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Anillo Roto: Este matrimonio fracasará de todos modos 419

EPÍLOGO (16)

- Inés Escalante de Pérez

Se desató un alboroto fuera del castillo. Inés, que al principio apenas percibía el ruido, entrecerró los ojos. Un castillo abandonado, en una cresta montañosa remota, ni siquiera adyacente a las casas de los nobles. Se decía que la época en que su abandono era de conocimiento común ya era cosa del pasado. Los padres de las recién contratadas sirvientas habían acompañado a sus hijas hasta la entrada del castillo, temiendo que un fantasma se las tragara, pero ¿quién, en su sano juicio, forzaría la entrada a un castillo habitado por fantasmas o al que no quedaba nada?

Por lo tanto, no había ninguna fuerza militar custodiando el castillo. A menos que, claro, fantasmas invisibles protegieran su hogar... Inés se incorporó con esfuerzo.

Los pocos sirvientes que hacían las tareas más humildes eran muchachos que aún no habían demostrado su valía en el pueblo, así que, en última instancia, el castillo carecía de hombres capaces. Como todos ellos no habrían puesto un pie en un castillo tan lúgubre si no fuera por ella, no podía permitir que les sucediera algo malo.

Inés inhaló con dificultad y se aferró a la pared. Poner los pies fuera de la cama y caminar era más difícil que para un niño que da sus primeros pasos en la vida. Sin embargo, el sonido del exterior cambió. No podía quedarse sentada.

Finalmente, los gritos de protesta de las mujeres cesaron, el sonido de cascos de caballos resonó dentro del castillo.

Inés sacó una pequeña pistola del cajón, apretó los dientes y empujó la puerta del dormitorio con todo su peso para abrirla. Cecilia, si lo hubiera visto, habría aplaudido tal milagro.

Si no hubiera sido por la mejora de su estado reciente, no habría podido ni sentarse en la cama, mucho menos salir de ella. Había pasado tanto tiempo postrada, sin poder pronunciar una palabra, que sostener esta pesada pieza de metal también era ridículamente impresionante… Se esforzó por inducir una sugestión en su frágil cuerpo.

Podrían ser ladrones. Buscando las riquezas del noble que se aloja en el castillo.

Los que viven en pequeños pueblos pesqueros como Marbella no conocen el significado del nombre Valeztena, pero un vagabundo de Mendoza lo conocería de sobra. Creerían que no tienen nada que perder, y que si el castillo está indefenso a la vista de cualquiera, pueden hacer lo que quieran.

A lo sumo, una vez cada diez o quince días, un carro de provisiones dejaba las huellas de sus ruedas en el camino cubierto de maleza, donde apenas se podía sentir una presencia humana ocasional; no se encontraban rastros de un mantenimiento intencional. Una vez dentro de las murallas cubiertas de enredaderas, habrían tenido una certeza aún mayor.

La hierba que crecía entre las anchas piedras que cubrían el suelo les diría cuán deficiente era el estado del dueño de este lugar, hasta el punto de no poder mantener ni siquiera el interior del castillo.

Siguió caminando apoyándose en la pared. Mientras que en el dormitorio se escuchaba cualquier sonido a través de la ventana, al caminar por el oscuro pasillo, solo resonaban sus propios y pesados pasos. Seguramente a Cecilia o a las sirvientas no les había pasado nada.

¿Cuánto tiempo se habría flagelado por su lento andar? De repente, justo cuando sintió náuseas, escuchó un sonido de pasos corriendo por las escaleras de piedra al final del pasillo. Sus manos secas que sostenían la pistola se apretaron con fuerza.

Su corazón latía con fuerza. Si no hubiera estado tan débil. Si no hubiera tenido la confianza de apuntar una pistola rápidamente… Inés se rió de sí misma. Si no fuera así, no se habría escondido aquí como un fantasma en primer lugar.

Con manos temblorosas, como si la pistola fuera a resbalársele en cualquier momento, se apoyó apenas en la pared y la cargó. El sonido de los pasos subiendo las escaleras de piedra se hizo completamente cercano.

Un poco más.

Solo un poco más.

El latido de su corazón, como si subiera justo debajo de su garganta, se mezcló con las náuseas. Las manos temblorosas, incapaces de soportar el pesado peso de la pistola, apuntaron hacia el final del pasillo.

Ya sea dinero o vida, si uno intenta arrebatarle algo a otro, también debe entregar su vida.

No podía permitirse morir pasivamente. Como lo hizo con Alicia Valenza. Por eso, debía resistir de alguna manera, se lo repetía una y otra vez. Aunque este final fuera en vano…

—....…Inés.

La pistola se le resbaló de la mano y cayó al suelo, soltando una detonación. Curiosamente, no fue Inés quien se quedó petrificada por el disparo de la pistola cargada contra el suelo de piedra y su rebote, sino su hermano.

¡Maldita sea! Luciano, con un rostro que quería gritar, soltó una maldición y corrió hacia ella. Luego, agarró rápidamente el cañón caliente de la pistola y, rechinando los dientes, la desmanteló como si quisiera destruirla por completo. Inés, inconscientemente, estuvo a punto de advertirle que se quemaría la mano, pero apretó los labios. ¿Por qué Luciano?

¿Por qué Luciano estaba aquí?

—¡¿Qué hubiera pasado si te hubiera dado esto?!

—....…

—Maldita sea, maldita sea…

—¡Joven Duque! ¡Qué sucede!

Uno de los caballeros de Valeztena, de rostro familiar, subió rápidamente las escaleras. La voz de un anciano que había gritado desde la puerta del castillo también sugería que era uno de los caballeros de Valeztena. Luciano arrojó la pistola al suelo con exasperación y dijo, como mascullando: "Díganles que no pasó nada".

¿Decirles, a quién? Mientras ella fruncía el ceño, la mirada penetrante de Luciano recorrió el cuerpo de su hermana. Hacía mucho que no se miraba al espejo, así que solo a través del rostro de él, que se distorsionaba de forma desgarradora, pudo intuir su propio aspecto.

¿Sería mejor excusarse primero diciendo que no siempre estaba así? ¿O regañarle primero preguntándole cómo había sabido que estaba allí…? Inés ahora comprendía la historia del leproso que, al ver a su familia escondida en una cueva, huyó primero, o el sentimiento de aquel.

Ella realmente quería huir de Luciano sin decirle nada. Con todas sus fuerzas, sin importar los medios, si sus pies, su cuerpo y su fuerza se lo permitían.

—…....No siempre estoy así.

—...…

—Es que últimamente mi estado no ha sido bueno.

Al final, la excusa fue lo primero. ¿Cómo podría decirle a la cara que esto era lo mejor que había estado? Inés vio cómo el rostro de Luciano se distorsionaba de forma desoladora y, finalmente, no pudo ignorar las lágrimas en sus ojos verdes.

Luciano, que la había mirado fijamente por un largo rato, dio un paso adelante y extendió una mano. Ella intentó esquivarla, pero su hermano finalmente le sujetó la muñeca. La gran mano de él acarició lentamente la piel pegada directamente al hueso, que no tenía nada de elasticidad y se hundía con solo un ligero apretón. Las lágrimas finalmente cayeron de los ojos de Luciano.

—…¿Cómo supiste que estaba aquí?

—¿Eso importa?

—….....

—¿Hasta cuándo pensaste que no me enteraría?

—Si hubieras respetado a tu hermana, hasta el final.

El agarre de Luciano en la delgada muñeca de Inés se tensó, pero él luchó por abrir su mano, esforzándose por no oprimir aquella frágil extremidad.

—……Por esto lo escondiste. Por esto no dejaste que tu hermano se acercara a Lanzarote…

Dejó escapar una risa vacía y amarga, y lloró. De repente, su rostro cambió, apretó los dientes.

—¡Maldita sea! ¿Llegaste siquiera a quedarte allí?

—Como te informaron, al principio llegué allí.

—No puedo respetar esto, Inés.

—Lo habrás oído de madre. Pero esta es mi última decisión.

—¿Quién te dio permiso para hablar de un 'último'?

—Ahora que has visto mi estado con tus propios ojos, lo sabes.

La respiración de Inés, que se había vuelto entrecortada desde el momento en que Luciano apareció, ya no pudo ser contenida. Como Luciano lo sabía, todo había terminado. Su padre, Kassel, se enterarían.

La respiración agitada, que había soportado y reprimido tenazmente incluso acorralada en un rincón, brotó como un viento furioso. Luciano murmuró maldiciones con impaciencia y la levantó en brazos. "¡Señora! ¡Señora!" El grito llamando a Cecilia resonó en sus oídos, llenando todo el valle de ruido.

—…Kassel, Kassel…

—No te preocupes. Tu esposo también se enterará pronto.

Luciano lo escupió entre dientes, como si fuera una venganza hacia su hermana. Inés jadeó y agarró desesperadamente su solapa.

—Y Barça pagará por sus crímenes.

—La Princesa Heredera ya está muerta, así que eso no importa. Kassel, Kassel no debe saber esto, Luciano.

—¿Sugieres que tu esposo viva ignorando que su esposa está muriéndose? ¡Qué ridículo!

—Por favor. Te lo ruego…

—Tú no debes pedirle algo así a tu hermano.

—Te lo ruego, Luciano.

—¡Esto no debería ser una súplica! ¡Esconderte en este maldito castillo, quién sabe dónde, durante un año entero, abandonando tu cuerpo como si no te importara si morías o no!

—....…

—Debiste pedir ayuda, debiste rogar que te salvara. Debiste decirme que rompiera y destrozara las manos que te hirieron. Al menos una vez. Solo una vez…

—…....

—Debiste decirme que estabas sufriendo tanto…

Las lágrimas cayeron sobre la frente de ella. Con ojos que mostraban un odio mortal, con un rostro que no podía perdonar de ninguna manera, Luciano lloró. Incluso después de dejar a su hermana en la cama, no la soltó, abrazándola con fuerza como si la retuviera de la muerte.

—…Luciano, mira cómo te hago sufrir tanto.

—…...

—No quiero mostrarle nada de esto. No quiero que me recuerde así. No quiero aferrarme a nada en su vida.

—…...

—Así que esto no es por Kassel, es por mí, Luciano. Te lo pido por mí.

Estoy perfectamente bien aquí. Me estoy cuidando muy bien. Mira mi estúpido orgullo, que ni siquiera te lo conté a ti. Si él viera mi estado, de verdad que querría morir. Sería una humillación hasta la muerte… Su voz, que rozaba la súplica, se convirtió en una amenaza de muerte.

Aunque una vida que no duraría mucho no parecía una gran amenaza, para Luciano parecía un precio lo suficientemente alto, ya que asintió a regañadientes con el rostro completamente desfigurado. No se sabía cuánto duraría su paciencia, pero si ella moría primero, incluso una concesión temporal no importaría.

—.....…Haré lo que digas, pero por favor, no huyas más de aquí.

"Promételo." Ella asintió con la cabeza a su hermano, quien se marchaba diciendo que regresaría pronto. Había pasado al menos medio día desde que él había llegado a Marbella.

Quizás porque había visto el rostro de su hermano después de tanto tiempo, su cuerpo, que se sentía mucho mejor, abandonó la habitación con la ayuda de la sirvienta, a escondidas de Luciano. Desde una ventana que daba al camino que conducía de la mansión a la puerta del castillo. Descubrió a su esposo, a quien podía reconocer incluso desde lejos. Kassel, que había atado su caballo blanco cerca de la puerta del castillo para que descansara, y miraba a Luciano salir de la mansión, bañándose en los últimos rayos del sol que se ponían sobre la muralla.

Vio a Luciano conversando con él por un tiempo. Como ella había deseado, y si su hermano había mentido, Kassel miró el pequeño castillo por un momento y luego montó su caballo sin objeciones. Parecía que no la había visto escondida en la ventana, mirando hacia abajo.

Poco después, partieron del castillo de Marbella.

Mirarlo desde la distancia, aunque fuera así, habría sido un error. Fue una inevitable necedad que Inés deseara poder mirarlo una vez más, solo por casualidad, desde un lugar un poco más cercano, sin que él supiera su estado actual.

Y esa estúpida necedad persistió hasta que la noticia de la muerte de Viviana Castañar llegó a través de Luciano.

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'Mi cara estará cubierta por el velo, así que está bien'

Inés se miró al espejo, pensando en ello. Como una joven señorita a un solo día de su primer baile de gala.

Sin embargo, la diferencia radicaba en que lo que tenía delante no era un baile, sino un funeral, su preocupación no era cómo mostrar su belleza, sino cómo cubrirse lo más posible.

La emoción que hace que el corazón palpite y el miedo y la preocupación que lo oprimen, en última instancia, producen sensaciones similares. De todas formas, lo que estoy haciendo es parecido… Pensando que todo estaría cubierto por el velo, se maquilló y desmaquilló la cara seis veces.

El pálido semblante, con un rubor torpemente aplicado, parecía el de un payaso moribundo, y no le gustaba. Era ridículo haber agotado sus pocas fuerzas en ello.

Era una acción no solo lamentable, sino incluso extravagante, considerando su estado anterior. Sin embargo, Inés recordó que esta era realmente su última oportunidad. "Es mi última oportunidad. Si la pierdo esta vez, nunca más, no habrá ninguna otra oportunidad…"

Si no podía alcanzarlo, tenía que lograrlo a la fuerza, incluso exprimiéndose, y no necesitaba más que eso. Lo que deseaba no eran días de alegría.

Una sola vez era suficiente. Solo esa vez.

Desde que se enteró de la muerte de Alicia Valenza, su estado había mejorado extrañamente, como si hubiera absorbido y devorado la vitalidad de aquella mujer. Pero eso era solo en comparación con antes, cuando ni siquiera podía controlar sus propios miembros. Ella seguía teniendo un aspecto desolador. Luciano, que había heredado la fortaleza de su padre, rompió a llorar al verla, así que, ¿cuán grave sería su estado?

Podía caminar por muy poco tiempo y también podía mantenerse de pie por un momento, pero cada pequeña acción tenía un costo.

La primavera pasada, y también el verano, en cada momento en que su vida empeoraba, había breves instantes de recuperación. Como una tortura de esperanza, mejoraba por un tiempo, pero al final siempre empeoraba más que antes. Al mirar hacia atrás a los largos días, se daba cuenta de que solo habían sido una gran cuesta abajo con pequeñas subidas intermitentes.

Aun así, le alegraba poder verlo durante esta breve recuperación. Le complacía poder hablar y caminar, y al menos tener el valor de buscarlo. Sentía que el costo de esta acción sería aceptable… Alegría. ¿Alegría? Qué sentimiento tan extraño y egoísta.

El rostro de la joven que pronto se casaría con el hermano de su esposo ya se había desdibujado en su memoria. Con un cuerpo a punto de morir, no tenía nada que ocultar.

El nombre de Viviana Castañar era, en efecto, solo un pretexto y una excusa. Se miraba fijamente en el espejo, como si no fuera humana. No había tiempo que perder en dudas.

'¡De aquí en carruaje hasta Almagro!'

Como los ojos de los demás eran un espejo, al ver el rostro horrorizado de Cecilia, Inés veía el tiempo que le quedaba. 

'Si va a ver a su esposo, ¿por qué no va a Mendoza cuando esté mejor? ¿O a Calstera…?'

Cecilia lloró y se aferró a su brazo durante toda la mañana, preguntándole si tenía la intención de morir, pero Inés realmente no tenía otra opción.

En Mendoza no tendría motivo para cubrirme con un velo negro, ni medio para evitar las numerosas miradas y habladurías. A menos que tuviera la intención de mostrarle al mundo mi lamentable estado.

En Almagro, donde se encontraba el conde que perdió a su hija, simplemente con vestirse de negro y permanecer de pie en silencio, expresando sus condolencias, podía pasar por una persona normal. Pero en Mendoza, pasar por normal siempre requería un gran esfuerzo.

Además, hacía exactamente un año que había desaparecido de Mendoza, así que sería como rogarles que solo la miraran a ella.

—…Dame el de la derecha otra vez.

—Sí, señora.

Se colocó de lado y se miró al espejo mientras la sirvienta le probaba un vestido. Afortunadamente, había recuperado algo de peso desde que pudo masticar y tragar comida. Gracias a eso, no se veía tan mal como pensaba. Si elegía bien el vestido, podría cubrirse lo suficiente.

Sin embargo, debido a que había empacado de forma sencilla, no había un vestido adecuado en Marbella.

—Por ejemplo, uno con mangas anchas y la falda un poco más voluminosa…....

—¿Será suficiente la tela?

—Si no lo es, podemos añadir una tela similar para la falda.

Por supuesto, aquí no había tela adecuada ni un sastre competente. Decidió descoser un par de vestidos negros que tenía para recibir al sacerdote que la visitaba ocasionalmente. De todos modos, todos le quedaban grandes en su estado actual, así que no podía usarlos tal cual. El tiempo apremiaba.

—Entonces, señora, ¿puedo llevarle esto a su madre como ejemplo?

—Por supuesto que sí.

No se trataba de hacer un vestido completamente nuevo, sino de modificar la forma, así que no era una tarea demasiado difícil. Pero, ¿dónde iba a encontrar a alguien en Marbella, donde nunca se encontraban con nobles, que supiera manejar vestidos complejos?

Aunque le confió la tarea a la madre de la sirvienta, de quien se rumoreaba que tenía buena habilidad, prometiéndole una gran recompensa, no sabía qué pasaría. Era la primera vez que rezaba para que un vestido le quedara bien.

Así, como si el destino dependiera de ello, la sirvienta y los vestidos partieron hacia el pueblo. Inés, con su torpe habilidad, superpuso terciopelo negro sobre el sombrero de satén, dejando el acabado a otra sirvienta, y quitó las cintas de seda y las plumas de otro sombrero para colocarlas de manera presentable. El velo negro para cubrirse el rostro lo consiguió en la capilla de Marbella y se lo puso. Y comió con ahínco lo que fuera.

Afortunadamente, justo después de la noche, al amanecer, mientras Inés dormía una siesta ligera, la sirvienta regresó del pueblo. El vestido tenía algunas partes un poco desaliñadas, pero con una descarada elegancia, al ponérselo, se veía tan bien como el sombrero que ella misma había hecho.

Ya no había razón para no partir.

Inés instó de inmediato a Cecilia y a las sirvientas a empacar sus escasas pertenencias y subirse al pequeño carruaje que habían usado al venir de Lanzarote a Marbella.

Cecilia lamentaba continuamente que aquello no era diferente de ir a la muerte, pero ella, como si no fuera así en absoluto, observaba el oscuro paisaje por la ventana. Hacía mucho tiempo que no iba a ningún sitio. Inés miró hacia afuera hasta el amanecer. Y pasó el viaje rezando por la paz de la niña fallecida, y por poder caminar sin problemas en Almagro.

El carruaje no se detuvo ni un momento, excepto para dar agua y comida a los caballos.

Así, después de una madrugada, un día y una noche completos, una nueva mañana amaneció.

Al llegar al castillo de Almagro al final de su largo viaje, todos estaban agotados.

Como el carruaje no tenía escudo alguno y la sirvienta hablaba con acento del suroeste, el grupo sudó la gota gorda para probar que eran miembros de los Escalante en la puerta del castillo de Almagro. Pero Inés, de alguna manera, intimidó al sirviente que había salido a recibirlos. Así lograron entrar al castillo, pero el verdadero problema comenzó después.

El sirviente presentó una regla especial: durante el funeral, nadie podía cruzar el interior del castillo en carruaje.

Por supuesto, esta era una costumbre que se encontraba en todas partes de Orte, pero no se cumplía estrictamente y las excepciones eran comunes. Con el estatus de la duquesa de Escalante, y si el sirviente no hubiera dudado de su identidad y se hubiera mantenido firme en la regla, incluso con caballeros, se habría podido.

Cecilia se puso pálida, diciendo que había una enferma, pero recibió una respuesta arrogante: "¿No pueden dejar a la 'enferma que no puede caminar' en el carruaje y venir y volver?"

—¡La señora es la paciente! ¡¿Qué se supone que haga…?!

—Si tiene el rostro completamente cubierto, ¿cómo sabremos si es un pretexto o no?

—¡Insolente! ¿Crees que tú, un don nadie, estás en posición de verificar la identidad de la duquesa, para comportarte con tanta arrogancia?

—Mi punto es que la regla es la regla. A menos que la señora desee insultar a los condes afligidos que han perdido a su hija…....

—Entiendo.

—¡Señora Inés!

—La discusión es aún más molesta. No quiero insultar a los condes.

Habiendo pasado al menos veinticuatro horas en el carruaje, sus piernas, endurecidas como piedras, se arrastraban tardíamente, sin seguir su voluntad. Le debía esto a Viviana Castañar y no quería causar más alboroto.

El sirviente, que la había provocado pero no esperaba que ella bajara, se apresuró a seguirla, añadiendo nerviosamente:

—Aunque entre ahora, solo queda la misa de sepelio de la mañana y no se le permitirá la entrada. Aquellos que oraron y velaron el ataúd toda la noche estarán en la capilla, y como sabe, eso generalmente solo se permite a los parientes cercanos…

—…...¿Tan pronto?

—Los condes han omitido numerosos rituales para el descanso de su hija fallecida prematuramente. Por eso…...

El rostro del sirviente se puso pálido cuando Inés se tambaleó tan pronto como empezó a subir la cuesta hacia el castillo.

Ella, de todos modos, pensó que aún le quedaba algo de tiempo. Fue complaciente pensar que no era demasiado tarde, pero como los dolientes que llegaban tarde solían saludar al difunto antes del sepelio, aún había una oportunidad. Miguel y los hermanos de Viviana estarían allí vigilando, y tal vez Kassel todavía…

Cada paso que daba requería una fuerza inconcebible. Como si encontrar la capilla adentro, o simplemente alcanzar la puerta visible a lo lejos, fuera el único objetivo de toda su vida.

Aun así, su paso era desesperadamente lento. Cecilia y las sirvientas estaban casi llorando. El sirviente, que parecía abrumado por el ambiente, con el rostro constantemente de perplejidad, de repente soltó un gemido ahogado. Fue cuando ella subía el puente que cruzaba un pequeño foso.

—…Justo ahí viene su esposo. Si el Duque de Escalante es verdaderamente el esposo de la señora, entonces deseo que entienda que no hay una intención siniestra en haber deseado verificar previamente que ustedes dos se encontrarían fuera de la mansión…

El sirviente, quizás presintiendo algo malo por la amenazante y rápida aproximación de Duque Escalante, comenzó a excusarse y a culpar a los demás. Ella prefirió sonreír, pero no pudo hacerlo mientras miraba a Kassel, que acortaba rápidamente la distancia hacia ella.

Parecía que le habían informado que un impostor estaba causando problemas en la puerta del castillo usando el nombre de Escalante, pues el sirviente que había enviado antes estaba pegado a su lado. Justo así, de una manera tan ruidosa.

No había forma de lamentarlo. Hubiera sido mejor causar un alboroto y subir al carruaje de todos modos.

Su lengua se congeló. Mientras tanto, Kassel, como si de repente hubiera recobrado el sentido, se detuvo abruptamente y observó a Inés durante un momento. La distancia no se acortó más. Ese alivio fue amargo.

Inés observó sus labios moverse lentamente, aturdida, a través del velo. Esforzándose al máximo para no jadear.

—……Es mi esposa.

La voz, que salió de su garganta con un raspado bajo, pareció eterna. "Mi esposa." Era una suerte que Kassel no supiera cuánto la alegraba esa palabra. Se sentía satisfecha de que él no pudiera ver sus ojos detrás del velo.

Kassel se dio la vuelta lentamente.

—¿No le quitará el velo que le cubre el rostro ni una vez?

—Eso es una irreverencia excesiva. Si Castañar no estuviera de luto, habrías recibido un disparo por decir algo así.

—¡Perdone mi impertinencia! Señor, Señora Escalante. Durante el luto, la vigilancia es aún más estricta…

—No te atrevas a encubrir tu incompetencia con la estrictez de Castañar.

Kassel, volviendo la cabeza y regañando al sirviente con desprecio, volvió a mirar a su esposa en el puente. Su rostro inexpresivo se veía claramente incluso desde lejos. Inés lo vio finalmente fracasar en su intento de no preocuparse, llamando a uno de los caballeros de Almagro y ordenándole que llevara a su esposa en brazos hasta la capilla. Y luego, lo vio alejarse de ella rápidamente, como huyendo.

No salieron lágrimas. Lamentablemente para Viviana Castañar, fue un momento de pequeña alegría.

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En la capilla estaban algunos miembros del clan Castañar y los sacerdotes de Almagro, así como algunos forasteros que habían regresado temprano en la mañana para dar el último adiós, y parientes de otros apellidos.

Los que habían velado toda la noche dormitaban apoyados unos en otros, y las damas que consolaban a la condesa llorosa estaban ocupadas secándose sus propias lágrimas. Algunos oraban mirando el ataúd, otros estaban absortos. La anciana que recitaba desesperadamente la Biblia probablemente era un pariente mayor de la familia que había educado a la propia Viviana Castañar.

En el silencio, solo las emociones eran tumultuosas. Pocos la notaron mientras ofrecía sus condolencias de rutina al conde, que permanecía erguido junto al ataúd. Inés intercambió algunas palabras con el conde y luego se paró junto al ataúd de madera donde yacía Viviana, colocando algunas flores silvestres junto a su rostro delicado.

Su rostro, incluso en la muerte, mostraba la palidez de la enfermedad, pero la juventud inmadura que asomaba en su expresión serena era aún más deslumbrante y efímera. Sin embargo, la relajación de sus labios indicaba una vida que ya no era un esfuerzo, por lo que nadie podría negar, como había dicho el conde, que ella había ido a un lugar mejor.

'Viviana ahora está en paz. ¿Qué más podría desearse?'

Conde Castañar murmuró, mirando el rostro de su hija como si aún estuviera viva. Pero Miguel…....

Inés recordó la mirada con la que el conde había mirado a Miguel, como a un hijo muerto. Todos estaban afligidos, pero Miguel era, a primera vista, el más destrozado.

Miraba fijamente el ataúd, aturdido, como si Viviana se hubiera llevado toda su alma; luego lo miraba con rencor, como si fuera su enemigo; y después lo vigilaba con ojos enrojecidos, como si alguien fuera a robar a Viviana…

El muchacho que siempre sonreía dulcemente en sus recuerdos se encorvó como una montaña desmoronada. Finalmente, un llanto casi nauseabundo brotó de Miguel. Inés, con una pena indiferente, volvió a mirar a la niña muerta.

Se preguntó cuánto tiempo le quedaría a ella. Se preguntó si podría mostrar a la gente una expresión tan serena al morir. A la curiosidad le siguió de inmediato una burla. Porque Viviana, a diferencia de ella, siempre había sido una niña buena y sin dobleces.

'Si la muerte revela el carácter, entonces probablemente yo no seré digna de ver ni siquiera en la muerte. ¿Verdad?'

Le dirigió a Viviana una última despedida, como si fuera una broma.

'Quizás nos veamos pronto, así que no es una larga despedida…....'

Cerró los ojos por un momento para orar y luego se dirigió a un asiento distante, donde los forasteros podrían sentarse cómodamente.

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¿Cuánto tiempo habría pensado en el difunto? Inés se sentó en un lugar donde podía ver a Kassel con solo mirar al frente, sin necesidad de girar la cabeza, y reconoció su descarado comportamiento.

Incluso el breve instante de bajar la cabeza como si leyera las escrituras le pareció precioso. Durante todo el tiempo que observó a su hermano desesperado y lo sostuvo para que no se desmoronara por completo, él ni siquiera la miró. Era el momento final perfecto que ella había deseado. Ella lo veía a él, pero él no veía a su esposa en absoluto. Que no la conociera hasta el día de su muerte. Que no supiera de esta vida miserable, ni de los ojos que ahora lo buscaban desesperadamente.

Mirarlo como un fantasma mira a una persona viva…

Ella lo miró como si ya estuviera muerta. Entonces pensó que hubiera sido mejor si realmente hubiera muerto antes de llegar. Que él "no la viera" no, que fuera imposible que la viera, sin importar lo que hiciera.

'Cuando finalmente te enteres de mi muerte, ¿sentirás la misma tristeza que ahora?'

La pregunta se parecía a una expectativa egoísta y a una duda descarada.

Él siempre había sido un necio para ella, así que, aunque una esposa tan cruel muriera, sentiría pena por un tiempo. Pero si se miraba a sí misma por un instante, se daría cuenta de que no era una mujer que lo mereciera. Una mujer cada vez más detestable cuanto más la recordaba. Todas las espinas y palabras cortantes que le había lanzado estaban vívidas.

Ante la muerte, lo más temible no es la muerte misma, sino solo los días que no se pueden revertir. Sentada sin poder hacer nada, como si le hubieran quitado todo, Inés soltó algo que ya no podía controlar.

De todos modos, no deseaba que él sufriera como Miguel. Si eso era amor, ya no necesitaba que él la amara. Ahora, de verdad, estaba bien.

Miguel se desplomó de la silla. Kassel lo sujetó apresuradamente, su rostro contorsionándose de dolor, lo cual quedó grabado en su mente. Solo lamentaba no poder verlo por última vez en sus tiempos de paz.

El alboroto se extendió por toda la capilla, pero ella simplemente se quedó sentada, como una persona ajena a todo, observándolos por última vez. Rogó para que estuvieran bien. Kassel finalmente levantó a su hermano desmayado, como si hubiera decidido no causar más problemas a la familia Castañar.

Seguramente regresaría después de llevar a Miguel a alguna habitación fuera de la capilla para que recobrara el conocimiento. Varios hombres de la familia Castañar intentaron ayudar, pero él los rechazó cortésmente y se llevó a su hermano, abandonando la capilla. Sin mirarla ni un solo instante.

Sin embargo, regresaría cuando el cuerpo de Viviana dejara el fragante ataúd de madera para ser colocado en el frío sarcófago de piedra. ¿Sería más ambiciosa? Dudó por un momento. Acompañar al difunto hasta la cripta subterránea solo se permitía a los parientes cercanos, y ellos se quedarían, ajenos, en la capilla vacía de sacerdotes y parientes. Eso lanzaría demasiadas insinuaciones bajo la mirada de Kassel.

Justo ella, que apenas podía dar unos pasos decentemente frente a la gente, tenía que hacerlo con toda su determinación.

La última ambición debía terminar aquí, al haber llegado a este lugar. Inés observó el sitio donde él había desaparecido, rumiando lentamente una desesperación que ya no podía ver. "Ya no hay más oportunidades." Por lo tanto, no había nada más que esforzarse por alcanzar. Tampoco necesitaba luchar por no perderlo. Solo cuando todas las oportunidades le fueron arrebatadas, la vida se volvió, por fin, cómoda.

Hasta que muera, tú no me conocerás, y yo no conoceré tu compasión.

Con eso bastaba. Alicia Valenza había desaparecido como ella deseaba, y ella había vivido muchos días en un mundo sin ella. Kassel también había sido capturado por sus ojos.

—……Aunque ande en valle de sombra de muerte, no temeré mal alguno, porque tú estarás conmigo.

—Tu vara y tu cayado me infundirán aliento.

(Salmo 23:4) Aunque ande en valle de sombra de muerte, no temeré mal alguno, porque tú estarás conmigo; tu vara y tu cayado me infundirán aliento.

Al recitar el sacerdote, algunas damas respondieron, leyendo en voz alta el siguiente verso. Inés cerró los ojos. Como si lo grabara dentro de sus párpados.

—Preparas mesa delante de mí en presencia de mis angustiadores; unges mi cabeza con aceite; mi copa está rebosando.

(Salmo 23:5) Preparas mesa delante de mí en presencia de mis angustiadores; unges mi cabeza con aceite; mi copa está rebosando.

En su copa vacía, solo los recuerdos resonaban. La única razón por la que podía creer en la existencia de la Divinidad era que él había sido su hombre por un tiempo.

—Ciertamente el bien y la misericordia me seguirán todos los días de mi vida, en la casa de la Divinidad moraré por largos días.

Inés escuchó la oración por el difunto como si ella misma estuviera muerta yacente en el ataúd, y con dificultad, le dio la espalda y se levantó. Antes de que Kassel regresara con su hermano antes del sepelio.

No recordaba cómo regresó al carruaje, ni cuánto tiempo logró mantenerse sentada por sí misma en él.

Su último pensamiento fue: "¿Habré caminado bien cuando entré a la capilla por primera vez?". No podía estar segura si él la había visto o no en ese momento. La luz desapareció gradualmente de su visión parpadeante, y el mundo se oscureció.

Ni el velo negro que se desvanecía ni la luz del día que entraba por la ventana, ni la sensación de liberación que la muerte de Viviana le había brindado, lograron iluminar de nuevo su vista.

Se desmayó en el camino de regreso a Marbella. Aunque ya estaba grave, llamarlo "crítico" no era nada nuevo, pero Inés se puso tan grave que realmente no podía ni siquiera estar en el carruaje. Como no podían seguir conduciendo con una enferma moribunda como si fuera una carga, la comitiva se detuvo varias veces en el camino, yendo de una posada a otra.

Ahora, de verdad, ¿será este el fin? En una posada rústica de un pueblo cuyo nombre ni siquiera conocía, ella midió el tiempo restante con ojos que ya no podían distinguir a las personas frente a ella. Deseaba morir en Marbella si era posible, pero esa no era la meta que quería alcanzar. "No importa…"

Sin embargo, si moría en un lugar como este, el manejo del cuerpo sería problemático, lo cual sería un problema para Cecilia y las sirvientas, que no conocían el mundo fuera de Marbella. Aprovechó un momento de lucidez para darles algunas monedas de oro.

—Es tan fácil abandonarme, pero les agradezco que nadie me haya abandonado.

Eran las devotas muchachas de Marbella que creían que irían al infierno si robaban. Ignorar a un enfermo o abandonar un cadáver en un lugar desconocido sería lo mismo.

'Así que, si muero antes de regresar a Marbella, está bien si no devuelven mi cuerpo a Escalante o Valeztena. Está bien si no me entierran en un lugar muy bueno…'

Las sirvientas, que se habían encariñado con su ama que siempre estaba postrada, lloraron. Inés también lloró un poco, agradecida por ello.

Quizás fue lo mejor. Aunque no había querido mostrar cómo se enfermó hasta el día de su muerte, había pensado que no había nada que hacer después de morir. Pero si su cuerpo no se encontraba en absoluto, no podrían imaginarla viva… Cecilia le aseguró que eso no sucedería, pero eso era más bien una negación leal.

Una y otra vez, en su conciencia que se desvanecía, se revolvió en un dolor que revivía. El hecho de que el viaje continuara no fue por su voluntad, sino por la resuelta voluntad de Cecilia. Así pasaron quince días desde que salieron de Almagro.

Mientras el viaje a Almagro solo tomó poco más de un día, el regreso no terminaba incluso después de quince días. Sin embargo, una cosa era clara: se estaban acercando a Marbella. Inés no sabía nada. No sabía que en algún momento, soldados de la Espoza los habían encontrado en el camino y los habían rodeado para escoltarlos, que el carruaje en el que viajaba había sido cambiado y que una voz de sirviente los observaba desde la distancia.

Y que su esposo la esperaba en Marbella.

—…Si tu señora se niega, ahora la arrastraremos por la fuerza, así que tenlo en cuenta.

Al final de una voz onírica, la voz de Cecilia protestando se desvaneció más allá de su conciencia. Inés cayó en un sueño profundo.

⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅

—…Ce, Cecilia, mi, medi… ¡Ah!

Al escuchar ese nombre, que ahora buscaba por instinto, una presencia se acercó. Su cuerpo, casi colgando, se desplomó sobre una mano que la sostenía firmemente por la espalda. Inés se aferró desesperadamente a un trozo de tela.

"Shhh…" Con un sonido como el de quien consuela a un niño, un sabor amargo a medicina tocó sus labios abiertos, seguido de un tardío trago de agua. Apenas tragó la medicina, tosió levemente y se desplomó de nuevo en la cama.

—Me duele mucho…....

—…....

—Me duele mucho el estómago, Cecilia…....

No podía recobrar la conciencia. Sollozaba sin razón. Cuando el dolor era demasiado intenso, se sentía como una niña pequeña incapaz de hablar correctamente. Deseaba que la medicina hiciera efecto rápidamente. Quería que este dolor desapareciera de alguna manera. Si tan solo pudiera desmayarse de nuevo. Si pudiera vagar por un mundo lejano de inconsciencia sin saber lo que le pasaba a su cuerpo. Si tan solo todo esto pudiera terminar un día sin que ella supiera que estaba muriendo…

—…Inés.

Sus párpados se abrieron de nuevo al sentir una mano que le apartaba el cabello revuelto de la frente. Quizás estaba soñando. Como aquella voz que había escuchado en su mente mientras se desvanecía en la inconsciencia.

Kassel. Kassel había regresado a su sueño. Los ojos de Inés se curvaron primero en una sonrisa y luego lo miraron fijamente, como si aún no pudiera creerlo. Entonces, la punta de los dedos de Kassel acarició lentamente el contorno de sus ojos, que se estrechaban como si dudaran de la excesiva realidad.

Era una sensación innegablemente clara. El rostro de Inés se contorsionó.

—…Tú, ¿por qué estás aquí?

No tuvo tiempo de preocuparse por su voz, que se había rajado horriblemente. Estaba tan sorprendida que ni siquiera sentía el dolor. Inés miró a su alrededor, desorientada. Este era claramente su dormitorio en Marbella. ¿Por qué? ¿Por qué tú aquí? ¿Por qué…?

El hecho de que fuera él, y no Cecilia, quien la había sostenido por la espalda y le había dado la medicina, lo supo por sus brazos, que aún la abrazaban por los hombros. La mano que había sostenido su delgada espalda le sujetaba el hombro, y un grueso brazo la rodeaba por detrás, abrazándola.

La sombra que él proyectaba al inclinarse sobre ella era algo a lo que estaba acostumbrada solo en aquellos días en que la acosaban incontables pesadillas. Inés se retorció como si algo horrible la hubiera tocado. En realidad, algo horrible lo había tocado a él.

Le mostré mi horrible estado. Él vio mi aspecto, no diferente de un cadáver reseco. Él lo supo todo. Fui descubierta… Un grito pálido se apagó en su garganta. No tenía fuerzas para gritar, así que al final no fue diferente de un sollozo.

—Inés.

—¡Uhh, hugh…! Vete, por favor…

—Inés…

Las manos que arañaban y empujaban su hombro, su pecho, sus brazos, no lograron arañarlo ni empujarlo realmente, sino que estaban llenas de una desesperada aversión. En otras ocasiones, solo eso lo habría hecho retroceder.

Pero la mano de Kassel recuperó la fuerza, y el cuerpo que se retorcía fue oprimido por la mano amable que le había apartado el cabello de la frente.

—¡Suéltame!

—Lo siento, pero ahora no.

—¡Suéltame, suéltame…!

—No te soltaré. Nunca más.

La voz que se negaba con los dientes apretados era tan feroz como la de ella. Estaba tan enojada que se le erizaron los cabellos. La ira era similar a la autocondenación de quien se mete en problemas por sí mismo.

Ella se arrepintió. No debí haber ido allí. No debí haber intentado verte una vez más. No debí haberlo hecho…

Todo había sido torpe. Desde el momento en que se bajó del carruaje, casi expulsada por unas pocas palabras del sirviente, en el puente del castillo de Almagro, hasta su rígido caminar por la capilla.

Era tan patético morir de vergüenza por su mirada que la seguía, temiendo perderlo por un instante, pensando que él no la miraba. ¿Por qué no le rogó a sus pies que la mirara de nuevo? Una autocrítica nerviosa la ahogó.

Las manos que la calmaban mientras jadeaba con dificultad eran parecidas a las que solían consolar a aquella mujer loca de antaño. Dando vueltas y más vueltas, había llegado hasta aquí. Frente a él. Con un aspecto desolador indescriptible. Muriendo de forma fea y desaliñada…

—¿Cómo lo supiste? Al final, Luciano…

—No te preocupes. Tu hermano me engañó hasta el final para mantener su maldita lealtad hacia ti.

—....…

—Simplemente no me dejé engañar por él.

—…Por favor, haz de cuenta que no viste nada.

—…¿Hacer de cuenta que no lo viste?

—Actúa como si no lo hubieras visto, olvida todo esto. Por favor.

Las manos que sostenían su delgado hombro y las que presionaban su pelvis se tensaron por un instante. Inés, ignorando su ira, se esforzó por sonar indiferente.

—Me lo prometiste.

—....…

—Que no volverías a aparecer frente a mí.

—Sí. Te lo prometí.

La comisura de sus labios se torció ligeramente, como si hubiera escuchado algo muy ridículo.

Ella misma se encontraba ridícula, así que, ¿qué podía esperar él? Ella lo había amenazado con no aparecer nunca más, desapareció un día y luego reapareció otro.

—Cumple tu promesa. Hemos acordado vivir sin relación alguna, así que lo que me suceda ya no tiene que ver contigo.

—…....

—Mi visita allí fue un error. No quería… contarte estas minucias, yo, Escalante… yo simplemente…

—Lo sé. Para lamentar a Viviana.

Ella asintió descaradamente.

—Ya estamos separados, no te debo ningún favor.

—Pero viniste a Almagro como mi esposa.

—…No estoy hablando de nombres o estatus. Sabes a qué me refiero…

—Tú rompiste la promesa, Inés.

—....…

—¡Maldita sea, Inés! Tú rompiste la promesa.

Él escupió las palabras entre dientes apretados, retiró el brazo con el que la abrazaba y se levantó nerviosamente.

Sus pasos, erráticos alrededor de la cama, revelaban un ánimo feroz, deseando arrojarlo todo. La ansiedad era palpable mientras intentaba, de alguna manera, pisotearla y reprimirla por sí mismo, exhalando respiraciones temblorosas y secándose el rostro una y otra vez.

Al perder él la calma, una razón tranquila la invadió a ella.

—....…Kassel, yo no he roto ninguna promesa.

Había vivido hasta ahora porque le había prometido. No tragar la medicina, o simplemente dejarlo todo, quizás habría sido dañarse a sí misma. Al menos, no se había forzado a una mayor agonía deliberadamente. Deseaba una muerte más temprana, pero nunca la tomó en sus manos.

Así, sobrevivió porque siguió viviendo. Incluso en los momentos en que hubiera sido mejor morir…

—Prometiste que no te harías daño de ninguna manera. Me lo prometiste.

—…Y por eso yo, hasta ahora…

—Habiéndolo prometido, te arrastraste a este lugar y carcomiste tu vida. Engañaste a todo tu mundo con un cuerpo enfermo, así, sin nadie.

—…….

—A mis ojos, lo que hiciste no es más ni menos que autolesión.

—No es así.

—Inés, simplemente no puedo creer que hayas vivido aquí, un año entero. ¡En este maldito lugar parecido a una tumba, en esta cueva miserable que parece no haber sido atendida en doscientos años, dejando que tu propia vida se apague!

—…Eso es un insulto demasiado grande, Escalante.

—¡Insulto! ¡¿Insulto?!

Él gritó, como si lo estrangularan, y la miró con los ojos enrojecidos.

—¡Maldita sea, Valeztena! Lo que has hecho hasta ahora es un insulto para mí. ¡Cada palabra que dices ahora mismo es un insulto para mí!

—.....…

—Intentaste hacerme un estúpido que no sabría dónde ni cómo mi esposa se estaba marchitando hasta morir.

—Ya no tienes esa obligación…

—Inés Escalante, tú eres mi esposa. No importa qué más tonterías digas, esto no irá más allá.

En el puente del castillo de Almagro, aquellas palabras que tanto la habían alegrado ahora la apretaban las manos y los pies. El hecho de que él hubiera visto su estado al detalle la hacía sentir tan avergonzada como si la hubieran desnudado y echado a la calle, y ya no podía huir por sus propios medios. Ella lo llamó en un susurro, como un quejido.

—Escalante.

—Soy tu esposo. Esa es la única verdad. No importa con qué palabras intentes negarme, seré tu hombre para siempre, Inés. Eres mi única esposa, en vida y en muerte. ¡Maldita sea, Escalante!

Finalmente, él se derrumbó. Se arrodilló en el mismo lugar donde una vez Alicia Valenza se había sentado con arrogancia, y restregó su frente en la mano de ella, como si implorara perdón por un gran error.

—…Inés, sé que soy horrible. Sé que soy un esposo terrible para ti. Sé lo que te hice…

—…...

—Lo recuerdo todo. No lo he olvidado ni un solo día. Pienso en cómo te hice infeliz todos los días.

No es eso. No eres tú.

—Pero por favor, no me pidas que te deje aquí sola, Inés.

—…También hay sirvientas y sirvientes. Así que…...

Sus ojos azules, húmedos, se alzaron lentamente y la miraron fijamente. No a ella, sino como si estrangularan las palabras que ella había pronunciado.

—…Cuando te vi en el castillo de Almagro después de un año.

—…....

—¿Recuerdas cómo caminaste?

Fue un momento en que se mantuvo de pie con todas sus fuerzas, esforzándose por no caer con la más mínima brisa.

—Cómo estabas de pie sobre el puente, mirándome.

—….....

—Cómo eran tus pasos al cruzar la capilla.

—….....

—Cómo era tu rostro al mirarme.

'¿Cómo pudiste ver lo que estaba cubierto desde lejos?'

ella negó con los labios apretados las señales que él había percibido con tal sensibilidad. Él sonrió con amargura.

—Puedo reconocerte aunque estés cubierta con una enorme arpillera, Inés.

—…....

—Algo estaba raro. Por mucho que lo pensara, no coincidía con lo que dijo tu hermano. Así que pensé que ya no podía cumplir la promesa. Me costó mucho tomar esa maldita decisión, porque temía que me consideraras horrible.

—…....

—Entonces, fue solo un momento después de tomar esa decisión. Llevé a Miguel a la habitación, hasta que se tomó la medicina y se durmió… Solo estuve fuera de la capilla unos diez minutos.

—…....

—Cuando bajé, tú no estabas.

Las lágrimas que corrían por sus mejillas secas cayeron, gota a gota, desde su barbilla, mojando la mano de ella. Él estaba notablemente más delgado que cuando lo había visto en el castillo de Almagro.

—Tú no puedes imaginar cuánto quise morir en ese momento.

—...…

—Todo el horror que imaginé hasta que te encontré de nuevo, cada instante en que me irritaba que el pobre Miguel perdiera la cabeza y no saliera de esa maldita cripta, cada momento en que quería abandonar todas mis obligaciones, como si la duda de que algo malo te hubiera pasado me estrangulara… ¡Incluso, por un momento, abandoné a Miguel allí! ¿Lo sabes?

—…....

—Dejé a mi hermano enloquecido tirado con la gente de Almagro, y al final, esa noche cabalgué hasta aquí para buscarte. Pero tú no estabas. No había nadie. No podía creer que hubieras vivido aquí, como para pensar que aún no habías regresado. Si no hubiera sido por mi pistola, colgada en la pared…

—....…

—¿Por qué sigues conservando lo que te regalé, Inés…?

Su voz era distante. Ella quería huir. Sin nada más que ocultar, todo había quedado al descubierto. Inés lloró y se arrastró fuera de la cama, y él la abrazó. "Ahora está bien. Ya estás de vuelta, así que está bien. Te he encontrado, así que nunca más te soltaré, digas lo que digas, está bien…" Murmuró, besando intermitentemente la barbilla y el cuello de su esposa mientras la sostenía, impidiendo que se liberara.

Kassel dijo que había pasado otra semana completa en Almagro, y que tan pronto como logró llevar a su hermano, que estaba hecho un despojo, de vuelta a Mendoza, regresó a Marbella. Dijo que no había escatimado esfuerzos buscándola.

'Pero yo nunca te pedí que te esforzaras. No te pedí nada'

Ella se aferró a la conciencia que se desvanecía y continuó resistiendo.

'No me gustas. No quiero vivir contigo. Mi vida es claramente corta. No quiero vivir con un hombre horrible como tú…....'

Pero Kassel, con un rostro ahora sereno, como si ella hubiera aceptado de buena gana, la besó.

'Ahora no te soltaré, así que no importa lo que digas'

'Nos iremos a Calstera, Inés'

⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅

Abandonaron Marbella, pero Inés no tenía idea del viaje.

La mayor parte del tiempo transcurrió sin conciencia, y cuando apenas lograba abrir los ojos, el dolor era tan insoportable que volvía a desmayarse. Si tenía suerte, antes de que eso sucediera, tragaba lo que Kassel o Cecilia le daban, sin saber qué era. Eso le permitía al menos un desmayo más "suave".

Así, mientras vagaba por la retaguardia de la muerte, no le importaba adónde la llevaran.

Inés luchaba, atrapada sola en la inconsciencia. Su respiración se ahogaba por algo que intentaba devorar su cuerpo, huía del miedo y, a veces, se resistía con ira. Le pareció que había pasado cientos de días así. No tenía forma de saber que, en realidad, solo había transcurrido un mes.

Cinco días en Marbella. Diez días en el carruaje. Y quince días en la residencia de Calstera. Exactamente un mes.

Mientras tanto, el año había cambiado. Ambos cumplieron veinticuatro años.

Hace quince días, la residencia de Calstera, que una vez había sido donde dio a luz a Ivana, se llenó de alegría por el regreso de su señora, pero luego se horrorizó al ver a la duquesa llegar como un cadáver. Además, al llegar, se dijo que estaba al borde de la muerte, y varios médicos militares entraron y salieron de la residencia en medio del caos.

En medio de todo el alboroto, solo el señor y la doctora que venía de Marbella permanecían tranquilos, aunque más tarde se supo que esto se debía a que ya habían pasado por innumerables situaciones similares durante el viaje. El hecho de que el viaje durara más de diez días, incluso en el cómodo carruaje de Escalante, que era como una habitación, se debía a que ella a menudo se encontraba al borde de la muerte mientras estaba inconsciente.

Así, cada cuatro días, el caos se repetía en Calstera. Inés, que se había despertado y desmayado repetidamente sin darse cuenta desde hacía algún tiempo, preguntó por primera vez dónde estaba. En ese momento, Alondra estaba vigilando a su lado, y dejó de correr las cortinas para correr hacia ella y empezar a hablar con amabilidad.

—¡Dios mío! ¡Estamos en Calstera! ¡No sabe cuánto la han extrañado todos, señora! ¡Cuánto hemos orado!

—…....

—El capitán la ha cuidado con una devoción increíble. Durante la primera semana, no se separó de esta cama ni por un momento. No dormía por las noches, ni comía. Por más que los de abajo le rogaran que no se desmayara, no servía de nada. ¡De hecho, se desmayó una vez!

—…....

—¡Claro! ¡Si su amada esposa está tan grave, qué ganas le iban a dar de comer algo! Ah, no tiene que preocuparse por quién la cuidó en Calstera. Su esposo la cuidó personalmente, de principio a fin.

—…...

—Todos los días limpiaba todo su cuerpo, le cambiaba la ropa… y todo lo que la señora comía a su debido tiempo, era su esposo quien se lo daba. Ahora mismo solo se ha ausentado un momento, pero pronto regresará…

Hubo un momento en que Inés no recordaba haber visto su horrible cuerpo desnudo, con los huesos sobresaliendo por todas partes, reflejado en el agua. ¡Qué humillación tan profunda! Con manos temblorosas, se cubrió el rostro y derramó lágrimas de rabia. Alondra, pensando que Inés lloraba de gratitud, se movía sin saber qué hacer, preocupada.

—No se vaya a desvanecer la fuerza que apenas recuperó…

—....…

—No llore, señora. Pobre de usted, no llore…

—…....

—¿Quiere echar un vistazo a la habitación cuando sus lágrimas cesen? Por si la señora recordaba algo desagradable al regresar… El señor hizo que cambiaran todo lo viejo. Las cortinas, las alfombras, esta misma cama y todos los muebles… Solo quedan algunas decoraciones que le gustaban.

A Inés ya no le importaba esa maldita habitación donde había dado a luz a Ivana. Sin embargo, no podía desahogar su ira con la sirvienta, que no sabía nada. Mientras se desarrollaba esa especie de forcejeo, Kassel regresó. El rostro que había estado frío al abrir la puerta se iluminó al verla despierta, como un rayo de sol repentino. Él cruzó la espaciosa habitación en un instante.

Su rostro, demacrado por la fatiga de haber cargado con su esposa enferma, seguía siendo asombrosamente guapo. Hasta el punto de ser odioso.

—¿Cuándo despertó Inés?

—Quizás hace unos diez minutos. Llegó justo a tiempo.

—¿Y por qué está llorando?

—Le conté lo devotamente que el señor había cuidado a su esposa. Por eso está así.

—…Alondra, ya te dije que no dijeras cosas innecesarias frente a tu señora.

—Pero la señora está tan conmovida…

'¿Conmovida?'

Una mirada que parecía preguntar si eso era algo para conmoverse se posó en su frente. Kassel despidió a Alondra de inmediato. Un silencio incómodo se apoderó de la tranquila habitación.

Inés apartó la mano de él que intentaba secarle las lágrimas y se frotó el rostro bruscamente con las suyas. Con solo eso, sus brazos temblorosos parecían haber gastado toda su fuerza, y sintió una irritación frustrante.

—…Devuélveme a Marbella.

—Imposible.

—Por favor, devuélveme a mi lugar.

—A decir verdad, tu lugar está aquí.

—Me trajiste aquí por tu cuenta. Ni siquiera consultaste mi…

—Ya he visto suficiente de los resultados de seguir tu voluntad.

—¡Escalante!

—En esa cueva de Marbella, mi esposa se retorcía de dolor y moría sola.

Él pronunció las palabras, como masticándolas, con los mismos ojos que miraban a Inés con cariño.

—Ahora es mi turno de decidir, Inés.

—Por favor. No quiero discutir contigo. Ya no tengo fuerzas para eso…

—….....

—Morir allí era lo último que deseaba.

—No, Inés. Ese no es tu final.

—…….

—En un lugar mucho más limpio y mejor, mucho tiempo después… Maldita sea, me cuesta incluso pensar en eso y tú hablas tan tranquilamente.

Kassel refunfuñó con fastidio, como aceptando una derrota a regañadientes, y luego sonrió suavemente.

—Pero me alegra que intentes pelear conmigo. También que seas tan tercamente terca.

—…

—Podemos pelear. Me alegra increíblemente que hayas despertado y me digas algo.

—¿Crees que esto es una pelea? Has arrastrado a una mujer que no puede ni moverse a su antojo hasta aquí, y la has encerrado bajo tu jurisdicción.

—Eres completamente capaz de pelear conmigo. Inés Escalante fue quien, incluso al borde del colapso, seguía siendo malditamente altiva, y me rechazaba y me alejaba. Y mi vida ha sido perseguirla como un idiota.

—…....

—Somos una pareja bastante excelente, Inés.

—¿Por qué actúas tan tontamente? Lo que yo deseo sería lo mejor para ti y para la casa Escalante. Todo…

—Si te atreves a decir que es por mí, por muy hermosa que sea tu voz, te taparé la boca.

—…....

—Si dices que algo bueno para mí es que te marches muriendo en silencio, sin que nadie lo sepa…

El calor en sus ojos amables desapareció con una ferocidad repentina.

—Si quieres volver a Marbella, sal de aquí caminando por tus propios pies.

—…¿Crees que nunca más volveré a caminar?

—Claro que no. Simplemente te digo que no tengo la menor intención de complacer tu absurda terquedad, así que haz lo que quieras.

—.....…

Inés tragó su indignación y se mordió el labio. Las yemas de sus dedos se deslizaron suavemente entre sus labios para impedir que se los mordiera, y luego frotaron suavemente sus labios resecos con saliva. Cuando ella logró girar la cabeza, apartándose, la mano que se había retirado lentamente le alisó el cabello desordenado junto a la frente.

—Recupérate y levántate. Primero, deberás poder salir de la cama por tus propios medios. Antes de eso, necesitarás poder sentarte… ¿Cuánto tiempo te tomará cruzar los largos pasillos de esta enorme mansión y bajar todas las escaleras desde el cuarto piso hasta abajo?

—Si llamo a alguien…

—Aquí no hay nadie que complazca tu absurda terquedad.

Ella dejó escapar una risa ahogada, como si no pudiera creerlo.

—…Entonces, ¿es posible salir de aquí por mis propios medios?

—¿Quién se atrevería a detener a la señora?

Él se encogió de hombros y le dedicó una sonrisa cortés.

—Puedes salir de esta casa cuando quieras.

—Si salgo, tú…

—Te volveré a seguir y te traeré de vuelta.

Era la confirmación de que nada cambiaría. "Puedes escapar", una broma sin gracia.

Sin embargo, si mejoraba un poco más, encontraría la manera. Una vez que se recuperara lo suficiente como para hacer las cosas por sí misma… Inés pensó así y luego se dio cuenta de que era un deseo estúpido e invertido.

Marbella había sido un lugar para morir en primer lugar, ¿y ahora deseaba que su cuerpo resucitara para regresar allí?

Se sintió tan patética que perdió la fuerza. Volvió la cabeza completamente hacia la ventana y dijo:

—…Al menos, no me asistas tú con tus propias manos.

—De acuerdo.

—Mentiste al responder.

—Sí.

Él lo admitió con un tono más alegre. A Inés se le vino a la mente, como una pesadilla, la imagen de él desnudándola y limpiándola todos los días mientras ella estaba inconsciente.

¡Qué repugnante y horrible aspecto debió de tener! Era miserable. Su cuerpo, cuando estaba consciente, era miserable incluso para las sirvientas. Y Kassel Escalante lo había visto todo. Su aspecto no se podía comparar con el cuerpo por el que él había sentido deseo por última vez.

—…Por favor, te lo ruego. Deja que las sirvientas me asistan, y no toques mi cuerpo.

Apenas tragó un suspiro de desolación y finalmente hizo la petición más urgente. En comparación con esto, escapar era algo que podría hacer en cualquier momento, siempre y cuando no muriera ahora.

Sintió la mirada de Kassel posarse fijamente en su perfil.

—¿Te disgusta tanto que mi mano toque tu cuerpo?

—…Sí.

Tras una vacilación, salió una negativa rotunda. Él se quedó en silencio por un momento. Aunque era comprensible que no la soltara, dado que su vida estaba en juego, Kassel siempre había tomado en serio lo que a ella le disgustaba desde que eran niños. Así que, una devoción inusual…

—Es natural que no quieras entregar tu cuerpo a un hombre que te disgusta.

—…...

—Pero adáptate.

—¿Qué?

—Estoy loco por ti. Ahora que por fin estás en mis manos, ¿quién más que yo crees que verá tu cuerpo?

Él rio suavemente.

—…Las sirvientas…....

—Me desagrada que incluso las mujeres vean y toquen el cuerpo de mi esposa. Eso es todo.

'Así que adáptate, aunque no te guste'

La orden, que no era una orden, era sospechosa. Ella no entendió sus palabras hasta que el sueño la arrastró.

⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅

No se sabía cuántos días habían pasado desde entonces. Inés, que había estado despertando y desmayándose intermitentemente en un estado de duermevela, murmurando algunas tonterías, de repente se encontró con una mañana de clara conciencia.

¿Cuánto tiempo había pasado desde una mañana sin dolor?

En medio de su confusión, lo primero que recordó fue aquello que siempre le molestaba, y levantó levemente el brazo.

Incluso a través de su visión borrosa, las mangas de su ropa, que siempre eran diferentes cada vez que abría los ojos, volvían a ser distintas de la última vez. Era la prueba de que él la limpiaba y le cambiaba la ropa todos los días.

Inés se cubrió los párpados temblorosos con el dorso de la mano y sonrió con amargura.

'Sí. Al menos ahora puedo mover el brazo. Es un gran progreso'

Su mente ya debería haberla impulsado a levantarse y sentarse en la cama, pero ella se veía reducida a alegrarse solo por el hecho de que uno de sus brazos obedeciera por un momento. Aunque había sido "bien cuidada", probablemente no desprendía un olor terrible, pero ¿cómo podría oler bien un cuerpo que había estado postrado en una cama durante tanto tiempo y solo se limpiaba ocasionalmente como un evento?

¿Cuántos días habrían pasado así, expuesta e indefensa en sus brazos? ¿Cuántas de sus vergüenzas habría mostrado sin pudor?

Sin poder ocultar nada, retorciéndose de manera desagradable por el dolor…

Aunque ya no añoraba los tiempos en que podía cuidarse y mantener su dignidad, la humillación de sentirse menos que un ser humano le resultaba abrumadora. Desde que no pudo levantarse de la cama en Marbella, había pasado la mayoría de sus días sin poder siquiera orinar por sí misma.

Que lo que había pensado que era el fondo del abismo se derrumbara por completo, era, por así decirlo, cada momento en que se golpeaba contra un suelo que antes no conocía.

A veces, la desesperación la invadía por completo al abrir los ojos en medio del olor a suciedad de su propio cuerpo, que había sido brevemente descuidado por los empleados. La impotencia de llorar y gritar sin que ningún sonido brotara. La ira que no podía desahogar con nadie.

Todos los gritos silenciosos, y el auto-odio del momento en que sollozaba, esperando que alguien viniera a ayudarla.

En esos momentos, lo que para otros era un instante, para ella era una eternidad. Cada minuto, cada segundo, dominado por el dolor y la humillación. Hasta el punto de que a veces ni siquiera era consciente de que le quedaba poca vida.

A veces, se sentía agradecida de que toda la humillación hubiera pasado sin que ella lo supiera, mientras su mente estaba nublada. Y otras veces, sufría, atrapada en la ilusión de que su intimidad había sido exhibida al mundo entero sin su conocimiento.

Y si eso no era la gente sin rostro de su imaginación, sino Kassel Escalante.

Si todo se hubiera revelado completamente en esos dos ojos azules.

Una vida que no podría sostenerse ni un solo día sin la ayuda de otros. Una vida que no podía cuidar ni por un instante por sí misma.

Ella no quería simplemente mostrarle una imagen de ocio y belleza. Simplemente…

—¿Has despertado? Inés.

Solo quería no mostrarle todo esto.

¿Por qué no lo entiendes? ¿Por qué me haces sufrir tanto? Inés se tragó su profunda resentimiento y lentamente apartó los brazos de su vista.

—Despertaste justo en un día espléndido. Te ves muy bien.

Kassel sonrió con encanto, como si la saludara todos los días, y le dio un ligero beso en la frente.

Como aquella vez en que su esposo acababa de regresar a la residencia y la había tomado en brazos, él olía a brisa fresca. Sin embargo, en el momento en que ella sintió una extraña disonancia al verlo vestido con una camisa de lino, que él solo usaba casualmente por las noches, y no con su uniforme, todo en la habitación detrás de él invadió su vista de una manera extraña.

Literalmente, como si todo se hubiera tragado su campo de visión.

—…¿Dónde estoy?

—Ah.

Él se sentó en la cama, respondiendo como si por un momento hubiera olvidado algo.

—Qué coincidencia, me demoré mucho en explicarte. Esta es tu nueva habitación.

Era una pequeña habitación donde todas las paredes, excepto la que ella tenía detrás, se veían de un vistazo.

Un tocador, un pequeño escritorio, un largo sofá para la siesta y una mesa y sillas colocadas sin espacio… La habitación era tan pequeña que la enorme cama central se sentía absurda.

Inés volvió la vista hacia la dirección por la que él había entrado. Más allá de su hombro, unas cortinas blancas transparentes, empapadas de sol, se mecían con el viento. Una puerta junto a una larga ventana con vistas al mar estaba ligeramente abierta.

¡Una habitación con vistas al mar! Lo que al principio había considerado una de las muchas habitaciones de la residencia de Escalante la empujó a una ansiedad aún mayor. Este no era, bajo ningún concepto, el hogar familiar de Calstera que ella conocía.

El aire fresco de la mañana que traía el viento y el sonido de las olas despertaron por fin todos sus sentidos.

No era que Kassel hubiera regresado envuelto en el olor del viento del puerto, sino que era simplemente el aire de Calstera que se filtraba por la puerta del balcón que él había dejado abierta. De él, por el contrario, desprendía un muy leve aroma a puro. Un rastro familiar que se había dispersado y desvanecido con el viento, como si lo hubiera fumado hacía mucho tiempo en el balcón.

—Aunque haga frío, aguanta un poco. Dicen que es bueno para ti ventilar la habitación de vez en cuando.

—…¿Me has confinado aquí?

—¿Qué?

Él, que ya se había remangado la camisa y había extendido la mano hacia la palangana para tomar un paño mojado, soltó una risa seca.

—¿A ti, aquí?

Si no tenía intención de confinarla, no la habría encerrado en una habitación así. Un lugar con solo lo estrictamente necesario, como una cómoda prisión para nobles.

Inés se movió ligeramente hacia atrás, con cautela, y él suspiró, sonriendo.

—No habría elegido una casa tan descuidada para confinar a mi esposa, ¿verdad?

—…

—Por supuesto, esto está en la cima de la colina de Logorno, así que para ti ahora mismo, bajar no sería diferente de escapar de una fortaleza.

Kassel asintió como si le pareciera plausible, como si fuera asunto de otra persona.

'Recupérate y escapa por tu cuenta' sonaba casi en el mismo tono, pero lo que la dejó perpleja no fue su amable burla, sino la frase "la cima de la colina de Logorno".

No puede ser.

Mientras ella se quedaba inmóvil, Kassel dijo: "Vamos a lavarnos la cara, Inés", y frotó suavemente un paño mojado sobre su mejilla. Como si fuera lo más normal del mundo.

—¿Está frío? ¿Quieres que traiga agua tibia?

—.....…

—¿Inés?

'...…Ninguno de los lugares a los que me llevaste en aquellos días era malo, pero aquel era realmente perfecto… ¿Mayor Elba vivía en la cima de esa colina? Esa pequeña residencia en el acantilado se veía mejor que el palacio por un tiempo'

'Está bien. Eso no importa….....'

Inés apartó su mano con prisa, ocultando sus ojos confusos que vagaban. Kassel, al parecer entendiendo su reacción, se levantó y caminó lentamente hacia la puerta. Pero los recuerdos seguían aflorando. Las historias vacías que se formaban en la punta de sus dedos.

'¿Cómo se sentirá despertar cada mañana en una casa así y mirar el mar?'

Inés respiró lentamente. La voz que gritaba en el pasillo para que trajeran agua caliente era de alegría, como si no conociera la molestia.

'Si pudiera nacer de nuevo, me gustaría vivir en un lugar así'

No puede ser, tú.

'Dijiste que era una casa pequeña y asfixiante donde no podrías vivir, pero a veces, cuando pienso en ese lugar, me imagino que hemos nacido de nuevo y nos hemos casado. Por ejemplo, que tú no eres el nieto de Calderón Escalante, sino solo el hijo de un marinero de Calstera, yo no soy una Valeztena, sino la cuarta hija de una casa con muchas hijas en El Tabeo…'

Después de que el último niño que concibió no llegara a nacer, Inés había destruido todas esas cartas con sus propias manos antes de abandonar Mendoza.

'Sí. Él no podría haber visto esos registros ridículos'

Inés se consoló a sí misma con dificultad. La vergüenza que sentía ahora era suficiente. Era suficiente que él no supiera de sus tontas fantasías y deseos de antaño…

—…¿Has cambiado la residencia por completo?

—Sí.

Kassel respondió con indiferencia, con un paño húmedo y tibio, le secó las cuencas de los ojos resecos.

Siguiendo su mano, los párpados de ella temblaron y se cerraron, para luego abrirse con cautela. Se encontró directamente con sus ojos azules, que la miraban como si fuera increíblemente hermosa.

—…Entonces, no solo me has trasladado a mí aquí…....

—¿Cómo podría separarme de ti después de haberte secuestrado?

—….....

—¿Cómo sabría cuándo intentarías escapar?

'De todos modos, te atraparé de nuevo'

murmuró él, como si hablara de un rehén que no le importaba, y luego frotó suavemente las mejillas de su esposa, limpiándolas meticulosamente para que el calor se extendiera por todo su rostro.

—La residencia anterior era demasiado grande para ti. Aunque te recuperes gradualmente, sería difícil salir de esa enorme habitación.

—…....

—Pronto será primavera, ¿sabes? La estación que más te gusta en Calstera.

—….....

—El día es hermoso, así que a veces podrás salir al jardín a caminar, o no, con solo dar unos pasos desde esta cama, podrás contemplar el paisaje desde el balcón. La biblioteca está justo enfrente de esa puerta.

Kassel sonrió como en un sueño.

—Y cuando te apetezca, un día, nos sentaremos juntos en el comedor y Yolanda te preparará una mesa llena de platillos, y en un día de lluvia, podrás estirar la mano bajo el alero como antes.

—…....

—Así, en un futuro cercano, cuando te encuentres un poco mejor y puedas caminar poco a poco… pensé que sería bueno que pudieras llegar a todos los rincones de tu casa sin tener que esforzarte demasiado. Que pudieras estar donde quisieras dentro de la casa donde vivimos.

Durante unos segundos, ella también soñó un sueño eterno con él, como si estuviera hechizada. Pero la realidad la dejó caer de repente, como el borde de un precipicio.

Inés lo miró en silencio y luego soltó:

—….....Si me recupero así, me esforzaré un poco más, robaré tu caballo y escaparé.

Kassel solo sonrió, como si hubiera escuchado algo divertido.

—Ojalá así fuera. Ahora mismo, solo la idea de que puedas hacerlo…

El paño que le había limpiado las orejas bajó y se deslizó por su cuello. Sus ojos, que miraban fijamente el punto vital expuesto bajo su control, ardieron por un momento con una posesividad salvaje, y luego se enfriaron extrañamente.

Él desabrochó lentamente los botones de su pecho y murmuró:

—Claro, solo imaginarlo me hace sentir como si un agujero se abriera en alguna parte de mi cuerpo y toda la sangre se me fuera. Pero, por otro lado, tu vitalidad y tu maldita terquedad de entonces son deslumbrantes.

—.....…

—Realmente, Inés, espero que puedas hacerlo.

Él besó su pecho desnudo como si rezara. Era un acto de devoción, más parecido a besar el pie de una estatua sagrada que a un gesto de lujuria.

El brazo que había cubierto rápidamente sus pechos, ahora escuálidos sobre su caja torácica donde antes había habido plenitud, fue atrapado sin fuerza por él. Él sacó con cuidado el brazo de Inés, flaco como una rama invernal, de la manga y limpió lentamente hasta la punta de sus dedos temblorosos.

Luego, sacó el otro brazo de la ropa y lo limpió de la misma manera, y mojó un nuevo paño como si siguiera un orden establecido.

El negligé se había subido hasta su vientre. La humedad tibia se deslizó por sus hombros, clavículas y pecho demacrado.

El paño, que se movía por el centro de su pecho, lo rodeó suavemente para limpiarlo. La sensación de sus pezones siendo frotados de un lado a otro bajo el paño húmedo era humillante. Luego, la mano descendió hasta sus axilas, dibujando una línea, y limpió suavemente su costado hasta la cadera. Sintió cómo el negligé, que estaba en sus caderas, se deslizaba con esa mano. Incluso su ropa interior. Se sintió aturdida y sollozó.

—No, Kassel. No…....

—Está bien. Ya lo hemos hecho incontables veces.

Si eso era así, ella tendría que sufrir imaginando innumerables cosas desconocidas. Él no sentiría deseo por un cuerpo así, pero en ese momento, habría preferido ser burlada descaradamente el día de su muerte.

"Shhh, está bien", él la consolaba suavemente mientras la abrazaba por el hombro. Mientras, seguía limpiándole el muslo bajo la sábana.

Incluso para las sirvientas que la cuidaban, era difícil afrontar su cortesía al atender su cuerpo. Ella estaba tan atormentada que tenía que hacer un esfuerzo para olvidar incluso los rostros conocidos, tratándolos como seres intangibles sin rostro ni nombre.

Pero ¿cómo podría Kassel Escalante olvidarlo?

'¿Cómo podría olvidar tu rostro? ¿Cómo borrar tu nombre?'

Su mente se derrumbó desde un lugar distante.

—No… Por favor… No lo hagas…

—Ya casi terminamos.

—Kassel, Kassel…

Él besó intermitentemente sus labios secos, los que suplicaban morir, mientras sostenía sus brazos temblorosos.

'No tienes que ocultarme nada. No sientas vergüenza por nada de ti. Sigues siendo hermosa de la cabeza a los pies. Tan sagrada como una reliquia, tan perfecta como una pintura. No habrá una persona enferma más hermosa que tú…....'

Cuando ella finalmente rompió a llorar mientras él limpiaba su intimidad, él le besó los ojos húmedos y le susurró otro nombre para el amor.

'Para mí no hay nada más hermoso que tú, Inés'

Aquello era una sinceridad aterradora, sin una pizca de mentira. Pero ella ya no era hermosa, así que al final, no era más que la confesión de amor de un hombre ciego.

—Seremos muy felices aquí.

—.....…

—Incluso si es una imaginación ridícula, estoy seguro.

Y Inés, vagamente, se dio cuenta de que él había leído la carta que ella no había enviado.

El detestable y necio Escalante. Cargando con unas pocas palabras robadas como el yugo de toda una vida, ¿cuántos días habría vivido encerrado en ellas?

Él había dicho que no lo había olvidado ni un solo día.

Inés se enderezó aturdida mientras su esposo le ponía la ropa nueva, y lo miró fijamente.

Convivían en ella el deseo de huir de inmediato si pudiera, y la egoísta sensación de querer simplemente desplomarse aunque pudiera hacerlo. En realidad, no podía elegir nada.

—…¿Quieres salir un momento al balcón? Se ve un mar parecido al que viste antes en la fuente.

Kassel, después de bajarle la falda hasta los tobillos, preguntó suavemente como si nada hubiera pasado. Aunque aparentaba calma, se notaba esa torpe tensión que a menudo mostraba cuando se casaron a los diecisiete.

Aquellos ojos azules de esa época, que siempre brillaban con una pizca de esperanza a pesar de su preocupación por el rechazo de Inés. Los ojos de un muchacho que soñaba con el futuro.

Ella pensó en su ridículo amor, que seguía pensando en el futuro mientras abrazaba a una esposa que era casi un cadáver. Pensó en su propio ridículo corazón, que hervía por ese amor. Todo era tan gracioso.

Aunque nada sería más ridículo que ella misma asintiendo impulsivamente en este momento.

Él sonrió con alegría ante el consentimiento de Inés y le acarició el cabello, arreglándoselo bastante bien.

—Como te gusta la limpieza, quería que cada día, cuando despertaras, te encontraras limpia en el espejo. Para que no te avergonzaras si alguien te viera en cualquier momento…

Kassel Escalante, al decir eso, sonrió como si no pudiera imaginar que ella, en realidad, desearía mostrar su aspecto más pulcro precisamente frente a él.

Y que pensar que era mejor no ser vista si no podía ser así, era la otra cara del amor.

—Esta es la casa que está en la punta más lejana de la colina. ¿Recuerdas la residencia del Mayor Elba?

—…Sí.

—De hecho, le quité esa casa.

El rostro que confesaba haberle arrebatado algo a su superior se puso un poco tímido, como el de un niño.

—Recordé que a ti te encantaba ver ese mar desde arriba de Logorno.

En ese momento, ella no mostró la menor reacción, así que esto también era contenido de una carta leída a escondidas. Aunque pudo haberlo notado por lo perceptiva que era con los asuntos de Inés, él nunca se atrevía a estar completamente seguro cuando se trataba de ella.

Pero Inés, simplemente envuelta en el chal, se acurrucó en sus brazos y por un rato observó el balcón de abajo y el mar.

El pequeño jardín, los tejados sobre el acantilado, y el mar que se extendía desde abajo hasta el lejano horizonte eran verdaderamente un espectáculo. Era incluso más hermoso de lo que había imaginado al pasar por debajo de la cerca de esa casa.

—…Inés, ¿estás dormida?

—……No.

—¿No tienes frío? ¿Entramos?

—…Quiero verlo un poco más.

El sonido de las olas que avanzaban y retrocedían bajo el acantilado le llegó con una vitalidad extraña y familiar a la vez. Su conciencia, que ya estaba despierta, se hizo más nítida. El latido de su corazón se volvió regular y claro, siguiendo el ritmo de las olas.

Había pasado exactamente un año desde que no había podido salir de la cama en Marbella ni por un instante.

Por fin, como si hubiera despertado de un larguísimo sueño llamado dolor.

Tres días después, Inés salió por su propio pie al balcón. Una semana después, pudo sentarse en la estantería por varias horas, y después de quince días, ya podía bajar las escaleras apoyándose en el pasamanos. Treinta días después, caminó un rato por el jardín. Era plena primavera, con las flores en su máximo esplendor.

Todos lo llamaron un milagro. Sin embargo, Inés sabía que a veces existían momentos que se parecían a un milagro.

Quizás era el último lujo que se le permitía.

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