En el jardín de Mayo 5

Blair y Rosalyn soportaron la escena social sureña con una persistencia que desafiaba la comprensión. Contrariamente a la suposición de Vanessa de que no durarían tres días, parecían decididas a quedarse en el Castillo de Gloucester hasta justo antes de que su barco zarpara.

El rumor de que los hermanos Winchester, prestigiosos nobles de la capital, se alojaban en el castillo de Gloucester sumió a la escena social sureña en un caos casi total. Se organizaban interminables fiestas de té, bailes y picnics día y noche. Rosalyn insistía en que Vanessa se uniera a ellos cada vez, pero para Vanessa, los eventos sociales eran aburridos, monótonos y tediosos.

Sentarse frente a las mismas caras todos los días mientras se tomaba té, aplaudir a los hombres en sus cacerías, visitar el hipódromo y leer catálogos de las últimas tiendas hasta memorizarlos, todo eso carecía de sentido para ella.

—Prefiero pasar ese tiempo escribiendo aunque sea una frase más.

Por supuesto, cuando llegó el momento en que no pudo negarse, Vanessa soportó la situación con su habitual resistencia, entregándose a sus ensoñaciones para superarla. Sin embargo, las partes realmente insoportables eran algo completamente distinto.

—Muy bien.

dijo Barón Howard, con su aliento húmedo rozando su hombro.

Estaba en el estudio, donde había ido a instancias de su tío. El Barón le había cogido la mano y le había ordenado bailar un vals. Mientras las manos del anciano guiaban su cuerpo de un lado a otro, Vanessa lo soportó con rígida compostura.

Para el Barón, su contención parecía una prueba de su virtud, y su expresión era de satisfacción.

—Es tranquila, educada y encantadora. Has criado a tu sobrina de forma admirable.

—Entonces, ¿seguimos con lo planeado?

—Bueno...

En ese momento, Wyatt miró al barón como si fuera un estafador. Barón Howard, intuyendo la hostilidad, hizo un gesto desdeñoso con la mano.

—Es solo que... me gustaría confirmar la castidad de la novia antes de la boda.

—Insulta tanto a mi sobrina como a mí.

replicó Wyatt, alzando la voz.

—Vamos, todos sabemos cómo son los internados. ¿Quién puede decir qué tipo de comportamientos inapropiados pueden darse entre los niños?

Wyatt, por una vez, pareció quedarse sin palabras. El barón aprovechó la momentánea vacilación.

—He oído que su sobrina es amiga del joven lord de Marqués Winchester.

—Bueno, se conocen desde la infancia, pero... ¿Cómo propone exactamente que probemos tal cosa?

—Conozco a un hombre con un talento especial para estos asuntos. Puede decir con notable precisión si una mujer ha estado con un hombre o no.

Los ojos del Barón recorrieron lentamente su cuerpo. Aunque estaba completamente vestida, Vanessa se sintió como si estuviera desnuda, su cuerpo temblaba de humillación.

—Si su pureza está garantizada, el conde puede exigirme lo que desee.

—Exigencias. Transacciones. Pruebas.

Las palabras explícitas solas eran a veces insoportables de escuchar. Tales encuentros se repetían una y otra vez. Horrible y vil.

El pretendiente favorito de Lady Vanessa era un nuevo rico propietario de varios periódicos. Sus periódicos, que se vendían a un penique cada uno, estaban llenos de chismes escandalosos destinados a incitar a los lectores. El hombre parecía gastar el dinero con la misma facilidad con la que lo ganaba, como si esa fuera su única cualidad redentora.

—Ascender en el mundo es realmente algo. Y pensar que conocería en persona a la famosa Lady Vanessa, de la que tanto se habla por su belleza.

dijo el magnate de los periódicos.

Un denso humo de cigarro se extendía entre sus dedos. En el momento en que Vanessa abrió la puerta del estudio, el penetrante hedor a whisky la golpeó, haciéndola querer huir. Sus ojos brillaban con una mezcla de admiración y crueldad vil.

—Hace veinte años, no me habría atrevido a soñar con acercarme a alguien como tú.

Cuando estaba ante 'ellos', Vanessa dejaba de ser una persona y se convertía en un objeto. Los hombres la tasaban, la evaluaban y debatían si valía la pena comprarla. Sus emociones, su humanidad, ni siquiera se tenían en cuenta.

—¿Qué debo esperar en una tierra donde las mujeres ni siquiera pueden heredar el legado de sus padres?

—Ah...

La pluma estilográfica que tenía en la mano se rompió en ese momento. Vanessa miró con tristeza la pluma destrozada y el papel manchado de tinta. Sabía que era frágil, ya que la había reparado con pegamento y envuelta en tela fina, pero debería haber tenido más cuidado.

Lamentó más la destrucción de la pluma que el borrador arruinado que había tardado tres horas en escribir. Era uno de los pocos recuerdos que le había dejado su padre.

—Señorita, es hora de apagar las luces.

dijo Mary, la criada, en voz baja.

—Entiendo, Mary.

Vanessa se limpió rápidamente la tinta derramada con un pañuelo. Le hubiera gustado seguir trabajando, pero desperdiciar aceite por razones frívolas le ganaría el desprecio de su tío.

Después de lavarse la cara y las manos en el lavabo y ponerse la camisa de dormir, Vanessa observó cómo la criada apagaba la lámpara y cerraba la puerta.

Era una noche en la que el sueño se negaba a llegar. Cualquier otra noche, podría haber estado acostada junto a Rosalyn y susurrarle historias, pero esa noche los hermanos Winchester estaban visitando a unos parientes en un pueblo cercano, dejando el castillo inusualmente tranquilo.

Después de dar vueltas en la cama durante un rato, Vanessa se levantó y se cubrió con un chal. Con pasos apresurados, cruzó la habitación y abrió la puerta de la terraza, que estaba bien cerrada.

La noche de principios de verano aún era fresca, y al inhalar profundamente, sintió como si por fin pudiera respirar.

—¿Qué será de mí? ¿Me exhibirán hasta que me vendan al mejor postor? ¿A un hombre al que no le importan mis deseos, sino solo mi juventud, mi belleza y mi apellido?

—El tío no renunciará al trato a menos que mi valor en el mercado matrimonial baje», pensó con amargura, recordando las palabras que había pronunciado una vez. Le resonaban como un estribillo sofocante. Se sentía como si la estuvieran desgastando con cada respiración que tomaba.

Incapaz de soportar más el silencio opresivo, Vanessa oyó de repente el sonido de pasos en el oscuro jardín de abajo, cerca del camino que conducía al jardín de rosas.

—¿Quién será?

Vanessa se enderezó de su posición encorvada contra la barandilla. La presencia que se acercaba se detuvo justo debajo de su terraza. Momentos después, el olor acre del tabaco se elevó. A pesar de su falta de experiencia, reconoció el hedor como el de los cigarrillos baratos, no el de los puros refinados que fumaban los caballeros.

El humo acre le quemaba los ojos mientras entrecerraba los suyos y miraba hacia abajo desde la terraza. En la tenue luz, vio una figura en sombras.

Era él, el hombre que había aparecido y desaparecido como un espejismo unos días antes. El tenue resplandor de las lámparas del jardín proyectaba un suave tono ámbar sobre su rostro.

—A veces haces las cosas más extrañas y valientes.

la voz de Rosalyn flotaba en su mente como polvo viejo que se posaba sobre sus llamativos rasgos.

—Tienes que ser más cautelosa, Vanessa.

pensó con amargura, agarrándose con fuerza a la barandilla. Si nadie la iba a salvar, no tenía más remedio que salvarse ella misma.

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—¿Puedo tomar prestado el coche mañana por la tarde?

Wyatt, inclinado sobre su escritorio y garabateando afanosamente, frunció el ceño ante la inesperada petición y levantó la vista. Vanessa apretó las manos con fuerza, forzando una sonrisa para ocultar su tensión.

—Necesito visitar el pueblo un rato.

—¿El pueblo?

—Se me ha roto el bolígrafo y me gustaría ver si se puede reparar.

Wyatt la miró fijamente antes de negar con la cabeza con firmeza y volver a sumergir el bolígrafo en el tintero.

—No.

—Pero, tío...

—Este es un momento importante. Quédate en la finca hasta que tu matrimonio esté arreglado. No necesitamos que ningún rumor innecesario cause problemas.

—... Entendido.

—Y borra esa expresión de tu rostro.

dijo Wyatt, frunciendo el ceño como si estuviera aplastando los débiles signos de rebelión que surgían en ella. Vanessa se mordió el labio tembloroso y se dio la vuelta para irse. Justo antes de que la puerta se cerrara detrás de ella, oyó sus murmullos a través del hueco.

—Quizá debería asignar a alguien para que la vigile. Últimamente se ha mostrado inusualmente desafiante...

Vanessa se mordió el labio con más fuerza y regresó a su habitación con dificultad. Aunque no se le permitía salir, eso no significaba que no tuviera forma de enviar su manuscrito. Algunas personas de confianza en la casa todavía estaban dispuestas a ayudarla con pequeños favores.

Echó un vistazo al reloj y sacó de su escritorio el papel y el bolígrafo para su manuscrito.

Ya habían pasado tres meses desde que comenzó a serializar una novela en una revista semanal bajo un seudónimo. Era un pasatiempo demasiado arriesgado para una dama decente, pero la alegría de escribir siempre superaba los riesgos. Al menos mientras sostenía la pluma, no tenía que pensar en nada más.

—Ya entro, señorita.

dijo una voz de repente cuando la puerta se abrió sin llamar.

Mary, su criada personal y supervisora de facto, apareció en la puerta con su rostro siempre adusto. Suspiró dramáticamente al notar las manchas de tinta en las manos de Vanessa.

—¿Sigues con eso? La cena es pronto.

—Lo limpiaré rápidamente. Un momento.

respondió Vanessa apresuradamente, anotando unas palabras más antes de encuadernar cuidadosamente el manuscrito que había pasado noches completando y meterlo en un sobre.

Mientras tanto, Mary vertió aceite perfumado en la palangana de agua y extendió un vestido de noche que había preparado con antelación.

—Siéntate aquí, y yo te peinaré.

Obedientemente, Vanessa se sentó frente al tocador, y Mary peinó con eficiencia su cabello enmarañado. Sus movimientos eran enérgicos en lugar de delicados, pero hicieron el trabajo.

—El almuerzo se servirá un poco tarde mañana.

le informó Mary.

—Incluso las camareras de cocina estarán trabajando para preparar los terrenos de caza y el salón de banquetes.

—¿Todas?

—Nos faltan trabajadores de confianza. Contrataron a algunos más temporalmente, pero tres de ellos se escaparon justo después de su primer almuerzo.

Trabajadores. La mención de ellos le trajo a la mente a alguien. Vanessa miró el reflejo de Mary en el espejo y habló.

—Mary, ¿conoces a ese hombre? ¿El que parece un nuevo ayudante de jardinero?

—¿Quién?

—El guapo. ¿Es uno de los contratados temporalmente?

—El hombre guapo

Ante las palabras de Vanessa, la mano de Mary, ocupada peinándose, se detuvo brevemente.

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