ODALISCA 79

¡«Liv»! Me alegro de conocerte. Te he buscado por todas partes. ¿Te imaginas lo sorprendida que me quedé al saber que te habías mudado de repente?».

La cara de Brad, que ella no había visto desde hacía tiempo, parecía demacrada. Mirándole con ojos indescifrables, le preguntó con calma.

«¿Cómo te enteraste de la existencia de este lugar?».

"Esa no es la cuestión, Liv. Tenemos que hablar. Es muy urgente. Se trata de nuestro trabajo».

Ante la mención del trabajo, Liv se estremeció y se puso rígida. Se dio cuenta de que, en algún momento, había olvidado por completo su trabajo con Brad.

Técnicamente, el contrato de Brad para pintar desnudos seguía en vigor. Sólo estaba suspendido.

«Primero movamos las cosas».

«¡Sí, sí!»

Aunque asentía con cara alegre, Brad no podía ocultar sus miradas ansiosas de vez en cuando.

¿De alguna manera se había involucrado de mala manera con el estafador?

Una sombría sensación de inquietud se coló también en la mente de Liv. No sabía si era por el bien de Brad o por el suyo propio, ya que ella era su modelo desnuda.

Los dos decidieron caminar hasta una cafetería cercana, pero rápidamente dieron media vuelta. Dado lo delicado del tema, se dieron cuenta de que hablar de ello en público sería arriesgado. Tras muchas deliberaciones, llegaron a la conclusión de que el estudio de Brad era el mejor lugar para hablar.

El estudio de Brad, que visitó después de mucho tiempo, seguía estando frío y mohoso.

Liv, que se había acostumbrado a la inmaculada mansión del Marqués, frunció el ceño al entrar en su estudio. El olor nauseabundo de las pinturas baratas la golpeó de inmediato e hizo que le martilleara la cabeza.

«Oh, debería haberte preparado té...».

«Está bien. ¿Qué quieres discutir sobre nuestro trabajo?».

"¡Es obvio! ¡Tenemos que volver a la pintura de desnudos para el Marqués!"

Brad fulminó con la mirada e inmediatamente levantó la voz. Pero cuando Liv no le dio respuesta, se inquietó rápidamente.

"No me encontraba bien, así que no he podido trabajar. Pero ahora que estoy mejor, voy a empezar de nuevo».

«... Brad, ¿de verdad crees que el Marqués se habría tragado esa excusa?».

"¿Excusa? ¿De qué estás hablando, Liv?"

«¿No ibas a hacer una exposición en la capital?».

Al oír las palabras compuestas de Liv, el rostro de Brad se puso pálido y rígido.

«¿Tuviste éxito en la visita al lugar?».

El rostro de Brad se contorsionó lentamente mientras miraba fijamente la cara de Liv.

Aunque se lo había mencionado brevemente a Liv, nunca le había informado de su viaje a la capital para inspeccionar el local. Pareció darse cuenta de con quién había estado hablando Liv.

«... ¿No me digas que fuiste tú quien informó a mi mujer sobre la cuota de alquiler del venus?».

«¿Es eso importante?»

"¡Sí que lo es! Por eso, ¿sabes lo que esa mujer... ¿Cómo has podido hacerme esto? Acabas de destruir una familia».

Cada vez más agitado, Brad soltó una retahíla de palabras despectivas. Al escucharle, Liv pudo comprender fácilmente la confusión que debía de estar sufriendo.

Liv apoyó la frente en la mano, respiró hondo y se serenó.

"Su mujer no sabía nada del alquiler del local. ¿Pensabas revelarle que no habías previsto los problemas que causaría?».

«¡Liv!»

"Se lo dije claramente entonces. Es extraño. Te dije claramente que te ocuparas de ello antes de que se te fuera de las manos».

«¡Ja! ¡Qué listo eres!»

Brad, hirviendo de frustración, se pasó las manos por la cara. Perdiendo el control de su temperamento, murmuró una serie de blasfemias en voz baja. Poco después, empezó a divagar.

"Está bien, Liv. Fui un tonto. Supongo que me cegó momentáneamente la esperanza de inaugurar una exposición. Lo admito, debería haber seguido tu consejo».

Brad, con la cara enrojecida, parecía aún más marchito. Dejó caer los hombros y se paseó inquieto por la habitación.

"Y por eso acudí a ti. Porque me diste un consejo de verdad. Ahora eres el único que puede ayudarme. Por favor, ayúdame».

«No sé qué puedo hacer para ayudar».

Liv negó con la cabeza, y Brad se echó hacia delante, con los ojos brillantes. Sus manos agarraron con fuerza los brazos de Liv, llenas de fuerza.

"¡No, tú puedes ayudarme! Eres la mujer con la que apareció de repente Marqués Dietrion, ¿verdad? Pelo castaño rojizo, ojos verdes, eres tú, ¿verdad?».

La voz de Brad temblaba de emoción cuando mencionó haber oído el rumor, firmemente convencido de que era ella.

Liv se dio cuenta de que aunque dijera que no, él no la creería. Además, si recurría a la mentira para salir de esta situación, sólo conseguiría exacerbar su ira más adelante.

Así que Liv permaneció en silencio, sin confirmar ni desmentir.

"Lo único que necesito es que el Marqués me siga haciendo encargos. Mientras los desnudos se sigan vendiendo, el asunto se resolverá pronto».

La fuerza de su agarre sobre sus brazos era dolorosa. Liv luchó por soltarse del agarre de Brad y dio un paso atrás, creando distancia entre ellos.

«Eso es algo sobre lo que no puedo hacer nada».

Brad, que se había aferrado desesperadamente a ella como si fuera a caer de rodillas en cualquier momento, enarcó una ceja. Frustrado por los repetidos rechazos de Liv, gritó con el rostro contorsionado.

"¿Te das cuenta de cómo has llamado la atención del Marqués? ¡Todo gracias a mí! Porque yo te pinté».

«Brad.»

"Por favor, Liv. A este paso podría enfrentarme a la ruina. Incluso ahora, apenas logré escapar, y si me atrapan de nuevo, desapareceré sin dejar rastro».

Parecía cierto que le habían arrinconado. Aparte de que originalmente era pobre, su atuendo actual le hacía parecer un vagabundo callejero.

El olor de su sudor rancio y de su cuerpo mohoso se mezclaba con el aroma a pintura que impregnaba el estudio. Llevaba la barba desaliñada y rebelde, y su pelo, que asomaba bajo la gorra de caza, era un desastre. Tenía los ojos inyectados en sangre e hinchados, como si llevara días sin dormir.

¿Cómo había llegado a semejante estado y qué clase de estafadores lo habían atrapado?

"A juzgar por lo que he observado, tu nueva residencia parece estar bien. Sé lo pobre que eres, así que te la debe haber regalado el Marqués, ¿verdad? Tengo conciencia, así que no pediré tanto. Sólo sálvame, por favor. ¿Puedes hacerlo?"

Brad esbozó una sonrisa tímida y bajó la voz.

"Mi mujer y mi hijo me han abandonado. Ya no hay nadie a mi lado».

Una parte de ella quería marcharse sin seguir escuchando. Sin embargo, vaciló, insegura de cómo reaccionaría él si ella lo rechazaba de plano.

Brad era un artista con el que había colaborado en pinturas de desnudos, y la historia de Liv como modelo de desnudos era un secreto peligroso que debía permanecer oculto.

«¿Qué es lo que quieres de mí?»

"Por favor, díselo al Marqués. Por favor."

«No hay forma de que el Marqués me escuche».

Brad parecía pensar que Liv era una especie de gran cortesana. Debía de creer que poseía la habilidad de controlar las mentes de los hombres con sus palabras y doblegarlos a su voluntad con la punta de los dedos.

De hecho, el Marqués había tratado bien a Liv, pero sobre todo porque ella había conseguido mantener un delicado equilibrio para no ofenderle. Como él mismo había dicho, ella sólo tenía que comportarse en consecuencia.

Teniendo en cuenta que el Marqués le había advertido explícitamente que se mantuviera alejada de Brad, pensó que no se haría ningún favor transmitiendo las palabras de Brad.

«Te prestaré el dinero, así que ocúpate primero de lo urgente».

A Liv se le ocurrió otra alternativa, pero por desgracia no pareció calar en Brad.

«¡Esto no es algo que se pueda solucionar con unos céntimos!».

Apretando los dientes, Brad no pudo contener más su ira y alzó la voz una vez más.

"¿Estoy pidiendo algo grande? ¿Tan difícil es pronunciar unas pocas palabras? ¡Gracias a mí puedes disfrutar del lujo! ¿Crees que serías la amante del Marqués si no fuera por mis cuadros de desnudos?».

La tez de Liv se puso blanca ante aquellas palabras tan poco refinadas.

«¿Qué?»

"¡Lo sabía! Sabía que algún día ocurriría. Sabía que acabarías poniendo a alguien de rodillas».

Brad torció los labios.

"¿No deberías estarme agradecida por haber promocionado tu cuerpo ante el Marqués? He hecho posible que seduzcas al mayor noble de Buerno!».

Las contundentes palabras llovieron fríamente sobre la cabeza de Liv. De la cabeza a los pies, sintió como si la hubieran acuchillado con afiladas cuchillas.

Liv apretó los labios y los dientes. Sus labios temblaban con una emoción indescriptible.

«... Ninguno de los dos está en condiciones de mantener una conversación adecuada ahora mismo».

Liv se dio la vuelta. Brad, que había estado histérico de excitación, volvió en sí. Agarró a Liv de los brazos cuando empezaba a salir del estudio, y dijo sin aliento.

"¡Liv, Liv! He sido muy duro, ¡espera un momento! Liv!"

Liv se sacudió a Brad, que se aferró a ella en una súplica. Luego cogió el pomo de la puerta, ansiosa por salir del estudio.

Sin embargo, en lugar de abrir la puerta, soltó un largo y profundo suspiro. Sin mirar atrás, Liv habló con voz ahogada.

«Le transmitiré sus palabras, pero no puedo influir en sus decisiones».

"¡Gracias! Muchas gracias, Liv!"

Brad estaba eufórico y expresó su gratitud con fervor. Liv salió del estudio sin dirigirle otra mirada.

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