En el jardín de Mayo 6
Sorprendentemente, un leve rubor apareció en el pálido rostro de Mary.
—Oh, ¿el sobrino del Sr. Ross?
—¿Ese hombre es el sobrino del Sr. Ross?
—Sí. Se llama River Ross.
Vanessa miró fijamente a Mary con los ojos muy abiertos. Sir Ross, por lo que ella recordaba, se parecía poco a un hombre guapo. Su cabello era más castaño que negro. Además, el River Ross que ella recordaba tenía un aspecto completamente diferente.
Vanessa interrumpió su línea de pensamiento. Después de todo, ¿quién lo sabría ahora? Ya no quedaba nadie en el castillo que recordara aquellos días.
—Es oficial de la marina. Hace poco participó en la batalla de Potsdam y recibió un permiso prolongado como reconocimiento.
continuó Mary, con un tono inusualmente emocionado. Sus mejillas, sonrojadas como las de alguien recién enamorado, parecían casi resplandecientes. Sin embargo, justo cuando estaba a punto de añadir algo más, su estado de ánimo se desinfló abruptamente, como si la realidad se hubiera entrometido de repente.
—De cualquier manera, no es el tipo de persona que esperarías encontrar en un lugar rural como este.
Al principio, Vanessa pensó que Mary podría haberse equivocado. Pero otras dos criadas le dieron exactamente la misma respuesta más tarde.
River Ross. Sobrino del jardinero Hugh Ross y honorable y noble oficial de la Marina de Ingram.
Sin novia, al parecer, 23 años. Alto y bien constituido, con un físico tan robusto como su estatura. Un hombre que se había ofrecido como voluntario para ayudar a su tío enfermo durante su permiso de verano. Además de eso, su rostro...
Vanessa mordió el extremo de su bolígrafo, con expresión seria. Enumerar estos atributos en un papel hizo que todo pareciera aún más inverosímil.
—Vanessa, ¿en qué diablos estás pensando tan intensamente?
Rosalyn, que había estado tumbada con una bolsa de hielo presionada contra la frente, se arrastró hasta allí. A juzgar por su tez pálida, la resaca de la noche anterior debía de ser severa.
Apoyando la barbilla en la cabeza de Vanessa, Rosalyn cogió el papel del escritorio.
—¿El protagonista de tu nueva novela? ¿Un oficial de la marina?
—Algo así.
respondió Vanessa con calma, parpadeando con sus ojos grises.
—¿Algo así?
—Si hay algo que no quieres vender, lo haces invendible.
—¿Qué?
—¿Y si le das un defecto tan evidente que nadie pueda soportar comprarlo?
Sus palabras deliberadamente veladas, destinadas a disuadir a los fisgones, eran lo suficientemente claras en su significado. Rosalyn miró a Vanessa con incredulidad, sacudiendo la cabeza antes de recostarse en el sofá.
—Ningún defecto hará que tu tío se rinda. En cuanto sales de Gloucester, te persiguen espías y vigilantes. ¿Cómo esperas conseguirlo?
—Por eso es perfecto.
dijo Vanessa con un tono de tranquila firmeza.
La respuesta ominosa hizo que Rosalyn se incorporara de nuevo. Aunque el pálido rostro de Vanessa era generalmente amable, sus ojos afilados y felinos daban de vez en cuando una impresión inesperada, muy parecida a su personalidad, una mezcla de cautela y audacia, con convicciones firmes.
—¿Qué clase de plan tortuoso estás tramando?
preguntó Rosalyn.
Vanessa le dedicó una dulce sonrisa. Se sentía culpable por ocultarle su plan incluso a su mejor amiga, pero no tenía intención de involucrar a Rosalyn en esto.
Después de todo, el escándalo tenía que ser solo de Vanessa Syren Somerset. En ese sentido, River Ross era el candidato perfecto.
Si el plan se desmoronaba, podría volver al ejército o ofrecerse como voluntario para un despliegue en el extranjero. Como plebeyo, no tenía ningún honor que proteger, y su condición de sobrino de un jardinero era ideal para empañar su reputación. Además, el hecho de que hubiera ascendido a suboficial en una armada repleta de nobles demostraba su competencia.
—Sus atributos físicos también son excelentes.
Evaluándolo ligeramente como si estuviera calificando ganado, Vanessa dejó la pluma con una sonrisa pícara. El hombre era prácticamente un regalo de Dios, enviado para rescatarla. Por primera vez, decidió creer en el destino.
Durante los días siguientes, Vanessa observó a River Ross desde una distancia razonable. No tenía que hacer mucho; simplemente sentarse junto a la ventana del salón le daba una vista clara del jardín donde trabajaba.
Por lo que había observado, parecía que River Ross tenía tanta experiencia en jardinería como ella. Sin embargo, su capacidad para adaptarse y aprender rápidamente era impresionante.
Pronto se ocupó de podar árboles muertos, cavar la tierra y limpiar arbustos con la facilidad de alguien que se había pasado toda la vida haciéndolo. Incluso entonces, nunca perdió la compostura y la disciplina características de un soldado.
—Vanessa, deberías estar observándome.
Sorprendida, Vanessa se dio cuenta de que había estado buscando inconscientemente a River Ross entre los trabajadores. En la pista de tenis de enfrente, Blair sonrió burlonamente mientras la miraba.
—Si no te concentras, volverás a perder.
Suspirando, Vanessa apretó la raqueta de tenis con más fuerza y adoptó su postura. No podía entender qué había llevado a los gemelos a arrastrarla hasta allí tan temprano por la mañana.
Blair, que había estado inquieto desde el amanecer, había conseguido convencerla para jugar al tenis. Vanessa ajustó su raqueta, sintiendo una extraña mezcla de nostalgia. Recordó que era muy competitiva en este juego cuando tenía unos diez años. Ahora le resultaba agotador.
Vanessa se limpió el sudor que le caía por la mandíbula con el dorso de la mano y puso una mueca de dolor al notar cómo su blusa húmeda se le pegaba incómodamente a la piel.
—¿Has tenido suficiente?
Blair le lanzó una cantimplora.
Asintiendo agradecida, Vanessa bebió profundamente. A diferencia de ella, que estaba completamente agotada, Blair parecía tan fresco como si hubiera dado un paseo ligero.
Mientras le entregaba su raqueta a un sirviente cercano, dijo:
—Rosalyn estaba preocupada por ti. Me dijo que te mantuviera demasiado cansada para pensar en otra cosa.
—Ah... no me extraña que insistiera tanto.
murmuró Vanessa.
—Entremos. Un baño y un almuerzo en Bath suenan perfectos. Le dejaremos a Rosalyn la tarea de conseguir el permiso de tu tío.
Vanessa asintió con la cabeza. En ese momento, notó a River Ross de pie solo cerca del camino al jardín de rosas. De alguna manera, se había escapado hábilmente de las criadas que normalmente lo seguían como tiburones. Antes de que pudiera pensar, las palabras se escaparon de sus labios.
—Espera, Blair.
—¿Qué?
—Necesito hablar con Sir Ross. No tardaré mucho.
—¿Es urgente?
—Ve sin mí. Ahora te alcanzo.
—Eh, no me empujes.
bromeó Blair, tambaleándose teatralmente antes de mirarla con curiosidad.
—No me estarás dejando plantada para quedar con otro hombre, ¿verdad?
—... Blair.
—Está bien, está bien.
dijo él, encogiéndose de hombros mientras recogía su cantimplora y su toalla antes de abandonar la cancha.
Una vez que estuvo segura de que Blair estaba fuera de su vista, Vanessa se dio la vuelta rápidamente y comenzó a caminar hacia River Ross. El olor acre del tabaco barato que persistía en el aire la ponía cada vez más ansiosa.
—¿Adónde habrá ido?
Hacía solo unos momentos, él había estado allí. El camino que conducía al jardín de rosas estaba cubierto de malas hierbas y el suelo estaba embarrado por las recientes lluvias. Vanessa lo siguió hasta el final, solo para encontrar una verja de hierro cerrada con llave.
Este era el único camino que conectaba la pista de tenis con el jardín de rosas. Si River Ross se había ido, habría tenido que pasar junto a ella.
—Lo que significa... que debe de estar dentro.
Vanessa vaciló, mirando fijamente el jardín. La verja de hierro estaba demasiado alta para trepar con su incómoda falda, y las enredaderas muertas que se aferraban a ella parecían peligrosas. El descuido durante sus años en el internado era evidente.
—No hay tiempo que perder.
Vanessa apretó con fuerza la mano, como si se estuviera preparando. La vacilación y la pasividad no cambiarían nada. Rápidamente se arrodilló y extendió la mano a través de los barrotes de hierro, tanteando debajo de la estatua inclinada.
—La llave debería estar por aquí.
¿Estaba equivocada su memoria porque era demasiado joven la última vez que la escondió? Por mucho que estirara el brazo, no podía sentir ningún rastro de metal. En ese momento, oyó un susurro de movimiento y el sonido de pasos que se acercaban. Sobresaltada, se puso de pie a toda prisa. El sonido se acercaba cada vez más, dirigiéndose directamente hacia ella.
En su pánico, Vanessa se movió torpemente y pisó una tabla de madera suelta en el suelo. La delgada tabla se agrietó bajo su peso y su pie izquierdo se hundió profundamente en el agujero que había debajo.
—¡Ay!
gritó Vanessa al caer al suelo. Su peso presionó su tobillo torcido, enviándole una fuerte oleada de dolor.
Haciendo una mueca, se sentó y se agarró el tobillo lesionado. Solo entonces recordó la advertencia del mayordomo de que evitara el jardín. Toda la zona había sido excavada para el tendido eléctrico. Se sintió tonta por estar tan concentrada en su objetivo que lo había ignorado por completo.
Cubierta de barro y sintiéndose un poco humillada, Vanessa se quedó paralizada cuando una sombra se cernió sobre ella. Era tan escalofriante como la escarcha que se posa sobre un jardín de verano.
—¿Qué estás intentando hacer exactamente?
Theodore miró a la mujer tendida en el suelo, con un cigarrillo colgando sin encender entre sus labios. Se sentía como si lo hubieran arrastrado a la trama de un melodrama barato. Peor aún, se había visto obligado a desempeñar un papel que no había pedido, como un actor involuntario empujado al escenario.
Las mujeres siempre eran así. En su presencia, dejaban caer cosas, se perdían, se torcían los tobillos en tierra firme o desarrollaban de repente enfermedades misteriosas. Siempre dramáticas, siempre cansinas, siempre los mismos clichés.
Pero el estado actual de Lady Vanessa parecía más grave que el teatro habitual. Su tobillo, visible bajo el dobladillo de su falda manchado de barro, ya se estaba hinchando y oscureciendo hasta adquirir un tono violáceo.
Theodore entrecerró sus ojos afilados y fríos y extendió una mano para ayudarla a levantarse. Antes de ser un noble, era un soldado, un protector de los vulnerables por instinto.
—Tú...
Lady Vanessa jadeó, su mano manchada de barro agarrando su brazo. Aunque su agarre no era particularmente fuerte, tenía una intensidad desesperada que lo hacía parecer inquebrantable.
—Tengo una propuesta para ti, River Ross.
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