En el jardín de Mayo 3
Ante la pregunta de Theodore, River Ross, que se había perdido momentáneamente en sus pensamientos, recuperó rápidamente la compostura. Su superior no toleraba el comportamiento sin rumbo.
—Probablemente me dirija al sur, al castillo de Gloucester.
—¿Al castillo de Gloucester? ¿Es de allí de donde eres?
—Oh, no, señor. Mi tío ha trabajado como jardinero para la Familia Somerset durante muchos años. Me dijeron que necesitaban ayuda este verano, así que pensé en ir a ayudar.
Theodore hizo una breve pausa, estudiando a su subordinado excesivamente obediente. Sintiéndose obligado a ofrecer más explicaciones bajo esa mirada escrutadora, River intentó explicarse.
—Pensé que sería mejor seguir siendo productivo durante mi permiso. El castillo de Gloucester tiene aire fresco, un río cercano para nadar y puedo quedarme en un cobertizo vacío. Me dijeron que el conde de Somerset incluso aprobó el acuerdo.
Por supuesto que sí, pensó Theodore, con una sonrisa irónica. Mano de obra gratuita en su puerta, ¿quién no lo recibiría con los brazos abiertos? Mentalmente reprendió la ingenuidad de su subordinado, suponiendo que River nunca negociaría astutamente su parte en tal situación.
Pero, de nuevo, ¿quién era él para juzgar? En solo unas horas, el propio Theodore se vería arrojado a una guarida de lobos sociales, asistiendo a interminables y tediosas reuniones. El mero pensamiento era suficiente para provocarle dolor de cabeza.
—El tren a Bath debería llegar pronto. Si me permite retirarme, capitán...
—Ah, sí.
Theodore asintió con desdén, pero su mano se congeló en medio del gesto. En ese momento, el tren recalentado se detuvo ante ellos, irradiando ondas de calor resplandeciente en el aire.
—Parece que te falta entusiasmo por la vida.
El susurrado eco del pasado golpeó a Theodore, y exhaló lentamente. Las palabras de un hombre muerto ardían en su mente como el canto de la sirena. En su memoria, una mano frágil golpeaba ligeramente su pecho.
—Todo lo que haces es cumplir con tus obligaciones con precisión, sin encontrar nunca la alegría. Sospecho que siempre será así. Ojalá siguieras a tu corazón, aunque solo sea una vez.
—¿Mi corazón?
—Tus impulsos. Tus deseos.
El sentimiento lo golpeó de repente y sin previo aviso. La luz del sol se sentía inusualmente cálida hoy, la brisa excepcionalmente refrescante y el cielo anormalmente despejado. Y entonces......
—He cambiado de opinión.
—¿Señor?
Theodore se volvió hacia River Ross, sonriendo con una gracia perfecta que le había valido una gran admiración. Los afortunados que lo presenciaban a menudo alababan su encanto, pero River era uno de los pocos que lo encontraba siniestro.
—¿Mencionaste que tenías parientes en el sur?
—Sí, pero......
—Entonces me uniré a tus saludables vacaciones de verano.
—¿Qué?
Mientras la expresión de sorpresa de River persistía, las puertas del tren se abrieron en medio de una nube de humo, ocultando su incierto futuro.
Los herederos gemelos del marqués de Winchester llegaron a última hora de la tarde. A diferencia de la llegada tardía del barón Howard debido a problemas con el coche, el vehículo de los gemelos atravesó las puertas del castillo de Gloucester según lo previsto.
Vanessa salió corriendo impaciente a saludar a sus viejas amigas. Aunque se habían separado hacía solo unas semanas, la alegría de verlas fuera de los confines de la escuela hizo que el reencuentro fuera fresco y emocionante. Mientras los sirvientes de los Winchester arrastraban grandes baúles de viaje, el trío se sentó en un espacioso salón con vistas al jardín, poniéndose al día.
—Arruina tu maquillaje por completo», aconsejó Rosalyn solemnemente, mientras Blair masticaba un terrón de azúcar en señal de acuerdo.
—O finge que estás mal de la cabeza.
—¿Y si te echas a llorar en cuanto lo conozcas?
continuó Rosalyn.
—O actúa de forma totalmente grosera. Si quieres, te puedo prestar el vestido de mi abuela.
—¿Por qué narices te has traído eso?
preguntó Blair, incrédula.
Rosalyn se encogió de hombros con indiferencia.
—Quería hacerme una foto delante del Templo de Santra, como la que se hizo mi abuela en su Gran Tour.
—Al barón le gustará aún más. ¿No tiene ya casi setenta?
bromeó Blair.
—Oh.
La exclamación de Rosalyn sonó más como una broma de repulsión. La diferencia de edad era realmente grotesca: una mujer de apenas veinte años con un hombre que se acercaba a los setenta.
—Los envidio tanto a los dos.
admitió Vanessa con franqueza, estirando sus largas extremidades mientras se hundía en el lujoso sofá. Aunque era muy impropio, nadie la regañaría por ello aquí, ya que rara vez entraba alguien en la habitación, excepto una criada que traía hielo cuando se la llamaba.
—Un Gran Tour significa que puedes ver lugares como el palacio de Hessen, el Templo de Santra y el Museo Naval de Espeda...
—¿Por qué no te unes a nosotros?
sugirió Blair con indiferencia.
Podemos cubrir el coste.
—Sabes que las mujeres no pueden hacer nada sin la aprobación de un tutor legal. Además, mi tío tiene prisa por cerrar este 'negocio'
La palabra 'negocio' tenía un amargo peso, pero nada más captaba su situación con tanta precisión. Rosalyn echaba humo, mientras Blair, sorbiendo su té con indiferencia, dejaba la taza con un tintineo.
—Quizá pueda ayudar, Somerset.
Los ojos entrecerrados de Vanessa se abrieron de golpe. La mirada azul pálida de Blair se posó en ella con intensidad.
—¿Ayudar cómo?
—¿Y si anunciamos que tú y yo tenemos una relación sentimental?
Los ojos de gata de Vanessa se abrieron con asombro.
—¿Tú? ¿Blair Fabian Winchester, ya prometida?
—Le explicaría las cosas a Cissy, por supuesto.
—Una relación tan ambigua no disuadiría a mi tío. Probablemente solo le haría apretar el reloj.
—Bueno, el heredero Winchester podría parecerle una opción atractiva.
respondió Blair, encogiéndose de hombros. A pesar de su tono juguetón, había un toque de sinceridad. Había llegado a sentir un vago anhelo por Vanessa, menos amor y más un apego posesivo hacia su amiga de la infancia.
Hermosa pero empobrecida, recatada pero desafiante. Cuando miraba los ojos grises y brumosos de Vanessa, casi podía entender cómo los marineros sucumbían al canto de las sirenas.
—Has perdido la cabeza, querido hermano.
intervino Rosalyn, levantando una ceja perfectamente arqueada
—Sería cruel para Cissy. Ya sabes lo mucho que se preocupa por ustedes dos.
—Ese no es problema de Vanessa. No es culpa suya que nuestras madres fueran inseparables.
—Ahórrate tus sofismas.
—De todos modos, Cissy necesita ampliar sus horizontes. Estamos en la era moderna, pero ella sigue con tutores privados en lugar de una educación adecuada, y con clases de novia en lugar de un Grand Tour. No duraría ni una hora casada con ella sin morir de aburrimiento.
—Ya basta.
—Vanessa sería una mejor pareja.
—Blair Fabian Winchester.
La voz normalmente firme de Rosalyn tenía una rara nota de ira. A menos que Blair hablara totalmente en serio, esa lánguida compasión y tibio deseo solo traerían miseria a todos los involucrados.
Los escándalos, después de todo, rara vez se desarrollan como se pretende. Tienden a convertirse en los rumores más sensacionales. Mientras que la reputación de Blair podría capear tales tormentas, Vanessa sería la más afectada.
Una mujer soltera sin sentido de la vergüenza, que se atreve a hacer alarde de un amante.
El mundo cambiaba día a día, pero la gente seguía obsesionada con la castidad de las mujeres. Las tradiciones que habían persistido durante milenios ya no eran solo molestas, sino grotescas. Y, sin embargo, para los nacidos en la nobleza, no había escapatoria de las cadenas de las expectativas. Rosalyn, Vanessa e incluso Blair lo entendían demasiado bien.
—Ya basta de bromas, Blair —dijo Vanessa, dejando a un lado la expresión rígida que había estado manteniendo. Se acercó a la ventana. Al fin y al cabo, todos habían nacido con sangre azul. Desde el momento en que empezaron a andar, les habían enseñado que los sentimientos personales no podían hacer descarrilar la sagrada institución del matrimonio entre casas nobles. Y la familia de Cissy, los Brontë, era mucho más prestigiosa que el menguante linaje de Vanessa, los Somerset.
—Incluso fingir que la abandonaba probablemente le provocaría un infarto al marqués de Winchester.
añadió Vanessa.
—Eso si no me vende primero a alguna rica heredera del Nuevo Mundo.
bromeó Blair.
La sarcástica réplica de Rosalyn arrancó una pequeña sonrisa a Vanessa. Sí, esa era la época en la que vivían, una época en la que la tecnología avanzaba y los plebeyos se negaban a seguir siendo agricultores arrendatarios. Los aristócratas tradicionales, cuya riqueza estaba ligada a la tierra, estaban en declive. Mientras tanto, aquellos que habían emigrado rápidamente al Nuevo Mundo amasaron fortunas esclavizando a los pueblos indígenas. A lo largo de los ríos, surgían fábricas de vanguardia en hileras.
—Aun así, Vanessa, si alguna vez se vuelve demasiado insoportable, solo tienes que decirlo.
dijo Rosalyn.
De pie junto a la ventana entreabierta, sintiendo la brisa en el rostro, Vanessa se volvió para mirar a su amiga. Rosalyn, que nunca perdía la compostura, ahora mostraba una expresión inusualmente preocupada.
Era raro verla así, y por un momento, Vanessa dudó, atrapada entre la carga de sus circunstancias y el consuelo que le ofrecía su amiga.
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