En el jardín de Mayo 8
—River Ross
—¿Sí?
Vanessa se acercó, cojeando del pie izquierdo, con los ojos desorbitados ante la respuesta refleja del verdadero «River Ross». El joven oficial se dio cuenta rápidamente de su error y agitó las manos nerviosamente.
—Oh, no, eso no es...
Vanessa ladeó la cabeza con curiosidad, pero pronto hizo una educada petición.
—Perdóneme, pero ¿podría dejarnos un momento? Necesito que el señor River Ross me aconseje sobre una nueva variedad de rosa.
Theodore no pudo reprimir una carcajada. La aguda mirada de Vanessa se dirigió inmediatamente hacia él, pero la alegría que bullía en su interior no se calmó. Oh, Vanessa, aquí nadie es tan crédulo como para tragarse tu mentira.
—Um... bueno, en realidad, yo...
El verdadero 'River Ross' miró repetidamente a Theodore, como si pidiera permiso para algo que no necesitaba. Una vez que Theodore asintió, Ross se inclinó apresuradamente y salió corriendo hacia el otro extremo del jardín. Su torpe retirada hizo que los labios de Theodore se curvaran en una sonrisa torcida.
Había sido el jardinero, el viejo señor Ross, quien había sugerido a Theodore que utilizara la identidad de su sobrino. Las únicas imágenes de Theodore conocidas públicamente eran de cuando tenía ocho años. Aunque la mayoría no lo reconocería, un observador especialmente agudo podría hacerlo. En tal caso, tener un sirviente de confianza desde hacía mucho tiempo que respondiera por él reduciría significativamente las sospechas.
Convenientemente, nadie por aquí recordaba al verdadero 'River Ross' de su juventud. Aunque no era lo ideal tomar prestado el nombre del hombre, Theodore no lo veía como un problema importante: dejaría este lugar al final del verano sin dejar rastro.
—River Ross. ¿Estás escuchando?
Sin embargo, no había previsto esto. La voz de Vanessa irrumpió en sus pensamientos y dirigió su atención hacia ella. Su delicado rostro, ahora teñido de visible ansiedad, lo miró. Su desesperación ya era tan palpable que Theodore prácticamente podía ver las agotadoras complicaciones que se avecinaban en el horizonte. Con expresión impasible, respondió.
—Te escucho
—¿Podemos hablar?
—No estoy seguro de qué tendríamos que hablar, milady.
—River. ¿Por qué actúas así?
Vanessa parecía nerviosa cuando Theodore pasó junto a ella y se adentró en el jardín de rosas. Recogiendo la cantimplora que había dejado bajo un árbol, se dio cuenta de que ella le seguía de cerca, cojeando y haciendo ondear a cada paso la cinta blanca que rodeaba su delgado tobillo.
Decidida, se adelantó y extendió los brazos para impedirle el paso.
—Escucha. Se ha fijado la fecha de mi compromiso.
—Enhorabuena.
—Es Conde Roden.
Theodore se detuvo, con la cantimplora a medio camino de los labios, y la miró. ¿Conde Roden? El hombre tenía más de 50 años y era conocido por su riqueza procedente de empresas mineras. Sin embargo, su reputación de lascivo, del que se rumoreaba que había seducido a todas las doncellas de su casa, le precedía. Las historias de que había dejado embarazada a una viuda de guerra y abandonado al niño se habían extendido durante mucho tiempo por los círculos sociales de Linden, por lo que ninguna familia estaba dispuesta a casar a sus hijas con él.
Theodore chasqueó ligeramente la lengua. Parecía que Conde Somerset había elegido la peor pareja posible. Por un momento, se arrepintió de su despreocupada felicitación. Sin embargo, a pesar de su momentánea simpatía, la persistencia de Vanessa seguía siendo fastidiosa. Se apoyó en el árbol y la miró de reojo.
—Si es tan urgente, ¿por qué no te compras un hombre?
Vanessa negó con la cabeza, con expresión totalmente abatida.
—Tengo terminantemente prohibido salir. Incluso dentro de la finca, la vigilancia es algo menos estricta.
—Entonces trae a alguien aquí.
—Los únicos que pueden entrar y salir son los empleados de mi tío.
—Soborna a un médico, entonces. Por unas pocas libras, alguien dirá lo que quieras que diga.
—Eso no causaría suficiente escándalo. Cualquier intento de silenciarlo tendría éxito. Pero un embarazo... eso no se puede ocultar.
Theodore enarcó una ceja. Esta conversación se estaba volviendo cansina.
—Entonces, Vanessa, ¿por qué no huir? Vete lejos, muy lejos.
—Aunque me fuera, algún día tendría que volver a este país. Por eso es vital hacer desistir a mi tío.
—¿Tienes algún amante secreto cerca?
—Mis padres están enterrados no muy lejos de aquí. Soy el único que cuida de sus tumbas».
—¿Así que estás dispuesta a soportar la humillación por unos padres muertos? ¿A ser exhibida como la cortesana de Somerset, reducida a carne de cotilleo social?
Su pálido rostro se retorcía de angustia. Sus labios temblorosos parecían a punto de sollozar, pero se enderezó bruscamente, como si se hubiera armado de valor.
—River... ¿no te acuerdas de mí?
Theodore miró hacia el cielo de mayo, absurdamente brillante, y luego hacia abajo, hacia Vanessa, con las manos apretadas y temblorosas. Parecía que su propuesta aparentemente irracional tenía alguna justificación subyacente, alguna promesa o expectativa. ¿Había llegado el momento de decirle que él no era la persona que ella creía?
No era necesario.
Si revelaba la verdad, ella simplemente llevaría la misma propuesta al verdadero 'River Ross'. Y aquel ingenuo subordinado suyo probablemente no sabría negarse debidamente y se vería envuelto en el drama. Un oficial naval prometedor, sin una familia poderosa que lo respaldara, podría ver fácilmente descarrilada su carrera por un escándalo semejante.
Theodore llegó a su sucinta conclusión habitual. Por el bien de su subordinado, lo mejor era acabar con esto aquí y ahora. Sus labios se curvaron en una leve sonrisa.
—Por tu mísera suma, soy demasiado caro. Y no estoy tan desesperado como para acostarme con una mujer que no me interesa.
Vanessa bajó la cabeza en silencio. No sabía qué cálculos se le pasaban por la cabeza, y no tenía ningún deseo de averiguarlo. Sería, sin duda, otra idea descabellada. Estaba a punto de pasar junto a ella cuando una pequeña mano le agarró la manga.
—Entonces te amaré.
Amor. Aquella palabra tan manida le produjo una oleada de náuseas. Dejando escapar un agudo suspiro, bajó la mirada para ver su rostro pálido, sus ojos temblorosos de determinación. Y en ese momento, Theodore no pudo reprimir una leve risa exasperada.
Una mujer que hablaba de amor con una expresión tan afligida, como si se enfrentara a la muerte o se dirigiera a la batalla, sólo Vanessa Syren Somerset podía conseguirlo.
—Si tengo que casarme, sólo quiero que mi marido sea alguien que no dé importancia a esas cosas. Para eso, quiero librarme de ello.
—De ello.
Como si su pureza fuera una carga molesta. Los labios de Theodore se torcieron en una sonrisa irónica.
—Así que estás dispuesta a ofrecer tu supuesta pureza a un hombre que ni siquiera te interesa.
—Los hombres disfrutan de la intimidad física incluso sin sentimientos, ¿no? Probablemente a ti también. Así que pensé que no había razón para que yo no pudiera disfrutarlo también.
Habló con una actitud totalmente complaciente, pronunciando palabras atrevidas y desafiantes. Su perspectiva de los hombres, como si fueran poco más que sabuesos lascivos, era exasperante y sorprendentemente pragmática.
Esos hombres existían. Lo suficientemente locos como para malgastar sus privilegiadas vidas en mujeres, bebida y juego.
El idílico paisaje rural parecía contrastar fuertemente con los sórdidos recuerdos que vagaban por la mente de Theodore como polvo. Sin darse cuenta, tiró del cuello de su camisa, aflojando la tela que de repente le resultaba asfixiante. Lo que más le inquietaba era la inocencia en la mirada de Vanessa cuando le observaba.
¿Hasta qué punto podía ser ingenua una mujer que pretendía comprar a un hombre? Soltó una risa aguda y cínica, intentando disipar aquella desagradable sensación.
—¿Creías que yo era el tipo de hombre por el que merecía la pena perder el tiempo?
—Eres guapo... y eres oficial de la marina.
—¿Y?
—Forzar a un soldado, alguien en servicio nacional, a algo físico debido a sentimientos personales sería un delito grave. Además, los oficiales de la marina pueden ser enviados al extranjero durante años.
Era una conclusión extrañamente práctica. Incluso si las cosas se torcían, ella había calculado que él era intocable por su tío debido a su posición.
—Los sirvientes que trabajan en la mansión están todos arraigados aquí en el Sur. Pero tú eres un forastero, así que aunque hubiera un escándalo, no te perjudicaría mucho. No eres un noble, así que no tienes honor que perder.
—¿Y si yo fuera un hombre de honor? ¿Habría cambiado eso tu propuesta?
—Si la persona que arruinó mi honor fuera un noble con riquezas que extraer, mi tío usaría todos los medios para obligarme a quitarme de sus manos.
—.......
—Así que te propongo que nos convirtamos en amantes temporales mientras dure tu permiso. Como cuando jugábamos a las casitas de niños, excepto que esta vez... aprenderíamos un poco más el uno del otro.
—Amantes.
—Es verano. Y los amores de verano son fugaces, se van con la estación.
Las mejillas de Vanessa brillaban ahora con el rubor de los melocotones de verano maduros, vibrantes y llenos de vida, como si el dulce néctar pudiera derramarse con un solo mordisco.
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