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Hermana, en esta vida soy la Reina

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Celos, esa semilla de la duda

Ariadna y Alfonso cumplieron su promesa. 

Ariadna estaba sentada en la primera fila de la platea con Ippolito e Isabella cuando la familia real pasó junto a ella y se dirigió a los asientos reservados para la familia real en el segundo piso. 

Ariadna saludó a la familia real con una inclinación de cabeza, saludando a León III, pero ni siquiera volvió la cabeza hacia Alfonso. Alfonso, por su parte, ni siquiera miró en su dirección, sino que mantuvo la vista fija hacia delante. 

Archiduquesa Larissa, que iba un paso por detrás del Príncipe Alfonso, se sintió un poco incómoda. 

'Algo....... extraño'

Estaba claro que la segunda hija del Cardenal Mare y Príncipe Alfonso se llevaban bien. Príncipe Alfonso había rescatado a la segunda hija del Cardenal Mare de Conde Cesare en el baile de máscaras. 

Se esperaría que una joven noble mostrara su gratitud por tal favor, pero ella despreció al príncipe como si fuera un hombre de madera.

Además, un Príncipe Alfonso de buen corazón al menos le habría saludado con una rápida mirada, aunque fuera de camino a la familia real. Se trataba de una misa mensual, no del tipo de ocasión en la que se observa un protocolo estricto. 

Pero ahora, incluso Príncipe Alfonso miraba hacia otro lado, como si tal honor no existiera en la tierra. 

Larissa no era una mujer muy brillante, así que no podía atar cabos ni explicarlo con palabras. Pero el toque de la mano de una mujer, la sensación punzante que nunca abandonaba su corazón, permanecía en su mente, implacable. 

* * *

Algunos hombres tenían que fingir no conocer a Ariadna, pero había uno que sí la conocía. Era Conde Cesare. 

"¡Mare!" 

Cuando terminó la misa y todos salieron de la gran capilla, se abrió paso entre la multitud hacia la salida y saludó a Ariadna, que estaba sentada en la primera fila de la capilla. 

"Has estado muy bien. En cuanto vuelvo a San Carlo, me reciben las flores de primavera, ¡y la más bella de todas es la joven flor!"

Ariadna respondió con una leve mueca. Estaba vestida de gala en honor a la memoria de Lucrezia. 

"¿Acaso las flores de primavera florecen de negro en estos días?"

Cesare no se inmutó.

"El tulipán negro, una especialidad de Toulouse, es el artículo de moda esta primavera"

Sonrió mostrando sus blancos dientes. Ariadna no pudo evitar devolverle la sonrisa.

"Sigue usted igual, Conde de Como"

"Cesare. Creía que teníamos un trato"

Ariadna replicó frunciendo el ceño. 

"Se suponía que debía llamarte por tu nombre, no por tu apellido, no recuerdo haber soltado nunca mi caballo"

"Oh, ¿te acuerdas de llamarme por mi nombre de pila, pero mantuvisteis deliberadamente las distancias?"

Conde Cesare sonrió satisfecho y acusó a Ariadna. 

"Cuando se hace una promesa, se cumple, mi querida Mare"

Un hombre persistente. Ariadna puso los ojos en blanco, suspiró pesadamente y replicó. 

"Conde Cesare. ¿Está listo?" 

"Oh, eres fría, fría, fría. Vas dando tumbos así, pero llevas mi regalo"

Miró los guantes de piel de ciervo que llevaba, luego le cogió la mano izquierda y se la llevó con elegancia a los labios. Ariadna tenía ganas de deshacerse de su mano, pero no quería montar una escena delante de todos, así que le dio un beso en el dorso de la mano.

Pero fue sólo su mano izquierda la que se detuvo, su boca atacó a Cesare con fiereza.

"Debes estar confundido enviando regalos a tantas jóvenes al mismo tiempo, esto no es del Conde"

"Ah. Cierto. No eran los guantes que envié, sino el Rosario de ébano. Usted lo devolvió"

Pillado. Este hombre lo sabía, lo sabía. Ariadna se puso rígida por un momento, luego recuperó la compostura y respondió. 

"No estoy segura de que me guste. ¿Tengo que aceptar todos los regalos de Cesare el Blanco?"

Cesare entrecerró los ojos y miró a Ariadna. 

"Es imposible que te disguste Rosario"

Ariadna replicó con frialdad.

"Debes de haber dominado mis gustos"

"Domino todos los gustos de las mujeres, pero éste no es uno de ellos"

Cesare miró a Ariadna de arriba abajo. 

"La joven es demasiado buena para rechazar un regalo ajeno"

'Bien. Hacía mucho tiempo que no oía esa palabra. Al menos, no era una palabra que oyera mucho después de la Regresión'

Ariadna rió ligeramente, una risa picante. 

"Supongo que no recuerdas los numerosos regalos de Conde Cesare que rechacé"

"Eso fue antes de que nos conociéramos, desde entonces nos hemos hecho muy amigos, ¿verdad? Me has ayudado en las dificultades de la caza y me has salvado la vida en las mascaradas"

Ariadna sonrió irónicamente. Cercanos. La última vez que estuvimos realmente cerca fue en un pasado lejano, eso fue cuando éramos íntimos. En comparación, lo que pasó en la cacería y en el baile fue un juego de niños. 

"No te equivoques. No somos cercanos en absoluto"

"Oh, no. Cambiaste. Estuviste lejos durante meses y volviste al principio"

A Cesare se le hizo agua la boca. 

"Eres una doncella de hielo, soplando aire frío. Conozcámonos mejor, mi querida Mare"

"Me has llamado por mi nombre de pila y me has besado el dorso de la mano, aunque no nos conozcamos, así que hoy has hecho grandes progresos"

"No tanto; todavía estoy un poco molesto; pero como hace mucho tiempo que no te veo, me contentaré con esto por el momento"

Hizo una pausa y luego soltó.

"La próxima vez que nos veamos, tendrás que estar preparada para acercarte mucho"

Ariadna replicó con sarcasmo. 

"Oh, no. Estoy tan emocionada que no podré dormir esta noche"

"¿Eso es una palabrota?"

"¡Cesare de vuelta!"

"¡Es broma, es broma!" 

Mientras se dirigían a la salida de la Gran Capilla, un hombre en un asiento del balcón del segundo piso miró a Ariadna y Cesare.

Era Príncipe Alfonso. 

Estaba de pie como una gárgola, observando a las dos persona mientras salían, Archiduquesa Larissa lo miraba con ojos inquietos. 

* * *

Conde Cesare concluyó su breve encuentro en la Gran Misa con un comentario casual. 

"Pronto enviaré las invitaciones a tu pareja, así que prepárate"

Se refería al Baile Real, que se celebraría en vísperas de la Fiesta de la Primavera. 

Para asistir a un baile real se necesitaba una pareja, Conde Cesare era objetivamente una pareja muy buena. Alfonso no podía ser su pareja, ya que estaría oficialmente ligado a Archiduquesa Larissa. 

......Por lo tanto, Conde Cesare ha solicitado una pareja. ¿Qué debo hacer?

- Estoy perdido, tu querida Ari.

La respuesta del príncipe fue firme. 

Nunca.

Después de decidirse, Alfonso nunca volvió a ser el mismo. Era terco y posesivo, no como su antiguo yo, que había sido dulce y gentil sin un plan.

'Pero aún.......' 

Tú vas al Baile Real con Archiduquesa Larissa como pareja, pero yo no voy con Conde Cesare. 

No es justo. 

Ariadna hizo un mohín. 

Alfonso insistió en que enviaría a uno de sus caballeros para escoltar a Ariadna, que ella debía rechazar la petición de pareja de Conde Cesare. 

Pero entonces tiene que explicar por qué rechazó a Conde Cesare, que podría decirse que es la mejor opción, se asoció con el guardaespaldas de un príncipe al que nunca ha visto. 

El guardaespaldas de Alfonso tiene la carga añadida de explicar que Alfonso y Ariadna tienen en realidad una aventura secreta. 

Ariadna escribió una respuesta a Alfonso en la que le decía: 'Veámonos más tarde y hablemos de ello'. 

'Lo mataré si veo su cara'

* * *

Ariadna se lo estaba pensando. Era grave, ella estaba estresada. Pero si alguien más la hubiera visto, se habría enfadado con ella por sus problemas estomacales. 

Esa otra persona era Isabella, que, por primera vez en su vida, corría el riesgo de no ir al baile por no tener pareja. 

"¡No, no, no!" 

Isabella barrió la pila de cartas que tenía sobre el escritorio y las tiró al suelo. Las únicas cartas que le llegaban ahora eran anuncios. 

Desde que la alta sociedad había vuelto a San Carlo desde Tarento, Isabella había escrito a las monjas y frailes que pretendían ser siervos de Dios renacidos, pidiéndoles catecismos y buenos libros para leer. 

Lo que recibió de vuelta fue una pila de cartas con listas de libros recomendados, invitaciones a ofrecerse como voluntario y peticiones de donativos. Éstas eran las únicas cartas que llenaban el escritorio de Isabella. 

En un día normal, Isabella habría recibido docenas de cartas personales. 

La mayoría de ellas habrían sido lo bastante valientes como para invitarla al baile, y tres o cuatro habrían sido menos valientes, preguntando por su bienestar reciente y preguntando tímidamente por la fecha del baile. 

Pero esta vez, ni una sola carta pedía llevar a Isabella al baile real.

"Tontos ávidos de reputación"

Isabella echó humo con dureza. ¿Cómo podían los hombres tener tanto miedo de lo que el mundo pensara de ellos, ser tan cobardes, que ningún hombre de verdad viniera a rescatarla, un hombre que persiguiera el amor sin compromiso?

La única carta que no pertenecía al paquete de catálogos de libros religiosos enviados por la catedral era de Ottavio Contarini, que escribía: "A mi regreso a San Carlo desde Tarento, pensé en la señorita Isabella -decía- y le envié sus saludos, pidiéndole que le saludara en un acto social cuando tuviera la oportunidad. 

"¡Cuando 'cuando se presente la oportunidad'!". 

Isabella quería estrangular a Ottavio con una toalla. La amistad de Isabella con Ottavio a lo largo de los años se debía al hecho de que Isabella era la mejor amiga de su prometida, Camelia. Sólo podían verse en presencia de tres o más personas, con Camelia presente. 

Pero esto ya no era posible. La relación entre Isabella y Camelia había quedado irremediablemente dañada. 

Lo primero que hizo Isabella tras su puesta en libertad condicional fue desembalar el paquete de cartas que le habían enviado pero que su padre le había impedido abrir. 

Había cartas de todo el mundo. Primero llegó una avalancha de cartas de personas que sólo habían mantenido una relación pasajera con Isabella, deseosas de satisfacer su insaciable curiosidad ("La historia del Marqués Campa, ¿es cierta?"), y luego una avalancha de cartas preguntando por su bienestar. Estas últimas procedían en su mayoría de la fiel Leticia Leonati. 

Pero ni una sola carta de Camellia Castiglione, de principio a fin. 

Isabella lo supo de inmediato.

O bien Camelia Castiglione no sentía la menor curiosidad por mis chismes sobre Marqués Campa. 

Apretó los dientes. 

"O tuvo algo que ver en la difusión de esos rumores"

No podía ser lo primero. Aunque Camelia hubiera decidido de repente hacer oídos sordos a los chismes sociales, el hecho de que no hubiera enviado a Isabella una nota para saludarla al final del día era una declaración tácita de intenciones. 

Cariño.

Isabella arrugó la pluma en la mano. 

Ahora que Carmelia y ella ya no eran amigas, nunca tendría una excusa para ver a Ottavio. 

Pero espera, ¿no tenía todavía una mano sin usar?

No quise escribir esto.

Isabella sacó un trozo de papel de carta y empezó a rellenarlo con tinta negra y una pluma. 

Mi querida Condesa Bartolini, o mejor dicho, mi hermana Clemente.

Te va bien estos días, me complace ver que tu hogar está en paz, gracias a mi santa de carne y hueso. 

La primavera ha brotado, todas las cosas están brotando. ¿No es el espíritu de las fiestas arrojar lo viejo a la hoguera y quemarlo antes de que hiervan las nuevas historias? 

Me encantaría tomar el té contigo pronto. Por favor, fija una fecha. 

- Espero que estés bien,

 Isabella Mare.

Condesa Bartolini era la verdadera amante del Marqués Campa, también era hermana de Ottavio Contarini. 

"Es mejor que te vean con tu hermana que con tu prometida, ¿no?"

Isabella se movió el puente de la nariz.

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