En el jardín de Mayo 2
Era una cena para celebrar su vigésimo cumpleaños. Vanessa se detuvo a medio cortar un trozo de pato y miró a su tío, sentado a la cabecera de la mesa, con visible perplejidad. Aún apestaba a whisky y a vómito por haber sido arrastrado por los guardias de la sala de juego aquella misma mañana.
Reseco, tragó vino como si fuera agua y soltó un ruidoso eructo. Habían pasado tres años desde la última vez que se vieron, ya que ella había regresado ayer por la tarde tras graduarse en el internado de San Luis. Sin embargo, su tío parecía no haber cambiado en absoluto.
Vanessa volvió a bajar la mirada a su plato en silencio.
«¿Se quedará mucho tiempo?»
«Es probable. La baronesa falleció hace unos meses»
Ah, la pobre anciana. Vanessa había leído en el periódico la trágica desgracia que le había ocurrido pocos días antes. La había atropellado un carruaje mientras cruzaba la calle. Aunque los periódicos lo pintaron como un accidente sin precedentes, los testigos que habían estado cerca en ese momento contaron una historia ligeramente diferente.
Afirmaron que la baronesa había huido aterrorizada, incapaz de soportar por más tiempo los ataques con bastón de su marido lisiado. Los que la vieron cruzarse en el camino del carruaje dijeron que parecía buscar la salvación a través de la muerte. Fuera cual fuera la verdad, cualquiera de las versiones de los hechos era lo bastante condenatoria como para empañar la ya de por sí mala reputación de Barón Howard.
«Para recibir como es debido al anciano, necesitarás ropa y joyas nuevas, supongo»
comentó su tío, acercando su plato y terminando el vino que le tendía un criado.
«Coge la chequera y compra lo necesario. Que sea lo mínimo. Sin derroches»
Vanessa lo miró confundida. Aunque era innegable que la Baronesa había fallecido, ¿por qué iba a necesitar ropa y joyas nuevas para recibir al Barón? ¿Qué relación tenía con él?
Sus pensamientos, perfectamente razonables, se detuvieron bruscamente al caer en la cuenta. Su mano blanca, que aún sujetaba los cubiertos, empezó a temblar.
«¿Quieres decir...?»
«Sí. Tiene prisa por encontrar una nueva esposa. No es tarea fácil administrar una finca sin una amante»
dijo Wyatt, masticando ruidosamente una loncha de pato grasiento. La carne roja se desmenuzaba desordenadamente bajo su afilado tenedor y cuchillo.
«Por supuesto, no tengo intención de casarte con él inmediatamente. Si alguien con mejores perspectivas me hace una oferta, tendrá prioridad. Pero para ello, tendrás que conocer a tantos hombres como sea posible. Vas a estar muy ocupada»
Su significado era inequívoco. Negocios. Concretamente, alianzas matrimoniales en las que ella misma era el único producto en el estante. La sola idea le revolvió el estómago, y eso que apenas había probado bocado.
Vanessa miró de reojo, observando las expresiones ansiosas de las criadas que les servían. Mordiéndose ligeramente el labio, resistió el impulso de protestar. Desafiar al tirano del Castillo de Gloucester era imprudente, por su bien y por el de ellos.
Después de recuperar el aliento, Vanessa habló como si nada hubiera pasado.
«Entonces supongo que mis invitados coincidirán con su visita»
«¿Sus invitados?»
Wyatt enarcó las cejas como si lo oyera por primera vez, su rostro era una mezcla de sospecha y recelo. Sus ojos afilados exigieron una explicación.
«Como mencioné en mi carta, los gemelos del Marquesado Winchester»
dijo Vanessa rápidamente, tratando de disimular su inquietud.
«Planean hacer un Grand Tour después de graduarse, pero antes querían pasar un mes visitando a unos amigos aquí. Tú les diste permiso para ello, ¿recuerdas?»
El rostro de Wyatt mostró brevemente un atisbo de deliberación, sin duda influido por la mención del nombre 'Winchester'
«Bien. Haz lo que quieras»
contestó finalmente, con un tono rencoroso. Pero agitó sus dedos grasientos a modo de advertencia.
«Pero no pienses ni por un momento que la visita de tus amigos te excusa de recibir adecuadamente a mis invitados»
«Por supuesto»
Su complaciente respuesta pareció satisfacerlo, Wyatt volvió su atención al siguiente plato de comida. El resto de la comida transcurrió casi en silencio, sólo interrumpido por el tintineo de los cubiertos. En cuanto el joven lacayo recogió su plato de postre, Vanessa se levantó de su asiento.
«Me disculpo»
Como era de esperar, Wyatt ni siquiera la miró y se limitó a asentir. La última imagen que vio antes de abandonar el comedor fue la de su tío vertiendo whisky en su crema pastelera. Caminando a paso firme al principio, Vanessa aceleró el paso al bajar las escaleras y echó a correr al pasar por el vestíbulo.
Tenía que llegar inmediatamente al jardín. Era el único lugar del Castillo de Gloucester donde podía recoger sus emociones sin temor a ser escuchada.
«Señorita»
Jadeando, Vanessa fue interceptada por Harold, el mayordomo. Los agudos ojos del anciano escrutaron su rostro pálido y afligido.
«Se hará daño corriendo así. ¿Hay algo urgente?»
Harold llevaba una larga cicatriz que le iba desde la ceja izquierda hasta la barbilla y encajaba más como ejecutor de una banda que como sirviente experimentado. Wyatt lo había contratado personalmente hacía siete años. Vanessa sacudió ligeramente la cabeza.
«No, nada. Gracias por preocuparte»
Mantuvo una sonrisa cortés y se llevó las manos a la espalda mientras Harold la examinaba. Al parecer, el mayordomo no encontró ningún defecto, pero frunció los labios en señal de desaprobación.
«En cualquier caso, con la próxima llegada de invitados, ese comportamiento es impropio»
«Lo tendré en cuenta.... Por cierto, ¿está todo preparado para mis amigos?»
«Sus invitados se alojarán en el pasillo oeste, lejos de los demás. Se han dispuesto dos habitaciones»
«¿Los demás? ¿Van a llegar más invitados?»
«Varios invitados del Conde también se alojarán. Se alojarán en el pasillo este. El Conde ha dado instrucciones para que todos los invitados asistan a la cena durante su estancia»
«...Si ese es su deseo, entonces lo cumpliré»
«Oh, y...»
Harold la detuvo de nuevo cuando intentaba pasar. Confundida, ella lo miró, él sacudió la cabeza con firmeza.
«Abstente de visitar el jardín por ahora. Se están realizando obras eléctricas y el suelo está desnivelado. También han venido nuevos trabajadores»
«¿Nuevos trabajadores?»
«Sí. Se están haciendo reformas en las dependencias abandonadas, el coto de caza y los jardines. Todo se está preparando para los invitados. El salón de recepciones del ala este, el coto de caza, el patio delantero y los lugares de pesca van primero, seguidos del jardín laberinto, el patio trasero, el ala oeste y, por último, la rosaleda»
Harold enumeró las tareas una a una, marcándolas con los dedos, antes de abrir una ventana y fruncir el ceño. Los gritos, débiles al principio, se hicieron más fuertes cuando los trabajadores empezaron a pelearse.
Dos hombres forcejearon y rodaron por el polvo, agarrándose por el cuello hasta que chocaron contra un carro cargado de materiales, haciendo que los objetos apilados se tambalearan peligrosamente.
«¡Cuidado! Está a punto de caerse!»
Los demás obreros, finalmente despertados de su diversión, se apresuraron a acercarse. Observando la caótica escena, Harold suspiró profundamente y sacudió la cabeza.
«Parece que este verano no será tranquilo»
Vanessa asintió en silencio. Este verano prometía ser especialmente largo y tumultuoso.
Los rostros de los soldados que abarrotaban la vieja estación estaban encendidos de excitación, anticipando su tan esperado permiso. Los trenes que llegaban de distintos lugares se detenían brevemente, recogiendo rápidamente grupos de hombres como si fueran redes y llevándolos a sus destinos.
Theodore se apartó del bullicio y aceptó una carta que le entregó un mensajero. A medida que pasaba las páginas, la expresión serena del joven oficial se volvía cada vez más tensa. El sargento River Ross, siempre atento al estado de ánimo de su superior, preguntó con cautela,
«¿Malas noticias, señor?»
«No»
La respuesta fue bastante tranquila, pero la carta que Theodore tenía en la gran mano estaba despiadadamente arrugada. River Ross le miró con expresión preocupada, con cara de haberse tragado una rana. Si la carta hubiera sido una más de las innumerables notas de amor que inundaban a diario el buzón del Ministerio de Marina -la mayoría de las cuales acababan tiradas sin contemplaciones a la basura-, no se habría sentido tan incómodo por el mero hecho de presenciarla.
Además, ésta carecía del sello real de Ingram en el sobre.
«Las cartas a los soldados son siempre iguales: preguntan cómo estamos, si gozamos de buena salud, ese tipo de cosas»
«Aún así, para una carta así, parece....»
«¿Hmm?»
«Pareces disgustado»
Theodore soltó una risita y dejó caer la carta arrugada sobre las manos extendidas del mensajero, colocando encima una brillante moneda de oro.
Aunque podría haberse desentendido con una respuesta vaga, su sargento, como siempre, fue franco y directo. Esa franqueza era un valor que Theodore respetaba en su mundo: firme, casi tontamente honesto, una cualidad mucho más digna de confianza que alguien excesivamente calculador y frívolo.
«Mi abuela siempre ha sido avariciosa. Parece que aún no se ha dado por vencida»
«Una carta sobre una propuesta de matrimonio, entonces....»
«Es algo para lo que tengo que prepararme cada vez que me voy de permiso. Matrimonio, compromiso, o al menos alguna insistencia para iniciar un romance»
Incluso mientras hablaba, se sentía agotado por el tema. No es que no le gustara conocer mujeres; el problema era su total desinterés por mantener una relación seria. Había abandonado cualquier esperanza de mantener un romance sano o un matrimonio adecuado a los ocho años.
Fue el día en que su madre murió al intentar fugarse con el chófer de la familia.
Pocas cosas eran tan espantosas e inútiles como la palabra «amor». Theodore se había dado cuenta de ello antes que la mayoría. Sus padres habían sido sus primeros amores y se habían casado tras seis años de noviazgo, pero su final estuvo lleno de odio y muerte peor que la de los extraños.
«Duquesa viuda Battenberg parece decidida a meter a su nieto, que apenas sobrevivió a la guerra, en los círculos reales»
dijo Theodore, con un rastro de frío cinismo en la voz mientras se colocaba un delgado cigarrillo entre los labios. A menudo se deleitaba con esos cigarrillos baratos que se proporcionaban a los soldados. A pesar de la tentación, se abstuvo de encenderlo inmediatamente, mordiendo ligeramente el extremo entre los dientes.
Era un día inusualmente claro. La luz del sol entraba por los grandes ventanales de la estación y se oían los gritos lejanos de las gaviotas. Tras contemplar un momento el deslumbrante paisaje, Theodore se ajustó su gorra blanca de marinero y preguntó,
«Sargento River Ross, ¿qué planes tiene para el permiso de verano?»
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