En el jardín de Mayo 4

—Haré todo lo posible por ayudar, ya sea escapando o desapareciendo.

—Si eso ocurre de verdad, serán los primeros en los que sospechen.

respondió Vanessa con una risa alegre.

Incluso si tuviera la suerte de escapar sin dejar rastro, Wyatt pasaría toda la vida persiguiéndola. Su tío podía ser incompetente en la mayoría de las cosas, pero las peligrosas conexiones que poseía eran demasiado reales.

Esos vagabundos, jugadores, recaderos sin nombre y bandas... Sea cual sea la compañía que había mantenido durante su tiempo de exilio de la familia, el «negocio» de Wyatt parecía extenderse a territorios peligrosos.

—Aunque los beneficios parecen abismales en comparación.

Wyatt afirmaba que la familia había estado cargada de deudas desde el principio. Decía que las cosas estaban tan mal que ni siquiera la venta del castillo y la casa de la capital podían arreglarlo todo. Las propiedades más rentables habían caído hacía mucho tiempo en manos de los bancos, y las reliquias familiares se habían convertido en dinero en efectivo y se habían dilapidado.

Ahora, el único «bien» que quedaba por vender bajo el nombre de los Somerset era ella. Desde que los nobles chismosos empezaron a hablar de la belleza de la dama Somerset, el objetivo de su tío se había reducido a una cosa: vender su único activo valioso por el precio más alto posible.

—Hay mucha gente en este mundo a la que le encantaría adquirir un título nobiliario, aunque solo sea de nombre. Mientras mi valor en el mercado matrimonial no se desplome, mi tío nunca renunciará a su oficio.

—Al menos asegúrate de dejarte un poco de margen. No actúes precipitadamente solo porque te sientas acorralada.

advirtió Rosalyn.

—Como esa escapada que hiciste cuando tenías catorce años.

intervino Blair con una sonrisa burlona.

Sonrojada por el vergonzoso recuerdo, Vanessa replicó:

—Eso fue hace siglos... Además, ni siquiera fue una fuga. Solo fui al cementerio de Melvin a visitar a mis padres en su aniversario.

—Llámalo como quieras, pero desapareciste durante tres días y acabaste siendo escoltada de vuelta por la policía.

bromeó Blair.

—Bueno, sí, pero.....

—De vez en cuando, tienes un extraño rasgo de valentía.

comentó Rosalyn, moviéndose en su rígida silla, tratando en vano de encontrar una posición cómoda. Honestamente, si no fuera por su preocupación por Vanessa, no habría pasado un solo día en este lugar espantoso.

Entre las muchas familias nobles que estaban en la ruina, los Somerset destacaban como especialmente lamentables. Pocos muebles del castillo estaban intactos, y ni una sola pintura de paisaje colgada en los pasillos era auténtica.

Todo lo que quedaba era la humillante lucha por subsistir con las sobras de la desvanecida reputación de la familia. Pero incluso ese descuido era deliberado. Ninguna familia noble trataba a su servicio o a sus invitados con tanta indiferencia.

—Qué sofocante. Abre más la ventana.

dijo Rosalyn con languidez.

Vanessa abrió del todo la ventana entreabierta. Una ráfaga de aire entró, haciendo ondear las cortinas blancas como velas. Aunque la brisa seguía siendo fresca, el sol ardía con la misma intensidad que en pleno verano. Vanessa arrastró una silla y apoyó la mejilla en el alféizar de la ventana como un gato perezoso.

Las gemelas habían desviado su atención a discutir las tesis de graduación, chismes de sociedad y chistes triviales. Dejando que su charla la inundara, Vanessa contempló el jardín trasero.

El asiento de la ventana en el salón era uno de sus lugares favoritos en el castillo de Gloucester. Desde allí, podía contemplar el jardín de rosas de su madre. Aunque descuidado durante mucho tiempo y apenas reconocible, su tranquila belleza aún perduraba.

Los álamos cubiertos de maleza, los arbustos de brezo, el cobertizo para guardar las herramientas de jardinería, las rosas silvestres a punto de florecer en profusión, y luego...

Oyó un ruido debajo de la ventana. Enderezándose de su posición relajada, Vanessa miró hacia abajo.

El jardín de rosas solía estar desierto. ¿Podría ser el Sr. Ross, el jardinero, que ya había vuelto? Había mencionado que iba a la estación de Bath a recoger a su sobrino, que le ayudaría durante las vacaciones.

O tal vez un trabajador desinformado se había adentrado en el jardín de su difunta madre.

Mientras debatía qué hacer, un extraño emergió de entre los arbustos. Se había remangado las mangas hasta los codos y su cabello negro azabache, liso como la pluma de un cuervo, estaba despeinado. El verdor proyectaba sombras sobre la mitad de su rostro.

—¿Quién es ese?

Vanessa se quedó paralizada, observándolo. El hombre que estaba a la sombra de los árboles parecía un depredador escondido a la espera. Daba la impresión de ser alguien que evitaba las miradas indiscretas.

Mientras ella observaba, el hombre sacó un cigarrillo del bolsillo. Lo encendió en el jardín reseco y descuidado, un acto audaz. Sobresaltada, Vanessa agarró con fuerza el alféizar de la ventana. La bisagra crujió con su movimiento.

El sonido hizo que el hombre levantara la cabeza de repente. En ese momento, su mirada se cruzó con unos profundos ojos azules como el océano. Sintió que no podía respirar, como si hubiera cometido un grave error.

—.......

Sus ojos la recorrieron lentamente, como si la estuviera evaluando. Vanessa se mordió el labio hasta que se puso blanco. No podía apartar la mirada. La idea de que un simple trabajador la estuviera mirando con tanta insolencia era increíble y, sin embargo, se preguntó cómo le parecía bajo su mirada.

—Vanessa.

La voz de Blair la sobresaltó por detrás y se dio la vuelta bruscamente, con el corazón palpitante como si la hubieran sorprendido en un acto de culpa.

—¿Eh?

—¿Qué te tiene tan nerviosa?

—Oh, no es nada.......

La sospecha de Blair debió de despertarse, ya que se acercó a ella y miró con cautela por la ventana. Vanessa se mordió el labio inconscientemente y entrelazó las manos, sin saber por qué se sentía tan tensa.

Después de todo, solo era un trabajador que se colaba en el jardín. Si alguien se metía en problemas, sería él.

El momento se prolongó hasta que Blair soltó una risa seca.

—No hay nadie.

—¿Qué?

—No hay nadie. ¿Había un gato o algo así?

¿Nadie? No podía ser. Vanessa miró frenéticamente por la ventana, pero el lugar donde había estado el hombre estaba vacío. Era como si se hubiera desvanecido, dejando solo el calor resplandeciente del comienzo del verano.

—¿Quién era ese?

se preguntó, repitiendo la pregunta en silencio en su mente.

—Por cierto, Enoch ha enviado una invitación para tomar el té con él.

dijo Rosalyn, que sonaba inusualmente emocionada mientras tocaba el timbre repetidamente para llamar a la ausente criada. La expresión de Blair se tensó ligeramente al levantar de nuevo su taza de té.

—¿Enoch Berkshire? ¿Está en el sur? ¿Y ese superior al que solía seguir a todas partes?

—Por alguna razón, ha desaparecido por completo. Sin embargo, se rumorea que está en el sur. Mis fuentes lo dicen.

—¿Quién ha desaparecido?

Aún conmocionada, Vanessa habló impulsivamente, intercalándose en la conversación desconocida. Tal vez fuera por el extraño que acababa de ver en el jardín.

—Duque Battenberg.

Rosalyn no ofreció nada más que un nombre, como si eso por sí solo explicara toda su inusual excitación.

Cuando Vanessa parpadeó confundida, con los ojos muy abiertos, Rosalyn pareció darse cuenta de su error y rápidamente añadió:

—Ah, se me olvidaba que aún no has hecho tu debut en sociedad... Si nunca lo has visto, supongo que tiene sentido tu falta de interés.

—Vanessa se pasaba casi todas las vacaciones escolares enterrada en libros en el internado. No es de extrañar que no lo conozca. Además, la única imagen del duque conocida públicamente es aquella foto tomada en el funeral de su madre cuando tenía, ¿cuántos?, ¿ocho o nueve años?

—Ah, sí, esa famosa foto. Incluso entonces, tenía un rostro que prometía un futuro brillante

asintió Rosalyn.

—Un gran elogio, Rosalyn.

—Bueno, no suele asistir a eventos sociales, así que yo solo lo he visto una vez desde lejos. Pero es el tipo de hombre que es un regalo para la vista en cuanto lo ves. Cumple veintitrés años este año, regresó de Hesse hace unos seis años, se graduó en la Real Academia Naval y ahora es capitán.

Rosalyn añadió esta elevada valoración con aire de orgullo, pero de repente se sonrojó.

—Corre el rumor de que está buscando esposa durante este permiso. Al parecer, se ganó unas largas vacaciones tras un gran logro en la batalla de Potsdam.

Eso le trajo un recuerdo vago. Vanessa recordaba vagamente un titular de un periódico que las chicas habían pasado en el internado: 'Héroe de la batalla de Potsdam'. No le había prestado mucha atención porque no le interesaba, pero sí recordaba lo popular que había sido la historia.

—Las jóvenes de la capital que esperan con gran expectación deben estar terriblemente decepcionadas. ¿Qué podría valer la pena ver en esta aburrida región del sur?

Rosalyn dio un codazo a Blair con el codo, mirando a Vanessa como si estuviera sondeando su reacción.

Por supuesto, a Vanessa no le importaba. Estaba totalmente de acuerdo en que la región sur era aburrida.

Un lugar donde no pasaba nada nuevo y los cambios llegaban lentamente. Habría apostado su pluma estilográfica favorita a que la región sur, especialmente Gloucester, era la última de todo Ingram en instalar líneas eléctricas.

En cualquier caso, Vanessa perdió interés en el tema de inmediato. El hombre que había visto antes, fumando un cigarrillo del tipo que usaban los sirvientes, no podía ser el caballero de esos rumores.

—¿Qué podría llevar a un hombre así hasta el sur?

—Ni idea.

respondió Blair con una burla.

—Quizá se ha vuelto loco y de repente ha desarrollado cierta excentricidad.

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