LA REDENCIÓN DE LA MADRASTRA TRÁGICA
Arco 2 : Afrontar el pasado
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Desde la llegada de Vanessa a la residencia de Duque Shrieze, dos semanas habían pasado en un abrir y cerrar de ojos.
El cambio en ella era casi increíble.
Ahora hablaba con más soltura y su expresión se veía mucho más luminosa en comparación con la primera vez que la vio.
Aquel día, en medio de una lluvia torrencial, cuando lo miró a la cara por primera vez… intentó clavarle un paraguas en la garganta.
Gilbert logró detenerla en el último instante, aunque terminó con un corte en la palma de la mano.
Al principio pensó que ella seguiría reaccionando con violencia durante al menos una semana.
Sin embargo, para su sorpresa, Vanessa se calmó mucho más rápido de lo esperado.
Entendió que estaba en un lugar seguro, lo que le permitió abrirse y conversar con él en poco tiempo.
Si la situación hubiera seguido igual, sin duda Vanessa habría intentado quitarse la vida una y otra vez.
Su estado mental mejoró con una rapidez inusual.
Había razones detrás de ese cambio, sin duda.
Pero por ahora, Gilbert solo sentía alivio al verla sonreír.
(Conde Tinnarl… No sé por qué torturaste a Vanessa con tanta crueldad, pero esto es imperdonable.)
Gilbert había intentado investigar antes de traerla, pero su información era limitada.
Casi no había datos sobre Vanessa.
Los habitantes del territorio de Conde Tinnarl aseguraban que jamás la habían visto.
Se decía que padecía una enfermedad grave que le impedía salir de la mansión.
Incluso corrían historias sobre la dedicación del Conde, quien supuestamente cuidaba con devoción a su hija enferma.
Pero, curiosamente, ningún médico la había tratado jamás.
Eso hizo que Gilbert pensara que tal vez su condición era más grave de lo que imaginaba.
Al mismo tiempo, escuchó muchas quejas sobre Conde Tinnarl:
"Los impuestos no dejan de subir."
"Se gasta fortunas frecuentando burdeles."
Cuando oyó esto, supo que solo había una forma de proceder.
Propuso casarse con Vanessa.
Conde Tinnarl se opuso de inmediato.
Sin embargo, cuando Gilbert dejó entrever una oferta económica, el hombre cambió de actitud y, como si lo entendiera todo por sí mismo, dijo:
"Úsala como quieras. Me da igual lo que le pase."
Gilbert no quería ni imaginar a qué se refería exactamente con esas palabras.
Pero no tenía más opción que aceptar.
Como padre, el conde debería haberle dado una dote para su matrimonio.
Pero se negó.
O quizás simplemente no podía permitírselo.
Al darse cuenta de que Gilbert tenía la ventaja, el conde cambió por completo su actitud.
Ya no tenía que ocultar el estado de Vanessa.
Con un evidente deseo de deshacerse de ella, comenzó a hablar sin reservas.
(¿Cómo pudo entregarla en este estado? Para él, todo se reduce al dinero… Nada más le importa.)
Pero la evaluación médica de Gilbert reveló otra verdad:
Vanessa no tenía ninguna enfermedad grave.
Lo que sufría era una desnutrición extrema.
Las erupciones en su piel, la comezón y la tos persistente… nada de eso era producto de una dolencia incurable.
Lo más probable era que su entorno hubiera sido terriblemente precario durante años.
Desde que llegó a la mansión, con una alimentación adecuada y tratamiento médico, su piel mejoró notablemente y su tos dejó de ser un problema tan grave como para impedirle dormir.
Cuando Vanessa llegó, ni siquiera podía terminar la mitad de un plato de sopa.
Para ella, eso era normal.
Pero, por supuesto, no lo era en absoluto.
La prueba más clara era su desconocimiento sobre los alimentos.
No solo ignoraba los nombres de muchos ingredientes y platos, sino que cuando le preguntaban qué quería comer, su única respuesta era: "Pan o verduras."
Ley y Selena, a quienes Gilbert encargó su cuidado, lloraron muchas veces al ver en qué condiciones estaba.
Era como si ni siquiera la hubieran tratado como a un ser humano.
Pensar en ello hacía hervir de ira a Gilbert.
Podía imaginarse perfectamente todo lo que Vanessa había sufrido.
(Debería investigar más a fondo… No, aún no. Es mejor esperar.)
Aún podía recordar con claridad la imagen de Vanessa abrazándose la cabeza mientras se disculpaba una y otra vez.
Si le preguntaba sobre la familia de Conde Tinnarl ahora que su salud estaba mejorando, era posible que volviera a alterarse.
Después de todo, su comportamiento de aquella vez seguramente había sido provocado por el miedo que sentía hacia Gilbert.
(No sé qué le habrán dicho, pero dudo que haya sido algo bueno...)
La hermana menor de Vanessa, Edith, no tenía precisamente una buena reputación.
Era el típico ejemplo de una joven consentida.
Vanessa, en cambio, era hija de la primera esposa, lo que significaba que eran hermanastras.
Siendo así, no era difícil imaginar qué pudo haber ocurrido entre ellas al ver semejante diferencia de trato.
No podía evitar pensar que todo esto era demasiado cruel para Vanessa.
Si Gilbert no hubiera intervenido, ni siquiera quería imaginar lo que habría pasado.
Había escuchado que ella solía sufrir pesadillas con frecuencia, cada vez que iba a verla, su expresión cambiaba por completo al notar la presencia de Gilbert.
Se aferraba a la palma de su mano con un aire de alivio y felicidad, como si no pudiera evitarlo.
Por su parte, Gilbert también era consciente de la necesidad de hacer algo con respecto a los rumores que lo rodeaban.
Sabía bien que la muerte de dos de sus esposas en tan poco tiempo había dado pie a habladurías malintencionadas.
Y no solo eso… también existían sospechas de que había asesinado a su propio hermano para apoderarse del Ducado de Shrieze.
El hecho de que Gilbert apenas se mostrara en la alta sociedad solo alimentaba más las especulaciones.
No podía dejar atrás por completo su vocación de médico, y siempre que tenía tiempo libre, lo dedicaba a atender a los habitantes de su territorio.
Hasta ahora, le bastaba con que hubiera personas a su alrededor que lo comprendieran.
Pero últimamente, había algo que le preocupaba más: su hija Henrietta.
Henrietta tenía 7 años y, de un momento a otro, parecía haber madurado demasiado.
Era la hija de su primera esposa, Lilian, quien había dado su vida al traerla al mundo.
A pesar de sus esfuerzos, no pudo salvarla.
Todavía no lograba comprender por qué Lilian había sonreído con tanta satisfacción antes de morir.
Últimamente, Henrietta se parecía cada vez más a ella, lo que le hacía sentir un profundo sentimiento de culpa.
Quizá Henrietta había notado el cambio en su actitud.
Últimamente, cuando intentaba hablar con ella, la niña apenas respondía con un par de palabras antes de marcharse.
Con el tiempo, dejó de saber cómo acercarse a ella.
Lo único que tenía claro era que no podía dejar que las cosas siguieran así.
Dos semanas atrás, había terminado gritándole cuando la sorprendió entrando en la habitación de Vanessa.
Vanessa aún estaba en una condición delicada, pero más que eso, le preocupaba lo que podría haberle sucedido a Henrietta.
(Ella siempre cumple sus promesas… ¿habría tenido algún motivo para romper esta?)
Pero debido a su propio arrebato, no había podido preguntárselo.
(¿De qué habrán hablado?)
Desde entonces, Henrietta había mantenido su promesa y no volvía a acercarse a Vanessa.
Sin embargo, Gilbert no podía dejar de sentirse culpable por la forma en que la había tratado.
Por otro lado, aunque la salud de Vanessa se había estabilizado, ahora le traía un nuevo problema:
Había expresado su deseo de ayudar con las tareas de la mansión.
Al parecer, en la familia de Conde Tinnarl, no la habían tratado como a una joven noble, sino como a una simple sirvienta.
(Permitir que trabaje en su estado… es inaceptable.)
Una ira incontrolable se apoderó de él.
Desde el momento en que se casó con Vanessa, Gilbert había decidido asumir la responsabilidad de su bienestar y respetar sus sentimientos.
Sin embargo, al verla intentando trabajar como si fuera un reflejo condicionado, tuvo que explicarle con claridad que ella ahora era la duquesa, su esposa.
Para su sorpresa, Vanessa parecía preocupada por su falta de conocimientos sobre el tema.
Pero lo que ella realmente necesitaba no era aprender sobre las tareas de la nobleza, sino descanso y tiempo para recuperarse.
Parecía que, finalmente, Vanessa comenzaba a comprenderlo.
Aunque al principio había dado la impresión de rechazar a Gilbert, ahora parecía más dispuesta a aceptar su matrimonio.
Incluso Selena había mostrado interés en conocer más sobre él y en preocuparse por Henrietta.
Algo estaba cambiando...
Gilbert tenía la sensación de que algo en su vida estaba a punto de transformarse.
Vanessa había recibido permiso para salir a dar un paseo y ahora estaba afuera junto a Ley y Selena.
Solo eso bastó para que su estado de ánimo mejorara de golpe.
La luz del sol era deslumbrante, pero al mismo tiempo, se sentía increíblemente bien.
(Es tan agradable… Antes, salir al exterior estaba completamente prohibido, salvo en los días en los que me sentía excepcionalmente bien.)
Ley sostenía una sombrilla para Vanessa mientras caminaban.
El jardín estaba lleno de flores en plena floración, su dulce fragancia la invitaba a respirar profundamente una y otra vez.
Vanessa observaba sin cesar las coloridas flores, el cielo azul y las nubes blancas que flotaban lentamente.
Había temido que salir al aire libre le provocara tos, pero para su sorpresa, no sentía ninguna molestia.
No podía creerlo, sobre todo porque en la mansión de Conde Tinnarl siempre estaba tosiendo.
(Antes me costaba tanto respirar… Es como si todo aquello hubiera sido una mentira. Y que mi piel haya mejorado tan rápido…)
Era como si la constante sensación de asfixia que la atormentaba hubiera desaparecido de un día para otro.
Por supuesto, su recuperación se debía en gran parte a la medicina de Gilbert y a los cuidados de Ley y Selena.
Pero aun así, ni ella misma esperaba mejorar con tanta rapidez.
Hace apenas unos días, le había preguntado a Gilbert qué enfermedad tenía.
Sin embargo, su respuesta fue completamente inesperada.
「¿Qué enfermedad tengo…?」
Gilbert abrió la boca para responder, pero enseguida la cerró de nuevo.
Parecía que le resultaba difícil hablar del tema.
Vanessa reprimió los latidos acelerados de su corazón mientras observaba la seriedad de su expresión.
Y entonces, las palabras que salieron de sus labios fueron casi imposibles de creer.
「Antes que nada… No es una enfermedad grave. Si pasas tu tiempo aquí, la tos y la irritación de tu piel se calmarán」
Vanessa exhaló un suspiro de alivio.
Había temido que le dijeran que su condición era irreversible, que estaría así para siempre.
「Lo más probable es que haya sido provocado por el ambiente, el estrés, los cambios de temperatura o incluso una alergia」
「…!」
「Por supuesto, la desnutrición también ha sido un factor importante. Pero viendo lo rápido que has mejorado, no me cabe duda de que esas fueron las causas.」
Las palabras de Gilbert tenían sentido.
Recordaba bien las condiciones en las que había vivido.
El entorno era deplorable y su trato siempre había sido terrible.
Con el tiempo, incluso le prohibieron ver a un médico.
Parecía que a nadie le importaba lo que pudiera pasarle.
(Todo esto fue culpa de esa gente y del ambiente en el que me obligaron a vivir…)
Según Gilbert, su tos persistente y la irritación en su piel habían sido causadas por el polvo y la falta de higiene.
Si hubiera recibido la atención médica adecuada en un entorno apropiado, su estado jamás habría llegado a ser tan grave.
Ahora que sus síntomas habían mejorado, le habían dicho que podía comer lo que quisiera.
Más aún, que debía comer tanto como pudiera.
Día tras día, Vanessa sentía cómo su cuerpo se volvía más ligero.
Le dijeron que pronto podría llevar una vida normal.
Esas palabras la llenaron de una felicidad indescriptible.
Por fin, iba a conseguir aquello con lo que siempre había soñado: "Una vida normal."
Tanto para ella como para su yo de la vida anterior, ese era un deseo desesperado, algo que había anhelado con todo su ser.
Se sentía como si estuviera soñando.
Cada vez que realizaba algo cotidiano, la emoción la sobrepasaba y las lágrimas brotaban sin control.
Al verla, Gilbert la observaba con una expresión compleja.
Vanessa sabía que no debía preocuparlo más, así que se apresuró a secarse las lágrimas de forma torpe y le dedicó una sonrisa.
Pero entonces, la ira comenzó a brotar en su interior.
Pensó en todas las personas que la habían arrojado al infierno.
Conde Tinnarl y su familia.
Edith, quien se había dedicado a hablar mal de Gilbert.
(No puedo perdonarlos… jamás.)
Desde lo más profundo de su ser, despreciaba lo que la familia de Conde Tinnarl le había hecho.
Sin embargo, ahora tenía la suerte de haber recordado los recuerdos de su vida anterior.
Por eso, no pensaba seguir viviendo con miedo.
(Voy a recuperarme… Y algún día, les demostraré lo que valgo.)
Seguramente, ellos creían que Vanessa ya habría muerto.
Si no fuera así, nunca la habrían abandonado en ese estado.
Recibieron una gran suma de dinero de Gilbert y la vendieron sin dudarlo.
Para ellos, Vanessa nunca fue más que una niña no deseada.
Ese pensamiento la llenaba de tristeza y rabia.
(Si nadie me amó, entonces yo misma debo amar a ‘Vanessa’… ¡Debo hacerlo!)
Además, deseaba hacer todo lo que estuviera a su alcance por Gilbert, el hombre que la había salvado de aquel lugar.
(Quiero devolverle el favor a Lord Gilbert… Para ello, tiene más sentido convertirme en una duquesa adecuada en lugar de simplemente trabajar como criada, ¿verdad?)
Ahora que tenía un objetivo claro, su ánimo se elevó.
En su vida anterior, nunca pudo devolver el amor de sus padres.
Seguramente, lo único que hizo fue preocuparlos y entristecerlos.
"Lamento no haberte dado un cuerpo fuerte."
"Si pudiera tomar tu sufrimiento en tu lugar…"
Pero ahora que había renacido como Vanessa, sentía un profundo deseo de recuperarse y hacer feliz a alguien más.
(Esta vez, yo haré mi mejor esfuerzo para hacer felices a Lord Gilbert y a Henrietta… ¡Lo juro!)
Con ese pensamiento en mente, caminaba con determinación cuando, de pronto, se detuvo.
En medio del jardín, se alzaba un gazebo blanco como la nieve.
Y allí, estaba Henrietta.
Desde su posición, solo podía ver su espalda.
Pero… ¿acaso era su imaginación, o su silueta parecía extrañamente triste?
Recordó que, cuando Henrietta había ido a su habitación, había parecido querer decirle algo.
Intrigada, Vanessa decidió llamarla.
「¿Henrietta…?」
「…!」
Henrietta no dijo nada, pero su cuerpo se estremeció y se giró rápidamente.
(Al principio, estaba medio dormida cuando hablé con ella, pero… ¡No debo ser demasiado familiar!)
Aun así, al ver a Vanessa, Henrietta se levantó del banco y salió del gazebo apresuradamente para acercarse a ella.
「¿Estás bien…? ¿Ya te sientes mejor?」
「Me he recuperado lo suficiente como para dar paseos. Todo es gracias a Lord Gilbert」
「¡Ah, ya veo! Me alegra…」
Vanessa sonrió al decirlo, Henrietta pareció aliviada.
Pero, casi de inmediato, compuso su expresión y apartó su largo cabello dorado con una mano antes de mirarla de nuevo.
「Hmph… Bueno, ciertamente tienes mejor aspecto」
「Jeje, gracias」
「S-si quieres, podría dejarte comer dulces conmigo… ¡Solo si quieres!」
Sobre la mesa del gazebo, había cupcakes, galletas y una tetera con té humeante.
Los ojos de Vanessa se iluminaron.
(¡Se ven tan deliciosos…! ¡Quiero probarlos!)
A duras penas logró contener la saliva que amenazaba con escaparse, pero justo cuando iba a decir "¡Por supuesto!", Selina se interpuso.
「Señorita Henrietta, Señorita Vanessa aún no está completamente recuperada」
「…Ya veo」
Henrietta bajó la mirada con evidente decepción.
Al ver eso, Vanessa no pudo evitar alzar la voz.
「Me siento realmente bien hoy. Selena, Ley, ¿podría ser solo un poco…?」
Quizás comprendiendo sus sentimientos, Selina suspiró y, con una expresión de ligera preocupación, le respondió:
「Solo un poco」
Vanessa asintió con entusiasmo y se acercó a Henrietta.
Henrietta la observó con sorpresa, pero Vanessa estaba demasiado distraída admirando los dulces como para notarlo.
Poco después, una criada se apresuró a servirle una taza de té.
Al ver su actitud, Vanessa no pudo evitar comparar.
Las criadas de la mansión de Conde Tinnarl siempre parecían desganadas.
Probablemente porque solo tenían que encargarle todo el trabajo a ella.
En cambio, las criadas de la casa de Duque Shrieze eran eficientes y rápidas en sus acciones.
「¡Prepara también una taza de té para Vanessa!」
El ceño de Selena se crispó ligeramente al escuchar que Henrietta la llamaba "Vanessa".
「Señorita Henrietta, Señorita Vanessa es…」
「Espera, Selena」
「Ah…」
Henrietta pareció darse cuenta de lo que Selina intentaba decir. Se llevó una mano a los labios con expresión avergonzada.
Vanessa lo notó y, para evitar que Selena insistiera, negó con la cabeza.
No quería que Henrietta se viera obligada a llamarla "madre" a la fuerza.
De hecho, en una situación como esta, incluso ella misma se sentiría incómoda si la trataran como tal.
Hasta hacía poco, había sido tratada como una simple criada.
Apenas estaba acostumbrándose a su nuevo papel como duquesa, ahora introducir otro cambio tan repentino sería demasiado.
Lo mejor sería acortar la distancia entre ellas poco a poco, como amigas.
「Puedes llamarme Vanessa. Henrietta, ¿te gustaría ser mi amiga?」
「¿De verdad…?」
「¡Por supuesto!」
Vanessa asintió con firmeza.
Las criadas colocaron la taza de té frente a ella.
¿Era su imaginación o Henrietta realmente parecía emocionada?
La joven comenzó a moverse inquieta en su asiento, pero al notar la mirada de Vanessa, frunció los labios y dijo:
「¡¿Q-qué pasa?!」
Un poco más alejadas, Selena, Ley y las criadas de Henrietta observaban la escena en silencio.
「Vanessa, ¿ya te has recuperado por completo?」
「Sí, pero Lord Gilbert insiste en que descanse un poco más」
「Ya veo… Mi padre…」
El tono de Henrietta bajó ligeramente al mencionar a Gilbert.
Tal vez sería mejor no seguir con ese tema.
Vanessa buscó otro asunto del que hablar, y su mirada se posó en las galletas y magdalenas sobre la mesa.
(¡Se ven deliciosas!)
En su vida pasada, hospitalizada constantemente, los dulces eran un lujo raro.
Y en su vida como Vanessa, donde siempre la menospreciaban, tampoco tuvo la oportunidad de disfrutar algo así.
「Son mis bocadillos, pero puedes comer tanto como quieras」
「¿De verdad está bien?」
「Sí… Te dejaré comerlos… ¡pero solo porque eres tú!」
Henrietta intentó sonar altiva, pero su tono era extrañamente tierno.
Vanessa juntó las manos emocionada y observó las hermosas galletas dispuestas en la mesa.
Tomó una con chispas de chocolate y la sostuvo en alto, admirándola.
Era algo con lo que había soñado.
Llevó la galleta a la boca y, en cuanto la probó, quedó maravillada con la dulzura de la masa y el chocolate.
「¡Mmmm~!」
Su boca se llenó de una felicidad dulce.
Instintivamente, presionó su mejilla con la otra mano mientras disfrutaba el sabor.
Henrietta, sorprendida, tomó la misma galleta y le dio un mordisco.
Después, miró a Vanessa con curiosidad y luego volvió la vista a la galleta, repitiendo el gesto varias veces.
Probablemente le resultaba extraño que alguien se alegrara tanto solo por comer una galleta.
「¿De verdad está tan buena esta galleta?」
「Poder comer algo tan delicioso me hace sentir increíblemente feliz…」
Vanessa tomó otro pequeño bocado, y pronto sintió cómo su estómago se llenaba.
Desde pequeña nunca había comido lo suficiente, así que su cuerpo no estaba acostumbrado a grandes cantidades de comida.
Si comía más, podría sentirse mal.
(Es dulce y delicioso, pero… ¡debo controlar la cantidad!)
Sintió un ligero malestar en el estómago y tomó un sorbo de té para aliviarlo.
Se dejó llevar por la felicidad del momento hasta que Henrietta le ofreció una magdalena con chispas de chocolate.
Pero Vanessa, aún satisfecha, negó suavemente con la cabeza.
「Ya estoy llena…」
「¿Pero si solo comiste una galleta?」
Henrietta frunció el ceño con curiosidad.
No era de extrañar que pensara así. Después de todo, Vanessa solo había comido una galleta.
「Me gustaría comerme un plato entero, pero… por ahora, parece que todavía es difícil para mí.」
「…..」
Tras escucharla, Henrietta la observó en silencio durante unos segundos y luego, con expresión apenada, devolvió la magdalena a su plato.
A pesar de su actitud orgullosa, sus sentimientos eran bastante evidentes.
「¡Pero últimamente he logrado comerme un pan entero, con sopa y ensalada! ¡Seguro que pronto podré comer muchas galletas y magdalenas también!」
「..…」
「Debe haber muchísimos postres deliciosos en este mundo… ¡Quiero probarlos todos!」
¿Qué se sentirá poder comer lo que uno quiera, cuando quiera?
Solo imaginarlo ya la hacía sentir feliz.
「Je, je… Vanessa, eres muy graciosa.」
「¿Tú crees?」
Henrietta rió suavemente al ver a Vanessa completamente sumergida en sus pensamientos dulces.
Vanessa, por su parte, quedó cautivada por la elegancia con la que Henrietta levantaba su taza de té.
「Qué hermosa…」
El pensamiento escapó de sus labios sin darse cuenta.
Henrietta ladeó la cabeza, alternando la mirada entre su taza y Vanessa.
Parecía haber malinterpretado su expresión, pensando que Vanessa se sorprendía por la belleza de la taza en sí.
Cuando Vanessa le explicó que en realidad estaba admirando la gracia de sus movimientos, vio cómo las mejillas de Henrietta se teñían de rojo en un instante.
「¡Es-obvio! ¡Como hija de la familia ducal Shrieze, me esfuerzo todos los días para ser digna de mi posición!」
「¡Eso es increíble! ¡No es de extrañar que tus movimientos sean tan hermosos, Henrietta!」
「……!」
El sonrojo de Henrietta se intensificó aún más.
Además, había mencionado que se esfuerza para ser digna de la familia ducal de Shrieze.
(Entonces, si quiero ser una duquesa digna…)
Mientras Henrietta, avergonzada, se acariciaba el cabello dorado con nerviosismo, Vanessa tuvo una gran idea.
De repente, se puso de pie y tomó suavemente las manos de Henrietta.
「Henrietta, ¿me enseñarías?」
「¿…Eh?」
「¡Quiero esforzarme para convertirme en una duquesa digna de la familia Shrieze! ¡Primero tengo que empezar por la apariencia!」
Vanessa se puso de pie, llena de determinación, se lo expresó con entusiasmo.
Henrietta la miró sorprendida.
Vanessa había hablado sin pensar, fascinada por la elegancia de los modales de Henrietta. Pero al detenerse a reflexionar, se dio cuenta de que la niña apenas tenía siete años.
(Debe parecerle extraño… No es algo común, después de todo.)
Vanessa empezó a sentirse desanimada.
Justo cuando pensaba que primero debería aprender por su cuenta, la voz de Henrietta la interrumpió.
「¡Por supuesto que sí! ¡Te enseñaré muchas cosas, Vanessa!」
「¿De verdad?」
「¡Soy muy estricta, así que prepárate!」
Henrietta se llevó una mano al pecho con orgullo, como si le estuviera confiando una gran responsabilidad.
Así, Vanessa hizo un pacto con Henrietta: aprendería modales todos los días bajo su tutela.
El viento comenzó a soplar con más fuerza.
Vanessa sintió frío y empezó a toser.
Después de prometer que se verían de nuevo al día siguiente, regresó a su habitación.
(A partir de mañana, haré mi mejor esfuerzo... ¡Es una gran oportunidad para acercarme a Henrietta!)
Con el dulce sabor de las galletas aún en su memoria, Vanessa volvió a su cuarto.
⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅
Estaba a punto de cumplirse un mes desde que Vanessa llegó a la mansión ducal de Shrieze.
Cada tarde soleada, Vanessa se dirigía al cenador donde Henrietta la esperaba.
Allí, poco a poco, aprendía modales de su joven mentora.
Cómo sostener la taza, la manera correcta de beber té, la forma adecuada de saludar… Aunque Vanessa no tenía idea de nada, Henrietta le enseñaba con paciencia y de una manera fácil de entender.
Fue en ese momento cuando Vanessa comprendió que saber sobre etiqueta no era lo mismo que ponerla en práctica.
「¡Eso es! ¡Vanessa, lo hiciste muy bien!」
Vanessa colocó la taza sobre el platillo y dejó caer los hombros con un suspiro.
「Haa… Cada movimiento es más complicado de lo que imaginaba. No me sale bien」
「Es normal. Solo es cuestión de práctica」
「Pensar que además tendré que usar un corsé…」
「¡Eso también es cuestión de acostumbrarse! Además, una dama no puede prescindir de su corsé」
Vanessa suspiró mientras regresaba a su asiento.
Henrietta era más joven, pero al hablar con ella, casi no parecía que hubiera mucha diferencia de edad.
En parte, porque Vanessa era algo ingenua respecto al mundo, pero también porque Henrietta tenía una actitud bastante madura.
Era obvio que no se podían aprender modales en apenas un mes.
Lo sabía, pero aun así, no poder hacerlo bien le resultaba frustrante.
El patrón habitual era pasar unos 30 minutos aprendiendo modales de Henrietta y luego, los otros 30, disfrutando de unas galletas mientras charlaban.
Con el tiempo, Vanessa había logrado comerse hasta tres galletas.
Su siguiente meta era ser capaz de comerse una magdalena entera.
(Me llevo bien con Henrietta, puedo comer dulces… ¡este momento es pura felicidad!)
Totalmente conquistada por los dulces, Vanessa ya había caído bajo el encanto de las galletas.
(¡Por unas galletas, haré lo que sea!)
Retrocediendo un poco en el tiempo, había pasado aproximadamente una semana desde que Henrietta comenzó a enseñarle modales.
Si bien disfrutaba el aprendizaje con la expectativa de las galletas, el uso de músculos que normalmente no ejercitaba había hecho que su cuerpo le doliera por todas partes.
No solo tenía poca resistencia física de por sí, sino que se había esforzado tanto practicando saludos que al día siguiente acabó con fiebre y dolor muscular, sin poder moverse en absoluto.
Gilbert la reprendió duramente por haber forzado tanto su cuerpo.
Al parecer, él ya sabía que Vanessa se reunía con Henrietta en el cenador para tomar el té, pero nunca imaginó que llegaría al punto de sobreexigirse de esa manera.
Le dijo que dejara de ver a Henrietta por un tiempo, pero Vanessa se negó rotundamente.
『¡Ahora mismo estoy aprendiendo modales con Henrietta!』
『¿Con Henrietta…? Si quieres aprender modales, podríamos contratar a un instructor.』
『Me encantaría, pero…』
『Entonces, cuando te sientas mejor, llamaremos a un instructor.』
Dando por finalizada la conversación, Gilbert comenzó a preparar una medicina, pero Vanessa no se rindió y le suplicó con vehemencia:
『¡Las galletas están deliciosas! ¡Por favor, déjeme seguir así!』
Gilbert estaba desconcertado ante Vanessa, quien defendía con pasión que aprender modales era más divertido gracias a las galletas.
Era comprensible que se sintiera perplejo. Después de todo, ¿qué se suponía que debía responder a algo así? Pero Vanessa, sin saber cómo explicarlo mejor, insistía con todas sus fuerzas.
『Si lo que quieres es comer galletas, haré que te las lleven a tu habitación todos los días. ¿Eso te basta?』
『¡No, no es lo mismo! ¡Lo que realmente disfruto es pasar tiempo con Henrietta!』
『…¡¿?!』
Gilbert quedó visiblemente sorprendido por esas palabras.
Justo en ese momento, como si el destino lo hubiera planeado, Henrietta llegó a la habitación de Vanessa para visitarla.
『Vanessa, ¿cómo te sientes?』
『¡Henrietta…!』
Al ver a Gilbert, Henrietta pareció sentirse un poco incómoda y dio un paso atrás.
Sin embargo, Vanessa, que se había fijado inmediatamente en la caja de galletas que Henrietta traía consigo, la llamó con entusiasmo desde la cama, haciéndole señas para que se acercara.
『Gracias por venir, Henrietta』
『Cuando escuché que estabas mal, no pude quedarme de brazos cruzados』
Henrietta sonrió con dulzura, y Vanessa, sintiéndose aliviada, le devolvió la sonrisa.
Con la mirada aún pendiente de Gilbert, Henrietta se sentó en la silla junto a la cama.
Después de que Ley le contara sobre la situación de Vanessa, le entregó la caja de galletas que había traído.
『Hoy tienes fiebre, así que nada de galletas』
『¿Q-qué…? ¡No puede ser…!』
『Jaja, realmente te encantan las galletas, ¿verdad, Vanessa?』
『¡Voy a recuperarme rápido solo para poder comerlas otra vez!』
Mientras Gilbert preparaba la medicina en una mesa cercana, Vanessa conversaba alegremente con Henrietta, como de costumbre.
De repente, sintió una mirada sobre ella.
Al alzar la vista, sus ojos se encontraron con los de Gilbert, de un rojo intenso.
Por alguna razón, él había detenido sus manos y la observaba con una expresión de sorpresa.
Cuando Vanessa inclinó ligeramente la cabeza, Gilbert pareció sobresaltarse, desvió la mirada y volvió a su labor.
『Henrietta, gracias por venir.』
Henrietta tomó las manos de Vanessa entre las suyas, como si estuviera rezando.
Eran frías al tacto y se sentían agradables, pero al mismo tiempo, parecían temblar ligeramente.
『¡Recupérate pronto! ¡No me hagas preocupar así!』
Levantó el rostro con firmeza al decirlo.
Su tono sonaba algo autoritario, pero su expresión reflejaba tristeza. Para Vanessa, sus sentimientos eran claros.
『Por supuesto. Me encanta pasar tiempo contigo, Henrietta』
『¡Yo… yo también quiero estar contigo, Vanessa…!』
『Gracias, Henrietta』
Al ver la sonrisa de Vanessa, Henrietta pareció aliviada.
『Descansa bien』
murmuró antes de salir de la habitación.
Por más bruscas que fueran sus palabras, siempre terminaba mostrando su lado tierno.
(Hoy me quedo sin galletas…)
Vanessa suspiró, abatida por no poder comer galletas.
En ese momento, Gilbert se sentó en la silla donde antes había estado Henrietta.
Con movimientos ágiles y acostumbrados, tomó la jarra de agua y llenó un vaso antes de entregárselo junto con la medicina.
Vanessa lo aceptó y le dio las gracias, cuando de repente…
『Vanessa… lo siento』
『…?』
Por un momento, pensó que tal vez la medicina había salido mal, pero Gilbert jamás le daría algo defectuoso.
Sin entender el motivo de su disculpa, Vanessa lo miró con curiosidad.
『¿A qué te refieres?』
『…A Henrietta. Debe de ser una molestia para ti, ¿no?』
『…¡!』
Vanessa se sorprendió.
¿Acaso Gilbert pensaba que Henrietta la estaba fastidiando?
Pero la realidad era todo lo contrario.
Si alguien estaba recibiendo ayuda, era Vanessa.
Negando con la cabeza, desechó por completo esa idea.
『Soy yo quien le pidió ayuda a Henrietta. Si alguien está causando molestias, esa soy yo』
『…!』
『Henrietta es una chica increíblemente amable, encantadora y maravillosa. Me ha enseñado tantas cosas… Nunca había pasado un momento tan divertido』
Vanessa habló con las manos entrelazadas, como si estuviera expresando un deseo.
Tener la oportunidad de comer dulces al aire libre y charlar con otra chica era como un sueño hecho realidad, y no estaba dispuesta a renunciar a ello.
Gilbert, tras un breve silencio, asintió con un simple:
『…Ya veo』
Luego, le indicó que bebiera la medicina.
Vanessa la tomó y, en cuanto la tragó, frunció el ceño por el sabor amargo. Movió los labios con disgusto, tratando de soportarlo.
Finalmente logró tragarla, pero su expresión se torció aún más por la intensidad de la amargura.
Fue entonces cuando sintió algo duro rozando sus labios.
Pensó que se trataba de otra medicina, pero al instante, un dulzor se esparció por su lengua y algo sólido chocó contra sus dientes con un leve sonido.
(¿Es… un caramelo? Es tan dulce…)
Sus ojos brillaron de emoción mientras presionaba sus mejillas con ambas manos, encantada.
La dulzura del caramelo disipó por completo el amargor de la medicina en un instante.
Vanessa lo hizo rodar por su boca, disfrutando del placer del contraste.
『Jaja…』
『¿Lord Gilbert…?』
Vanessa parpadeó, desconcertada al ver a Gilbert reír de repente.
Con el caramelo en la boca, dudó un poco antes de preguntarle qué le ocurría.
『Había escuchado informes al respecto, pero en verdad disfrutas los dulces con una felicidad contagiosa』
『¿Eh…?』
『Ahora entiendo los sentimientos de Henrietta』
No sabía exactamente a qué sentimientos se refería, pero ver por primera vez a Gilbert sonreír hizo que Vanessa, por reflejo, también esbozara una sonrisa relajada.
『Además, parece que tu apetito ha mejorado. Tu piel luce mucho mejor y tu estado de ánimo es estable』
『¡Sí! Y todo es gracias a usted, Lord Gilbert, y a Henrietta. No importa cuánto les agradezca, nunca será suficiente』
Gilbert sonreía con dulzura ante las palabras de Vanessa.
Incluso ahora, ella no podía olvidar la expresión que él tenía en ese momento.
Pero ninguno de los dos se dio cuenta del leve sonido que se escuchó fuera de la habitación.
Tampoco notaron que Henrietta había estado escuchando su conversación antes de alejarse en silencio.
Aquello ocurrió hace una semana.
Desde ese día, Vanessa sintió que su relación con Henrietta se había vuelto aún más cercana.
Podía percibir la confianza que Henrietta depositaba en ella.
Mientras recordaba todo esto, Vanessa observaba con cariño cómo Henrietta disfrutaba de su té con una expresión relajada.
「Me pregunto cuándo podré ser como tú, Henrietta」
「No tienes mala técnica, Vanessa. Solo es cuestión de tiempo」
「…¡!」
Vanessa abrió los ojos con sorpresa.
Henrietta había dicho exactamente lo mismo que Gilbert.
Definitivamente eran padre e hija.
Sintiendo la curiosidad en la mirada de Henrietta, Vanessa le explicó que Gilbert le había dicho algo similar.
Ante esto, Henrietta llevó una mano a sus labios, como si estuviera procesando la información.
「¿Yo… igual que mi padre?」
「¿Henrietta…?」
Era raro verla titubear.
Parecía querer decir algo, así que Vanessa esperó pacientemente hasta que, en voz baja, Henrietta comenzó a hablar sobre Gilbert.
「¿Crees que mi padre y yo nos parecemos…?」
「Sí, creo que se parecen bastante」
Desde sus facciones bien definidas hasta su personalidad y sus palabras, a menudo encontraba similitudes entre ambos.
「…Ya veo」
Henrietta bajó la mirada, con una expresión melancólica.
Vanessa se preguntó si a una chica de su edad no le agradaba que la compararan con su padre.
Sin embargo, antes de que pudiera preguntarle, Henrietta decidió confesar lo que realmente le preocupaba.
「Últimamente no he hablado mucho con mi padre. Ha estado ocupado, pero eso no es algo nuevo.....」
「¡...!」
「¿Será que ya no le importo?」
Lo que decía Henrietta sobre "últimamente" probablemente coincidía con el tiempo en que Vanessa llegó.
Si eso era cierto, podría ser que, al estar Vanessa ocupando tanto tiempo, había robado los momentos que Henrietta y Gilbert solían pasar juntos.
(Al principio, Lord Gilbert estaba siempre a su lado, atendiéndola... ¿será que eso causó una grieta entre ellos?)
Pensar en eso llenaba a Vanessa de una sensación de culpa.
「Lo siento, Henrietta. Tal vez mi llegada haya sido la causa de que perdieran tiempo juntos...」
「No, no es eso. Desde antes de que llegaras, ya estaba así. Poco a poco se volvió difícil hablar con mi padre... no sé por qué」
「...Ya veo」
「Quiero ser mimada por él, pero ya no sé cómo... no puedo ser honesta con él.」
Vanessa escuchaba las palabras de Henrietta y entendía. Ella también, en un momento similar, se mostró un poco rebelde con su propio padre, aunque no lo hacía con malicia, sino casi como una forma de asegurarse de que la amaban.
En su vida pasada también se había rebelado, causando problemas a su padre con exigencias ridículas.
Ahora, pensando en lo triste que se veía su padre en ese entonces, sentía remordimiento.
(Mi madre me dijo que mi padre estuvo muy deprimido en ese momento... Gilbert no parece ser el tipo que sea tan honesto como él.)
Este parecía ser un problema típico entre padres e hijas.
¿Henrietta había estado preocupada por Gilbert todo este tiempo?
Las inseguridades de ella caían una tras otra, Vanessa seguía escuchando, asintiendo con comprensión.
「Y además... no puedo perdonar los rumores sobre mi padre」
「...¿Eh?」
Henrietta le contó a Vanessa los rumores sobre Gilbert, coincidían con lo que Edith y las sirvientas le habían dicho a Vanessa.
Decían que él había hecho experimentos humanos y matado a sus esposas anteriores. Incluso hablaban de que mató a su hermano para robar el título de duque.
Vanessa no conocía los detalles del origen de esos rumores, pero sabía con certeza que Gilbert no era alguien que haría algo así.
Cuando recién llegó aquí, pensó en preguntar a Ley o Selena sobre ello, pero nunca lo hizo.
「Al principio, ¿también no tenías miedo de los rumores sobre mi padre?」
「...!」
Vanessa había escuchado de Edith los malos rumores sobre Duque Shrieze.
Ella los creyó por completo, lo que la llevó a tomar decisiones impulsivas por miedo.
Tal vez Henrietta había visto cómo Vanessa, en un momento de desesperación, intentó clavarse el paraguas en el cuello.
「Quería enseñarle a Vanessa que todos esos rumores sobre mi padre son falsos. Quería que confiara en él..」
「...Henrietta」
「Me decían que no me acercara, pero no pude evitarlo. Quería que lo entendieras」
Vanessa sintió una gran emoción al escuchar las palabras de Henrietta. Era evidente que había actuado movida por la preocupación por Gilbert.
「Mi padre, entre sus tareas, salva a las personas que están en dificultades. Al igual que mi madre... y la señora Chloe, la segunda esposa de mi padre」
「...!」
Según Henrietta, Gilbert no había hecho experimentos humanos. Simplemente había estado ayudando a las personas.
Las esposas anteriores de Gilbert, como la madre de Henrietta, Lilian, y su segunda esposa, Chloe, también ayudaban a jóvenes nobles como Vanessa que sufrían debido a enfermedades.
「Escuché que mi madre también pasó por algo similar. La enfermedad la hizo sufrir mucho en su hogar natal」
「...¿Eh?」
「Mi segunda madre, la señora Chloe, también. Las jóvenes nobles que necesitaban ser salvadas, mi padre no tenía otra opción más que actuar así」
Las palabras de Henrietta dejaron a Vanessa en shock.
Gilbert había usado el matrimonio como una forma de salvarla de ese infierno.
(Siempre me había preguntado... ¿por qué se casó con Vanessa?)
La familia de Conde Tinnarl estaba pasando por dificultades financieras, por lo que necesitaban dinero.
Por eso, seguramente aceptaron las condiciones.
A pesar de ser un duque, no podía permitir que su hija se casara con alguien tan acusado por los rumores, como Duque Shrieze, quien además tenía un hijo.
Ahora, entendía que Gilbert actuó de esa manera precisamente por todo eso.
Al escuchar la historia de Henrietta, finalmente entendí el significado detrás de las acciones de Gilbert.
De repente, todo aquello que me había parecido un misterio hasta ahora comenzó a tener sentido.
Gilbert estaba salvando a mujeres que solo él podía salvar.
「Mi madre tenía un cuerpo frágil, pero aun así se esforzó al máximo para darme a luz… Aun así, sé que mi padre lo lamenta」
Henrietta apretó con fuerza sus manos sobre las rodillas.
Su voz temblaba, con solo escucharla, sentí que algo me oprimía el pecho.
「Porque a veces, cuando me mira, tiene una expresión tan triste…」
「…Henrietta」
「Por eso… ¡por eso yo…!」
Los ojos de Henrietta comenzaron a llenarse de lágrimas. Al verla, Vanessa la abrazó con suavidad.
Sabía que lo que más le dolía era ver a Gilbert sufrir.
「Eso no es cierto. Eres una chica maravillosa, y además, Lord Gilbert se preocupa mucho por ti」
「…Vanessa, gracias」
Henrietta se limpió rápidamente las lágrimas con la palma de la mano, intentando que Vanessa no lo notara.
「¡Y aun así, en ese momento, cuando empezaste a decir que yo era un ángel, no pude decir nada!」
「Es que te veías tan adorable que simplemente lo pensé en voz alta…」
「~~~~~!」
Henrietta, aunque protestaba con un "¡¿Pero qué dices?!", no pudo evitar sonrojarse de vergüenza.
Vanessa suspiró al darse cuenta de la verdadera razón por la que Henrietta había ido a su habitación. Pensar en la distancia que había entre ella y Gilbert la llenaba de melancolía.
(Los dos se preocupan profundamente el uno por el otro, pero simplemente no saben cómo expresarlo…)
Tal vez, precisamente porque sus personalidades eran tan similares, habían terminado en esta situación.
Henrietta le había confiado a Vanessa sus verdaderos sentimientos.
Para Vanessa, que Henrietta, a pesar de ser mucho más joven, hubiera tenido el valor de abrir su corazón, era algo que realmente apreciaba.
Vanessa apretó con fuerza la palma de su mano.
Había tomado la decisión de enfrentar su propio pasado.
「Henrietta, yo también…」
Vanessa comenzó a contarle su historia.
Le habló de cómo su madre, al igual que la de Henrietta, había fallecido al darla a luz.
De cómo su madrastra y su hermana menor la habían maltratado desde siempre, confinándola en un pequeño cuarto, dejándola completamente sola.
Y de cómo, incluso después de eso, había pasado sus días temblando de frío en un viejo almacén, no como una dama de la nobleza, sino como una simple sirvienta.
Pero lo narró de forma suave, para no asustar a Henrietta.
La verdad era demasiado cruel; temía que se convirtiera en otra cicatriz en el corazón de la joven.
「Desde pequeña, nunca dejé de toser. Mi piel siempre me dolía y picaba… Era débil y no podía hacer nada. Por eso, estoy segura de que mi padre y los demás no pudieron evitar preferir a mi hermana Edith…」
「...…」
「Me llamaban inútil como dama de la nobleza… Pero yo no podía hacer nada al respecto」
Henrietta escuchó atentamente la historia de Vanessa.
Mientras hablaba, Vanessa cerró los ojos y enfrentó su pasado.
Recordar el miedo y el sufrimiento era doloroso, pero quizá era un paso necesario para seguir adelante.
Ponerlo en palabras la hacía sentir poco a poco más libre de la carga que había llevado en silencio durante tanto tiempo.
Sabía que Ley y Selena también podían escucharla, pero aun así, logró relatar su historia con calma.
「Esto es lo que he vivido hasta ahora. Me dejé llevar por el pánico cuando Edith me habló de los rumores sobre Lord Gilbert y terminé actuando de esa forma… Pero ahora sé que él no es así. Por eso…」
Cuando Vanessa terminó de hablar, levantó la vista y vio que los hombros de Henrietta temblaban mientras grandes lágrimas caían por su rostro.
Parecía que había contenido el llanto para no interrumpirla.
Vanessa se sobresaltó al darse cuenta.
(¡Oh, no! Tal vez esto fue demasiado fuerte para una niña de solo 7 años…)
Desesperada, agitó las manos en un intento de suavizar la situación.
「P-pero Lord Gilbert ha sido muy amable conmigo, además, tú estás aquí a mi lado, así que…」
「… Hic…」
「¡Henrietta, por favor, no llores!」
Vanessa tomó un pañuelo que Ley le ofreció y secó las lágrimas de Henrietta.
Mientras la veía sollozar con los hombros temblorosos, de repente…
「¡Vanessa nos tiene a nosotros!」
「¿H-Henrietta!?」
De repente, Henrietta se abalanzó hacia ella, aferrándose a su pecho con una intensidad que hizo que Vanessa se echara ligeramente hacia atrás, sorprendida.
Pero sentir el calor y la sinceridad de sus palabras la conmovió, así que la abrazó con ternura.
「Tu madre… hic… ¡Tu madre seguramente también quería que fueras feliz!」
「Gracias, Henrietta. Sabes… creo que en muchos sentidos, tú y yo somos muy parecidas」
Henrietta asintió antes de aferrarse con fuerza a Vanessa.
Mientras le acariciaba el cabello de un tono blanco dorado, también frotaba suavemente su espalda.
Tal vez la razón por la que sentía una conexión tan profunda con Henrietta era porque ambas habían perdido a sus madres y no habían conocido el verdadero amor.
A pesar de que Henrietta había debutado en los tés de sociedad, parecía que muchos la evitaban debido a los rumores sobre Duque Shrieze.
Para los jóvenes nobles de su edad, historias como esa eran un tema de conversación demasiado tentador.
「¡Me dio mucha rabia! ¡De verdad quería tomarles de las orejas y contarles lo increíble que es mi padre!」
「¡Te entiendo! Yo también quiero hacer que mi familia se trague sus palabras y borrar esos rumores sobre Lord Gilbert」
「¡Esa es la actitud, Vanessa! Vamos a demostrarles lo equivocadas que están esas habladurías. ¡Así la reputación de mi padre también mejorará!」
Cuando Henrietta mencionó que la reputación de su padre mejoraría, Vanessa tuvo una revelación.
(¿Y si esta es mi oportunidad para devolverle el favor a Gilbert?)
「¡Esto también puede ser una forma de agradecerle a Lord Gilbert!」
「¡Por supuesto! Mi padre no es bueno en los eventos sociales, tampoco le importan los rumores… Pero a mí sí. No soporto que hablen mal de él」
「¡Yo tampoco!」
La conversación entre Vanessa y Henrietta se volvió cada vez más apasionada hasta que, con determinación, ambas se pusieron de pie de golpe.
Con firmeza, sellaron su alianza con un apretón de manos.
Sus objetivos estaban completamente alineados.
「Quiero acabar con todos esos rumores. ¿Cómo podríamos hacer que se traguen sus palabras…?」
「Si logramos que todos nos reconozcan… Para eso, necesitamos un evento público…」
「Nosotras…」
「…Yo…」
「¡Vamos a demostrarles lo felices que somos!」
Sus voces resonaron al unísono con una sincronía perfecta.
A partir de ahí, comenzaron a discutir seriamente.
Pidieron papel y, sin perder tiempo, empezaron a trazar un plan.
Debían encontrar la forma de acabar con los rumores sobre Gilbert y, al mismo tiempo, hacer que la antigua familia de Vanessa se arrepintiera de haberla menospreciado.
Por su parte, Henrietta quería que sus amigos entendieran lo increíble que era su padre.
Con la ayuda de Ley, Selena y Jeff, concluyeron que la mejor oportunidad para llevar a cabo su plan sería en la próxima fiesta organizada por la familia real.
「Si en ese evento logro comportarme perfectamente como la esposa de Lord Gilbert, podré demostrarles lo equivocadas que estaban」
「¡Vanessa tiene un rango más alto que la familia del conde, después de todo! Vamos a mirarlos por encima del hombro y, además, dejaremos claro ante toda la nobleza que somos felices y que todo nos va de maravilla」
「Toda la nobleza… Eso significa que la familia de Conde Tinnarl también estará presente…」
Vanessa se quedó en silencio.
¿Qué pasaría si terminaba cara a cara con ellos y le decían algo?
Solo imaginarlo hacía que su cuerpo temblara incontrolablemente.
Recordar la forma en que aquellos tres la miraban era suficiente para hacer que su corazón se sintiera al borde de estallar de dolor.
(Todavía me da miedo… un miedo aterrador, paralizante…)
Su visión comenzó a nublarse.
—Una inútil como tú no tiene cabida en la casa del conde.
—Jajaja, por mucho que te esfuerces, no sirve de nada.
—Te vendieron.
—En serio, qué miserable… Nunca fuiste amada, ni al principio ni al final.
Las palabras de Edith resonaban en su cabeza como si las estuviera susurrando directamente en su oído.
El sonido del mundo a su alrededor comenzó a desvanecerse.
「¡Vanessa! ¡Vanessa!」
「…¡¿Eh…?!」
La voz de Henrietta la sacó de su trance.
En el instante en que recuperó la conciencia, su visión se iluminó de golpe.
Vanessa luchó con todas sus fuerzas por contener las lágrimas, pero entonces vio los ojos rosa brillante de Henrietta mirándola fijamente.
「H-Henrietta…」
Su voz tembló al pronunciar su nombre, lo que la hizo sorprenderse aún más.
(Solo con recordar… termino así. Si sigo así, solo seré una carga para Henrietta y Lord Gilbert…)
La familia de Conde Tinnarl era, en sí misma, el origen del trauma de Vanessa.
17 años de miedo y desesperación habían sido implantados en su corazón, no desaparecerían tan fácilmente.
Sentía cómo su temperatura corporal descendía poco a poco.
Sus dedos estaban tan fríos que apenas podía moverlos.
(Tengo que cambiar mi forma de pensar… pero…)
Frente a ella, Henrietta la miraba con preocupación.
Habían logrado crear un ambiente positivo, con esperanzas hacia el futuro, pero ahora, por su culpa, todo se había arruinado.
「…Henrietta, lo siento」
「Vanessa…」
「Tengo que… ser más fuerte… ¿Verdad?」
Vanessa forzó una sonrisa para no preocupar a Henrietta.
Sus labios temblaban y apenas podía levantar las comisuras.
Llevó sus brazos temblorosos detrás de su espalda para ocultarlos.
Pero su pecho dolía tanto que sentía que en cualquier momento podría romperse en llanto.
Al ver su expresión, Henrietta negó con la cabeza.
「Vanessa, has pasado por cosas horribles… Es normal que tengas miedo」
「…¿Eh?」
「¡No puedo perdonarlos! ¡Las personas que te hicieron esto deben recibir su castigo!」
「Henrietta…」
Las palabras firmes y llenas de calidez de Henrietta comenzaron a derretir el hielo que se formaba en el corazón de Vanessa.
Tomó su mano temblorosa y la envolvió con las suyas.
El temblor de Vanessa fue desapareciendo poco a poco, como si el calor de Henrietta la estuviera devolviendo a la realidad.
「Vanessa, escucha… Si tu antigua familia vuelve a hacerte daño…」
La palabra "antigua familia" de Henrietta golpeó a Vanessa con una nueva revelación.
La casa de Conde Tinnarl… ya no era su familia.
(Ahora… Henrietta y Lord Gilbert son mi verdadera familia… ¡Ellos son mi presente!)
Al pensar en ello, sintió que su corazón se volvía más ligero.
No tenía por qué seguir atada a la casa de Conde Tinnarl.
「¡Todo estará bien! ¡Mi padre y yo te protegeremos, Vanessa!」
「……¡!」
Las palabras de Henrietta la conmovieron hasta lo más profundo.
Sentía cómo su sinceridad y su fortaleza se infiltraban en su corazón herido, llenándolo de calidez.
Todo el miedo que la había dominado hasta hace unos momentos desapareció por completo, su ánimo resurgió.
「¡Gracias, Henrietta!」
「¡Nosotros estamos contigo, Vanessa!」
Impulsada por la emoción, Vanessa abrazó con fuerza a Henrietta.
Las lágrimas rodaron por sus mejillas, pero esta vez no eran de tristeza, sino de felicidad y alivio.
(Si Henrietta cree tanto en mí, no puedo permitir que esa gente me derrote. Aunque sea en mi corazón… debo vencerlos.)
Con ese pensamiento, Vanessa tomó una decisión.
Aquellas personas ya no formaban parte de su vida, no tenían ningún poder sobre ella.
Si ellos no estaban a su lado, entonces no tenía nada que temer.
「Quiero protegerlos a ustedes también… a Henrietta y a Lord Gilbert. ¡Por eso, yo también seré fuerte!」
「¡Vanessa…!」
Vanessa asintió con determinación.
Henrietta se giró hacia los demás, que habían estado observando la escena en silencio.
Ley, Selena y Jeff miraban con atención.
「Jeff, ¿Cuánto tiempo falta para la próxima fiesta organizada por la familia real?」
「Aproximadamente mes y medio.」
「Mi padre… ¿tiene previsto asistir a esta ocasión?」
「…Probablemente. Aunque parece que aún lo está considerando」
Vanessa recordó la fiesta organizada por la familia real.
Era una historia de "episodio adicional".
Pocos días antes de que Gilbert y Henrietta pensaran asistir juntos a la fiesta real, Vanessa había decidido quitarse la vida frente a Henrietta.
Por supuesto, Gilbert y Henrietta no asistieron a la fiesta.
En esa fiesta, donde se reúnen los nobles, la muerte de Vanessa provocó que se extendieran los rumores negativos sobre Duque Shrieze... Vanessa recordaba todo esto.
(Esos rumores causaron una ruptura definitiva entre Gilbert y yo, y ella…)
Henrietta había descargado toda su tristeza y enojo en Gilbert.
—¡Todo esto es culpa de papá! ¡Es culpa de él!
—…¡?
—¡Odio a papá!
Gilbert no pudo salvar a Vanessa y, al herir a Henrietta, seguramente se culpaba a sí mismo.
Sus corazones se habían distanciado por completo, Henrietta se fue por el mal camino.
(Henrietta lo amaba tanto, ¿no será que no pudo perdonarse por haber herido a Gilbert?)
Era increíble pensar que Henrietta, tan buena y cariñosa, pudiera llegar a herir a alguien.
Además, la Vanessa de esa historia nunca había tenido contacto con Henrietta, siempre manteniéndola alejada, pero ahora ambas estaban tan unidas.
Si Vanessa se recuperaba y se volvía una duquesa adecuada, sería una forma de devolverles todo lo que habían hecho por ella.
La fiesta real era la oportunidad para eso.
「¡Entonces, primero debemos convencer a papá!」
「¡Vamos, Henrietta!」
「¡Sí, Vanessa!」
Henrietta y Vanessa se tomaron de la mano y se dirigieron hacia donde estaba Gilbert.
Pero él no estaba en su habitación. Mientras pensaban a dónde podría haberse ido…
「¡Ya sé! ¡Tenía una consulta en la tarde!」
「Entonces, tal vez esté en la habitación de Vanessa」
Vanessa intercambió una mirada con Henrietta y asintió antes de dirigirse rápidamente a la habitación de Vanessa.
Al entrar ambas al cuarto, encontraron a Gilbert sentado en una silla, con una expresión claramente molesta.
「Vanessa, Henrietta... ya ha pasado mucho tiempo, ¿no?」
Sobre la mesa junto a su bolso había dibujos de los niños y varias cartas.
Parece que Gilbert había estado yendo a las consultas en medio de su trabajo, tal vez para ayudar a los huérfanos y los aldeanos.
Aunque estaba ocupado con la administración de sus tierras, aún encontraba tiempo para ocuparse de las personas de su comunidad.
Vanessa sentía un profundo respeto por él, pues siempre lo veía tan ocupado. Por eso, quería hacer todo lo posible para apoyarlo en lo que pudiera.
Henrietta parecía encogida, probablemente preocupada de que Gilbert estuviera molesto con ellas.
Mordiendo su labio inferior, Henrietta se mantenía en silencio. En lugar de ella, Vanessa dio un paso al frente.
Le había prometido a Henrietta que la protegería, y ahora, al ver lo difícil que le resultaba a Henrietta expresarse, pensó que quizás era su turno de hablar por ella.
Vanessa dio un paso adelante, de modo que estaba un poco delante de Henrietta.
「Lord Gilbert, le pido disculpas por el retraso. Estaba teniendo una conversación importante con Henrietta」
「Haa... bueno, está bien」
Gilbert suspiró mientras se pasaba la mano por su cabello plateado.
「Lord Gilbert, antes de que se vaya a la consulta, me gustaría pedirle un favor. ¿Podría escucharme por un momento?」
「... Hazlo rápido. Tengo una agenda apretada」
Gilbert parecía más cansado de lo habitual.
Bajo sus ojos, unas ojeras marcadas dejaban claro lo agotado que estaba.
(Quizás fue demasiado descarado pedirle que me escuchara después de llegar tarde... Lord Gilbert está tan ocupado...)
Vanessa intentó organizar sus pensamientos rápidamente, con la intención de ser breve.
「E-eto, hablaré rápidamente... ¡Quiero participar en el baile organizado por la familia real! ¡Con toda la familia!」
「……………¿Eh?」
Al escuchar las palabras de Vanessa, el movimiento de Gilbert se detuvo por completo. Sus ojos, grandes y de un rojo intenso, mostraban una clara sorpresa, moviéndose de un lado a otro, como si no pudiera entender lo que acababa de escuchar.
「¡Tengo muchas cosas que quiero hacer para eso! ¡Por favor, ayúdame!」
Vanessa se inclinó profundamente, casi como una reverencia. Estaba satisfecha de haber podido expresar sus deseos de forma rápida y directa, pero notó que tanto Henrietta como Gilbert no decían nada.
Henrietta se frotaba la frente, claramente deseando decir algo, pero al mismo tiempo parecía sorprendida.
Vanessa, al darse cuenta de que ninguno de los dos decía una palabra, levantó la cabeza, insegura de si lo que había dicho había sido claro.
「Vanessa… Lo siento, pero por favor, explícalo con más detalle」
「¿Eh…?」
Ley y Selena también estaban esperando a un lado, pero parecía que querían decir algo, ya que repetían el movimiento de abrir y cerrar la boca.
Sin embargo, no podía saber qué era lo que intentaban decir.
Hace un momento le pidieron que explicara todo de manera concisa, pero ahora le estaban pidiendo más detalles.
Vanessa, sin entender muy bien lo que ocurría, volvió a abrir la boca para responder a la pregunta de Gilbert.
「… Así que, quiero asistir a una fiesta organizada por la familia real」
「…………」
Gilbert se tocó la barbilla con una expresión pensativa.
Ella quería asistir a la fiesta con Henrietta y Gilbert. Además, le había pedido que le enseñara las maneras propias de una duquesa.
Para asistir a una fiesta, lo necesario era aprender las reglas y las normas sociales de la nobleza.
(Pues, ¡es lo que más necesito ahora mismo…!)
Normalmente, también necesitaría un vestido, pero Vanessa, que no estaba familiarizada con las costumbres de la nobleza, nunca había asistido a una fiesta.
Henrietta, que apenas había debutado en los té de la alta sociedad, tampoco tenía experiencia en fiestas, pero estaba decidida.
「¡Yo también aprenderé junto a Vanessa!」
「… Henrietta」
「Lo haré junto a Henrietta, así que, ¡Lord Gilbert, también deberías asistir!」
Con una mirada llena de esperanza, Henrietta y Vanessa miraron a Gilbert.
Gilbert, algo confundido, desvió la mirada hacia Ley y Selena.
Ellas asintieron lentamente.
Aunque no dijeron nada, parecía como si las tres estuvieran conversando.
「Vanessa, todavía no estás completamente recuperada」
「¡No se preocupe, comeré mucho!」
「No me refiero a eso… Bueno, en realidad, eso es lo que quiero decir.」
Gilbert debía estar preocupado por la salud de Vanessa.
Sin embargo, en este mes y medio, el enrojecimiento de su piel casi había desaparecido gracias a la crema. La tos, de manera misteriosa, también había desaparecido por completo.
A veces aún salía cuando se emocionaba demasiado o antes de dormir, pero se le pasaba rápidamente.
Aunque la cantidad era pequeña, comía tres veces al día y hasta había podido comer tres galletas junto a Henrietta.
Sus muñecas, que parecían a punto de romperse, y sus extremidades, que antes eran huesudas, ahora parecían haber ganado algo de suavidad… o al menos esa era la sensación que tenía.
Mientras miraba a Gilbert y pensaba “por favor” en su mente, él suspiró y asintió de nuevo.
Parece que Gilbert es realmente muy amable.
「… Vanessa. ¿Podrás prometer que no te forzarás?」
「Por supuesto」
「Entonces, no hay problema」
El gozo que sintió Vanessa al recibir el permiso de Gilbert la hizo chocar las manos con Henrietta, celebrando.
A partir de aquí comienza la verdadera batalla.
No sabía hasta dónde llegaría en un mes y medio, pero quería hacer todo lo posible.
「Ahora voy a hacer un chequeo. Henrietta, regresa a tu habitación」
「Entendido, padre. Vanessa, ¡empecemos con todo mañana!」
「Sí, ¡por supuesto! ¡Lo daré todo!」
Justo cuando Vanessa levantaba el puño con determinación…
「…………Vanessa」
「Me esforzaré… pero con moderación…」
Vanessa, al ser fulminada por la mirada de Gilbert, se apresuró a corregirse.
Luego, comenzó el chequeo.
No hubo cambios significativos en comparación con la última vez, y no fue reprendida por Gilbert.
「Si tuviera que decir algo, sería que debería aumentar un poco más la cantidad de comida…」
Al terminar el chequeo, Vanessa notó que su rostro seguía luciendo pálido.
(Parece que Lord Gilbert, de verdad debería descansar. Aunque me dijo que tenía cosas que hacer, debe estar ocupado… pero parece que está a punto de caer desmayado.)
Gilbert, que guardaba los utensilios médicos en su bolso, se llevó la mano a la frente y cerró los ojos.
Se levantó tambaleándose, chocando contra las sillas y la mesa, pero logró agarrar la puerta.
(¿Debería decirle que debería descansar…?)
Justo cuando Vanessa extendió la mano para detenerlo…
「Vanessa, lamento que Henrietta te haya causado molestias」
「… ¿Eh?」
「¿Te has visto arrastrada por Henrietta?」
Gilbert, al haber defendido a Henrietta poco antes, quizás pensó eso.
「Henrietta me ha apoyado. Yo también pude hablar de mi pasado y enfrentar un poco el miedo y la tristeza」
「¿Henrietta te apoyó? Y… ¿pudiste hablar de tu pasado?」
「Sí, aún me da miedo, pero quiero superarlo」
「… ¡」
Vanessa sonrió al recordar la conversación con Henrietta.
Aunque no había superado por completo sus traumas, sentía que estaba avanzando con seguridad.
Gilbert también parecía sorprendido por el cambio positivo de Vanessa.
「Si yo temblaba, Henrietta me dijo que me protegería. En ese momento, me sentí muy feliz」
「…………」
「Me apoyó hasta el final con mis sentimientos. A pesar de ser tan pequeña… Por eso, también quiero hacer todo lo que pueda por Henrietta y por Gilbert-sama」
「… ¡」
¿Entendería Gilbert por qué Vanessa quería asistir a la fiesta con Henrietta?
「¡Yo también me volveré más fuerte para proteger a Gilbert-sama y a Henrietta!」
Al ver a Vanessa levantar el puño con tanta determinación, Gilbert soltó una ligera risa, como si se sintiera un poco divertido.
「Jaja, no soy tan débil como para necesitar que me protejas tú」
「…………!」
Al ver la sonrisa de Gilbert, el rostro de Vanessa se puso completamente rojo.
El largo cabello de Gilbert se movió suavemente, y sus ojos, alargados y cautivadores, reflejaron a una Vanessa que estaba sonrojada y desconcertada.
(¡Qué tonta soy…! ¡Por favor, mejórate, mejórate ya, mis mejillas!)
De repente, comenzó a ser consciente de Gilbert, se sentía desconcertada por ello.
Se dio cuenta claramente de que Gilbert la estaba mirando, lo que significaba que su reacción no pasó desapercibida para él.
Vanessa estaba comenzando a tomar conciencia de los sentimientos que tenía hacia Gilbert.
Y, al escuchar la conversación sobre Henrietta de antes, su cariño por Gilbert creció aún más.
De hecho, ¿quién no podría enamorarse de alguien como él?
Él es tan amable y capaz de hacer todo por los demás.
Vanessa lo respetaba profundamente desde el fondo de su corazón.
Además, Gilbert no solo la había salvado, sino que, aunque de manera formal, eran marido y mujer.
Para Vanessa, que nunca había tenido una relación amorosa en esta vida ni en su vida anterior, era casi imposible no ser consciente de Gilbert.
Sumado a eso, la atracción por su madurez y su rostro tan guapo, que le recordaba al Profesor Ren, su primer amor.
Vanessa sentía una gratitud profunda hacia Gilbert, junto con una creciente emoción especial.
(¡Es imposible no enamorarse…!)
Incapaz de soportar la vergüenza, Vanessa cubrió su rostro con la palma de la mano.
(¡No puedo mirar a Lord Gilbert! Pero, como somos marido y mujer, estos sentimientos son correctos, tal vez, algún día, podríamos avanzar hacia algo más… ¡pero ahora no es momento de pensar en eso! ¡Yo, cálmate!)
El silencio llenó la habitación, al no poder soportarlo más, Vanessa no pudo evitar levantar la voz.
「¡No estoy pensando en nada indecoroso…!」
「… ¡!?」
Se estremeció al ver la sorpresa reflejada en sus propias palabras.
A través de los espacios entre sus dedos, pudo ver que Gilbert estaba mirando sorprendido.
(¡Ay, no, debe pensar que soy una mujer indecorosa!)
Desesperada por cubrir su error, intentó hablar rápidamente para corregirse.
「¡Es solo que… simplemente me gustas!」
「…… ¿Acaso te refieres a mí?」
「── ¡Sí!」
Sin querer, Vanessa respondió de manera tan correcta como si le hubieran llamado a lista, y su rostro ya estaba tan rojo como una langosta.
Había desbordado sus sentimientos de una forma inesperada.
Sin embargo, después de superar la vergüenza, Vanessa comenzó a calmarse, como si hubiera dado una vuelta completa.
Y ahora que lo había dicho, ya no le quedaba nada que temer.
(¡Nunca se sabe cuánto tiempo va a vivir una persona! ¡Debo asegurarme de expresar mis sentimientos!)
Eso era algo que había aprendido en su vida pasada.
Tal vez mañana, de repente perdería la conciencia y moriría… entonces, solo podía expresarlo ahora.
Decidida, Vanessa apartó la mano de su rostro.
「Es solo que… somos marido y mujer, yo creo que Lord Gilbert es una persona maravillosa」
「…………」
「Así que… eh, cough, cough」
Parece que había estado respirando de forma agitada sin darse cuenta.
Debido a la emoción, Vanessa comenzó a toser.
Gilbert, rápidamente, comenzó a acariciar su espalda.
Este tipo de amabilidad era muy característica de él.
Cuando la tos de Vanessa se calmó, Gilbert finalmente habló.
「… Gracias, Vanessa」
「¿Eh…?」
「Me hace muy feliz saber lo que sientes」
Gilbert, al decir esto, mantenía una expresión amable.
¿Será que debería permitirme esperar algo?
El corazón de Vanessa latía con fuerza, haciendo un ruido en su pecho.
Sin embargo, lo que Gilbert dijo a continuación fueron palabras que ella no podía creer.
「Pero, ahora mismo, no puedo corresponder a tus sentimientos」
「…………!」
「No tienes que enamorarte de mí.」
Gilbert lo dijo con calma.
¿Qué pensaría él al decirle estas palabras a Vanessa?
Nunca había deseado tanto entender lo que Gilbert pensaba.
Vanessa no encontró palabras para responder.
Solo un sonido ahogado salió de su garganta: "a…"
「Como tu esposo, quiero que hagas lo que te gusta. Haz lo que quieras, incluso por todo lo que no pudiste hacer antes」
「…………」
「Voy a asumir la responsabilidad」
Las palabras de Gilbert eran amables, pero había algo ligeramente amargo en ellas.
Extrañamente, no surgieron lágrimas.
Aunque los sentimientos de Vanessa fueron rechazados de manera abrupta, eso no hacía que desaparecieran su gratitud y su deuda hacia él.
(¡Yo haré lo que quiero hacer...!)
Vanessa, con el labio inferior apretado, recordó las palabras de Gilbert: "Haz lo que quieras hacer".
Entonces, Vanessa se lanzó hacia él, abrazándolo con fuerza para evitar que pudiera escapar.
Lo sujetó con fuerza con los brazos para que no pudiera huir.
「¡H-Hey...!」
「Lord Gilbert, ahora vamos a dormir juntos」
「Vanessa, dije que hicieras lo que quisieras, pero... ¡esto no es lo que quería decir!」
Gilbert le dijo esto con tono de reprimenda.
Sin embargo, en ese momento, Vanessa no pensaba en otra manera de hacerlo.
「Si seguimos así, hasta Lord Gilbert caerá. ¡Por favor, descanse un poco!」
「Vanessa, suéltame... todavía tengo cosas que hacer...」
「¡No te soltaré hasta que descanses un poco, Lord Gilbert!」
Aunque Vanessa veía que Gilbert no estaba en buen estado, no podía dejarlo seguir así.
Por eso, pensó que debía detenerlo a la fuerza, aunque quizás no fuera lo mejor.
Gilbert seguía resistiéndose, pero Vanessa no podía dejarlo caer en ese momento.
「Vanessa, ya basta...」
「Si sigues así, te desmayarás. No hagas esfuerzos innecesarios」
「No quiero que me lo digas tú...」
「¡Ugh...!」
Las acertadas palabras de Gilbert calaron profundamente en el corazón de Vanessa.
Si seguía así, sin duda, Gilbert seguiría trabajando sin descansar.
Vanessa, en ese momento, decidió recurrir a su último recurso y dijo algo con determinación.
「¡Si algo le pasa a Lord Gilbert, Henrietta se pondrá triste!」
「....!?」
「¡O-Obviamente, yo también estaré triste! ¡Porque no tenemos a nadie más que a Lord Gilbert!」
Ni ella misma sabía qué estaba diciendo, pero estaba desesperada por hacer que Gilbert descansara, aunque fuera un poco.
De repente, sintió que la resistencia de Gilbert se había debilitado, Vanessa levantó lentamente la cara.
「...Está bien. Descansaré solo 30 minutos」
「¿De verdad!?」
「Ley, despiértame en 30 minutos. Y quiero que le pases un mensaje a Jeff」
「Entendido」
Ley, aunque sorprendido, hizo una reverencia y salió de la habitación.
Vanessa había logrado hacer que Gilbert cambiara sus planes, lo que la hacía sentir un poco culpable, pero también suspiró aliviada, pensando que al menos él podría descansar un poco.
Gilbert asintió, tomó una silla, se recostó en el respaldo, cruzó los brazos y cerró los ojos de inmediato.
「¿Vas a dormir aquí?」
「Sí, es una pérdida de tiempo moverme. Y fue tú quien dijo que descansara」
Con una voz algo molesta, Gilbert miró a Vanessa por el rabillo del ojo. Vanessa decidió no decir nada más y se quedó en silencio.
Tras un rato de silencio, Gilbert realmente se quedó dormido rápidamente.
Un suave sonido de respiración tranquila. Vanessa se sintió feliz de que finalmente él estuviera descansando.
En ese cómodo silencio, Vanessa también se recostó en la cama.
(Qué bien, Lord Gilbert está descansando...)
Tal vez por haber hablado mucho con Henrietta y estar tan emocionada, el sueño pronto la alcanzó.
Vanessa también se sumió en el sueño.
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