La elegante revuelta de Duquesa Mecklen
El amanecer en la finca Mecklen comienza con el claro sonido de una campana. Las personas que se despiertan al sonar la campana se mueven con precisión, sabiendo muy bien las consecuencias de atraer el escrutinio de la estricta dueña de la casa. Aquellos que alguna vez han experimentado el aguijón de su látigo -suficiente para hacer que su piel se hinche y sangre- entenderán por qué todos se mueven con tanta prisa.
Todos se reunieron en el gran salón del primer piso, formando filas ordenadas. Especialmente nerviosa estaba Becky, una criada que había sido reprendida por Caroline varias veces antes, su ansiedad claramente visible.
Click, clack.
«Buenos días, señora»
se oyó a coro mientras el sonido acompasado de los tacones descendiendo por la escalera central resonaba en el vestíbulo. Ninguno de los empleados se atrevió a levantar la vista, conteniendo la respiración.
Caroline, la señora suprema de la casa Mecklen y su verdadera soberana, era una visión de la opulencia esta mañana. Llevaba un vestido de terciopelo carmesí con escote en U, adornado con un collar de perlas y piedras preciosas. Un cinturón de oro ceñido a la cintura completaba el conjunto, una pieza tan valiosa que era imposible de estimar.
Sin embargo, a pesar de su lujosa apariencia, había un claro disgusto en el rostro de Caroline.
«Muy buenos días»
comenzó con su característico tono burlón, observando la sala con una mirada tan aguda como la de una víbora. Los que la veían desviaban rápidamente la mirada, temiendo la ira que pudieran provocar.
Como la tensión flotaba en el aire, Caroline comenzó a señalar a los individuos uno por uno.
«Becky»
«¡Sí, señora!»
tartamudeó Becky.
«Te has vuelto a hacer mal el nudo de la manga»
La cara de Becky cayó, sus hombros temblando mientras Caroline le indicaba que la siguiera a la sala de disciplina más tarde. La agudeza de la mirada de Caroline se trasladó entonces a la siguiente persona.
«Sven, ¿quién te dijo que llevaras zapatos de cuero negro?»
«Lo siento...»
«Adolf, tu patilla derecha no está bien arreglada»
«Lo corregiré inmediatamente»
«Anna, tú también tienes que venir. Te dije que no te arrugases así el vestido, ¿no?»
«M-Madam, no es eso...»
En un instante, varios miembros del personal fueron llamados para unirse a la temida sesión de disciplina. La sala de disciplina era un lugar en el que todos temían entrar. Los que se habían librado por los pelos del escrutinio de Caroline exhalaban silenciosas bocanadas de alivio, lanzando miradas compasivas a sus compañeros menos afortunados al tiempo que se sentían agradecidos por no haber sido señalados.
Y entonces ocurrió.
«¿Pero qué es ese olor tan extraño?»
comentó Caroline, su tono insinuando otra crítica. El inesperado comentario provocó un escalofrío en la sala.
Una profunda arruga apareció en la frente de Caroline mientras fruncía la cara en una mueca, olfateando teatralmente el aire.
«¿Hmm? Hay un olor muy desagradable que viene de alguna parte»
«¿Un olor... Señora?»
preguntó cautelosamente el recién nombrado chambelán, con voz vacilante. Pero Caroline lo ignoró, escaneando rápidamente la habitación para encontrar la fuente del olor.
«Ah, ahí está»
declaró finalmente Caroline, con el rostro torcido por el asco mientras se pellizcaba la nariz. Todos giraron la cabeza en la dirección que ella señalaba y se sorprendieron por una razón totalmente distinta.
¿La joven señora?
Era la que se había unido a la casa Mecklen hacía un mes, una Duquesa que no había nacido y crecido en Baden como el resto de ellos, sino que procedía de la lejana tierra de Hartmann.
La Duquesa, Eleanor, estaba de pie, en silencio, con un vestido verde de tela sencilla teñida, sin joyas ni adornos típicos de las mujeres de la nobleza. Su cabello dorado le caía por la espalda y tenía las manos entrelazadas con recato delante de ella, lo que le daba un aspecto frágil, como de junco.
Caroline chasqueó la lengua con fuerza, asegurándose de que todos la oyeran.
«Tsk, tsk. Por eso no deberíamos traer a gente de países pobres»
Eleanor Marina Lea de Hartmann, la última princesa del reino Hartmann, se había casado con el joven Duque de la casa Mecklen, Ernst Schmidt von Mecklen. Tras su matrimonio, fue despojada de su apellido Hartmann y de su segundo nombre, convirtiéndose simplemente en Eleanor von Mecklen.
Los criados, aunque vacilantes, no se atrevieron a dar la razón a las crueles palabras de Caroline, pues a pesar de todo, Eleanor seguía siendo su duquesa. Caroline agitó la mano en el aire con desdén.
«¿No tienes vergüenza?»
«......»
«¿Nunca te bañas? El olor es insoportable. Tsk, tsk.»
Era una acusación absurda. La idea de que olía mal era absurda. Cualquiera que conociera un poco a Eleanor sabría que estaba lejos de la verdad. Tenía la costumbre de lavarse las manos con el agua de su habitación, incluso después de una simple salida. Pero aquí no había nadie que defendiera a la joven duquesa. Todo el mundo era plenamente consciente de que Caroline estaba buscando pelea a propósito. Todo era una excusa para arrastrar a más sirvientes a la sala de disciplina.
«Aléjate de mí. No soporto estar tan cerca de ti»
«Te pido disculpas»
murmuró Eleanor, bajando la cabeza. Sus confusos ojos azules se fijaron en el suelo. Caroline, observándola, dejó que una mueca curvara sus labios.
«Tengo que asegurarme de que sepa quién es el verdadero amo de esta casa»
Este matrimonio había sido concertado para señalar públicamente la unión del Reino de Hartmann con el Imperio de Baden. Para Caroline, Eleanor, la princesa traída a la familia Mecklen como poco más que un rehén, no era más que un inconveniente.
No, era peor que eso. Carolina estaba furiosa. Sus planes cuidadosamente trazados para el matrimonio de su hijo se habían desbaratado por completo, y toda su ira y frustración habían encontrado un blanco en Eleanor.
Y había más.
'Todo en ella me repugna'
pensó Caroline, con el rostro endurecido mientras miraba a Eleanor de arriba abajo.
Apretando los dientes, preguntó:
«¿Y el pañuelo que tenías que bordar ayer con rosas rojas?»
«...Lo siento. Lo terminaré en cuanto vuelva a mi habitación»
«Siempre tan lenta»
Eleanor volvió a agachar la cabeza, soportando la reprimenda. El pañuelo en cuestión debía ser uno de los objetos personales de Duque Mecklen. Existía la superstición de que bordar símbolos como rosas para desear la paz en el hogar, la salud del señor o el éxito en la batalla podía convertir el artículo en un amuleto de la suerte. Pocas mujeres de la nobleza creían aún en tales cosas.
Pero la orden de Caroline de bordar el pañuelo no tenía nada que ver con la superstición. Sólo le había encomendado la tarea a Eleanor porque no soportaba verla descansando en su habitación. Y Eleanor lo sabía muy bien.
Aguántalo. Debo soportarlo», se dijo a sí misma.
Sus puños, ocultos bajo el vestido, temblaban ligeramente. Aunque un destello de ira brillaba en sus ojos azules abatidos, nadie notó el cambio, ya que todos estaban demasiado ocupados tratando de evitar la atención de Caroline.
Una base sólida.
Eso era lo que más necesitaba Eleanor en estos momentos.
Inmediatamente después de casarse, y antes incluso de que pudiera pasar una primera noche en condiciones con Ernst, éste se había marchado rápidamente a palacio.
¿Podría enfrentarse aquí a Caroline? En cuanto se atreviera a hablar, Caroline la encerraría, alegando que tenía que darle una lección. En esta vasta mansión, Eleanor no tenía armas que esgrimir contra Caroline. No podía confiar en nadie. Todos eran los ojos y oídos de Caroline.
«Hasta que deje esta casa, debo mantener la cabeza baja».
Caroline había oprimido inicialmente a Eleanor con palabras humillantes, pero con el tiempo, cambió a un acoso más directo. Del mismo modo que una persona se cansa de comer repetidamente lo mismo, Caroline, que le había cogido el gusto, empezó a aumentar su crueldad.
Cuando los insultos se convirtieron en maltrato físico, Eleanor rezaba docenas de veces al día para no cruzarse con Caroline.
Es sólo por un tiempo», se recordaba a sí misma, reprimiendo la ira hirviente al recordar su vida antes de la regresión.
Su matrimonio sin amor no había hecho más que aumentar su desesperación. Su marido, que se había casado con ella por motivos políticos, la trataba como si no existiera. Incluso en los momentos más difíciles, Eleanor nunca había mostrado su angustia delante de Ernst. Quería conservar su dignidad. Caroline también era consciente del orgullo que, como miembro de la realeza, sentía Eleanor.
'Tengo que dejarlo todo'.
No era como si Eleanor no lo hubiera intentado desde que llegó a la finca del Duque. Se había esforzado por mejorar su relación con Ernst, cambiando su dieta, su ropa y sus aficiones para adaptarse a sus preferencias. Estudió con diligencia para adaptarse rápidamente a la cultura de esta tierra extranjera, soportó con paciencia las exigencias poco razonables de Caroline y nunca perdió su amabilidad mientras intentaba mantener su dignidad de noble.
Pero sólo después de mucho tiempo se dio cuenta de que el esfuerzo no lo era todo. No la veían en absoluto como persona. Por eso ahora Eleanor estaba aún más desesperada por esta vida.
Quería vivir. No podía morir miserablemente otra vez.
«Tendré más cuidado a partir de ahora», dijo Eleanor, inclinándose tan respetuosamente como pudo.
Sumisión total. Por ahora, se movería de acuerdo a los deseos de Caroline. Podría planear el futuro más tarde.
Caroline, que esperaba resistencia, se quedó sorprendida por la inusitada facilidad con que Eleanor la obedecía.
«¿Es que esa cosa no tiene orgullo?
Después de sufrir tanta humillación, ya debería haber dicho algo. O mejor aún, debería haber mostrado miedo, temblando bajo el poder de Caroline. Eso habría sido suficientemente satisfactorio.
Pero Eleanor no tenía miedo, ni era rebelde. Su completa sumisión resultaba extrañamente inquietante, y Caroline frunció el ceño, irritada.
«Si tener cuidado fuera suficiente, esto no habría ocurrido en primer lugar».
«......»
«Supongo que la realeza de Hartmann no recibió la educación adecuada. Parece que ni siquiera puede comprender conceptos tan simples.»
«......»
«¿O tal vez simplemente llevas en la sangre ser estúpido?»
Un agudo y cortante insulto atravesó el corazón de Eleanor. Se estremeció notablemente, pero permaneció callada y quieta, con los labios sellados como si les hubiera aplicado miel. Al final, fue Caroline quien se cansó de su propia diatriba.
«Qué aburrimiento».
Lanzó un último y cortante comentario antes de girar bruscamente sobre sus talones. «¿Está listo el desayuno?»
«Sí, señora.
Por fin había terminado la asamblea matutina.
Los que estaban alrededor se compadecieron de Eleanor, que una vez más había sufrido bajo la mano de Caroline, pero eso fue todo. Después de todo, ella era de un estatus diferente, y no podían ayudarla aunque quisieran. En esta mansión, la palabra de Caroline era ley.
«Vamos, en marcha», dijo alguien, y los demás, que habían estado observando a la joven Duquesa, comenzaron a dispersarse.
En cuestión de momentos, el gran salón se vació, dejando a Eleanor sola. Sola, como lo había estado desde el principio.
«Bienvenida, Su Alteza.»
El Duque de Mecklen, Ernst, había regresado. El mayordomo le saludó cordialmente, ya que era la primera vez que el Duque volvía a la finca desde la boda.
«¿Qué le trae hoy a casa?» preguntó Caroline en tono encantado, con la voz llena de alegría. Había salido corriendo como nadie al enterarse de que su hijo Ernst había regresado.
Un ayuda de cámara se acercó para coger el abrigo del Duque, pero Caroline lo detuvo y lo tomó en sus manos. Era raro que la señora de la casa, sobre todo de una familia de tan alta alcurnia, se ocupara personalmente de tales tareas, pero el personal no dio muestras de sorpresa.
Ernst respondió con voz desinteresada: «Tenía un hueco en mi agenda».
Tras ponerse un atuendo de interior más cómodo, Ernst se volvió hacia su madre. «¿Ha ido todo bien en casa?».
«Por supuesto. Conmigo aquí, ¿qué podría ir mal?». respondió Caroline con una risita.
Aunque era su hijo, Caroline siempre le hablaba con respeto, subrayando el orgullo que sentía por él. La estrecha relación de Ernst con el Emperador y la confianza que le tenía hacían de la familia Mecklen una de las más poderosas del imperio.
Sin embargo, mientras Caroline se sentía complacida, Ernst parecía encontrar a su madre bastante fastidiosa.
«¿Qué deberíamos preparar para cenar, Alteza?», inquirió el mayordomo.
«Que sea sencilla», respondió Ernst con ligereza.
Madre e hijo se dirigieron al comedor, donde se sentaron frente a frente en una larga mesa con capacidad para veinte comensales. El jefe de cocina, que había servido a la familia durante muchos años, se puso delante de ellos y presentó el elaborado plato de la noche con voz clara.
La comida se había preparado con especial esmero para la rara visita del Duque a casa. Mientras comían despacio, los dos empezaron a intercambiar conversación.
«¿Cómo está Su Majestad estos días?» preguntó Caroline despreocupadamente mientras cortaba la tierna ternera.
«¿Ha considerado tomar una nueva Emperatriz? La casa imperial lleva más de dos años sin amante».
«Aún no ha pensado mucho en ello», respondió Ernst.
Desde el fallecimiento de la emperatriz, que sólo dejó un joven príncipe, el emperador no se había vuelto a casar. Caroline, recordando los recientes rumores sobre un posible nuevo matrimonio del Emperador, chasqueó la lengua.
«Todavía es muy joven. Me pregunto...»
«......»
«¿Quizás haya alguien especial a quien le haya echado el ojo?»
«¿Estás sugiriendo que tiene una amante?»
«Oh, no, no quise decir eso. Sólo estaba pensando que podría tener a alguien que le guste», se apresuró a aclarar Caroline. El tema de una amante era delicado, ya que tales relaciones no oficiales podían dar lugar fácilmente a rumores desagradables que empañarían la reputación de la familia imperial.
No queriendo deshonrar el nombre imperial, Caroline redirigió rápidamente la conversación, revelando cuidadosamente sus verdaderas intenciones. «Si la cuestión es que no hay una familia adecuada para traer a una nueva emperatriz, ¿estaría bien si hago una recomendación?».
«Sigh, es mejor que dejemos este tema», dijo Ernst, claramente cansado de la discusión. Era un tema que oía con frecuencia en palacio, donde muchos trataban de impulsar a sus candidatas para el puesto vacante de Emperatriz. Las constantes súplicas le habían quitado el apetito, y bebió un sorbo de su vino de frutas para limpiar el paladar.
Ser amigo íntimo del Emperador conllevaba sus cargas, como hacer de casamentero, un papel que no le interesaba. Además, el Emperador se había mantenido firme en su decisión de no volver a casarse, lo que hacía inútiles todas sus peticiones.
«Por ahora, la Emperatriz Viuda está gestionando bien la corte interna, así que no hay prisa por encontrar una nueva Emperatriz. Por otro lado, la Emperatriz Viuda está buscando una nueva dama de compañía».
«¿Una nueva dama de compañía?»
«Marquesa Radsay, que la atendía, ha enfermado repentinamente y dejará la corte».
«Qué mala suerte. La Emperatriz Viuda puede ser bastante... Mis disculpas, me he expresado mal», se corrigió rápidamente Caroline, dándose cuenta de su desliz. No le gustaba la Emperatriz Viuda, y su expresión lo demostraba.
«Veré si puedo encontrar una candidata adecuada».
«No hace falta, madre. He oído que ya hay muchos voluntarios».
«...Entonces lo dejaré estar», respondió Caroline, un poco avergonzada, y guardó silencio. Sus cejas, sin embargo, se alzaron en un arco agudo, una clara señal de su disgusto. Los criados que las atendían lo reconocieron como una señal de alarma.
Mejor no provocarla».
La tensión crecía en la sala, pero Ernst parecía ensimismado. En ese momento, entró una joven criada y se acercó cautelosamente a Caroline.
«Señora, la joven señora está aquí», susurró la criada, con la voz ligeramente temblorosa.
«...¿Qué?» Caroline respondió irritada mientras miraba a la criada. La criada, aunque temblorosa, consiguió explicar que Eleanor estaba esperando fuera del comedor.
La primera reacción de Caroline fue comprobar la expresión de Ernst. Afortunadamente, estaban sentados lo bastante separados en la gran mesa del comedor como para que él no hubiera oído la conversación. Aliviada, Caroline se inclinó más hacia la criada y le susurró: «Dile que no salga de su habitación hasta que lo haya memorizado todo».
Hacía sólo unas horas que le había dado a Eleanor la lista de los nobles del Imperio de Baden y sus retratos. Era imposible que hubiera memorizado todos aquellos nombres y rostros tan rápidamente. Segura de ello, Caroline dirigió una mirada penetrante a la doncella.
«Pero... pero la joven señora dijo que había completado la tarea y me pidió que le transmitiera el mensaje a usted...»
«Silencio. Si digo que no ha terminado, es que no ha terminado».
«S-sí, Señora.»
La irritación de Caroline había hecho que alzara ligeramente la voz, llamando la atención de Ernst. Sus ojos se desviaron hacia las dos mujeres.
«¿Qué ocurre?», preguntó.
«Oh, nada importante», respondió rápidamente Caroline, tratando de quitarle importancia. «Parece que hubo un pequeño desacuerdo entre los sirvientes. Les he ordenado que se recluyan en sus habitaciones hasta que las cosas se calmen».
Caroline tomó el relevo, dando explicaciones en lugar de la criada, que se marchó rápidamente. Ernst asintió, aceptando su explicación. Las disputas entre criados solían ser triviales y no era algo de lo que quisiera ocuparse, sobre todo después de lidiar con los interminables asuntos de palacio.
Dejar que su madre se ocupara de los asuntos domésticos le pareció la mejor opción, y apartó de su mente la expresión asustada de la criada.
«La carne está tierna y deliciosa», comentó Caroline, cambiando de humor al reanudar la conversación.
«Sí», replicó Ernst, dando una breve respuesta.
Aunque la conversación era unilateral y Caroline era la que más hablaba, a primera vista parecía un intercambio típico entre madre e hijo. Caroline, ahora completamente distraída por la agradable comida con su hijo, casi se había olvidado de Eleanor.
«Hambre».
Eleanor se agarró el estómago vacío. No había comido bien en todo el día. El almuerzo había sido un asunto apresurado, arrebatado entre miradas de desaprobación de Caroline, y ni siquiera había puesto un pie en el comedor para la cena.
Cuando se enteró de que el Duque había vuelto a la finca, había esperado que las cosas fueran diferentes, pero el resultado fue el mismo de antes.
En el pasado, había estado confinada en su habitación, incapaz de salir debido a la abrumadora tarea de memorizar los retratos y nombres de los nobles del Imperio de Baden que Caroline le había dado. Aunque esta vez había completado la tarea mucho más rápidamente, Caroline seguía impidiéndole ver a nadie.
Al final no podré verle», suspiró, con el hambre carcomiéndole las entrañas. Incapaz de soportarlo por más tiempo, llamó a la criada, Becky.
«¿Podrías traerme un poco de agua?»
«Sí, señora», respondió Becky.
Era tarde y las luces del comedor ya estarían apagadas. Las sobras de comida se habrían tirado como de costumbre, así que Eleanor sabía que no habría nada para comer aunque lo pidiera. Aun así, llamó a Becky para pedirle un poco de agua, con la esperanza de calmar su estómago vacío al menos con eso. Mientras esperaba, se sujetó el estómago para aliviar el hambre.
Me lo esperaba, pero no es fácil».
Eleanor sabía que Caroline seguiría así. La mujer estaba más allá de la razón, la negociación, o incluso la confrontación. Era como si atormentar a Eleanor fuera su propósito en la vida, y lo perseguía sin descanso.
¿Cuánto tiempo podré aguantar esto?
La tarea de memorizar la lista de nobles era sólo el principio. Con el pretexto de las diferencias culturales entre el Reino de Hartmann y el Imperio de Baden, Carolina la había obligado a comer picante. También la había obligado a aprender el estilo de baile de Baden, pisándole repetidamente los pies hasta dejarlos amoratados y ennegrecidos. Eleanor recordaba haber llorado sola al ver los moratones después de quitarse los zapatos.
Mientras pensaba en el pasado, Eleanor se mordía la suave carne del interior de la boca. Llorar era un lujo que ya no podía permitirse. Necesitaba armarse de valor si quería atravesar este camino traicionero.
Toc, toc.
«Señora», llegó la voz de Becky cuando regresó. Pero no sólo había traído agua. Los ojos de Eleanor se fijaron en lo que Becky llevaba en la mano.
«He traído esto también...» Becky le entregó una pequeña barra de pan.
Era un pan blanco y blando, muy distinto del pan duro que solía reservarse para las criadas. Becky lo había escondido discretamente en su delantal cuando el personal de cocina se deshizo de la comida no consumida.
Cuando Eleanor aceptó el pan, se quedó momentáneamente muda, con un nudo en la garganta provocado por una emoción inesperada.
«¿Cómo has...?»
«Tienes que comértelo rápido antes de que se entere la Señora», le instó Becky, mirando nerviosa a su alrededor, a pesar de que estaban solas en la habitación.
Eleanor dudó, pero al final arrancó un trozo de pan. Le costaba tragarlo, sentía un nudo en la garganta con cada bocado. Bebió agua para ayudar a tragarlo.
«Tómate tu tiempo o podrías atragantarte».
Eleanor dejó el agua y miró a Becky, cuya piel bronceada y ojos oscuros y puros le recordaban el cielo nocturno. Becky siempre había mostrado verdadera preocupación por ella, tanto en el pasado como ahora. No era una expresión fingida, sino llena de sinceridad.
Eleanor sintió una punzada de culpabilidad por haber pensado alguna vez en apartar a Becky, aunque sólo fuera por un momento.
¿Por qué me traicionó Becky entonces?
El recuerdo de Becky acusándola de asesinato ante el tribunal, antes de su regresión, seguía fresco y doloroso. La mirada desesperada y desconocida de Becky durante el juicio había dejado a Eleanor demasiado aturdida para defenderse adecuadamente.
«Becky», dijo en voz baja.
«¿Sí, señora?»
«¿Qué es lo más importante para ti?»
¿Qué había llevado a Becky a traicionarla? Durante el juicio, Becky había estado más desesperada de lo que Eleanor la había visto nunca. ¿Qué podía haberla empujado a tales extremos?
Becky sonrió torpemente ante la inesperada pregunta. «Mi familia».
«Tu familia...»
«Tengo una madre y un hermano pequeño».
La voz de Becky adquirió un matiz de emoción, conmovida por el hecho de que por fin alguien mostrara interés por su vida. Era algo poco frecuente, sobre todo teniendo en cuenta que la persona que preguntaba no era otra que la elegante Duquesa Mecklen, alguien muy por encima de su posición.
Becky se había cansado del ambiente frío y exigente de la finca Mecklen. Hablar de su familia, su única fuente de consuelo, provocó un leve rubor en sus mejillas.
«Mi hermano se llama Nicky. Hay una gran diferencia de edad entre nosotros; ahora tiene diez años».
«¿Vivís juntos?»
«Oh, no. Aquí las criadas deben vivir en comunidad. Mi hermano vive en otra región, en un pueblecito llamado Münton. Probablemente no hayas oído hablar de él: es muy pequeño».
«Münton...» Eleanor repitió el nombre, como si lo memorizara.
«¿No los echas de menos?»
«Claro que sí. Ni siquiera sé cómo está mi madre. Tiene problemas con las piernas y, antes de venir aquí, siempre estaba a su lado».
Una vez que Becky empezó a hablar, las palabras fluyeron con facilidad. Su rostro, enrojecido por la emoción, hablaba de la soledad que había sentido durante sus cinco años en la finca Mecklen.
Si hubiera prestado más atención...».
Eleanor pensó para sí misma, reflexionando sobre cómo Becky había sido la única persona cercana a ella en la finca antes de su regresión. Becky siempre había sido amable, ayudándola en secreto siempre que se sentía herida. A pesar de sus diferentes estatus, a Eleanor le gustaba Becky y confiaba en ella. Por eso la traición de Becky había sido tan chocante y dolorosa.
Becky debía querer mucho a su familia...
Por aquel entonces, Eleanor había estado demasiado agotada mental y emocionalmente por el acoso de Caroline como para fijarse en lo que le gustaba a Becky o en el tipo de vida que llevaba.
Eleanor dio otro mordisco al pan, obligándose a masticar a pesar de las lágrimas que le brotaban. Tragar el pan con sus lágrimas pareció aliviarla un poco.
«Becky.»
«¿Sí, señora?»
«Te ayudaré, te lo prometo.
«¿Perdón?»
«Me aseguraré de que puedas volver a tu ciudad natal».
Los ojos de Becky se abrieron de sorpresa, como si no pudiera creer lo que acababa de oír. A Eleanor le costaba conciliar a la chica inocente y amable que tenía delante con la mujer que había testificado duramente contra ella en la línea temporal anterior. Sin embargo, este mismo contraste alimentó su determinación.
«Así que, si algo malo le ocurre a tu familia, por favor, dímelo».
«¿Perdón? No lo entiendo...»
«Lo entenderás más tarde. Cuando llegue el momento, te ayudaré pase lo que pase. Confía en mí y házmelo saber».
Puede que no sea en mucho tiempo, pero...
Becky parecía desconcertada por las palabras de Eleanor, su expresión era una mezcla de confusión y curiosidad. Pero Eleanor no dio más explicaciones, sino que le dedicó una sonrisa tranquilizadora antes de beberse el último vaso de agua.
El segundo día.
Desde primera hora de la mañana, Caroline se dedicó a preparar su excursión. Aunque Ernst seguía en la finca, mantener las cosas en secreto era algo natural para ella. En cuanto Eleanor entró en el estudio, Caroline empezó a enumerar las tareas que Eleanor debía realizar ese día.
«Asegúrate de que todo esté organizado antes de mi regreso».
«...Sí.»
«Ah, y una vez que termines, vuelve a ponerlos todos en la estantería. Asegúrate de no mezclar el orden».
«Entendido.»
Eleanor respondió en voz baja, con el rostro oculto mientras mantenía la cabeza inclinada. Caroline la miró de arriba abajo.
«Hablas bastante bien».
«......»
«Ya veremos más tarde si realmente eres capaz de hacerlo».
Caroline estaba segura de que Eleanor no sería capaz de completar la tarea. Los documentos que le habían encargado eran demasiado numerosos para clasificarlos en un solo día.
Con una inclinación del sombrero, Caroline dijo en tono alegre: «Nos vemos esta noche».
Eleanor hizo una reverencia al marcharse, como de costumbre, Caroline la ignoró y se dio la vuelta sin mirarla dos veces.
¡Bang!
Cuando resonó el sonido de la puerta al cerrarse, Eleanor se enderezó. Su cabello rubio despeinado le caía sobre los ojos, obstruyéndole la vista. Se pasó los dedos por el pelo para echárselo hacia atrás.
Si Caroline la viera ahora, podría haber gritado de incredulidad. Porque ahora mismo, en los labios de Eleanor estaba...
«Esto no es nada».
Una ligera sonrisa. Era una expresión rara para alguien que normalmente mantenía una actitud sombría.
Eleanor se acomodó frente al cálido escritorio de caoba. Para evitar que su larga cabellera le estorbara, se la ató en alto con un coletero que había preparado de antemano.
Está actuando más rápido de lo que esperaba».
En su vida anterior, Caroline le había encomendado esta tarea mucho más tarde. Quizá Caroline se sentía un poco más recelosa después de que Eleanor hubiera memorizado la lista de los nobles de Baden y sus retratos en un solo día, una hazaña que al principio no había creído posible. No era de extrañar. En su vida anterior, Eleanor había pasado días y noches memorizándolo todo minuciosamente.
«Empecemos con la clasificación».
Eleanor cogió la pila de documentos del extremo derecho. En su vida anterior, no sólo había memorizado la lista de nobles.
Por mucho que Caroline la despreciara, no podía tratarla totalmente como a una sirvienta debido al estatus de Eleanor como Duquesa. Así que Caroline había buscado formas de castigarla que fueran justificables y no le hicieran perder su dignidad nobiliaria.
Tareas como éstas eran típicas:
Traer libros extranjeros con el pretexto de fomentar la cultura y obligarla a memorizarlos todos.
Copiar a mano todo el código legal del Imperio de Baden.
Organizar documentos dispersos, leerlos y resumirlos, como ahora.
«Es todo lo mismo».
Mientras hojeaba las páginas para comprobar el contenido, Eleanor se sintió aliviada. Era exactamente como lo recordaba, así que no había necesidad de repasarlo todo de nuevo. Ya lo tenía todo en la cabeza.
Sin vacilar, Eleanor empezó a apilar los documentos en la estantería en el orden en que estaban colocados.
El material que Caroline había dejado atrás eran los registros históricos de la familia Mecklen, que documentaban la historia de la familia desde su fundación hasta la actualidad.
En su vida anterior, Ernst había recopilado estos documentos en un libro, tarea que emprendió para evitar que se perdieran y conservar la historia en un formato más manejable.
Utilizó el resumen que escribí para crear el esquema y la estructura del libro».
Aunque pensó que Caroline habría desechado su trabajo, parecía que lo había encontrado útil y había decidido conservarlo para utilizarlo más adelante.
Eleanor hizo una pausa mientras organizaba los documentos. Oyó que la puerta se abría detrás de ella.
«¿Qué haces aquí?»
Hacía dos días que Ernst había regresado a la finca familiar, pero no había vuelto inmediatamente a palacio. Le había llegado una carta del emperador animándole a tomarse unos días de descanso, ya que estaba en casa. Aunque no tenía intención de tomarse un descanso, Ernst se encontró con unas vacaciones inesperadas y decidió aprovechar el tiempo para revisar los asuntos de la casa. Mientras revisaba las operaciones de la empresa, el número de socios y el flujo de mercancías, descubrió que faltaba un registro. Por eso había venido al estudio.
«¿Qué haces aquí?» Su voz se volvió más fría al preguntar de nuevo, sin recibir respuesta.
Era la primera vez que veía a su mujer desde su boda. Ernst miró a Eleanor de arriba abajo. Como princesa de Hartmann, era evidente que había sido criada con esmero y lujo. El atuendo que llevaba parecía traído de su patria, ligeramente distinto de la ropa de casa a la que él estaba acostumbrado.
«¿Qué te trae por aquí? La inesperada respuesta de Eleanor a su pregunta dejó a Ernst momentáneamente desconcertado.
«¿No me has oído? Mi pregunta fue la primera», dijo, con la voz teñida de irritación.
«Le pido disculpas. No sueles venir por aquí, así que pregunté... Estaba haciendo lo que la Duquesa Viuda me ordenó».
«¿Mi madre?»
Incluso después de que Eleanor se explicara, el ceño fruncido de Ernst no desapareció. Cuando ella mencionó que estaba organizando los registros históricos de la familia, él se burló. «Como si alguien de otro país pudiera hacerlo bien».
«......»
«No pierdas el tiempo. Vuelve inmediatamente a tu habitación». Ernst se cruzó de brazos y se apoyó en la estantería. Su alta figura proyectaba una sombra oscura sobre la cabeza de Eleanor mientras se inclinaba ligeramente. Incómoda con su fría mirada, Eleanor bajó los ojos, centrándose en su camisa blanca, que parecía un muro impenetrable.
«...¿Por qué es una pérdida de tiempo?» A pesar de su corazón tembloroso, su voz era tranquila.
«Nadie ha conseguido organizar bien la historia de la familia hasta ahora».
«¿Y?»
«...Aunque soy de otro país, ahora soy parte de la familia Mecklen. Estoy tratando de convertirme en uno. Puede que no sea perfecta, pero quiero ayudar en todo lo que pueda.»
En su vida anterior, Eleanor nunca había tenido la oportunidad de hablar a solas con Ernst, y mucho menos de tener un hijo. Caroline había insistido en retrasar cualquier hijo, alegando la juventud de Ernst y la necesidad de evitar distracciones para su trabajo, y Ernst había accedido.
Pero ahora...
Si podía cambiar aunque fuera un poco, Eleanor estaba dispuesta a hacer lo que hiciera falta. Sin embargo, Ernst descartó su determinación.
«¿Por qué debería confiárselo a una cosa como tú?».
«...¿Una cosa?»
«Sí, tú», dijo Ernst, señalando a Eleanor con la cabeza.
Su tono indiferente la hizo dudar. ¿Le había oído bien? Pero su gesto claro no dejaba lugar a dudas.
Una cosa como yo».
La sensación era extraña. Aunque el suyo fuera un matrimonio formal y sin amor, no era lo que ella esperaba. Esperaba al menos un respeto básico, pero ¿era mucho pedir?
Eleanor no lo entendía, pero Ernst parecía creer que no había nada de malo en dirigirse a ella de ese modo. Para él, sólo era una forastera.
El rostro de Eleanor recuperó lentamente el color a medida que se desvanecía el asombro.
«...Tengo algo que pedirte».
«¿Es importante?» Ernst se enderezó. Ya era hora de echar a esta mujer. Después de todo, había venido aquí por otra razón.
Miró el reloj de su muñeca izquierda. La conversación con Eleanor ya había durado más de lo previsto.
«Por favor, envíeme a la sucursal norte de la Compañía Comercial Mecklen»
Al oír la petición de Eleanor, la fría expresión de Ernst se suavizó por primera vez. Ladeó ligeramente la cabeza y su rostro reflejó un leve asombro. Mientras tanto, Eleanor, resuelta, expresó por fin lo que había estado ocultando.
«Cualquier puesto está bien», dijo. «Incluso uno de bajo rango. Si estoy en la sucursal, haré todo lo posible para no ser una carga para usted, Alteza».
Esta era la conversación que había pretendido mantener con Ernst durante la cena de hacía dos días, pero Caroline había intervenido, obligándola a retirarse.
«Si es difícil, me parece bien donde usted crea que es mejor. Trabajaré duro esté donde esté, sólo dame una oportunidad», suplicó.
Para salir de casa, Eleanor sabía que necesitaba el permiso de Ernst. Dejó a un lado su orgullo y se lo pidió seriamente. Era algo que nunca antes había imaginado hacer: casi arrodillada, desesperada, con un rostro que transmitía todo lo que sentía.
Pero Ernst no estaba nada impresionado. Las palabras de Eleanor le parecieron desagradables, y sus labios se torcieron al pronunciar una sola palabra.
«Arrogante».
«......!»
El rostro de Eleanor palideció. Levantó la vista para ver la expresión de Ernst y, por alguna razón, parecía enfadado. Se acercó un paso más.
«Creía que eras tranquila y obediente», dijo.
Eleanor, sobresaltada, dio un paso atrás. Pero por cada paso que ella retrocedía, Ernst avanzaba, acortando la distancia hasta que estuvieron casi cara a cara. La abrumadora presencia de su sólido cuerpo le dificultaba la respiración, y sus gélidos ojos azules parecían arder con un fuego frío.
«Lo que más odio es la gente como tú», continuó. «Los que no saben cuál es su lugar y se pasan de la raya».
Sus palabras se clavaron en Eleanor como un cuchillo.
«No eres más que una persona de un reino caído», escupió. «El valor de una princesa termina con el matrimonio. Deberías limitarte a bordar en silencio, seguir órdenes y cumplir el papel de esposa obediente».
Ernst despreciaba traspasar los límites, especialmente los que él mismo se había impuesto.
«Así que deja de molestar y compórtate», dijo.
De repente, Eleanor tuvo ante sus ojos una visión: mujeres nobles burlándose de ella, llamándola loro de la isla de Baimach, riéndose y ridiculizándola. Le temblaban las manos, pero no encontraba palabras para responder.
Ernst enderezó la postura, perdiendo claramente el interés por la conversación. Hizo un pequeño gesto con la cabeza hacia la puerta, indicándole que se marchara.
«...Me marcho», murmuró Eleanor, dándose la vuelta lentamente. A duras penas consiguió no desmayarse mientras salía del estudio, dirigiéndose directamente a su habitación.
Una humillación total.
Duque Mecklen le exigía que se convirtiera en una cotorra, como otros se habían burlado de ella por serlo.
Ernst es igual que Caroline», pensó con amargura.
En su vida anterior, no se había imaginado que sería tan malo.
Aunque había sido indiferente, al menos había mantenido cierto decoro en público, tratándola con el respeto debido a una Duquesa. Pero ahora se daba cuenta de que sus acciones se limitaban a mantener las apariencias, asegurándose de que ella cumplía con su papel de esposa obediente.
Eleanor se mordió el labio con fuerza.
Tengo que encontrar la manera de irme.
Ernst tenía todo el poder en la casa. Su plan ideal había sido que la destinaran a supervisar o ayudar en una sucursal de la empresa, lo que le permitiría abandonar la finca con un pretexto legítimo. Otras opciones, como fingir una enfermedad grave o crear un escándalo lo bastante grave como para que el Duque no pudiera seguir tolerándola, entrañaban demasiados riesgos.
En cuanto entró en su habitación, Eleanor se arrojó sobre la cama. Enterró la cara en las suaves sábanas y permaneció inmóvil durante largo rato.
El pecho le ardía de rabia.
«Tengo que aguantar», se repetía a sí misma como un mantra, intentando calmar sus emociones.
Había soportado innumerables humillaciones antes, así que podría sobrevivir a esto.
Pero el malestar la carcomía.
¿De verdad está bien que las cosas sean así?
Estaba completamente sola.
Nadie de Hartmann, ninguno de los nobles que también habían sido asimilados al Imperio de Baden, había acudido en su ayuda.
Tenía que encontrar su propio camino, aunque fuera sola.
¿Dónde puedo establecer una fundación?
La escena social estaba descartada: Caroline se aseguraría de que no tuviera influencia en ella. Tampoco tenía bienes sustanciales para invertir en nada.
Cuando se había casado con la familia Mecklen, sólo había traído unas pocas monedas de oro y las joyas y la ropa que había poseído en Hartmann. Las joyas eran valiosas, pero aún no había encontrado el momento de venderlas, y las guardaba como último recurso.
Me siento tan perdida».
A pesar de la abrumadora desesperación, Eleanor contuvo las lágrimas.
Estaba segura de que llegaría un punto de inflexión, un momento en el que podría poner fin a este sufrimiento y comenzar una nueva vida.
Hasta que llegara ese momento, aguantaría y resistiría.
Pero las palabras de Ernst seguían atravesando su corazón como espinas, agravando el dolor.
Eleanor levantó la cabeza de la cama, con los labios escocidos. Cuando se los limpió cuidadosamente con un pañuelo, vio que sangraban.
Se apretó los labios para detener la hemorragia.
Le dolían.
Mucho.
«¿Un reclutamiento abierto para damas de compañía?»
Tres mujeres se sentaron en círculo alrededor de la Emperatriz Viuda, su curiosidad despertó. Entre ellas, una mujer de pelo negro dejó con cuidado su taza de té. Es Condesa Lorentz, una de las damas de compañía de la emperatriz viuda.
«Majestad, ¿no sería ese proceso demasiado engorroso? Debería bastar con recomendaciones», sugirió.
Todas las damas de honor presentes habían recibido al menos una petición de favor. En el caso de Condesa Lorentz, más de cinco personas ya se habían dirigido a ella, solicitando su apoyo.
Coincidiendo con ella, Norah añadió: «Yo también creo que las recomendaciones deberían bastar, Majestad. Un reclutamiento abierto llevaría más tiempo que las recomendaciones y requeriría un presupuesto mayor».
Norah, que acababa de cumplir veintiún años este año, era la más joven entre las damas de compañía de la emperatriz viuda.
«Es cierto», asintió la Emperatriz Viuda, comprendiendo sus preocupaciones.
La Emperatriz Viuda, de unos sesenta años, llevaba el pelo gris y dorado cuidadosamente trenzado y recogido. A pesar de su edad, tenía una tez clara y a menudo recibía cumplidos por su aspecto juvenil.
Tras saborear el aroma de su té, la emperatriz viuda habló: «Berenice, ¿qué te parece?».
Siguiendo la indicación de la emperatriz viuda, Condesa Lorentz y Norah dirigieron su mirada hacia la izquierda, donde estaba sentada Berenice, la única entre ellas con título de baronesa y hermana menor de Conde Verdik. A pesar de la repentina pregunta, Berenice mantuvo la compostura, tragando con calma los frutos secos que había estado masticando antes de responder con tono firme.
«Yo la apoyo».
«¿Y por qué?»
Norah ladeó la cabeza, sin comprender el razonamiento de Berenice. Condesa Lorentz no tardó en intervenir con su contrapunto.
«Estoy de acuerdo en que Marquesa Radsay hizo un gran trabajo. Pero, ¿debemos ser más prudentes sólo porque la sustituyan? Mientras la nueva dama de compañía reciba la formación adecuada, no debería haber ningún problema».
«¿Cuáles eran las funciones de Marquesa Radsay?». La aguda pregunta de Berenice hizo estremecerse a Condesa Lorentz. Aunque dirigida a la Marquesa, su pregunta abarcaba también las funciones de las damas de compañía presentes.
Berenice continuó rápidamente: «Como sabéis, ésta es nuestra responsabilidad compartida. No se trata sólo de servir de cerca a Su Majestad; la representamos. Es posible que también tengamos que ocuparnos de tareas administrativas. Creo que un reclutamiento abierto sería mucho más justo y nos permitiría encontrar a alguien realmente capaz».
Berenice hizo una pausa y miró a la emperatriz viuda, que la observaba con una suave sonrisa.
«Y si ha visto la lista de familias recomendadas, se opondría aún más».
«......»
«¿Pueden ser realmente gente de Su Majestad?». preguntó Berenice con firmeza.
Norah y Condesa Lorentz intercambiaron miradas incómodas, dándose cuenta finalmente de la intención de Berenice tras apoyar el reclutamiento abierto.
«Aunque a Su Majestad le parezca bien, no puedo confiar en esa gente», concluyó Berenice con decisión.
Actualmente, el Emperador no tenía Emperatriz oficial, ni mantenía concubinas, ya que el Imperio de Baden seguía una estricta monogamia. La primera línea de apoyo para el actualmente inestable Emperador, que no tenía heredero, era sin duda la Emperatriz Viuda, seguida de cerca por Duque Mecklen, una de las tres casas nobles más poderosas del Imperio.
Sin embargo, la mayoría de las familias recomendadas para el puesto de dama de compañía esta vez no estaban alineadas con la Emperatriz Viuda.
La Emperatriz Viuda rió suavemente. «No lo sugerí con esas intenciones, Berenice. Estás demasiado preocupada».
«Mis disculpas, Majestad».
«Simplemente pensé que sería agradable conocer a una mayor variedad de personas. Ahora que soy una anciana atrapada en este palacio, no tengo a menudo la oportunidad de conocer a individuos jóvenes e inteligentes.»
«Majestad, ¿cómo puede decir semejante cosa?». exclamó Norah en voz baja, con el rostro pálido. ¿Quién se atrevía a referirse a la emperatriz viuda como una anciana?
Mientras Norah protestaba fervientemente, tratando de calmar a la Emperatriz Viuda, Berenice sorbía tranquilamente su té. Observándola, Condesa Lorentz entrecerró los ojos.
¿Te haces la inocente?
La emperatriz viuda debió de transmitir sutilmente a Berenice sus verdaderas intenciones. Berenice, a su vez, presentó esas intenciones como su propia opinión.
Estaba claro que a la Emperatriz Viuda nunca le habían gustado las mujeres recomendadas para el cargo.
Condesa Lorentz encontraba a Berenice ligeramente irritante. Un pequeño aviso habría estado bien. Ahora parecía que Berenice había monopolizado la confianza de la emperatriz viuda.
«Muy bien, procederemos con un reclutamiento abierto», concluyó la Emperatriz Viuda.
«Comenzaré los preparativos de inmediato», replicó Condesa Lorentz, apartando por fin la mirada de Berenice y respondiendo con respeto.
Una sonrisa de satisfacción se dibujó en el rostro de la Emperatriz Viuda mientras saboreaba el aroma de su té.
«Estoy deseando conocer a este nuevo niño».
«¿Qué expectativas?» Caroline frunció el ceño, arrugando la invitación que había estado leyendo en un rápido movimiento antes de arrojarla a la chimenea.
La chimenea ya estaba llena de un número considerable de cartas que ella había desechado de la misma manera: cartas rebosantes de halagos y alabanzas hacia Duque Mecklen, todas ellas terminadas con suplicas apenas veladas para que asistiera a algún evento organizado por sus familias.
«¿Quiénes se creen que son para convocarme?». se quejaba Caroline. A pesar de estar ocupada con sus muchas responsabilidades, un simple Conde se había atrevido a enviarle semejante invitación.
«Quémenlos a todos inmediatamente»
«Sí, señora», un sirviente encendió rápidamente una cerilla. Las llamas crecieron a medida que consumían las invitaciones, rugiendo más alto con cada trozo de papel que se les daba.
Apoyando la barbilla en una mano, Caroline observaba el fuego, murmurando para sus adentros: «La emperatriz viuda busca una dama de compañía»
Mantener los lazos con la Emperatriz Viuda podría ser ciertamente ventajoso. Sin la emperatriz en palacio, ella era ahora la señora de facto de la corte interior. El único problema era que Carolina y la Emperatriz Viuda no se llevaban especialmente bien. Esto se debía en parte a la ausencia total de Carolina de la corte, pero también albergaba agravios personales contra la emperatriz viuda.
Sin embargo, no había necesidad de hacer un enemigo de la familia imperial.
Esta podría ser una oportunidad», pensó.
El imperio tiene tres casas ducales. La primera es Mecklen, la segunda es Ezester, y la tercera es Nestor. Caroline creía firmemente que Mecklen era la más prestigiosa de las tres, pero en cuanto a influencia real, Ezester era ligeramente más fuerte. Esto se debía a que Mecklen había sido considerada durante mucho tiempo una familia leal, lo que hacía que algunos nobles se mostraran reacios a acercarse demasiado.
En términos de riqueza, Nestor era el más rico.
«¿Quién sería un candidato adecuado?» reflexionó Caroline, golpeando ligeramente el escritorio con los dedos.
Aunque al actual Duque Mecklen, Ernst, le iba bien, nunca se podía predecir el futuro. Sería prudente consolidar aún más sus cimientos, por si acaso.
El amigo del Emperador, la espada del Emperador.
Todos estos eran buenos títulos, pero hacían poco para expandir la influencia de su familia. Caroline era consciente de que, aunque muchos nobles elogiaban a su familia en público, en secreto susurraban que no eran más que los perritos falderos del Emperador.
Un golpe en la puerta interrumpió sus pensamientos.
«Señora, tiene una visita».
«¿Quién es?»
«Lady Brianna.»
«¿Brianna?»
Caroline se levantó de su asiento y corrió hacia el salón.
«¿Qué la trae por aquí?
Había pasado mucho tiempo desde la última visita de Brianna. Caroline había pensado que no volvería a pisar esta mansión después de la boda de Ernst.
En cuanto entró en el salón, sus ojos se vieron inmediatamente atraídos por la vibrante cabellera pelirroja de Brianna, que la saludó con una sonrisa seductora, sus ojos felinos entrecerrándose de placer.
«Ha pasado tiempo, Madam Caroline».
Brianna se quitó el sombrero adornado con cintas y joyas, haciendo una leve reverencia mientras se dirigía a Caroline. Sus impecables modales eran un testimonio de su impecable educación como noble.
«He sido negligente al no visitarte antes. Mi madre te envía saludos», dijo Brianna.
«Eres demasiado amable. Debería ser yo la que se disculpara por no mantener el contacto», respondió Caroline con una cálida sonrisa, expresando su alegría.
Brianna era hija de Marqués Lieja, muy cercano a la familia Mecklen desde hacía mucho tiempo. El Marqués había sido alumno del difunto Duque Mecklen en la academia y también era el padrino del actual Duque, Ernst.
Caroline indicó al chef que trajera ganache y té para Brianna.
«Por favor, tomen asiento», invitó Caroline, señalando las sillas.
Mientras esperaban el té, Brianna entregó a Caroline una cajita atada con una cinta de raso.
«No es nada especial, pero espero que te guste».
«Oh, ¿qué es esto?»
«Es un broche diseñado por el nuevo joyero», explicó Brianna.
Dentro de la caja había un broche intrincadamente decorado con rubíes y perlas. Los ojos de Caroline se abrieron de placer al verlo. Amante de las joyas y los adornos, estaba encantada con el regalo.
Caroline, que solía ser brusca y difícil de complacer, se ablandó de inmediato.
«Es precioso. Es perfecto», exclamó Caroline.
«Me alegro de que te guste.
«No tenías que traer un regalo. Ya has hecho mucho».
«Eres la madre de Ernst... Oh, perdona», tartamudeó Brianna, que de pronto parecía avergonzada por haber mencionado a Ernst sin pensar.
La mención de Ernst parecía tan natural que nadie a su alrededor se dio cuenta de que había sido intencionada.
«Debería haber dicho 'Su Alteza'. Pero estoy tan acostumbrada a llamarle Ernst desde que éramos jóvenes. Mis disculpas», dijo Brianna, avergonzada.
Caroline se rió. «No pasa nada. Puedes llamarle como quieras».
«Pero ahora está casado...».
«Eso no importa entre nosotras. No pasa nada», la tranquilizó Caroline, tendiendo la mano a Brianna con cariño.
«Sigue siendo una pena», suspiró Caroline.
«Señora...»
«Me hubiera encantado que te unieras a nuestra familia. ¿Quién podría haber predicho que las cosas saldrían de esta manera?»
Caroline no podía ocultar su pesar. Una vez había presionado para que Brianna se casara con Ernst. Si el emperador no hubiera intervenido, Brianna, y no una princesa extranjera, se habría convertido en Duquesa Mecklen.
Si Ernst hubiera mostrado un mínimo de interés por Brianna», se lamentó Caroline, lamentando no haber conseguido emparejarlos antes. Si lo hubiera hecho, ya estarían comprometidos.
Brianna bajó ligeramente la cabeza, sonrojada por la vergüenza. «No, no pasa nada. Parece que Su Alteza se lleva bien con su esposa...»
«¿Quién? ¿Ernst?» Caroline negó con la cabeza. «Duermen en habitaciones separadas. Es ridículo».
«¿Qué? ¿Habitaciones separadas? Pero, ¿no son recién casados?». Los ojos de Brianna se abrieron de par en par, incrédula. Hacía poco tiempo que se habían casado y no entendía por qué un hombre y una mujer perfectamente sanos decidían dormir en habitaciones distintas.
Caroline, sabiendo muy bien que había orquestado su separación, se guardó ese detalle para sí y fingió ignorancia. «No puedo creer lo testaruda que es esa princesa. Me planta cara con tanto orgullo que ni yo puedo con ella».
«Quizá todavía se cree princesa», especuló Brianna.
«Exactamente. Debería aprender a ser más agradable, por lo menos», se animó Caroline cuando Brianna se hizo eco de sus palabras.
Caroline continuó refunfuñando sobre cómo Eleanor había insistido en usar su segundo nombre al unirse oficialmente al registro de la familia Mecklen, lo que provocó que Brianna mostrara una expresión de simpatía.
«No sabe cuál es su lugar. Qué pena», comentó Brianna.
«¿Lamentable? Es tan arrogante que aún no ha debutado en sociedad. Me da vergüenza llevarla a cualquier sitio».
«Así que por eso no ha asistido a ninguna fiesta últimamente».
«Como mínimo, debería aprender los modales necesarios para mantener el apellido Mecklen. No es fácil convertirla en una persona correcta».
«Oh, señora, tiene usted mi más sentido pésame», asintió Brianna, con el rostro lleno de comprensión.
El ganache, endulzado por su conversación sobre la altiva princesa Eleanor, sabía aún más delicioso.
Cuando la conversación se calmó, Brianna cambió sutilmente de tema. «Por cierto, señora, ¿se ha enterado? Están reclutando públicamente a una nueva dama de compañía para sustituir a Marquesa Radsay».
«Sí, lo sé. Esa noticia ha causado un gran revuelo», respondió Caroline. Había sido el tema más candente entre las nobles durante la última hora del té. La mismísima emperatriz viuda iba a elegir a una nueva dama de compañía.
Todo el mundo especulaba sobre quién podría ser, e incluso había algunas damas a las que les apetecía postularse. El puesto de dama de compañía de la emperatriz viuda era muy codiciado. Cualquiera que recordara cómo había sido tratada la anterior Marquesa Radsay no podía evitar la tentación.
Era una oportunidad sin parangón para cultivar la etiqueta y ampliar la red de contactos, por lo que incluso las damas nobles más jóvenes se fijaban en el puesto.
«Parece que hay bastantes solicitantes...». Brianna se interrumpió, observando atentamente la expresión de Caroline. Se daba cuenta de que Caroline estaba de muy buen humor.
Los ojos de Brianna se entrecerraron ligeramente. «Estaba pensando en solicitar el puesto yo misma».
«¿Tú?»
«Sé que me faltan muchas cosas, pero creo que sería una experiencia valiosa».
«¿Y Marquesa Lieja ha dado su aprobación?».
«Por supuesto, mi madre me apoya totalmente», dijo Brianna, clavando el tenedor en la ganache con un rápido movimiento. El chocolate que rezumaba por el lateral del húmedo pastel tenía un aspecto especialmente apetitoso.
Caroline observó a Brianna en silencio mientras se llevaba con elegancia un trozo de tarta a la boca.
No está mal», pensó.
Brianna era una joven inteligente, de notable belleza y una aguda intuición que le permitía leer la sala y responder adecuadamente. Sus modales eran impecables, por supuesto.
Además, la madre de Brianna, la Marquesa Lieja, había sido coetánea de Caroline y había estudiado con el mismo profesor. Brianna era una joven dispuesta a ponerse del lado de Caroline siempre que fuera necesario.
Y hasta sabe dar sobornos tan encantadores», reflexionó Caroline, aunque no estaba segura de si el regalo había sido idea suya o de su madre. No obstante, la ambición de Brianna estaba clara: convertirse en la dama de compañía de la emperatriz viuda.
Ese deseo encajaba perfectamente con las necesidades de Caroline. Necesitaba a alguien que pudiera ser tanto la persona de la Emperatriz Viuda como la suya.
Una vez decidida, Caroline soltó una suave carcajada de aprobación. «Te apoyaré»
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