En el jardín de Mayo 8
La primera sensación fue desarmantemente suave, mucho más suave de lo que había previsto. Lo que creía repugnante era, en realidad, dulce y embriagador, como un fango cálido y acogedor.
Cada vez que introducía su pequeña y vacilante lengua en la boca, parecía gotear miel. Los ojos grises de ella, al principio muy abiertos por la sorpresa, se fueron desenfocando poco a poco, nublados por el calor, a medida que la lengua de él avanzaba sin reservas. Su respiración temblorosa se derramaba en la de él, y cada vez que trabajaba sus labios, el aroma que desprendía era notablemente parecido al de las rosas de verano.
—Mm...
Cuando sus lenguas se entrelazaron más profundamente, Vanessa dejó escapar un débil gemido, su esbelto cuerpo temblaba como si no supiera dónde agarrarse. Sus manos se agitaron indefensas en el aire, reflejando una reacción ingenua ante un deseo totalmente desconocido.
Theodore agarró con firmeza su delicada muñeca y la acercó a su lado. Su cuerpo flexible se acurrucó contra él de una forma gratificantemente perfecta.
Para él, las mujeres solían ser predecibles: fáciles y atrevidas, materialistas y aburridas. Se sonrojaban por su exterior, se compadecían de su trágica historia familiar y actuaban como si un simple roce suyo las hiciera despojarse por completo de sus inhibiciones.
Pero, inevitablemente, se estremecían de vergüenza repentina, con la cara roja y temblorosa, mientras derramaban esas lágrimas con tanta impaciencia. Ni siquiera podían ocultar completamente los cálculos en sus mentes, ese miedo a ser tratadas como baratas.
—Hah...
Esta mujer temblando en sus brazos probablemente no era diferente. Su fingida inocencia e ingenuidad eran refrescantes, pero al final, sólo había un resultado. Si él la rechazaba, su orgullo sería pisoteado y probablemente le abofetearía. Si las cosas no iban bien, podría incluso romper a llorar.
Con un suspiro resignado, Theodore la soltó con educada indiferencia.
—Ah...
Los labios de Vanessa temblaban, aún húmedos por el beso. Sus brillantes ojos grises y sus mejillas sonrojadas le daban el aire de la luz del sol personificada. Le miró con una expresión llena de expectación, su rostro irradiaba una inocencia fresca.
—¿Cómo ha ido?
Su confianza inquebrantable, asumiendo que él debía haberlo disfrutado, era a la vez divertida y entrañable, lo suficiente como para dejarle momentáneamente sin palabras.
—¿Estuvo bien?
Lo había estado, admitió Theodore en silencio. Vanessa Syren Somerset era una mujer tan cautivadora como una sirena y tan dulcemente madura como la fruta de verano.
Mientras presionaba firmemente el pulgar contra sus suaves labios, dejó vagar sus pensamientos.
¿Deseo a esta mujer?
Tal vez.
Pero, ¿merece la pena ese deseo por los problemas que acarrea?
No.
La conclusión era simple. Era hora de liberarse del encanto del jardín de verano.
—Lo dudo.
Los labios de Theodore se curvaron en una sonrisa ligeramente torcida. Sus fríos ojos azules recorrieron a Vanessa de pies a cabeza con deliberada lentitud, el tiempo suficiente para que ella empezara a temblar bajo el peso de la humillación.
—No creo que sea posible.
El rostro de Vanessa se congeló, su compostura se hizo añicos. Sus ojos afilados y elegantes se abrieron de par en par, incrédulos, como si no pudiera comprender lo que acababa de oír.
—Es imposible.
Su voz era aturdida, incapaz aún de asimilar la realidad. Theodore esperó pacientemente a que recobrara el sentido y le diera una bofetada.
En apariencia, Vanessa no era más que la sobrina de su supuesto empleador, y Theodore, que en ese momento se hacía pasar por 'River Ross', no tenía intención de cortar su tapadera. La solución más limpia era hacer que ella se rindiera primero. Y sin embargo...
—Inténtalo de nuevo.
—...¿Qué?
—Esta vez, lo haré mejor.
Vanessa acortó la distancia que él había creado entre ellos en apenas unos pasos decididos. Sus ojos grises ardían con una intensa determinación, alimentada por la pura terquedad y, extrañamente, una competitividad infantil.
Sus suaves brazos le rodearon el cuello con sorprendente firmeza. Aunque olía a rosas, su atrevimiento no era tanto el de una tentadora como el de un general que desafía a un comandante rival. Theodore la agarró de las muñecas y se las arrancó.
—Contrólate.
—Gracias por preocuparte, pero tengo las ideas muy claras.
—¿Y qué cambiaría si lo intentara de nuevo?
—No estaba preparada la primera vez. Esta vez, será diferente.
—¿No me has oído? No me interesa.
Vanessa ladeó la cabeza, reflexionando sobre sus palabras como si fueran un acertijo que no acababa de resolver. Luego, sus ojos lo recorrieron de pies a cabeza con una mirada apreciativa que lo dejó extrañamente inquieto.
No se había dado cuenta de que incluso ser observado por una mujer tan hermosa podía resultar tan desconcertantemente íntimo. Y entonces ella dijo, sin rodeos...
—River Ross, ¿quizás tienes algunas... dificultades con la intimidad?
—¿Intimidad... qué?
—Ya sabes, intimidad sexual.
Su expresión clara y sin vergüenza mientras hablaba carecía por completo de pudor. Theodore parpadeó y soltó una carcajada incrédula.
—Vanessa. ¿Se te ha ocurrido que tal vez no me resultas atractiva?
—No puedes hablar en serio.
—Si lo único que quisiera fuera una cara bonita, me habría comprado una muñeca hace siglos.
Su cara se puso roja, como si nunca hubiera oído un comentario tan grosero. Pero pronto pareció entender sus palabras.
—Eso es ridículo.
Su expresión de incredulidad era divertida, como si se enfrentara por primera vez a una gran desilusión. Repitiendo las mismas palabras en estado de shock la hizo parecer casi entrañable.
'Aunque a estas alturas, esos sentimientos no tienen sentido'
Apagó tranquilamente el cigarrillo y lo apoyó en la pitillera antes de pasar junto a ella. El persistente aroma a rosas en sus labios le distrajo brevemente, pero nada más.
—Está mirando otra vez.
comentó River Ross.
Theodore se detuvo a mitad de su tarea y levantó la vista de donde estaba plantando arbolitos. Siguiendo el gesto de su compañero, sus ojos se posaron en el pequeño rostro que lo observaba desde la distancia. En el momento en que sus miradas se cruzaron, ella dio un respingo como un gato asustado y se escondió rápidamente, haciéndole soltar una risita involuntaria.
Había pasado una semana desde aquel encuentro, y Vanessa no había dejado de rondarle desde entonces. Siempre que levantaba la vista, ella estaba allí, observándole desde detrás de un árbol, desde la ventana del segundo piso o, como hoy, desde la entrada del jardín.
Theodore tuvo que admitir que había subestimado su persistencia.
—¿Vas a dejar que esto continúe?
preguntó River, poniéndose a su lado.
Theodore se encogió de hombros con indiferencia.
—¿Qué otra cosa podría hacer? Es la sobrina del patrón.
—¿Por qué no revelas tu verdadera identidad? Si es demasiado decírselo a la señora, tal vez podrías informar discretamente a Conde Somerset.
—El día que haga eso será el día en que la Duquesa viuda descubra dónde estoy. Y seré arrastrada directamente al altar.
—¿Te disgusta el matrimonio?
—No es el matrimonio en sí. Es el odio, el desprecio y el engaño que inevitablemente le siguen.
Era una perspectiva profundamente cínica para un hombre en edad de casarse. Incluso después de oír la clara respuesta de Theodore, River Ross vaciló, como si hubiera algo más que quisiera decir pero no se atreviera a expresarlo. Theodore se dio cuenta de la vacilación de su subordinado y se volvió hacia él.
—Si tienes algo que decir, dilo.
—Bueno... si vas a mantener oculta tu identidad, al menos considera cambiar tu alojamiento.
—¿Mi alojamiento? ¿Por qué?
—Usar el cobertizo de almacenamiento como espacio vital me pesa. Aunque lo has arreglado, el jardín de rosas no ha recibido muchos cuidados en años. Tal vez podrías quedarte con la cabaña de mi tío y nosotros dos podríamos usar el cobertizo.
—Tu tío fue operado de la espalda la semana pasada. ¿Esperas que me quede con su cama y lo deje a su suerte?»
—Seguro que es un inconveniente para ti en muchos sentidos.
—Es manejable. Comparada con los camarotes de un barco, es espaciosa... y no se mueve.
—Entonces tal vez alojarse en una villa cercana .....
La aguda mirada de Theodore detuvo a River Ross a mitad de la frase, obligándole a tragarse su insensata sugerencia. Si Theodore ponía un pie en una de las villas o fincas de la familia Battenberg, la noticia salpicaría los titulares por la mañana: '¡Descubierta la ubicación de Duque Battenberg!'
En ese sentido, Gloucester era el escondite perfecto para Theodore. Antaño una prominente familia noble, el linaje de los Somerset había decaído tanto que ya ni siquiera podían poner un pie en la capital. El Conde había estado alejado de su familia durante más de una década y condenado al ostracismo de la sociedad. Hacía años que no se acercaba a la capital.
Un pueblo atrasado donde el único periódico llegaba semanalmente por correo desde la bulliciosa ciudad más cercana, donde todo era anticuado y lento. No carecía de inconvenientes, pero en estos tiempos modernos, un lugar así era una joya rara.
A veces, la sencillez de la vida traía sus propias alegrías: trabajar el cuerpo, lavarse, comer, dormir y levantarse con el sol. Tal vez incluso la Duquesa viuda aprobara en secreto la sana rebeldía de su nieto, dado su desdén por los jóvenes nobles que frecuentaban los clubes sociales.
Theodore dio una palmada en el hombro a su leal subordinado, un gesto de ánimo, y se dirigió hacia un melocotonero que empezaba a dar frutos. Durante un rato trabajaron en silencio, eliminando a paso lento los frutos más pequeños, deformes o dañados por los insectos.
Cultivar árboles frutales en el jardín se consideraba indigno de un noble, pero esta familia hacía tiempo que no cumplía las normas sociales.
Los cuadros que adornaban los pasillos eran todos falsos. Las alfombras eran toscas y baratas, incluso el escudo de la familia, que debía ser de oro puro, era una mezcla de latón y metales comunes. La vajilla de plata, que debería haber sido supervisada por el mayordomo, probablemente había sido vendida hacía mucho tiempo. A estas alturas, cultivar fruta para consumo propio apenas contaba como una falta de decoro.
En esta finca en ruinas, lo único que podía considerarse «auténtico» era la propia Lady Vanessa. Desde que tenía siete u ocho años, su impactante belleza había causado sensación en todo Ingram.
—¿Eh?
La exclamación sobresaltada de River Ross sacó a Theodore de sus pensamientos. Levantó la vista instintivamente, justo a tiempo para ver a ese artículo tan 'genuino' -Lady Vanessa- acercándose hacia ellos.
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