En el jardín de Mayo 1
Era él.
Vanessa no estaba segura, pues sólo le había visto de lejos. Sin embargo, por un momento, creyó haberle visto. Por muy escondido que estuviera entre la multitud, nunca dejaba de reconocerlo.
«Vanessa»
Sólo pensar en él revivía recuerdos que ella había enterrado hacía tiempo. Los colores y los olores de aquellos momentos volvieron de golpe: una noche de verano, el aire sofocante, la respiración suave, un jardín de rosas en flor y aquella voz.
«He estado esperando a que vinieras»
Se le cortó la respiración. ¿Era una ilusión evocada por aquella noche? ¿O tal vez el remanente de un recuerdo inquietante que no se avergonzaba de perseguirla incluso a la luz del día? En cualquier caso, no podía ser real. ¿Cómo podía estar aquí en primer lugar? Eran tiempos de guerra, y él era un oficial de la nación enemiga....
[¿Estás bien?]
Una mano firme agarró el hombro de Vanesa mientras se tambaleaba en un torrente de recuerdos. Sobresaltada, se encogió de hombros, sólo para ver el rostro preocupado de un desconocido.
[Está tan pálida como si fuera a desmayarse, jovencita. Trabajo en el hospital que está allí]
La enfermera, vestida de uniforme, habló con voz enérgica y clara. Vanessa se bajó el sombrero a toda prisa. Incluso los transeúntes, que habían corrido de un lado a otro, la miraban ahora con desconfianza.
[Estoy bien, gracias]
[No, no lo creo. Espere aquí un momento....]
[No. Realmente debo irme]
¿Su acento había sido perfecto? Esas cosas ya no importaban. Vanessa se alejó rápidamente de la calle del mercado.
Lo único que quería era volver a casa cuanto antes. Tenía que enviar a alguien a ver a Marqués Winchester para que le confirmara si se había preparado un barco para salir de Amiens. Si no, tendría que encontrar una manera de garantizar la seguridad de la niña primero....
«Ah.»
Las desgracias siempre parecían sucederse. Vanessa no se fijó en una piedra que sobresalía y tropezó, cayendo al suelo. La bolsa de papel de la compra que llevaba se arrugó, esparciendo su contenido por los sucios adoquines.
Papas, pan e incluso la preciada lata de leche maternizada que había conseguido comprar con dinero extra rodaron por el suelo. La lata se detuvo al chocar con los zapatos lustrados de un oficial que se acercaba. Vanessa se quedó paralizada y empezó a recoger las patatas magulladas.
¿Por qué? ¿Por qué la visión de los impecables zapatos del oficial hizo que sus recuerdos resurgieran de nuevo? Era como si la hubieran transportado a aquel jardín de hacía tanto tiempo. Era imposible que el aroma del sándalo, su favorito, perdurara en este sucio callejón.
Incapaz de levantar la vista, Vanessa mantuvo la cabeza agachada. Alcanzó a ver cómo el hombre se inclinaba con elegancia para recoger la lata que tenía a sus pies. Un terrible silencio flotó en el aire durante un instante.
«Lady Vanessa»
Por fin pronunció su nombre, con una leve sonrisa teñida de incredulidad en los labios. Oh. El momento en que una corazonada instintiva se materializaba en realidad era siempre tan sobrecogedor. Vanessa apenas consiguió levantar la mirada.
A través de los huecos de los viejos y destartalados edificios, él se alzaba al final de la fracturada luz del sol: un hombre que ella había dejado atrás en un jardín hacía mucho tiempo.
Theodore. Su usurpador, su hermoso engañador, el hombre al que había abandonado.
«Pensé que debía estar equivocada, que había perdido la cabeza»
Los labios del hombre se curvaron en una sonrisa sesgada. Su piel, algo más oscura de lo que ella recordaba, su robusta figura vestida con un uniforme de oficial de marina bien ajustado, sus ojos afilados y sus mejillas algo demacradas....
Aun así, seguía siendo impresionantemente guapo, un hombre capaz de sacudirle el alma con una sola mirada.
«Dígame. ¿Por qué estás aquí, en este estado?»
Sus ojos, llenos de un caótico remolino de emociones, acabaron por posarse en una perezosa burla.
Vanessa cerró los ojos, incapaz de soportar la visión de su rostro. ¿Por qué estaba aquí, en este estado? Para responder a esa pregunta, tendría que remontarse a su pasado. Desde el principio: ....
La felicidad no siempre es fácil de reconocer cuando llega, pero cuando sobreviene la desgracia, todo el mundo la conoce como tal. Y la desgracia nunca llega de forma conveniente, pieza a pieza. Vanessa Syren Somerset llegó a comprender esta verdad apenas dos semanas antes de cumplir trece años.
«A partir de ahora, todo cambiará»
El hombre, que había permanecido en silencio durante todo el viaje, habló por fin cuando el tren se detuvo en la estación de Bath. Vanessa, que había estado mirando por la ventanilla con postura serena, giró la cabeza para mirar al hombre que se había presentado como 'el abogado de Sir Wyatt'
Su tío, Sir Wyatt -con el que había perdido el contacto durante años- la había mandado llamar poco después del funeral de sus padres.
«El título de Conde Somerset pasará a su tío, Sir Wyatt. Por lo tanto, no tendrás derecho a la herencia ni al nombre de la familia, Sir Wyatt asumirá todos los derechos y responsabilidades legales sobre ti»
«¿Todos los derechos legales?»
«Sí, sobre todo lo que comas, vistas y uses»
«...»
«E incluso, con el tiempo, sobre tu matrimonio»
El rostro pálido de Vanessa palideció aún más ante las palabras del hombre. Él la observó con una expresión peculiar. No esperaba que una niña de 13 años entendiera todo lo que él decía.
Aun así, estaba inusualmente tranquila para su edad. No mostraba lágrimas, ni arrebatos, ni quejas, a pesar de haber perdido a sus padres hacía menos de un mes.
«Tu tío es bastante meticuloso. Quería que te lo explicara todo para que luego no hicieras preguntas innecesarias»
El tren empezó a aminorar la marcha, y el hombre dobló su periódico y se levantó para recoger la pequeña bolsa de Vanessa del portaequipajes. El bolso, su única posesión, fue colocado cuidadosamente sobre su regazo.
«Cuando el tren se detenga, alguien te estará esperando para escoltarte hasta el castillo de Gloucester. Irás con ellos»
«¿No vendrás conmigo?»
«Me bajo en la próxima estación. Tengo otros clientes que atender»
Miró su reloj de bolsillo mientras hablaba en un tono más suave. El viaje de nueve horas en tren desde la capital hasta Bath era agotador para cualquiera, pero la chica había mantenido la compostura durante todo el trayecto.
Su aplomo, dadas las circunstancias, era admirable.
«¿Qué clase de persona es mi tío?»
Perdido en sus pensamientos por un momento, la pregunta de Vanessa le devolvió a la realidad. Sus ojos entrecerrados, como si sopesara algo, pronto se enderezaron y volvieron a su estado sereno.
«¿Qué quieres decir con eso?»
«He oído que lleva mucho tiempo haciendo negocios en el extranjero»
«Bueno... no es precisamente un hombre amable. Pero como eres su único pariente consanguíneo, dudo que te trate con demasiada dureza»
«...»
«Cuando seas mayor de edad dentro de siete años, muchas cosas cambiarán también para ti»
Vanessa abrió los ojos con expresión curiosa. Sus ojos grises pálidos, enmarcados por pestañas doradas, aleteaban como alas de mariposa.
«¿Qué cambiará?»
«Lo más probable es que te cases. Entonces heredarás la pensión que se pagaba a la difunta condesa. Debería ascender a unas 30.000 libras anuales»
«¿Tengo que casarme para heredar la pensión?»
«O podrías tener un hijo. Según la ley imperial, el derecho a heredar la pensión surge si tienes personas a tu cargo. Hasta entonces, Sir Wyatt -o mejor dicho, el nuevo Conde Somerset- administrará tus bienes con responsabilidad»
La muchacha asintió con elegancia, manteniendo un porte aplomado. A pesar de que le habían dicho que no tendría acceso a una sola moneda de su herencia hasta que fuera mayor de edad, no había ningún indicio de inquietud en su rostro. Tal vez no había comprendido del todo las implicaciones.
Por otra parte, tenía una edad en la que cuestiones como las pensiones y las herencias estaban muy alejadas de sus intereses.
El tren, que exhalaba un humo pálido, se detuvo lentamente en el andén.
«¡Somerset del Norte, estación de Bath! Pasajeros desembarcando, por favor, ¡no olviden su equipaje! El tren partirá en 10 minutos»
El anuncio en voz alta del revisor provocó una avalancha de pasajeros que se precipitaron hacia el pasillo. Vanesa se levantó bruscamente, agarrando fuertemente su bolso, con el rostro puesto en una expresión ligeramente tensa. Pero a los pocos pasos, vaciló y tropezó.
«Dios mío»
El hombre la cogió del brazo sorprendido. No se había dado cuenta antes, dada su postura serena durante todo el viaje, pero el cuerpo de la niña ardía de fiebre.
«Tendrás que llamar al médico de la familia en cuanto llegues al castillo»
«Gracias por preocuparse, pero no es nada grave»
«Tienes mucha fiebre»
«¿Se lo dirás a mi tío?»
«Eso no hace falta decirlo»
«No es una enfermedad grave. Tal vez sólo estoy... emocionada por lo que me espera»
«¿Emocionada?»
«Siempre que pasé los veranos en el Castillo de Gloucester, tuve buenos recuerdos. Aunque ahora haya tanta tristeza, creo que volveré a encontrar la felicidad si me quedo allí el tiempo suficiente»
Vanessa se tocó la mejilla sonrojada con el dorso de la mano, una sonrisa cándida iluminó su joven rostro.
«Así que, por favor, no se lo digas a mi tío. No quiero preocuparle innecesariamente»
Por un momento, el hombre se quedó en silencio. Él, que se enorgullecía de realizar cualquier tarea que le pidieran sus clientes, sintió una punzada de vergüenza ante aquella joven inocente. Las únicas palabras que pudo pronunciar fueron las más mundanas.
«Le deseo la mejor de las suertes en los días venideros, Lady Vanessa»
«Gracias. Es usted muy amable»
«Es hora de que te vayas. El tren partirá pronto»
La chica bajó del tren y le devolvió el saludo. La vio alejarse, con su pequeña figura decidida y segura, mientras se tragaba un tardío sentimiento de culpa.
Aunque el camino por delante podía ser arduo, el futuro de Lady Vanessa parecía tan brillante como el de cualquiera. Su frente redonda, su nariz alta, sus ojos elegantes y su sonrisa angelical prometían que se convertiría en una belleza que cautivaría a la sociedad.
Al fin y al cabo, la felicidad y el éxito de una mujer solían juzgarse en función de lo ventajoso que fuera su matrimonio. Por muy intrigante y estafador que fuera Wyatt, no dejaría que una joya tan preciada se le escapara de las manos por un bajo precio. Con su aspecto y encanto, se ganaría fácilmente el corazón de su marido.
Tal vez me estoy preocupando por nada. Dentro de unos años, seguro que será noticia por su matrimonio con una familia excelente».
Tranquilizándose, el hombre volvió a desplegar el periódico. Estaba cansado y quería llegar a su hotel y descansar en una cama mullida antes del anochecer.
Exactamente siete años más tarde, tal y como el hombre había predicho -o, mejor dicho, tal y como todos los que conocían a Lady Vanessa habían predicho-, la muchacha saltó a los titulares.
No por la noticia de su matrimonio.
Sino por el escándalo.
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