ODALISCA 63

Liv pensó en el coto de caza al que había seguido al Marqués.

Aunque nunca había participado en una cacería aristocrática, había oído hablar de ella. Gracias a sus compañeras aristocráticas de Clemence, acostumbradas desde pequeñas a montar a caballo en los cotos de caza.

Algunos de ellos pertenecían a familias que no sólo poseían cotos de caza privados, sino que también organizaban torneos de caza periódicos. Por lo que Liv sabía, los torneos de caza eran uno de los principales acontecimientos sociales de la nobleza.

«¿Qué ocurre con los animales cazados?»

«Pueden ser sacrificados, taxidermizados o acabar en una matanza sin sentido».

Los dos llegaron enseguida al invernadero. Lo habían reorganizado, mostrando una selección ligeramente distinta de flores en su interior.

Se dio cuenta de que había mucha más hierba verde que flores. En medio, había nuevos árboles con grandes hojas, de modo que quien estuviera dentro sería completamente invisible desde la entrada.

Cuando Liv miró a su alrededor, vio un martín pescador dorado. La taxidermia seguía en el mismo lugar donde ella la había visto antes. Al mirarla de nuevo, no parecía tan bien cuidada.

No taxidermizaba todos los animales que cazaba. El Marqués era un hombre que quería poseer algo de valor.

Sin embargo, tampoco parecía tener la afición de cazar animales raros. Más bien, según Camille, el Marqués tenía como afición coleccionar obras de arte de desnudos.

"Supongo que lo único que realmente colecciona es arte. Cosas como estatuas y cuadros».

El Marqués se dio cuenta de dónde se había posado la mirada de Liv y esbozó una fría sonrisa.

«Bueno, no podemos taxidermizar a un ser humano».

Era una respuesta un tanto espeluznante. Coleccionaba estatuas y pinturas porque no podía taxidermizar a los humanos.

No pudo averiguar el motivo, pero se dio cuenta de que al Marqués no le gustaban los seres vivos. Liv intentó imaginar la galería de estatuas y pinturas caras que había coleccionado.

Podría funcionar si sólo hubiera una o dos, pero no creía que la vista de semejantes colecciones expuestas en un mismo lugar resultara atractiva.

Pero para el Marqués...

«Creo que estáis familiarizado con la muerte, mi Señor».

El Marqués, que había pasado casualmente junto al martín pescador, se detuvo. Miró a Liv con cara de sorpresa, pero luego asintió con indiferencia.

Al ver que el Marqués no esquivaba especialmente la pregunta, Liv se animó y continuó con su pregunta.

«¿Has estado en la guerra?»

«¿Tengo ese aspecto?»

«Pareces familiarizado con las armas y con matar».

En la parte más interior del invernadero había una mesa y un banco de exterior con cojines acolchados. También había unos cuantos libros sobre la mesa, con aspecto bastante desordenado, como si hubieran sido leídos, lo que sugería que aquél era un lugar que el Marqués frecuentaba a menudo.

Sentado en el banco, se recostó con aire familiar y miró fijamente a Liv.

«Parece que eso no te asusta».

«No hay razón para que me asuste, a menos que vayas a apuntarme».

No había sillas a la vista, salvo el largo banco. En lugar de sentarse junto al Marqués, Liv se acercó a la mesa.

Pudo ver un marcapáginas que sobresalía de la parte superior del libro, y el título de la portada sugería que se trataba de un libro sobre artes liberales.

El título estaba escrito en una delicada letra cursiva. Podía imaginarse fácilmente al Marqués con aquel libro en la mano. Tenía la sensación de que incluso un libro pequeño podía hacer destacar al Marqués.

Sin darse cuenta, Liv pasó las yemas de los dedos por el título. La textura rugosa le hizo cosquillas en las yemas de los dedos.

«¿Qué es lo que te asusta?»

Liv, que había estado trazando la letra con las yemas de los dedos, se detuvo. Parpadeó lentamente y levantó la mirada.

Algo que le diera miedo. Había tantos. Incluso aquel hermoso hombre que tenía delante era una especie de miedo para Liv.

La salud de Coryda, el puñado de dinero que de vez en cuando la estrangulaba, las situaciones embarazosas en las que a veces se encontraba...

La respuesta que lo unía todo brotó de los labios de Liv.

«Sobrevivir».

«Hablas como un soldado en el campo de batalla».

«Un campo de batalla no tiene por qué estar cubierto de pólvora y balas».

Liv esbozó una sonrisa amarga. El Marqués apoyó un brazo largo en el respaldo del banco, cruzó las piernas e inclinó la cabeza con rigidez.

«Si te hubieras licenciado en Clemence, las cosas no te irían tan mal como para quejarte».

"Clemence es... una buena escuela. Como la cuota de admisión es bastante cara, hay varios programas de becas, así que incluso los plebeyos pueden soñar con asistir a esa escuela. Hay algunos requisitos, pero afortunadamente, yo pude cumplirlos»

El internado Clemence era el único logro de su vida del que Liv podía presumir. Al ingresar, Liv confiaba en que su vida sería mejor una vez que se graduara en Clemence.

Por eso perseveró. Para estar a la altura de las expectativas de sus padres, que apoyaban su educación en el internado, y para mantener el nivel de sus diversos y extraordinarios compañeros del colegio.

«¿Exigencias?»

«Alguien que no sea aristócrata, no tenga orgullo, tenga el aspecto adecuado y buenas notas».

Liv sonrió débilmente mientras enumeraba los requisitos.

«La escuela necesita cada año algún estudiante plebeyo, pobre y trabajador».

«No esperaba que la apariencia y el orgullo formaran parte de los requisitos».

«Tenemos que estar guapos porque tenemos que ir por ahí dando las gracias por apiadarse de nosotros en los actos escolares, y tenemos que tener una baja autoestima para soportar el posible desprecio de algunos compañeros».

El momento más duro fue justo después de empezar las clases. La malicia de los niños pequeños es pura y dura.

Dentro del pequeño mundo de la escuela, el estatus y la familia se daban a conocer rápidamente. Era el primer factor que determinaba la línea de salida de los nuevos alumnos.

Pero ahí no acababa todo. Antes de esa línea de salida, se volvía a filtrar a los estudiantes plebeyos. Tenían que convertirse en becarios y cantar alabanzas al nombre de la escuela en actos grandes y pequeños.

Conseguir que le descontaran gran parte de la matrícula dando las gracias convencionales; Liv no tenía motivos para dejarlo pasar.

Como resultado, al entrar en la escuela fue envidiada y ridiculizada tanto por sus compañeros plebeyos como por los nobles, pero... Tras unos años enfrentándose a ello, se acostumbró a la vida escolar e hizo buenos amigos independientemente de su estatus.

«Las becas que se conceden a los estudiantes plebeyos son parte de las donaciones que los estudiantes nobles pagan para ser admitidos, y a esos donantes les gusta ver su generosidad revalidada».

«¿Fuiste discriminado por no poder hacer una donación?».

"No creo que fuera discriminación. En su momento, tuve una educación mucho mejor que la de mis compañeros de barrio, y todo fue gracias al programa de becas de Clemence. Ahora gano dinero gracias a ello. ¿Cómo puedo decir que me discriminaron? Sólo hacía lo que se suponía que debía hacer en mi posición».

Los días en el internado fueron largos, y Liv vio en él un pequeño sistema de castas. Aprendió dónde estaban los que tenían poder y los que no, y cuáles eran sus papeles.

Conocer tu lugar ha sido la primera regla de supervivencia para los débiles.

«Tienes una asombrosa conciencia de tu lugar».

«No podría sobrevivir si no lo supiera».

«¿Conoces a alguien que no haya podido sobrevivir por no saber cuál es su lugar?».

La expresión de Liv, antes despreocupada, se endureció sutilmente. Aunque debió ver el cambio, el Marqués continuó bruscamente.

«¿Tus padres?»

«No sé a qué se refiere, milord».

Ella ya había supuesto que él había investigado sus antecedentes. Probablemente más de lo que ella esperaba. Sin embargo, estaba segura de que los resultados no habrían incluido nada sobre «padres que soñaban con elevar su estatus».

Liv calmó su agitado interior y esbozó una sonrisa incómoda.

«Como probablemente sepas por haber indagado, mis padres murieron en un desafortunado accidente».

"He oído que eran artesanos famosos. Aunque murieran de repente, es difícil imaginar cómo las hijas que dejaron tendrían que luchar para llegar a fin de mes."

«Es sólo... una combinación de circunstancias superpuestas».

Liv, que finalmente se graduó en Clemence, se hizo cargo de la medicación de la enferma Coryda, y las cosas se pusieron un poco difíciles en su casa. Y... la disminución en la cantidad de pedidos de artesanías por esa época, probablemente contribuyó a que ella se olvidara del dinero extra. La muerte de sus padres antes de que pudiera recuperarse fue el catalizador.

En fin, todo eso era pasado, y no tenía sentido volver a contarlo. Liv estaba impaciente por escapar de este incómodo tema.

El Marqués, sin embargo, parecía tener una opinión diferente.

"He oído que se hablaba mucho de ti cuando estabas en la escuela. También tenías mala reputación cuando eras tutora interna».

Liv desvió la mirada con el rostro encendido. Al Marqués no pareció importarle y continuó.

«Mi ayudante sospechaba que codiciabas un puesto como amante de un noble».

«¡Si aspirara a tal puesto...!».

«Ya te habrías instalado en algún sitio; eso le contesté».

El Marqués dijo lo que Liv iba a decir.

Seguía sentado impasible, mirando fijamente a Liv. El silencio se instaló en el invernadero cuando cerró la boca. Ni siquiera el sonido común de los insectos se oía ahora.

Era como si todo hubiera desaparecido, dejándola sólo a ella y al Marqués.

El hermoso y enorme invernadero parecía un espacio irreal sólo para ellos dos.

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