ferozmente, pero cuando los otros asistentes ocultos se unieron a ella, fue completamente inmovilizada, incapaz incluso de moverse. Mientras le ataban los brazos y las piernas, Caroline apareció con algo en la mano: unas tijeras.

«Me aseguraré de que no vuelvas a levantar la cabeza». Los labios de Caroline se curvaron en una sonrisa retorcida, y había un destello de locura en sus ojos.

Caroline agarró el delicioso pelo rubio de Eleanor y levantó las tijeras.

«Dios mío...» susurró alguien entre los asistentes, pero el murmullo se apagó rápidamente mientras todos observaban a Caroline con nerviosismo.

El frío metal tocó el pelo de Eleanor.

«¡Basta!» Gritó Eleanor, sacudiendo violentamente la cabeza, haciendo que Caroline fallara un par de veces. Pero las tijeras no se detuvieron.

Tijeretazo, tijeretazo. Los mechones rubios caían al suelo en mechones.

Sólo después de cortar todo el pelo de Eleanor, haciendo que pareciera como si una rata lo hubiera roído, Caroline tiró las tijeras al suelo.

«Ahora, me siento mucho mejor.»

«¡Tú...!» Eleanor miró a Caroline con los ojos inyectados en sangre.

Los intentos fallidos habían dejado arañazos rojos en sus pálidas mejillas. Pero el dolor de las heridas no era nada comparado con la humillación. Eleanor temblaba incontrolablemente, sintiéndose envuelta en llamas. Un calor insoportable surgía de lo más profundo de su pecho.

«¡Caroline...!

Las lágrimas brotaron de sus ojos enrojecidos, pero las contuvo, respirando entrecortadamente.

Caroline la observó con desprecio. «¿Qué crees que vas a hacer, mirándome así?»

A diferencia de Eleanor, el humor de Caroline estaba por las nubes. Ver a la princesa, que una vez se había mantenido erguida, ahora reducida a arrastrarse por el suelo, la llenaba de satisfacción.

No eres nada.

Caroline, sintiéndose totalmente reivindicada, dio una orden triunfante: «Enciérrenla en el ático. Sin comida ni nada durante tres días».

⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅

Recientemente, los sirvientes de la finca Mecklen se vieron abrumados por un repentino aumento de su carga de trabajo. ¿El motivo? El próximo cumpleaños de Duque Ernst de Mecklen, a sólo dos meses de distancia. Caroline había decretado que la celebración de este año sería aún más extravagante y grandiosa que la anterior, acumulando más tareas sobre el ya ocupado personal.

«Gilbert, ¿adónde vas?», saludó Harley, otro mayordomo de la finca responsable de los asuntos externos, al cruzarse con Gilbert.

Gilbert, que estaba a punto de marcharse, se detuvo y devolvió el saludo. «Oh, no voy muy lejos. Sólo a entregar unos documentos».

«¿Todos ellos? ¿Adónde?» preguntó Harley, mirando la pila de papeles que llevaba Gilbert.

«Bueno...» Gilbert vaciló, un poco avergonzado: «Al ático».

La expresión de Harley se tornó comprensiva ante la mención del ático. Era donde se guardaba el objeto de los recientes rumores entre los criados.

«Permítame que le ayude», se ofreció Harley.

«Gracias», contestó Gilbert, y los dos hombres caminaron juntos por el pasillo hasta el último piso de la mansión. El desván, poco visitado y a menudo utilizado como almacén, era una parte polvorienta y descuidada de la casa.

Harley tosió cuando el polvo le hizo cosquillas en la garganta, mientras Gilbert sacaba una llave del bolsillo.

Clic.

«Buenas tardes, milady», saludó Gilbert al abrirse la puerta con un chirrido.

No era el tipo de lugar donde alguien pudiera pasar una buena tarde. Consciente de ello, la expresión de Gilbert se tiñó de incomodidad mientras miraba nervioso a su alrededor.

«Buenas tardes, Gilbert», llegó la tranquila voz del interior.

Aliviado por la apacible respuesta, Gilbert empujó con cuidado la caja de documentos hacia la habitación. «Son de la señora», explicó.

«...¿Debo tratarlos como los de ayer?». preguntó Eleanor en voz baja.

«Sí, si quieres, por favor», contestó Gilbert, aunque no era una orden suya. Una punzada de culpabilidad le golpeó mientras hacía una profunda reverencia antes de salir rápidamente de la habitación con Harley.

El sonido de la pesada cerradura al cerrarse resonó desde el exterior, encerrando a Eleanor una vez más. Lentamente, se levantó de su lugar en el rincón, con movimientos elegantes a pesar de su aspecto desaliñado.

Llevaba días encerrada y no había tenido ocasión de asearse, por lo que su vestido estaba manchado de polvo. Su pelo, mal cortado y enmarañado, contribuía a su lamentable aspecto. Para un extraño que desconociera su verdadera identidad, sería difícil creer que era una noble.

«¿Son estas cartas...?» Eleanor murmuró para sí misma mientras examinaba los papeles de la caja.

⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅

Había pasado una semana desde que Eleanor había sido encerrada en el ático. Al principio, bajo las órdenes de Caroline, la habían dejado sin comida ni agua, atrapada en aquel espacio pequeño y sofocante. Había intentado encontrar una salida, golpeando el suelo, inspeccionando el techo y las paredes, pero escapar era imposible en su estado actual.

A pesar de su determinación de soportar cualquier desafío que se le presentara, Eleanor se hundió en un pozo de desesperación. Durante los cinco primeros días, una criada sólo le había traído agua y pan seco, pero Eleanor apenas lo tocaba. Al quinto día, Caroline empezó a asignarle tareas, al parecer para quebrar aún más su espíritu.

Eleanor sacó con cuidado las cartas de la caja. Como correspondía a una familia noble de la talla de los Mecklen, el volumen de correspondencia, tanto entrante como saliente, era abrumador. Normalmente, Caroline se habría encargado de estas tareas, pero con los preparativos del próximo cumpleaños de Ernst, su carga de trabajo había aumentado considerablemente.

Eleanor conocía muy bien la gran celebración que Caroline estaba planeando para el cumpleaños de Ernst. Recordaba los preparativos de su anterior vida. Sin embargo, a pesar de toda la meticulosa planificación, Ernst se había marchado a la capital justo un día después del comienzo de los festejos debido a un asunto militar en la región fronteriza oriental. La fastuosa fiesta, que ya contaba con un importante presupuesto, no podía cancelarse, así que tuvieron que acortar el evento drásticamente.

«Qué desperdicio», murmuró Eleanor, con un deje de amargura en la voz, mientras miraba las invitaciones. La mayoría eran invitaciones de cumpleaños, pero también había correspondencia más personal y confidencial.

Eleanor sabía que, fuera cual fuera el contenido de esas cartas, estaba fuera de su alcance y control. Su tarea del día consistía en doblar cada carta, meterla en un sobre y sellarla con cera, un trabajo que normalmente realizaba una sirvienta. La intención de Caroline al asignarle este trabajo servil estaba clara.

Eleanor soltó un profundo suspiro y comenzó a doblar las cartas lentamente. Mientras colocaba cuidadosamente cada una en un sobre, algo le llamó la atención.

«¿Una solicitud de dama de compania...?» murmuro, al ver una carta de recomendacion escrita por Caroline para lady Brianna.

El contenido de la carta era sencillo: Lady Brianna solicitaba ser dama de compañía de la emperatriz viuda y Carolina pedía que se la considerara favorablemente. Mientras Eleanor hojeaba la detallada lista de cualidades de Brianna, su expresión se tornó más contemplativa.

Si no recuerdo mal, no terminó bien para ella», pensó Eleanor, recordando los vagos detalles de su vida pasada. Por aquel entonces, no estaba muy al tanto de los entresijos de la corte, ya que se enteraba de todo a través de Caroline. Sin embargo, una cosa estaba clara: Lady Brianna, que había sido nombrada dama de compañía, había sido expulsada de la corte de la emperatriz viuda en menos de un año.

Eleanor recordaba vívidamente el día en que Caroline había irrumpido en la mansión, con sus gritos furiosos resonando en las paredes. La rabia en la voz de Caroline había sido inolvidable.

"¡Muchacha desgraciada! ¿Cómo te atreves a deshonrarme así?».

La ira de Caroline no se había dirigido a la emperatriz viuda, sino a la propia Brianna. Las razones de la expulsión de Brianna se habían mantenido en secreto, dejando a Eleanor en la oscuridad sobre los detalles. Sin embargo, aquella noche había oído fragmentos de una conversación entre Caroline y Ernst que le habían proporcionado algunas pistas.

"¿Qué tonta debes ser para mentir a Su Majestad el Emperador? Si no fuera por la gentileza de Su Majestad y su consideración por el honor de nuestra familia..."

"Basta, déjalo estar. El asunto se ha resuelto tranquilamente, ¿no es así?"

Aquella conversación había dejado a Eleanor con la impresión de que, fuera lo que fuera lo que Brianna había hecho, era lo suficientemente grave como para haber casi manchado la reputación de la familia.

«Pero ahora... vuelvo al pasado, antes incluso de que se convierta en dama de compañía», murmuró Eleanor para sí misma, sumida en sus pensamientos.

Brianna, Carolina, la emperatriz viuda y el emperador de Baden, cada uno de ellos desempeñó un papel en los acontecimientos que se desarrollaron en el pasado.

Al contemplar la situación, los ojos de Eleanor brillaron con una nueva determinación.

'...Tal vez esta pueda ser mi forma de salir de aquí'.

Fortalecida por su comprensión, Eleanor comenzó a moverse rápidamente. Encontró una hoja de papel con el escudo de la familia y cuidadosamente sumergió una pluma en tinta. Colocando la carta de recomendación de Caroline a la izquierda y una hoja en blanco a la derecha, Eleanor se tomó un momento para serenarse.

Pronto, el sonido de la pluma rascando el papel llenó el ático mientras Eleanor reproducía meticulosamente el contenido de la carta.

[...Basándome en sus cualificaciones, creo que es excepcionalmente adecuada para el puesto. Humildemente solicito que Su Majestad la considere...]

Cada trazo de la pluma era preciso, mientras la elegante escritura de Eleanor comenzaba a reflejar la carta original. No tardó mucho en completar el duplicado, una réplica perfecta tanto en contenido como en caligrafía.

«Perfecto», murmuró Eleanor mientras revisaba la carta. Sorprendentemente, la letra de la nueva carta no se distinguía de la de Caroline.

¿Quién iba a pensar que alguna vez pondría en práctica esta habilidad aquí?

Eleanor recordó las innumerables veces que Caroline la había obligado a practicar la réplica de su letra. En su vida anterior, Caroline a menudo le encargaba a Eleanor que escribiera las invitaciones cuando no podía molestarse en hacerlo ella misma. La amargura de aquellos recuerdos dibujó ahora una pequeña sonrisa de satisfacción en los labios de Eleanor.

Dobló cuidadosamente las cartas y metió tres hojas en un único sobre blanco: La recomendación original de Caroline para Brianna, la propia solicitud de Eleanor y la copia falsificada de la recomendación de Caroline.

Al colocar las tres en un solo sobre sin utilizar sobres separados, pretendía evitar cualquier posible escrutinio posterior por parte de Caroline. A continuación, Eleanor vertió cera con cautela en la solapa del sobre y presionó el sello de la familia, con la mano firme y decidida.

Con las cartas selladas, Eleanor sintió una sombría satisfacción. Había convertido las habilidades que una vez se utilizaron para humillarla en un arma propia, y con este movimiento, podría encontrar una salida a su grave situación.

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«Esto es bastante intrigante; es difícil comprender sus verdaderas intenciones», comentó la emperatriz viuda, con la cabeza ligeramente inclinada hacia un lado mientras revisaba la carta de recomendación. Era tarde y estaba cómodamente vestida con su camisa.

«¿Le preocupa algo, Majestad?», preguntó Berenice, la única dama de compañía que aún no se había retirado. Las demás asistentes ya se habían marchado, dejando a la emperatriz viuda y a Berenice solas en la habitación.

La Emperatriz Viuda entregó la carta a Berenice. Aceptándola con ambas manos, Berenice hojeó rápidamente el contenido.

«La Duquesa Viuda Mecklen ha enviado esta vez una recomendación. Me pide que considere a Lady Brianna de la Casa de Lieja para un puesto a mi servicio».

Pero entonces-

«Hay más de una recomendación», añadió la emperatriz viuda, con tono curioso.

«¿Perdón?» Berenice hizo una pausa, sorprendida.

La Emperatriz Viuda señaló el reverso de la carta que Berenice estaba leyendo. «Pasa la página. Encontrarás una segunda recomendación, ésta para la joven que se casó recientemente con Ernst, la princesa de Hartmann».

«La princesa de un reino caído», reflexionó Berenice.

El matrimonio de Eleanor y Ernst había despertado un breve interés entre la nobleza de Baden, pero su boda había sido un asunto tranquilo. Fue más simbólica que otra cosa, y a los nobles de Baden no les había hecho especial gracia.

¿Qué hay de bueno en asociarse con la realeza de una nación arruinada?

El matrimonio tampoco vino acompañado de una dote significativa. Tras la muerte del rey de Hartmann, el príncipe Adeller, que debería haber sucedido al trono, había tomado la mayor parte de los bienes reales restantes y había huido, no a Baden, sino al reino de Bahama.

Aunque Baden había ganado territorio, los beneficios inmediatos se vieron superados por las pérdidas. Los economistas predijeron que Hartmann tardaría mucho tiempo en recuperarse de su colapso económico.

La emperatriz viuda esperó pacientemente mientras Berenice terminaba de leer tanto la recomendación como la solicitud.

«¿Qué le parece el contenido?», preguntó la emperatriz viuda.

«Lady Brianna tiene bastante experiencia para su edad, y su trabajo voluntario en el templo es una credencial única que la distingue de otras jóvenes nobles». Parece que earqués de Lieja ha invertido mucho en su educación».

«Esa parte me llamó la atención. Diez días de trabajo voluntario, según ella. Me pregunto si realmente pasó tanto tiempo en el templo».

«Lo más probable es que no, Su Majestad. He oído que los templos cuentan las horas de voluntariado si se hace una donación importante. Incluso si la visitó, probablemente fue sólo para una breve oración», explicó Berenice, sabiendo que algunas familias nobles a menudo hacían grandes donaciones para rellenar los currículos de sus hijos.

Berenice pasó a la página siguiente. «En cuanto a la princesa de Hartmann... no hay mucho por lo que entusiasmarse».

Su tono estaba teñido de cinismo, reflejando el desdén general por la realeza caída de Hartmann. La desgracia de la huida del príncipe Adeller no sólo le había manchado a él, sino también a la princesa Eleanor.

La emperatriz viuda, comprendiendo los pensamientos de Berenice, sonrió débilmente. «Eso es cierto. Pero lo que despierta mi curiosidad es por qué Carolina enviaría una recomendación para ese niño».

«¿Qué quiere decir con eso, Majestad?» preguntó Berenice, desconcertada.

«¿Cuál es su impresión de Caroline?», preguntó de repente la emperatriz viuda, cogiendo a Berenice desprevenida.

Berenice se tomó un momento para reflexionar. «Para ser sincera, no la conozco bien. Nuestras familias no tienen relación directa y rara vez nos cruzamos».

Debido a sus obligaciones en palacio, Berenice apenas se relacionaba con Caroline, que evitaba la corte, alegando que su presencia podría considerarse inapropiada debido a la posición de su hijo Ernst en palacio. Era natural que se conocieran poco.

La Emperatriz Viuda asintió, comprendiendo la falta de conexión.

«¿Pero por qué lo pregunta, Majestad?»

«Conocí a Caroline cuando era mucho más joven», dijo la Emperatriz Viuda, su mirada se desvió hacia la firma al pie de la carta de recomendación, adornada con la elegante letra de Caroline. Había un ligero rastro de desdén en los ojos de la Emperatriz Viuda al recordar el pasado.

«Es una mujer muy astuta».

«......?»

«Por eso me intrigan tanto sus motivos», continuó la emperatriz viuda, con tono pensativo.

Berenice, percibiendo el sutil cambio de actitud de la emperatriz viuda, comprendió rápidamente la situación y la resumió en una sola frase.

«Puede que la princesa de Hartmann no esté bien considerada entre la nobleza, pero debe de haber una razón para que Carolina la haya recomendado como dama de compañía de la emperatriz viuda», concluyó Berenice.

En palacio, uno se encuentra con todo tipo de intrigas. Entre ellas, las luchas políticas eran una constante. Y las mujeres de la nobleza no estaban en absoluto exentas de ellas. A menudo participaban en estas luchas de poder en nombre de sus maridos, padres, hermanos o hijos.

«Si se trata de Carolina, es totalmente posible», pensó la emperatriz viuda mientras recogía la solicitud escrita por la propia Eleanor.

«Investiguen a esta niña», ordenó.

«Sí, Majestad», respondió Berenice obedientemente.

La investigación era una de sus especialidades y confiaba en sus habilidades. La Emperatriz Viuda la miró con confianza mientras reflexionaba sobre su siguiente paso.

¿Debía romper la recomendación, o debía responder de una manera grandiosa?

Tras un momento de contemplación, tomó una decisión. «Y mañana, envía un carruaje a la finca Mecklen».

«Sí, Su Majestad.»

La Emperatriz Viuda no olvidó especificar que el carruaje fuera de la más alta calidad, un símbolo de prestigio manejado por la corte. No tardarían en correr rumores entre la nobleza de que la Emperatriz Viuda había enviado personalmente un carruaje. Pronto, todas las miradas estarían puestas en Caroline y la princesa de Hartmann.

Si Caroline tenía motivos ocultos, algo iba a suceder mientras tanto.

«Sea cual sea el plan que tengas en mente, por ahora te seguiré el juego», dijo la emperatriz viuda, con una sutil advertencia en la voz. Era un desafío, una invitación a que Caroline hiciera lo peor, si se atrevía.

Una pequeña sonrisa de confianza se dibujó en los labios de la emperatriz viuda.

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«¡Esto es... esto es un desastre!» gritó el mayordomo Harley mientras subía las escaleras presa del pánico.

Caroline, que acababa de terminar de prepararse para salir y salía de su habitación, frunció el ceño ante el ruidoso alboroto causado por Harley.

«Qué imprudencia. ¿Qué es todo este alboroto?».

«¡Lo siento, señora, pero es sumamente urgente...!». Normalmente, se habría acobardado ante su regañina, pero la urgencia de la situación hizo que Harley persistiera.

«¡Ha llegado un carruaje de palacio!»

«...¿Qué has dicho?» La expresión de Caroline cambió ligeramente de irritación. Era raro que la corte enviara un carruaje.

Aunque Duque Mecklen era amigo íntimo del Emperador, éste nunca había enviado un carruaje para él. Pero las noticias de Harley no acababan ahí.

«Y han venido a escoltar a la joven señora.»

«......!»

«La mismísima emperatriz viuda ha enviado un carruaje expresamente para la joven señora», añadió Harley sin aliento.

Aquella información tan rápida no dejaba de ser chocante. Caroline, que solía reaccionar con dureza, se quedó momentáneamente sin habla.

«Eso es imposible...» murmuró Caroline con incredulidad.

No había ninguna razón para que la emperatriz viuda se interesara por Eleanor. Incluso en la boda de Ernst, la Emperatriz Viuda apenas la había saludado con las cortesías de rigor, sin mostrar especial interés. No había ninguna relación entre ellas.

Mientras Caroline permanecía allí de pie, atónita, Harley mencionó que la dama de compañía de la emperatriz viuda esperaba abajo, en el salón.

«Señora, debería bajar y...»

«Esa moza.»

«¿Perdón?»

«Eleanor», Caroline escupió el nombre como si fuera veneno. Su rostro se había puesto pálido, no por la sorpresa, sino por la furia que le había subido a lo más alto de la cabeza.

Ignorando la llamada del mayordomo, Caroline se dirigió furiosa hacia el desván. Caminaba tan deprisa que su vestido ondeaba espectacularmente. Caroline llegó al piso superior en un santiamén y abrió la puerta de una patada justo cuando estaba a punto de cerrarse.

«¿Señora?» Gilbert, que había estado entregando documentos a Tras el regreso de Ernst a palacio, la vida se reanudó como siempre, girando constantemente en torno a Caroline en el corazón de la finca Mecklen., la miró sorprendido.

Caroline le ignoró y se dirigió directamente hacia Tras el regreso de Ernst a palacio, la vida se reanudó como siempre, girando constantemente en torno a Caroline en el corazón de la finca Mecklen.. Con la cabeza gacha, ocupada en organizar las cartas, el rostro de Tras el regreso de Ernst a palacio, la vida se reanudó como siempre, girando constantemente en torno a Caroline en el corazón de la finca Mecklen. quedó oculto.

Caroline, con la mirada fija en la coronilla, estalló de repente.

«Todo esto es obra tuya, ¿verdad?».

«¿De qué estás hablando?» A diferencia de Caroline, que hervía de ira, la voz de Tras el regreso de Ernst a palacio, la vida se reanudó como siempre, girando constantemente en torno a Caroline en el corazón de la finca Mecklen. permanecía tranquila.

Su actitud serena sólo sirvió para enfurecer aún más a Caroline, que dio un fuerte pisotón.

«¡La emperatriz viuda ha enviado un carruaje a buscarte! ¿Todavía vas a fingir que no sabes nada?»

«...¿Para mí?» Tras el regreso de Ernst a palacio, la vida se reanudó como siempre, girando constantemente en torno a Caroline en el corazón de la finca Mecklen., que no había esperado este desenlace, respondió con una leve pregunta.

No había previsto que la carta de recomendación falsificada tuviera repercusiones tan importantes. Sin embargo, no dejó traslucir su sorpresa.

Siguiendo ordenando las cartas, respondió con calma: «Parece que le he gustado a Su Majestad».

«¿Qué? Caroline sintió que le hervía la sangre.

¿Sin siquiera mirarla? ¿Diciendo que le había «gustado»?

Llena de indignación y furia, Caroline no pudo contenerse más y agarró a Tras el regreso de Ernst a palacio, la vida se reanudó como siempre, girando constantemente en torno a Caroline en el corazón de la finca Mecklen. por el cuello. El fuerte apretón hizo que Tras el regreso de Ernst a palacio, la vida se reanudó como siempre, girando constantemente en torno a Caroline en el corazón de la finca Mecklen. se ahogara y tosiera.

«Tose, tose».

«Desgraciada. ¿Cómo te atreves a burlarte así de mí?» Gritó Caroline, su tono goteaba veneno, como si pudiera partirle el cuello a Tras el regreso de Ernst a palacio, la vida se reanudó como siempre, girando constantemente en torno a Caroline en el corazón de la finca Mecklen. en ese mismo instante.

El ambiente amenazador hizo que Gilbert, atrapado en el medio, no supiera qué hacer. Caroline parecía tan asesina que parecía que Tras el regreso de Ernst a palacio, la vida se reanudó como siempre, girando constantemente en torno a Caroline en el corazón de la finca Mecklen. iba a morir.

A pesar del dolor, los ojos azules de Tras el regreso de Ernst a palacio, la vida se reanudó como siempre, girando constantemente en torno a Caroline en el corazón de la finca Mecklen. brillaban como una hoja bien afilada mientras agarraba con fuerza la mano de Caroline.

«Puedes hacer lo mismo que antes».

«¿Qué?»

«Digo que puedes volver a pegarme».

«¡Joven señora...!» Gilbert la llamó casi gritando.

Los labios de Tras el regreso de Ernst a palacio, la vida se reanudó como siempre, girando constantemente en torno a Caroline en el corazón de la finca Mecklen. se torcieron ligeramente en una sonrisa burlona hacia Caroline.

«Cuanto más visibles sean las marcas, mejor».

«......?»

«Así se notan más».

Como la emperatriz viuda había enviado un carruaje expresamente a buscar a Duquesa Mecklen, el peso de la situación era inmenso.

Incluso en medio de su furia, Caroline se dio cuenta de lo que Tras el regreso de Ernst a palacio, la vida se reanudó como siempre, girando constantemente en torno a Caroline en el corazón de la finca Mecklen. estaba insinuando. Después de todo, la dama de compañía de la emperatriz viuda estaba esperando en el salón.

Caroline apretó con fuerza el cuello de Tras el regreso de Ernst a palacio, la vida se reanudó como siempre, girando constantemente en torno a Caroline en el corazón de la finca Mecklen.. «Cuando esto acabe, no te dejaré escapar».

El rostro de Caroline se retorció con auténtico odio, su expresión se asemejaba a la de un demonio de la Biblia. Era una mirada que Tras el regreso de Ernst a palacio, la vida se reanudó como siempre, girando constantemente en torno a Caroline en el corazón de la finca Mecklen. nunca había visto antes, ni siquiera en su vida anterior.

Pero Tras el regreso de Ernst a palacio, la vida se reanudó como siempre, girando constantemente en torno a Caroline en el corazón de la finca Mecklen. no apartó la mirada de los ojos llenos de odio de Caroline. «Entonces, ¿vas a dejarme así?».

Caroline rechinó los dientes con tanta fuerza que podían oírse. Soltó el cuello de Tras el regreso de Ernst a palacio, la vida se reanudó como siempre, girando constantemente en torno a Caroline en el corazón de la finca Mecklen. con un violento empujón, haciendo que Tras el regreso de Ernst a palacio, la vida se reanudó como siempre, girando constantemente en torno a Caroline en el corazón de la finca Mecklen. cayera a un lado, tosiendo fuertemente.

Pero por muy despiadado que fuera el comportamiento de Caroline, su resentimiento no se disipó. Dominada por la rabia, Caroline comenzó a patear y tirar todo a su alrededor.

Sus afilados tacones esparcieron cartas y frascos de tinta por todas partes.

Después de un rato de crear el caos, Caroline finalmente miró a Gilbert y le dio una orden. «Coge esa cosa y límpiala inmediatamente»

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«Está tardando bastante», comentó la dama de compañía, que había visitado la casa Mecklen por orden de la emperatriz viuda. Su tono no era extraño, pero los criados que la rodeaban intercambiaron miradas de inquietud. El té de la mesa hacía tiempo que se había enfriado. Dejar a un invitado esperando sin el anfitrión era una violación de la etiqueta noble.

Justo cuando alguien estaba a punto de sugerir que se informara a la Duquesa Viuda, la puerta se abrió con un chasquido.

«Oh cielos, ahi estas», exclamo Caroline al entrar en el salon.

Una vez calmada de su agitacion anterior, Caroline parecia la digna dama de una noble casa. Al ver quien era la dama de compania de la emperatriz viuda, Caroline chasqueo la lengua. Berenice y ella eran prácticamente desconocidas.

'Hubiera sido mejor que fuera Condesa Lorentz', pensó, aunque por fuera saludó a Berenice con una sonrisa y tomó asiento frente a ella.

«¿Le ha gustado el té?» preguntó Caroline.

«Debe de estar muy ocupada, señora», respondió Berenice, con tono inflexible.

El intento de Caroline de desviar la conversación hacia otra dirección fracasó y su rostro sonriente se endureció ligeramente. Miró la taza de té que Berenice tenía delante. El hecho de que no la hubiera tocado era una protesta silenciosa contra la espera.

Tratando de salvar la situación, Caroline ofreció una excusa endeble. «Ho ho, bueno, parece que Tras el regreso de Ernst a palacio, la vida se reanudó como siempre, girando constantemente en torno a Caroline en el corazón de la finca Mecklen. se estaba retrasando...»

«Pido disculpas.»

En ese momento, Tras el regreso de Ernst a palacio, la vida se reanudó como siempre, girando constantemente en torno a Caroline en el corazón de la finca Mecklen., que acababa de terminar de prepararse, entro en la habitacion. Todas las miradas del salón se volvieron hacia ella cuando entró con elegancia, vestida con un traje azul celeste.

Berenice, que había estado evaluando a la princesa de Hartmann, no pudo evitar expresar su sorpresa. «¿Su pelo, señora...?».

«¿Siempre lo llevaba así de corto?

Una hábil sirvienta había arreglado el cabello desigual de Tras el regreso de Ernst a palacio, la vida se reanudó como siempre, girando constantemente en torno a Caroline en el corazón de la finca Mecklen., dándole un aspecto presentable. El pelo recién cortado le daba un aspecto distinto, resaltando sus rasgos de una manera que transmitía tanto delicadeza como tranquila determinación.

Tras el regreso de Ernst a palacio, la vida se reanudó como siempre, girando constantemente en torno a Caroline en el corazón de la finca Mecklen. hizo todo lo posible por no mostrar ninguna incomodidad por su incómodo peinado mientras se encontraba con la mirada de Berenice. Berenice, ajustando ligeramente su anterior valoración de la princesa, pensó: «Estupendo».

«Su Majestad la Emperatriz Viuda está esperando, así que deberíamos irnos», dijo Berenice mientras lanzaba una mirada a Caroline y se levantaba de su asiento.

Caroline, disgustada por la mirada crítica de Berenice, no tuvo más remedio que levantarse también, enmascarando su irritación con una sonrisa forzada.

«En efecto».

El personal de la casa se reunió fuera para despedir a la Duquesa mientras se preparaba para partir hacia palacio. A pesar de su reticencia, Caroline no podía ignorar el hecho de que la dama de compañía de la emperatriz viuda la observaba atentamente.

«Tras el regreso de Ernst a palacio, la vida se reanudó como siempre, girando constantemente en torno a Caroline en el corazón de la finca Mecklen..»

Caroline llamó a Tras el regreso de Ernst a palacio, la vida se reanudó como siempre, girando constantemente en torno a Caroline en el corazón de la finca Mecklen. justo cuando estaba a punto de subir al carruaje.

«Que tengas un buen viaje. Te apoyo».

Su tono era tan suave que cualquiera que la oyera podría pensar que estaban muy cerca. Gilbert, escuchando a Caroline hablar tan amablemente por primera vez, no pudo evitar estremecerse.

Espera a que vuelvas», pensó Caroline, con una sonrisa que escondía una cuchilla.

No tenía ni idea de cómo Tras el regreso de Ernst a palacio, la vida se reanudó como siempre, girando constantemente en torno a Caroline en el corazón de la finca Mecklen. había conseguido un puesto en el proceso de selección, pero estaba segura de que no se convertiría en la dama de compañía de la emperatriz viuda. Ese puesto estaba destinado a Brianna.

Caroline no sólo había preparado una carta de recomendación. Había movido hilos para asegurarse de que Brianna fuera la elegida por la emperatriz viuda.

Caroline alzó la voz deliberadamente. «Haré que preparen tu plato favorito de ternera para la cena».

La respuesta esperada fue «Sí», como siempre. Tras el regreso de Ernst a palacio, la vida se reanudó como siempre, girando constantemente en torno a Caroline en el corazón de la finca Mecklen. nunca tuvo otra respuesta.

Caroline entrecerró los ojos con expectación.

«......»

Tras el regreso de Ernst a palacio, la vida se reanudó como siempre, girando constantemente en torno a Caroline en el corazón de la finca Mecklen. se encontró directamente con la mirada de Caroline.

¿Alguna vez Caroline se había despedido de ella con tanta amabilidad?

Pero el motivo era demasiado transparente.

Tras el regreso de Ernst a palacio, la vida se reanudó como siempre, girando constantemente en torno a Caroline en el corazón de la finca Mecklen. finalmente habló: «Adiós».

¿Adiós?

Los ojos de Caroline se llenaron de confusión, sin comprender el significado de las palabras de Tras el regreso de Ernst a palacio, la vida se reanudó como siempre, girando constantemente en torno a Caroline en el corazón de la finca Mecklen..

Pero Tras el regreso de Ernst a palacio, la vida se reanudó como siempre, girando constantemente en torno a Caroline en el corazón de la finca Mecklen., después de decir lo que tenía que decir, subió al carruaje sin mirar atrás.

Un frío escalofrío recorrió la espalda de Caroline, cuyo origen no pudo localizar.

¿Qué es esto?

Un presentimiento se apoderó de ella.

Reaccionando instintivamente a las campanas de alarma que sonaban en su mente, Caroline alargó la mano para detener el carruaje. Pero para entonces, Berenice ya había indicado al carruaje de palacio que saliera de la finca Mecklen.

Caroline se quedó de pie, con la mirada perdida, mientras el carruaje dorado desaparecía de su vista.

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